LA FONTAINE. U

Si ( alors J a sa fjucullc ouverte (il ou\Te la gueule)

Le cludr ( viande) si li chaï ( en est tombée )

Dolent (triste) fut de sa perte.

Assez de chair ( viande j avait,

Et V autrui (celle d'autrui ) convoitait,

Dont il perdit sa proie.

Qui autressi ( ainsi J ferait

S'ainsi (si de même) l'en avcnait (il lui arrivaitj

Chacun en aurait joye.

La fable primitive s'est dépouillée de ses couleurs pour se réduire à la moralité nue. En voyageant vers le Nord , le conte romanesque, allégorique, sentimental , s'est transformé. Femme abandonnée, amant voleur, chakal plein de convoitises , double leçon donnée à l'amour et à l'ambition ; le paysage indien , les bords du fleuve et le milan dévastateur et habile qui se contente de saisir sa proie ; — toute cette heureuse invention s'est desséchée et flétrlCj pour n'être plus qu'un axiome de morale pratique. La poésie s'est évaporée, le sens moral reste seul.

S Vlll.

La Fontaine. — Ce qu'il a fait des fables antiques. — L'originalité dans l'imitation.

Alors un génie naïf et rêveur s'empare de l'axiome et le répète en quelques vers dignes d'un philosophe ou d'un enfant :

Chacun se trompe ici bas :

On voit courir après l'ombre

ft2 VUES GÉNÉRALES.

Tant de fous qu'on n'en sait pas La plupart du temps le nombre.

Am chien dont parle Ésope, il faut les renvoyer. Ce chien voyant sa proie, en l'eau représentée, La quitta pour l'image et pensa se noyer ; La rivière devint tout-à-coup agitée; A toute peine il regagna les bords, Et n'eut ni l'ombre, ni le corps*

C'est le dernier résumé de cette sagesse , remaniée par douze siècles et cent peuples.

Donner les annales de cette longue élaboration intellectuelle, ce serait écrire l'histoire de l'humanité elle-même , dans sa partie la plus intime , la plus cachée et la plus vivante. C'est assurément quelque chose de plus profond que l'histoire des guerres et celle des traités de paix. On ne peut la comprendre sans étudier les récits qui ont fait le délassement de tous les peuples, et que les peuples se sont transmis comme un jouet et un héritage. Des emprunts d'une aussi mince valeur apparente ne se déguisent pas; ces fables d'enfants deviennent des documents d'histoire ; ils éclairent ce qu'il y a de plus ignoré dans les annales du monde, l'influence des races sur les races , l'éducation de l'Occident par l'Orient et les phases de cet enseignement mutuel que nous subissons, que nous exerçons et que nous continuons à notre insu.

Les esprits les plus naïfs et les plus originaux subissent cette nécessité ; La Fontaine en est la preuve.

Je ne trouve pas, dans l'Europe modenie , un homme de génie plus original que notre La Fontaine. Railleur sans ironie, doux sans fadeur, passionné sans emportement , raisonneur sans pédantisme , tendre sans faiblesse , il porte