LE CHEVAL CHEZ LES ÉGYPTIENS

Les Égyptiens furent de grands appréciateurs du cheval ; ils l’employaient aux mêmes usages que nous ; quoique l’usage des chars l’emportât sur celui de l’équitation, celle-ci néanmoins n’était pas négligée ; pour un grand personnage, c'était un mérite remarqué que la bonne tenue à cheval. Il existait à l’époque pharaonique des établissements publics où les chevaux étaient élevés et dressés, surtout en vue de leur service à la guerre. Un grand nombre d’officiers y étaient préposés. En un mot, lechevaljouait un rôle important chez les Égyptiens ; aussi les textes qui parlent de cet animal sont-ils extrêmement nombreux.

Avant d’aborder l’examen de ces textes, nous devons rappeler ici le fait très-singulier et déjà tant de fois relaté que la plus ancienne mention du cheval que nous aient encore livrée les monuments pharaoniques n’est pas antérieure au commencement du nouvel empire .

I,E CHEVAL

Elle se rencontre dans l’autobiographie d’Abmès, chef des marins, sur les premières lignes de laquelle M. de Rouge a publié un Mémoire, où se trouvent pour la première fois développées les règles sûres de la traduction des hiéroglyphes'. Cet Ahmès, dans le récit qu’il donne de ses services sous le pharaon Ahmès I, explique qu’il débuta par remplir la fonction de basofficier sur le navire le Veau ; qu’ensuite et après son mariage, il fit partie de l’équipage du navire le Nord pendant la guerre ; l’un de ses emplois était de suivre à pied le roi voyageant sur son char 1 * .

La guerre dont il s’agit ici est celle qui eut pour résultat la prise d’Avaris et l’expulsion des Pasteurs, qui avaient opprimé l’Égypte pendant plusieurs siècles 3 .

Dans le passage que nous venons de citer le cheval n’est pas nommé, mais nous y trouvons la mention du char de guerre du pharaon. C’est une preuve que nonseulement le cheval était alors connu ; mais de plus qu’il avait déjà été employé par paires à l'attelage, et dressé à braver les clameurs des combattants, le tumulte et les violences de la mêlée. Ahmès vivait au XVIIIe siècle avant notre ère ; le cheval d’Égypte est donc bien antérieur à cette époque.

I Mémoire sur l inscription du tombeau d' Ahmès, chef des nauionniers . Paris, 1851.

I Les tableaux militaires montrent souvent les pharaons voyageant sur leur char, suivis de leur escorte militaire ; quelquefois ils combattent debout sur leur char ; d’autres fois ils en descendent pour prendre un poslek leur grc.

3 Voir, pour les details de cette guerre, mon Mémoire intitulé : Les Pasteurs en Èyyptc.

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Mais, en ce qui touche le cheval , le silence des monuments n’est pas plus significatif qu’à l’égard du chameau . Tout ce qu’il est prudent d’en conclure, c’est que ces animaux n’étaient ni l’un ni l’autre abondants en Égypte du temps de l’ancien empire, et qu’ils n’étaient point encore comptés alors au nombre des animaux domestiques.

Une tradition rapportée par Plutarque 1 2 ferait remonter la connaissance du cheval par les Égyptiens jusqu’à l’époque mythologique. Horus, interrogé par son père sur la question de savoir quel était l’animal le plus utile à la guerre, aurait répondu : C’est le cheval, à l’aide duquel o>i peut atteindre et tuer l’ennemi. Cette opinion n’est peut-être pas aussi étrangère aux idées égyptiennes qu’on se l’imagine habituellement. Que les Égyptiens connussent l’équitation, c’est ce dont il n’est pas permis de douter ; il n’est pas possible non plus de supposer qu’ils n’aient pas utilisé comme monture, au temps de l’ancien empire, l’âne alors si abondant chez eux et qu’ils soignaient avec une attention particulière J.

Cependant la figuration d’un Égyptien monté sur un âne n’a pas encore été rencontrée sur les monuments ; mais on y trouve celle d’un ou deux ânes accouplés, portant dans un siège assujetti sur leur dos un riche particulier qui visite ses domaines ; devant l’animal 3

1 Sur Isis et Osiris, ch. XIX.

2 Plutarque nuits apprend qu’échappé aux coups d’Horus, Typhon s’enfuit monté sur un fine, qui le porta sept jours. Sur Isis et Osiris, 19.

