LE POÈTE LAEV1US

Il devait y rencontrer, à côté des gens de lettres tels que Furius, Archias, Valerius Aedituus, Porcius Licinus, les hommes éminents qui sont, avec Catulus, les interlocuteurs du De Oratore : L. Crassus, M. Antonius, Q. Mucius Scaevola, G. Julius Gaesar Strabo ; ceux aussi qui, d'après Gicéron1, s'étaient faits, comme Gatulus, les protecteurs, du jeune Archias : les deux Lucullus, Lucius le vainqueur de Mithridate, et Marcus, le triomphateur des Parthes; Q. Metellus Numidicus, le vainqueur de Jugurtha; M. Aemilius Scaurus, l'un des plus énergiques soutiens du parti aristocratique contre les progrès delà démocratie ; le célèbre tribun Livius Drusus, dont la lex de cioitate sociis danda fit éclater la guerre sociale; le consul Octavius, qui fut victime des proscriptions de Marius; le père de Gaton d'Utique et le père d'Hortensius.

Ce cercle de gens du monde et d'érudits chérissait la littérature grecque. Gatulus offrait apparemment à ses familiers des repas où l'on appréciait plutôt les fines épigrammes que la bonne chère. On s'inquiétait peu des prescriptions sévères de la lex Licinia, et l'absence du chevreau impitoyablement exclu du tricliniiim était avantageusement com-

R. Bùttner, Porcius Licinus und der litterarische Kreis des Q. Lutatius Catulus, 206 p. in-8°, Leipzig, Teubner, 1893* 1. Cicéron, Pro Arc/ria, m, 5.

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pensée par la lecture de quelque poème de Laevius. — C'est ainsi que, pendant les maigres repas que Scarron, le poète besogneux, offrait aux plus honnêtes gens de son temps, la future Mme de Maintenon contait avec un tel charme de si spirituelles histoires qu'il arrivait que les convives ne songeaient point que le rôti manquait.

On lisait YAlceste de Laevius à un souper littéraire où Aulu-Gelle assistait; nous connaissons les titres et les fragments de plusieurs autres ouvrages que le poète lisait peut-être lui-même, deux siècles auparavant, aux soupers de Gatulus.

LES « EROTOPAEGNIA » DE LAEV1US

On a vu que les Erotopaegnia de Lacvius sont cités par Aulu-Gelle et par Ausonc, qu'il est encore question, dans les Nuit* Attiques, d'une Protesilaodamia ou Protesilaudamia, et d'une Alcestis, œuvres, Tune et l'autre, de l'auteur des Erotopaegnia.

Ce recueil de poésies contenait au moins sixli vres:

Nonius cite un fragment du livre II, et Priscien des fragments des livres III, IV et V; Charisius un vers du livre VI et un fragment qui se trouve « in pterygio Phoenicis Laevii, novissimae odes Erotopaegnion ».

D'autre part, sans compter plusieurs fragments de cette Protesilaodamia dont parlait Aulu-Gelle, fragments donnés par Nonius et par Priscien, nous connaissons par Festus un fragment des Centauri, par Macrobe un vers de V Helena, par Priscien un vers de Y Adonis, par ïerentianusMauruset Priscien des passages de YIno, par Priscien et Nonius deux vers de la Sirenocirca ; enlin, par Priscien, un vers des Polymetra ou Polymetri.

Ces divers poèmes, dont nous avons les titres, Alcestis, Protesilaodamia, Centauri, Helena, Adonis, Jno, Sirenocirca, Polymctri, — faisaient-ils partie des Erotopaegnia ou formaient-ils autant d'ouvrages particuliers, indépendants de ce recueil ?

Tout d'abord, il convient de se demander ce que pouvait être ce poème portant le titre d: 'Erotopaegnia que Bayle traduit par « Jeux d'amour1. » Sous sa forme grecque ou sous sa transcription latine, le mot 'EpG>T07uatYVia, ou Erotopaegnia, ne semble pas avoir désigné d'autre œuvre littéraire que celle de Laevius. D'après la leçon du Codex Corbiensis dont il a usé pour procurer l'édition des Lettres de Pline le Jeune T qui parut à Milan en 1518, Jean Marie Cataneus2 a écrit : « [Calpurnius Piso] recitabat 'Epo)7c:rar;vu.)v eruditam sane luculentamque materiam3. » Mais la majorité des éditeurs, se fondant sur des manuscrits plus sûrs, préfèrent la leçon KaTaaTepiG-jjuoVj et il demeure admis que Calpurnius Piso est l'auteur de Caiastërismes, et que nous ne connaissons aucun autre ouvrage que celui de Laevius qui ait porté le titre d' Erotopaegnia,

On sait que l'un des plus anciens poètes de l'école alexandrine, Philétas, né à Cos, vers l'an 340 avant

1. Tîayle, Dictionnaire historique et critique, au mot Laevius.

2. Cf. II. Keil, G. Plinii Epistularum libri novetn, Lipsiae, Tcubner, 1870, Praefal., p. vin.

.'5. Pline le Jeune, Epist., V, xvn.

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Jésus-Christ, publia un recueil de poésies légères, intitulées Haiyva. « Ce mot paraît désigner plusieurs-pièces séparées, écrites d'un môme style et traitant des sujets analogues, probablement des sujets erotiques1. » D'après Ribbeck, « les Grecs appelaient riccr/via des poésies rapidement ébauchées, presque improvisées, sur des sujets graveleux, satiriques ou simplement personnels. Déjà, Gnésippos, un contemporain de Cratinos etd'Eupolis, s'était fait une célébrité avec des petites pièces dans ce genre égrillard. Depuis l'époque alexandrine, d'autres poètes, Philétas, Mnaséas, les cyniques Gratès et Monimos, développèrent très diversement cette variété poétique dont la souplesse s'accommodait à toutes les formes métriques et à tous les tons, au comique comme au sérieux2. » L'auteur de Y Histoire de la Poésie latine conclut que « les Erotopaegnia de Laevius étaient de joyeuses chansons d'un caractère tendre et sensuel, propres à amuser une société jeune et gaie en train de boire ». Il semble bien difficile avec le peu que nous possédons des Erotopaegnia de nous faire de cette œuvre une idée aussi nette que celle de Ribbeck3.

1. Couat, la Poésie alexandrine sons les trois premiers Ptolémées, Paris, 1882, p. 13.