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Dévclopperaenl, grandeur cl décadence des langues.

Les peuples incivihsés, ai-je dit, ne se forment qu'un langage brut, étranger à toute composition et enveloppé d'obscurités; les autres peuples, en s'élevant de plusieurs degrés, aiment à mettre un nouveau vocabulaire au service de leur réflexion , à illuminer ainsi les replis de leur peu-

sée : et bientôt l'idéal s'élève victorieux du sein de ce langage si informe tout à l'heure. Un type frappant de cette perfection et de ce complet d'un idiome , c'est la langue grecque, qui a su réunir avec tant d'art dans le cadre d'une syntaxe pleine de vigueur, de précision et de richesse la force des langues neuves , la vigueur des expressions primitives et la moisson féconde et subtile des mots métaphysiques.

Il faut bien le dire , les idiomes finissent par s'affaisser sous le poids de l'âge; à force de s'éloigner de la barbarie première, ils se jettent dans une barbarie nouvelle, dans l'abus des termes métaphysiques et dans ce jargon qui jamais , ou presque jamais ne permet de nommer les choses physiques par leur nom propre. Symptôme de la décrépitude des idiomes que cet envahissement de la métaphysique! elle semble, de concert avec le cours des âges, aider à la décadence des langues. Car, remarquons-le, ce n'est point aux esprits barbares et ignorants, c'est aux savants, c'est aux hommes de l'art qu'il faut particuhèrement demander compte de cette décadence : à force de vouloir enchanter nos oreilles, à force de déserter les naïves habitudes du langage , ils arrivent à des néologismes et à des affectations qui amortissent le sens vigoureux des langues et l'ensevelissent sous l'attirail d'une coquetterie factice. Le peuple parle rude, mais son expression met le doigt sur les choses : l'homme du monde et le demisavant substituent au mot original un mot bâtard; à la chose elle-même un fantôme. Parfois même le mot propre disparaît complètement; alors sens détournés, petits mots inventés avec le sublime de la subtilité ; alors ua torrent de métamorphoses pailletées. Apulée, Sidoine Apo- Hnake et Pétrone , ce type spirituel du cynisme élégant ,

i5h VUES GÉNÉRALES.

ont écrit dans ce style. Lisez Apulée : pas un mot usité, rien de simple , rien de vigoureux ne sort de sa plume : mais en revanche un perpétuel papillotage de gracieusetés, de néologismes, de bizarreries et d'afféteries ingénieusement puériles. Cette veine gâtée, cette corruption plus qu'évidente qui remplacent les mots originaux du latin par les termes métaphysiques, envahissent les derniers écrivains de la basse latinité, Boëce et Cassiodore : vous trouverez pretiositas , spcciositas , individuitas , chez Tertullien^ parilitas dans Aulu-Gelle ; Apulée nous donnera irritabilitas ; enûn , et à chaque instant, dans Sidoine , saint Jérôme, Cassiodore, on rencontre spatiositas, mellificatio et autres curiosités.

Aujourd'hui (1) , beaucoup d'écrivains français se servent du même langage: sans cesse on voitse reproduire sous leur plume : individualité, spéciaiitc , religiosité, actualité, sommité, capacité. Apulée, pour dire une chose très-simple, « l'Aurore naissait », osa donner cet échantillon de son talent et de sa faconde dans une phrase d'un pathos inouï : (( Commodum punicantibus phalais aurora roseum quaj» tiens lacertum , coelum inequitabat (1). — A peine » l'Aurore secouant ses bras roses et tenant en main ses « brides écarlates, chevauchait les cieux. . . »

Ailleurs, cet écrivain, charmant du reste, mais novateur trop audacieux , trop hardi reproducteur des archaïsmes nous dira : « Non lœta facie nec sermone dicaculo, » sed vultuosam frontem rugis insurgentibus asseverabat. » » — Il n'avait point l'air jovial, ni le ton railleur : bien au » contraire, son fi'ont de mauvaise humeur, il l'assom- » brissait encore et en faisait saillir toutes les rugosités. »

(2] Métamorphoses, t. III , ch. I.

Dans Sidoine et dans Ausone il y a beaucoup de ces choses qui traliisseut cliez tous les peuples la vieillesse des idiomes.

Ceux qui , dans une pareille époque de déclin, courent après la gloire littéraire, tombent dans un de ces deux écueils; ou ils essaient de réveiller par la dernière affectation de style le palais affadi du lecteur: ou ils veulent frapper par la fécondité de leur esprit; ils écrivent, siantes pede in uno , et versent une avalanche effrénée d'expressions bizarres.