3 Tombeau d'Oerkhou , V* dynastie. Denkm. II, i3

LE CHEVAL

marche le sais armé d’un bâton, et par derrière un autre serviteurélend l’ombrelle au-dessus de son maitre. A défaut d’âne, les opulents Egyptiens de la même époque se faisaient porter en palanquin sur les épaules de leurs servi-

teurs ; quatre porteurs suffisent parfois 1 ; on en voit huit pour le palanquin de Ptahhotep, prêtre de la pyramided’Assa’.Dans une pompe exceptionnelle, Snetemhet n’a pas moins de vingt-quatre porteurs3. Ce mode de transport subsista, au moins pour les rois, jusque sous le nouvel empire.

D’ailleurs l’usage de monter sur le dos d’un animal est illustré par un passage du Conte des deux Frères.

Bataou, le plus jeune d’entre eux, dit à son frère aîné: Je vais me transformer en un grand. I

! Ni>hra-$e-Nuniliolep visitant scs chantiers «le construction de barques. Danton. Il, 1*26.

2 Dûmicben : Résultat?, etc. Taf. XIV,

3 Danton* II, 78.

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taureau ayant toutes les bonnes nuances (un A pis/ ; personne ne saura qui il est ; lu t’installeras sur son dos, et, au soleil levant , nous serons à l’endroit où est mon épouse'. Le Conte suppose ici un long voyage effectué à dos de taureau, mais accéléré par la puissance magique de Bataou .

On voit par là que l’emploi des animaux comme monture était parfaitement connu des Égyptiens, et que, quatorze siècles avant notre ère, leurs littérateurs ne croyaient pas choquer les vraisemblances en rapportant cet emploi même aux époques fabuleuses *.

Il est bien probable toutefois qu’au temps de la plus extrême antiquité, ni le cheval ni le chameau n’ont été aussi vulgairement utilisés comme bêtesde somme et de monture que l’âne ; c’est sur un âne qu’ Abraham chargea le bois destiné à l'holocauste dont son fils devait être la victime 3. Pour ramener du blé de l’Égypte, les fils de Jacob menèrent avec eux des ânes4. Moïse revenant de Madian, chargea sur des ânes sa femme et ses enfants5. Tel était bien l'usage de l’antiquité; les Asiatiques de Nehra-si-Numhotep (Xll*1 * dynastie)

l Pop. d'Orbincy, 14, 5.

ï Le Conte des deux frères est une oeuvre dans laquelle le merveilleux joue un grand rôle. Le pharaon, qui est l'un des personnages secondaires du roman, n’appartient évidemment h aucune des dynasties historiques ; le héros principal y figure surtout k I étal de fihou, c'est-à-dire de mort revivifié; ce serait l’époque des Mânes.

3 Genèse, 2*2, 3.

i Ibid., 42, 26.

h Exode , 4, 20.

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amenaient leurs enfants sur des ânes ainsiqu’on levoitdans la vignette ci-contre.

L’énorme princesse de Poun, qui vint visiter l’Égypte sons le règne de la reine Ilashepsou , avait aussi la même monture*.

A propos du chameau, dont la figuration manque sur les monuments de toutes époques, nous avons trouvé quelques indications dans les textes, mais seulement pour les temps du nouvel empire. Il en est de même pour le cheval, dont la représentation abonde à partir de cette même époque. Nous avons dit que la première mention connue est celle du char de guerre d’Ahmès I (XVIIe ou XVIIIe siècle avant notre ère), et nous avons fait remarquer que cet emploi du cheval laissait supposer que son acclimatation en Égypte ne devait point alors être de date bien récente. Le pharaon du Conte des deux frères avait des chars de parade pareils à celui sur lequel le pharaon de la Bible fit monter Joseph, à une époque qui coïncide avec la fin de la domination des Pasteurs

