Cf. la 4e édition du poème, pp. XI et XIII

que l’on ne peut guère éluder et qui dès lors serait capitale pour l’histoire de tout le cycle.

Mais en outre, les particularités de notre poème, si curieusesqu’elles ont pu parfois faire douter de son vrai caractère, intéressent directement l’histoire de notre ancienne poésie héroïque, si, sur la double question de son âge et de sa nature, on adopte l'opinion généralement admise. Au point de vue de la forme extérieure, ses proportions très limitées semblent confirmer ce qu’on pouvait supposer, d'après la Chanson de Roland, de nos premières chansons et de leur peu d’étenduë. Il n’est pas moins important de constater, au xi° siècle, l’existence d’un poème héroïque n’employant pas le mètre épique et écrit tout entier en vers de douze syllabes. Quand on sait le rôle que joue dans la littérature du moyen âge la forme extérieure de la composition et son importance pour la caractéristique des genres, l’anomalie, à cette date surtout, ne peut manquer de paraître surprenante, et l’on semblerait fondé à supposer, qu’à cet emploi d’un mètre différent correspondait, à tout le moins, un changement dans la facon de chanter ou de dire les chansons de geste.

Ce qui est infiniment plus important pour l’histoire du genre, c’est l'esprit très particulier qui anime le Woyage de Charlemagne en Orient. L'inspiration exclusivement belliqueuse de notre épopée nationale en est tout à fait absente. En outre, et surtout, il nous présente un mélange singulier de scènes grandioses et grotesques : l’élément sérieux, patriotique et religieux qui s'exprime dans nos anciens poèmes héroïques, s'allie en lui avec un esprit comique et railleur qui tourne en ridicule ses héros ou‘qui du moins fait rire à leurs dépens. Qu'il y ait là une intention parodique, unesatire directe de l’ancienne épopée, ou seulement une adaptation de cette épopée à un public nouveau, plus populaire et plus bourgeois, la manifestation d’un pareil esprit, — et à cette date, — serait un fait essentiel pour l’histoire du genre. On admet généralement que c’est surtout la poésie épique qui a été l'expression littéraire du xn siècle comme des siècles précédents. C’est même presque uniquement par les chansons de cette époque que nous connaissons notre ancienne épopée. Elles continuent, remanient, développent les poèmes de l’épo-

pée royale ou dressent en face d’elle la geste rivale de Guillaume d'Orange. Quand tout indique au xur siècle la faveur toujours croissante des récits épiques, peut-on admettre que, dès le x1°, un jongleur se soit rencontré qui ait tourné en ridicule son art et qui surtout ait trouvé un public pour l’applaudir? Mais l'existence, à cette même date, d’un esprit bourgeois assez puissant pour s'opposer à l'esprit chevaleresque et féodal et pour s'exprimer dans des œuvres littéraires ne serait pas moins surprenante. Si l’on doit considérer le Voyage en Orient comme le premier essai de cette littérature bourgeoise, qui se développa si richement chez nous au xiue siècle, on voit quelle est son importance au point de vue même de l’histoire générale. Il intéresse ainsi non seulement l’étude de la langue et de la versification française, non seulement l’histoire d’un grand cycle épique et de notre poésie héroïque tout entière, mais encore celle de toute notre littérature et par là, tout au moins dans une certaine mesure, celle même de l'esprit français.

La valeur historique attribuée à notre poème tient donc uniquement à la nature qu’on croit être la sienne et à la date qu’on lui assigne, et à celle-ci, peut-être, plus encore qu’à celle-là. Il est certain, en effet, que les particularités qu’il présente ne sont si curieuses, que parce qu’on date de la fin du xi° siècle cette prétendue chanson de geste. Rajeuni et reporté au siècle suivant, à une époque où saltère déjà la pureté des traditions épique, il perdrait beaucoup de sa signification. L'histoire de la langue, celle de la versification, celle de la littérature attacheraient, semble-t-il, moins d’importance à son témoignage. Il est donc essentiel de savoir, si l’on a eu raison de le dater, comme l’on fait, de la fin du xI° siècle et aussi de le considérer comme une chanson de geste analogue au Roland ou au Couronnement de Louis.

La question est d'autant plus naturelle que, d’instinct, on serait porté à rajeunir beaucoup le Voyage en Orient, et à le tenir pour un récit différant essentiellement de nos vrais poèmes épiques. C'est la critique, c’est l’étude attentive et détaillée du texte, qui ont contribué à établir l'opinion contraire, aujourd’hui généralement acceptée. On est donc en droit d'examiner les raisons sur lesquelles elle est fondée. Les très nombreux travaux dont notre

poème a été l'objet, les discussions et les critiques qu'ils ont fait naître facilitent notre tâche. Il est inutile de refaire ce qui a été fait. Mais, en s’aidant des travaux antérieurs, on peut et on doit en contrôler les conclusions. Peut-être les faits constatés, sur lesquels s’appuie l’opinion courante, sont-ils susceptibles d’une autre interprétation. Peut-être, en partant des mêmes faits, arriverons-nous à la conclusion.que le Voyage en Orient n'a ni l’âge, ni le caractère qu’on lui attribue généralement. Ce serait, sans doute, lui retirer en grande partie l'intérêt qu’on s’accorde à lui reconnaître. Mais, outre l’avantage qu'il y a toujours à écarter des faits ou des hypothèses reconnus inexacts, notre poème ne peut que gagner à être mieux connu et mieux compris. Ses mérites littéraires ne sauraient en souffrir, et quant à sa valeur historique, peut-être ne sera-t-elle pas moindre, si nous le replaçons à sa vraie date, et si nous lui restituons son vrai sens .

1. On trouvera la liste de ces travaux dans les ouvrages généraux relatifs à l’histoire ou à la bibliographie des chansons de geste, notamment dans Léon Gautier, Épopées françaises, 2e édition, t. III, pp. 27 sq., dans sa Bibliographie des chansons de geste, et dans Nyrop, Storia dell Epopea francese, traduction Gorra, pp. 477-478. Mais surtout on trouvera cités et utilisés tous les travaux dignes de quelque intérêt dans les quatre éditions du poème qu’a publiées Koschwitz et dont la dernière a paru en 1900.

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