Je ne parle pas ici des moindres ouvriers Uttéraires ; on peut reprocher la même négligence aux plus grands écrivains. Walter Savage Laudor, un des princes de la critique anglaise , excellent écrivain et esprit pénétrant, a prouvé que Walter Scott, charmant conteur, a corrompu le langage de son pays. En effet Scott , esprit si heureusement doué, les déUces de ce temps-ci, a composé ses ravissantes histoires dans un style qui ne manque pas de charmes, mais quelquefois de correction et de pureté ; c'était assez pour lui de séduire et de plaire, de nous communiquer ses impressions , de peindre de vives couleurs les mœurs nationales et l'humanité. Cette insouciance a laissé beaucoup d'incorrections dans ses œuvres. Par exemple : « lau- » cjhing consinnedly ; — et — H ivas as fine a first appea- » rance as I ever keard. »

L'ellipse suivante est tout-à-fait choquante : Curse on tlie innovating hand attempts it (1); au lieu de : Tke innovating hand that attempts it. On supprime fort bien la particule that , mais seulement avant /, thou^ he, etc.. the tnan you hâte , « l'homme que vous haïssez , » en

(1) Redgauullet, t. II, p. 45, •'.

supprimant that. Chose singulière , les Italiens sous-entendent d'une manière analogue la particule chc : « Monstrale, dit Machiavel, ramore le pord, dicale il bene le inior (1) » pour c/ie le porti. .. clie le vuoi. » Dans ces derniers temps , la même incorrection reprochée à Scott par Landor, s'est glissée dans la prose italienne.

Ainsi déclinent , dépérissent et s'affaissent les idiomes, par les subtilités et les néologismes , par les négligences et les fautes de grammaire , parla fureur des singularités et des innovations : ainsi reviennent-elles progressivement à la barbaiie. Si les caractères des premières phases de développement sont la rudesse des termes, la misère d'une syntaxe incomplète , la surabondance des mots qui expriment la même chose et l'absence de ceux cjui se prêtent aux besoins de l'esprit; — ce qui trahit le dernier période des civiUsaiions , c'est une subtilité exagérée dans la liaison des mots , ce sont trop de termes métaphysiques , un style énervé et impuissant, une fureur insatiable de créer de nouvelles et niauvaises façons de parler. Témoins cette multitude de mots d'un français équivoque^ qu'on emploie si souvent aujourd'hui. Lisez nos livres. S'agit-il de ce qui concerne les arts? hommes ou choses sont artistiques; quiconque s'occupe de doctrines politiques devient un socialiste. Tout système , tout philosophe qui travaille à l'améhoration du genre humain est humaniiairc. Que dire de ba^er, utiliser, activer, pivoter, influencer, gouvernemental, positivisme, utilitarianismel Le vice commun de tous ces néologismes, c'est qu'ils n'ont rien de net, de rigoureux , de satisfaisant ; c'est qu'ils sont vagues.

(Je mépris pour le sens propre, cet abus du barbarisme

(1) Mandragoru. A. IV,

LANGUES TEUTONIQUES ET LAïLNES. 157

brisent les idiomes et leur portent le dernier coup. Alors, ils s'en vont , disjoints et broyés , en je ne sais quelle poussière de dialectes corrompus et flétris ; alors tous les éléments de la langue primitive gisent déracinés et épars. L'analyse, qui a cédé la place à une synthèse savante et civilisée , reparaît , non brute et vierge , mais déflorée et corrompue. Un spécimen complet de cette corruption, c'est l'italien abâtardi que l'on parle en orient; italien dépouillé de toute son originalité , de toute sa beauté native : cette langue franquc , ainsi la nomme-t-on , est dénuée de particules et de désinences grammaticales : c'est le cadavre gisant de l'idiome véritable et originel.

Quand un peuple barbare s'empare d'un idiome ancien et riche autrefois , — il met à nu, pour ainsi dire, les racines des mots ; puis une fois accaparées, il détruit et saccage leur synthèse et leur syntaxe , pour revenir à une sorte d'analyse barbare. C'est ainsi que les langues modernes ont usé des prépositions et des mots auxiliaires. Les Grecs modernes ne disent jamais ]' aimai , mais ]\ii aimé ; m.] aimerai, mais je veux aimer (I iviil love, en anglais) ; ils forment leur futur avec l'aoriste précédé de lAe/o, je veux.

J'ai esquissé rapidement le développement et le progrès, la décadence et la rénovation des idiomes ; appliquons ces principes aux langues teutoniques et latines.

S IV

Analogie primordiale des langues européennes.

C'est un fait reconnu que les langues teutoniques, l'alleniand, le hollandais, le danois, le suédois, l'islandais, forment un groupe , et les langues néo-latines parlées par les races méridionales de l'Europe , un autre groupe.

Cependant le français lui-même se détache du latin : notre syntaxe ne permet pas l'inversion et admet peu de mots composés. Le latin se différencie du grec : il est totalement privé , ou presque totalement , de la liberté de se servir de l'analogie pour créer de nouvelles expressions , tandis que la langue de Platon laisse à cet égard toute facilité. Quant à la divergence des langues latines et des langues teutoniques , — des termes distincts , une syntaxe tout-à-fait diftérente , — des caractères opposés, même la fidélité de part et d'autre à l'accent spécial , trahissent une antipathie très-ancienne.

Cette antipathie n'est cependant pas originelle ; car les mots qui expriment les nombres , la marche des astres, le climat , la distribution du temps, — la famille, le mouvement du corps , la vie , la mort , — sont h peu près les mêmes chez les races grœco-latines et chez les races gothiques-germaines.

Voici , par exemple , les nombres :

eis, Crec,{ mia,

en, duO| trois, (s} en, (s) epta*