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Quelque prématuré que cela püût paraître au regard de l’histoire politique, la nouveauté du Voyage en Orient était interprétée comme l’effet et la preuve d’un changement survenu dans la société du moyen âge ‘. Le poème n'était ce qu’il était, que parce que, disait-on, le public, auquel s’adressait l’épopée nationale, s’était modifié. Il était un témoin de l'importance, conquise dans l’ordre social par la classe bourgeoise, et de l'avènement de l'esprit bourgeois dans notre littérature. En réalité, le Woyage en Orient n’atteste ni l’une ni l’autre. La littérature, dans le cas présent, ne contredit pas l’histoire. Mème à la date plus récente, que nous avons fixée pour la composition de notre poème, même au milieu du xn siècle, l’existence d’une classe bourgeoise, assez puissante déjà pour imprimer sa marque à la littérature, serait assez surprenante. Mais le caractère particulier du Woyage a son explication naturelle. Ce n’est pas le public qui s’est modifié. Si l'auditoire rassemblé pour la foire de l'Endit, était composé surtout de bourgeois et de menu peuple, croit-on qu'il. différât beaucoup de ceux, auxquels, à la même époque, s'adressaient les trouvères, qui colportaient les chansons de geste? La récitation des poèmes héroïques n’est pas toujours restée réservée aux nobles et aux seigneurs. C’est un art essentiellement populaire et le succès des chansons de geste a été surtout fait par le peuple. Le même auditoire, qui se plut au récit du Voyage, prenait plaisir à entendre les chansons, qui nous sont parvenues de la même époque. C’est pour ce même public, qu'a été écrite toute l'épopée du x1r° siècle, dont notre poème est pourtant si différent. Si le Voyage ressemble si peu aux chansons des trouvères, c’est uniquement parce que son auteur, qui n'est pas un trouvère ordinaire, tout en s'adressant au même public, a voulu lui présenter autre chose qu'une chanson de geste. Et, par là, son œuvre semble s’exclure de l’histoire de notre épopée populaire.

Elle y rentre cependant, parce que, en un sens au moins, le poète

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a procédé comme les trouvères et a imité l'épopée. Il a voulu blämer l'esprit des chansons de geste, donner à son auditoire un enseignement pieux et moral, mais pour cela, tout comme un trouvère, il a écrit un beau récit, de nature à amuser son public, comptant même sur cet agrément, pour faire plus sûrement accepter sa leçon. Qu’importe que le sujet en soit emprunté non à des légendes vraiment populaires, mais à des chroniques et à des traditions cléricales ? Le nom seul de Charlemagne suffit à exciter l’intérèt du public, quelles que soient les aventures racontées. Qu'importe encore que ces aventures ne soient ni des combats, ni dès conquêtes, comme en racontent les chansons de geste ? Elles sont assez extraordinaires, assez merveilleuses pour forcer l'admiration des auditeurs. Au surplus, le poète s'applique, autant qu’il est en lui, à rattacher son récit aux légendes favorites de son public. Il introduit des personnages connus, rappelle des traits familiers, pour que celui-ci soit moins dépaysé au milieu des nouveautés, qu'il lui présente. Il utilise donc, pour son dessein pieux, l’épopée et la faveur, dont, de tout temps, elle a joui parmi le peuple. Il veut combattre son esprit, lui substituer une poésie moins frivole, et, à son point de vue de clerc, plus morale, mais, pour la détruire, il se sert d’elle. Il veut la supprimer, mais comme il ne peut ni ne veut ruiner la passion de ses contemporains pour les récits héroïques, il veut, lui aussi, satisfaire ce besoin et, par là, tout en ayant un autre but, tout en plaçant plus haut son idéal, il poursuit l’œuvre des trouvères. Sa poésie érudite et morale continue leur épopée ignorante et indifférente du bien comme du mal. C’est une transformation de lépopée, qui équivalait à une destruction. Malgré les apparences, il n’y avait, il ne pouvait y avoir rien de commun entre les chansons de geste et la conception de la poésie narrative, à laquelle nous devons le Voyage en Orient. ,