Le récit de la Bible aussi bien que celui du petit

1 Ücnkm. H, 133; voyei ci-devant, p. 115 et sun i Ci-devant, p. 154,

3 Probablement sous Ahntè» I ou sous l'un do sta prédécesseur* immédiat?

CHEZ LES EGYPTIENS

roman égyptieD, est richement illustré parles scènes monumentales. Lorsque les rois sortaient sur leur char pour les fêtes ou les cérémonies publiques, ils étaient ordinairement suivis de la reine, des princes et des princesses, tous également montés sur des chars. Dans la pompe de Khou-en-Aten, à El-Amarma1, le roi et la reine conduisent eux -mêmes leurs chars et passent devant l’emblème dy culte nouveau; leurs chevaux sont lancés au galop ; à la suite et sur deux rangs viennent les princes et les princesses ; les jeunes princesses ont le pas sur leurs frères ; elles sont à deux sur chaque char, et se tiennent debout sur le fond de la caisse du véhicule qui n’est pas fermée parderrière; l’une d’elles, tenant les rênes et le fouet, conduit l’attelage ; la seconde se cramponne à la taille et au bras droit jde la conductrice, ainsi qu’on le voit dans la vignette ciaprès :

L’extrême jeunesse de la conductrice est caractérisée par sa coiffure .

On voit par là qu’au XVIe siècle avant notre ère les Égyptiens étaient extrêmement familiarisés avec le cheval. Les simples particuliers l’élevaient et s’en servaient ; aussi ne saurait-on contredire le témoignage de l’Écriture, qui

1 Denkm, III, 9?, 93.

LE CHEVAL

constate que les Égyptiens, allumés livrèrent à Joseph en échange de blé leurs chevaux, leurs ânes, leurs moutons et leurs bœufs*. Les petits employés avaient des chevaux pour amener de la campagne les provisions nécessaires à leur ménage5. Les hauts fonctionnaires et les riches personnages visitaient quelquefois en char leurs possessions rurales3. Le cultivateur employait le cheval à tirer la charrue, ainsi qu’on le voit dans un passage du Conte des deux frères, où il est question de prendre les chevaux pour labourer*. Toutefois, comme le groupe i) j"*?, devenu en copte îto, cheval, désigne souvent le char, on avait cru pouvoir lui attribuer aussi la valeur d 'attelage, et, à défaut de preuve directe qu’il s’agissait de chevaux, on admettait qu’il pouvait être question d’un attelage de bœufs : mais aucune hésitation n’est .possible en présence du bas-relief ci-dessous, découvert sur l’une des pierres employées à la construction du temple de Khons5, qui remonte certainement au moins à la plus brillante époque des

I Genèse, 47, 17.

ï Pap. Sallier I, 7 ; Pap. Anasiaxi III, pl. 8.

3 Dcnkm. III, 77.

4 Pap. (t’Orbincy , 2, 2.

5 Prisse: Mon. Êgypt., 35- Lorsque le mot £TA|> signifie un ailetage «i'animnux 'autre*|que les chevaux, il est suivi d’un complément explicatifs. Il est d'ailleurs accompagné en ce cas du déterminatif des meubles. (Denkm. III, *19.)

fin-:/ I.ES EGYPTIENS

Ramessides, sinon à la XVIIIe dynastie. Dans le tableau des misères qui accablent l’agriculteur, un papyrus rapporte que le cheval (ztap) meurt en tirant la charrue '. Les textes sont donc bien d'accord avec les bas-reliefs; mais il faut remarquer ici qu’aucun des monuments examinés depuis que l’attention des savants s’est portée sur l’Égypte, ne nous a fourni la représentation du labourage parle cheval ; le seul bas-relief illustrant cet usage est une pierre échappée à la dispersion des matériaux d’un monument très anciennement détruit, et employée comme moellon à la construction d’un édifice plus moderne. C’est encore un nouveau motif de nous tenir en garde contre les déductions que semble suggérer le silence des monuments.

Nous avons dit que les chevaux étaient employés de diverses manières aux travaux de l’agriculture. Les grands personnages avaient des écuries spéciales ou

boxes, appelées m|^ suu, shernem,

auxquelles était préposé un employé particulier nommé le chef des shemem qui était

quelquefois aussi intendant, des cavales3. Le

chef des shemem devait visiter l’installation des chevaux tous les dix jours. Les soins les plus vulgaires étaient donnés par les palefreniers ou grooms, nommés j\, uapaor ; mais le scribe comptable de chaque domaine mesurait chaque jour les rations

1 Pap. Sallier I, •*», 5.

2 Pap. Sallier I. i. IU. Denkm. III, 270.

3 Ibid.