PLACE DE LIVIUS ANDRONICUS DANS L'HISTOIRE DE LA POÉSIE ROMAINE

Rome, avant d'avoir pu constituer sa littérature, a conquis l'Italie tout entière, lutté victorieusement contre Pyrrhus, roi d'Épire, arraché la Sicile aux Carthaginois, pénétré en Afrique et imposé de dures conditions de paix à Carthage, battue sur terre et sur mer. Mais, pendant les cinq premiers siècles de l'histoire romaine, qui ont suffi à toutes ces conquêtes, nous ne trouvons aucune trace d'épopée, de lyrisme régulier, de productions dramatiques.

L'Hellade héroïque a bien pu, même avant les auteurs de Y Iliade et de Y Odyssée, avoir ses aèdes et ses rhapsodes. Car, pour un Démodocos, il faut un Alcinoos : il ne se produit pas d'aèdes, s'il n'existe pas des cours royales où ces aèdes, nourris et protégés par les princes, fassent entendre leurs chants épiques. Il n'y a pas de rhapsodes, si les grands événements des guerres héroïques, si les

abondantes légendes de la mythologie ne donnent pas matière aux rhapsodies.

Or, avant de s'enrichir maladroitement au moyen des traditions helléniques, la mythologie romaine était fort pauvre. Les guerres entreprises sous les rois et pendant les premiers siècles de la République étaient de prosaïques luttes pour l'existence. Le Romain, à l'étroit dans son territoire, qui le nourrissait mal, devait s'approprier par la guerre le sol de ses voisins; quand ce sol était en sa possession, il fallait le conquérir à l'agriculture. « Le Romain laboure des cailloux », disait Caton l'Ancien. Ces expéditions sans gloire contre des ennemis obscurs, ces luttes de tous les jours contre le sol ingrat, ne pouvaient inspirer ni des Géologiques, ni une Iliade.

La Grèce primitive avait eu ses chansons antérieures à l' Iliade ; dune part, les chants de deuil et d'hyménée, les péans et les thrènes, d'où devait sortir l'épopée; d'autre part, la poésie hiératique des hymnes dont l'évolution progressive devait donner naissance à un lyrisme régulier. Rome, elle aussi, a eu ses chansons; mais son génie peu littéraire a été incapable d'en faire naître, sans secours étrangers, le poème épique et l'ode lyrique.

On connaît les chants des frères Saliens et des frères Arvalcs. Chaque année, au mois de mars,

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les Saliens montaient en théorie solennelle vers le Palatin, pour célébrer la fête du Printemps ; chaque année, au moment de la moisson, les Arvales s'avançaient en procession à travers les campagnes où les blés mûrissaient. Leur litanies avaient une forme fixe; elles consistaient en formules traditionnelles, inintelligibles déjà au temps de Gicéron. On les répétait sans les comprendre, et le lyrisme ne pouvait naître de cette poésie barbare, condamnée à la stérilité.

Nous ne trouvons aucune mention d'hymne religieux proprement dit, avant l'an 547-207. A cette date, la République était en danger. Hasdrubal, qui venait d'Espagne, allait faire sa jonction avec Hannibal, qui s'était solidement établi dans un camp retranché en Apulie. Si les armées des deux frères se réunissaient, c'en était fait de Rome. Au moment où les consuls G. Glaudius Tiberius Nero et M. Livius Salinator entreprenaient la campagne qui devait se terminer par la victoire de Sena et la mort dHasdrubal, les pontifes chargèrent le poète Livius Andronicus de composer un hymne officiel qui rendît Juno Regina propice aux armes romaines1. C'est le premier hymne en langue latine, conçu apparemment suivant les lois