C'était quelque chose de nouveau et qui tendait, en effet, à faire disparaître la poésie des trouvères. Mais, par là, notre poème doit reprendre toute la valeur historique, que la conclusion de nos études semblait lui avoir fait perdre. Il est le témoin d’une tentative, faite par le clergé pour réformer l'esprit de l'épopée. Pourquoi, en effet,

celui-ci n'aurait-il pas essayé de transformer, au profit de ses idées, la chanson des trouvères? C'était un dessein, qui devait le tenter, et qui, au.moins une fois, s’est trouvé réalisé par un clerc de talent dans le poème du Voyage en Orient. L'œuvre ne se comprend vraiment, que si on la rattache à cette idée. Et, voilà pourquoi, même si elle était vraiment unique, même si elle était l’effet d’une tentative isolée et restée sans imitation, par cela seul qu’il serait le témoin certain de cet essai de transformation, le Voyage en Orient conserverait toute son importance, non seulement pour l’histoire de l'épopée, mais pour celle de toute notre littérature. Tout le prix, qu’on attachait à son témoignage, quand on croyait retrouver en lui les premières marques de l’esprit parisien et bourgeois dans notre littérature, on doit le lui conserver, car il atteste un fait au moins aussi curieux, la tentative du clergé pour mettre la main sur l’épopée populaire et l'essai d’une épopée cléricale.

Nous avons retrouvé quelques autres poèmes, qui nous paraissent animés du même esprit et conçus dans un dessein analogue. De tous le Voyage est, peut-être, celui où se marque le mieux cette hostilité à l'égard de l'épopée et des mœurs épiques, à laquelle cette littérature spéciale aurait dû sa naissance. Il est, en effet, une satire, non pas littéraire mais morale, de l’une et des autres. En même temps, il est celui, si l’on excepte le Girart de Roussillon, qui, tout en s’opposant à la poésie héroïque, née de nos légendes nationales, leur emprunte le plus. Quand Albéric de Briançon, pour rompre avec l’immorale frivolité des trouvères, iinagine de démontrer la vanité des grandeurs humaines, il emprunte à l'antiquité l’exemple illustre d'Alexandre. De même, quand l’auteur d’Aiol entreprend de montrer la supériorité de son héros, véritable type du chevalier sans peur et sans reproche, sur les personnages de l'épopée, il invente de toutes pièces les aventures, où éclatera la vertu d’Aiol. L’auteur du Voyage en Orient, au contraire, emprunte à l'épopée nationale la plupart de ses héros, et le plus grand comme le plus populaire d’entre eux, Charlemagne. Il se conforme sur tel ou tel point à des traditions populaires. Mais, malgré tout, la légende, qu’il mettait en œuvre, était, pour son auditoire populaire, quelque chose d’entièrement nouveau. Il ne

s’est pas préoccupé de ne rien raconter, que ce public ne connût parfaitement. Comme Albéric de Briançon, comme l’auteur d’Aiol, il lui impose une fable'absolument nouvelle et il n’y a aucune raison de penser, que cette nouveauté ait nui, en quoi que ce soit, au succès de leurs œuvres. Le peu de diffusion de l’Aiol et du Voyage en Orient ne prouve nullement, qu’à l’origine ils aient été moins bien accueillis que telle ou telle chanson, d’esprit et de tour plus profanes. La tendance cyclique, toujours plus tyrannique dans le développement de notre épopée, a eu pour effet de laisser de côté et de condamner à l'oubli des poèmes, qui racontaient des légendes particulières et se rapportant mal à la donnée générale des gestes. Mais l’existence de ces poèmes, celle aussi de Alexandre prouvent, qu'au xue siècle, on pouvait proposer à un auditoire populaire des récits, qui, par l’extérieur, ressemblaient aux chansons de geste, et cependant ne reposaient sur aucun fond traditionnel, qui ne s’appuyaient sur aucune croyance ni sur aucune tradition. C’est là une constatation importante pour l’histoire même de notre ancienne épopée.

On a trop subi l'influence des idées de Wolff et du Romantisme sur la nature et l’origine des épopées. Si l’on a, avec raison, reconnu, que la nature et le caractère, propres à notre légende et à notre poésie héroïques, étaient d’avoir un fond historique et de n’être, à l’origine, que l’histoire transformée par l'imagination populaire, on a trop cru à leur développement inconscient et spontané. « Les considérations sur la littérature inconsciente, a dit très justement M. Michel Bréal, ont depuis cent ans failli égarer lhistoire littéraire’ ». Cela est particulièrement vrai de l’histoire de notre ancienne épopée. Si l’on a pu dire, qu’à l’origine le poème était la légende même et que le poète s’est borné à fixer ce que tout le monde croyait autour de lui, si l’on a pu supposer l'existence de pareils poèmes, à une date de très peu postérieure aux événements, d'où est sortie la légende, il est certain, d’autre part,‘ que pour notre poésie nationale, la période littéraire a commencé de bonne heure, dans laquelle Pimportance des poètes a grandi et a restreint de beaucoup le pouvoir de la tradition. Toutes les chansons de