Horace, Art Poétique, v

LE « CARMEN NELEI » 207

a toujours été le vers de la tragédie ou de la comédie : la forme métrique elle-même suffit à prouver que le Carmen Nelei n'était pas une épopée et ne pouvait être qu'une tragédie ou une comédie.

Dans la légende de Nélée, il y avait matière à plusieurs tragédies; on n'y voit le sujet d'aucune comédie. Voici le résumé de ce que nous connaissons sur cette légende1.

Tyro, fille de Salmonée et d'Alcidicé, a eu de Poséidon deux fils, Nélée et Pélias; puis elle a été mariée à Créthée. Exposés, au moment de leur naissance, les fils de Tyro sont recueillis par des bergers; parvenus à l'âge d'homme, ils reconnaissent leur mère et la délivrent des persécutions de sa marâtre, Sidéro, la seconde femme de Salmonée. Après la mort de Créthée, Nélée, chassé d'Iolcos par Pélias, s'établit à Pylos, il épouse la fille d'Amphion, Chloris, qui lui donne douze fils, dont le plus connu est Nestor, et une fille, Péro. Bias de Pylos, frère du devin Mélampous, veut épouser Péro. Nélée a promis sa fille à celui qui lui procurera les bœufs d'Iphiclos. Mélampous tente de s'en emparer; mais il est surpris par le propriétaire des bœufs et mis en prison. Il obtient cependant sa délivrance, et les bœufs par surcroît, pour avoir

1. Voir, en particulier, Apollodore, Bibliotkèque,\, ix, 8 et suiv.

pu, grâce aux ressources de son art divinatoire, indiquer à Iphiclos, qui était stérile, le moyen d'avoir des enfants. Bias, à qui son frère donne les bœufs, épouse Péro.

Il est facile de trouver dans cette légende deux sujets de tragédie :

a) La délivrance de Tyro par ses deux fils Nélée et Pélias.

g) Le mariage de Péro, fille de Nélée, avec Bias, frère de Mélampous.

Mais le sujet de cette seconde tragédie aurait appartenu plus naturellement à une Mélampodie qu'a une Néléide : peut-être faisait-il un épisode de la Mélampodie hésiodique. En tout cas, Nélée, qui refuse sa fille à Bias, n'y aurait-il élé qu'un personnage etTacé; et le premier rôle y eût été tenu par le devin Mélampous, dont l'habileté amène Nélée adonner Péro à Bias. Si le Carmen qui nous occupe avait mis en scène cet épisode, il se serait appelé Carmen Melampodis et non Carmen Nelei.

11 y a d'ailleurs une raison pour que la matière du Carmen Nelei ait été la délivrance de Tyro par ses iils Nélée et Pélias ; et cette raison est très importante à l'époque primitive où la tragédie romaine, à peine née, se borne a traduire, tout au plus à imiter de très près, la tragédie grecque. C'est que Sophocle avait composé une Tyro dont les critiques

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citaient Yàwyvtùpi<j\ka, l'épisode de la reconnaissance entre la mère et les enfants1. Les fragments conservés'de Tyro ne permettent pas de restituer la composition de la tragédie; mais toute l'action devait tendre à la reconnaissance de la mère et des fils, et la délivrance de Tyro, arrachée par Nélée et Pélias à la tyrannie de Sidéro, devait faire le dénouement. Ribbeck est très affirmatif sur ce point : « Un Carmen Nelei fort vieux et d'un auteur inconnu traitait sous forme de drame et en sénaires iambiques la fable de Tyro qui avait fait le sujet d'une tragédie de Sophocle2. »

Au premier abord, il ne semble pas que la légende de Tyro et de Nélée ait été capable d'intéresser les rudes habitants de Rome, peu au courant des épisodes obscurs de la mytbologie grecque. Livius Andronicus — Ribbeck le fait remarquer3 — avait donné la préférence dans le choix de ses sujets à la légende troyenne, à laquelle la faveur du public était le plus sûrement acquise. On le

1. Cf. Sophoclis Fragmenta, p. 315 du Sophocle-Didot ; Nauck, ouvr. cité, p. 272.

2. Ribbeck, Histoire de la Poésie latine, p. 21 de la traduction française.