ORIGINALITÉ DE LA FONTAINE

dans les sentiments de son àme, dans les opérations de son esprit , je ne sais quelle modération insouciante et gaie , bienveillante et narquoise , sage et enfantine , dont le fond est tout français.

Cette qualité autochtone de son génie n'a pas échappé aux étrangers, qui l'estiment singulièrement et le placent au-dessus de Boileau, même du grand Molière. Cette sève naturelle et vive qui s'épanche en rameaux féconds ; cette sincérité d'un esprit qui ne veut redire c|ue ses sensations propres et cède toujours à un mouvement instinctif; cette indépendance d'un style que nulle doctrine ne rend esclave et qui ne veut se priver d'aucune ressource antique ou moderne, ont séduit Lcssing , Bolingbrokc, Gœthe , et dans ces derniers temps, un écrivain peu connu, AN'altcr Savage Landor, excellent critique.

En général, ce que le tribunal littéraire de l'Europe nous reproche, c'est de manquer de liberté et de sacrifier trop, à de certaines convenances sans valeur, l'originalité propre, l'inspiration secrète, la puissance de l'âme, la force de la pensée. Cette accusation, intentée avec justice contre Fontenelle, Boileau, La Motte et La Harpe, n'a pu atteindre La Fontaine. On ne peut pas même lui demander compte, comme au grand Corneille, de ses emprunts faits à l'Espagne ; ou comme à Voltaire, de ses captures sur l'Angleterre philosophique. Cependant il a recueilli mille traditions conteuses , mille apologues remarquables ou intéressants; il a consulté Bidpay, Esope , Gabrias, les missionaires , les voyageurs, l'Arioste, Faërne, le Gesta Romanorwn, les fabhaux, le théâtre espagnol, même les ascétiques. S'il a formé sa gerbe immortelle des épis glanés dans toutes les moissons du Nord et du Midi, cet homme, qui a emprunté à tout le monde, ne doit rien à personne.

hh VUES GÉNÉRALES.

L'originalité du génie est le fond du génie et naît de l'oliginalité du caractère : celui de La Fontaine se composait d'une sensualité enfantine, corrigée par un doux mélange de platonisme et de tendresse de cœur. Une âme charmante s'est exhalée dans un style délicieux et nouveau. Nonchalant par l'esprit , passionné par le cœur, on sent dans ses vers de la moquerie et de la naïveté, de la sensibilité et de la volupté ; le goût de la philosophie pratique, prêchée par Mohèi'c et Gassendi se mêle d'une saveur héroïque , grandiose, même élégiaque. La combinaison de ces éléments produit celte douce et vive flamme de sa poésie, dont l'ardeur est une caresse. Cette nature exquise non - seulement de l'intelligence , mais de l'être moral , l'élève si haut qu'elle le rend difficile à juger. Cervantes avait quelque chose de cela. On s'étonne, au milieu du récit le plus simple, devoir s'cntr'ouvrir l'àme de La Fontaine, par exemple dans cette fable héroïque et enfantine où il parle avec un enthousiasme ingénu

. . . d'une âme espagnole Plus grande encore que folle !

L'étude des hommes de génie et Jeurs œuvres présente donc deux problèmes et se partage en deux études différentes. Il s'agit de savoir, d'une part, comment se sont formées les idées que l'écrivain supérieur travaille et livre à la circulation ; d'où lui viennent les matériaux qu'il exploite ; — puis de quelle nature est la flamme même de ce génie qui reçoit, transforme, jette dans un nouveau moule et frappe d'immortalité, les idées reçues et transmises. La première de ces études appartient à l'histoire de la civili-

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sation , la seconde est un travail d'analyse psychologique. On n'a encore ni reconnu les limites de l'une et de l'autre , ni approfondi le mystère de leur fusion. Ceux-ci croient que l'homme de génie invente, à l'instar de Dieu; ils ont foi dans ce qu'ils appellent l'invention , chimérique puissance. "Virgile, Molière, Dante, Sliakspeare, La Fontaine, Corneille n'ont rien inventé. D'autres qui remontent aux sources , trouvent Homère dans Virgile ; Scarron, Plante et Grazzini dans Molière ; les Hccatomythi dans Shakspeare , le Pantcha-Tantra dans La Fontaine , et toute l'Espagne dans Corneille ; ils en déduisent une théorie de plagiat perpétuel, favorable aux médiocrités. C'est une double erreur.

L'histoire intellectuelle du monde offre une double et perpétuelle action; — celle du genre humain , qui pense, médite , observe , agit et celles des hommes supérieuis qui vont chercher l'or brut dans la mine , l'épurent , le fondent, le polissent et le frappent en médailles. La Fontaine a puisé aux sources les plus populaires ; pas une de ses fables qui n'ait été remaniée vingt fois avant lui ; — cependant il est créateur.

Si l'on veut remonter à l'origine de l'emprunt , plonger dans les entrailles de la terre, et y voir ce métal précieux, déjà élaboré avec un grand art par les brahmanes, contemporains de Sésostris, on s'étonnera de celte longue vie d'une idée. C'est quelque chose de non moins merveilleux que l'assimilation dont certains esprits sont doués; créant avec ce qui existe, inventant ce qui est, et s'appropriant les résultats de vingt siècles. Si l'idée est plus précieuse c{ue l'or, le génie plus puissant que l'idée, s'en empare, l'éternisé et lui donne son emprcinle.

Une seuie fable de La FoMim > ; a v nlié î(>u'e 1"

civilisation européenne et orientale groupées autour de quelques fables populaires. Une scène de Shakspearc va noBS causer la même surprise. Plusieurs connaissances anciennes et qui nous sont chères ; Perrette ; Georges Dandin ; les Commères de Windsor ; mille figures connues et familières? entre autres notre vieil ami Shylock, remontent à tme source orientale.

Le moine de Hauteselve , auteur du Dolopathos et dont j^altère assez légèrement le langage, offre sous le costume et les couleurs du moyen-âge, un des plus aimables personnages de Shakspeare, Portia (1). Chez l'auteur an Dolopathos, il s'agit d'une jeune fille de chevalier que son père a laissée orpheline : elle est savante et même un peu sorcière :

Car elle sut tant de clergie, Des arts et de philosophie.

Qu'elle sut l'art d'enchantement Sans maître et sans enseignement.

Avint que son père mourut ; La jeune fille résolut Que jamais ne se marierait.

Fort riche était la demoiselle.

Sage et douce, courtoise et belle ; Et grande était sa renommée.

Les hauts barons de la contrée Pour sa beauté la requéraient Et pour femme la demandaient.

Elle, habile, courtoise et sage, Ne voulait pas du mariage.

Mais prenait ce qu'on lui donnait, Et sans rendre le recevait.

(1) Meichant of Venice,