PARADOXE

COSTEE MARCCS TOlllCS CICÉROS.

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Jacques Bellenden , qui vivait en Angleterre sous le règne de Jacques II, est, de tous les commentateurs de Cicéron , celui qui a le plus contribué à rétablir l'ordre chronologi(jjiie des lettres que ce grand écrivain a laissées. Avant Bellenden , Jérôme Ragazzoni (ou plutôt Sigonius , dont ce pseudonyme cachait le nom véritable) , avait mis en ordre les lettres ad familiarcs (aux intimes), que l'on a plaisamment appelées lettres familières. Le travail de Bellenden , fort supérieur à celui de Sigonius, et qui d'ailleurs embrassait la correspondance entière , était oublié des gens du monde , lorsque parut la Vie de Cicéron par Middleton , œuvre sans portée , dont l'auteur n'a su apprécier aucun des événements et des caractères qu'il retraçait. Un style heureux, périodique et facile en constituait le principal mérite; Middleton s'était emparé du travail de Bellenden , sans avouer le larcin. L'Allemand AViebnd^ qui publia, en 1808 , une excellente traduction des lettres, se servit de la chronologie que Middleton avait donnée pour sienne; Schiilzla modifia et l'améliora; M. de

Golbéry, clans son édition , s'est conformé , avec beaucoup (le raison , à l'édition primitive de Schiitz.

Bcllenden , auteur original de cette reconstruction que les derniers éditeurs français ont sagement adoptée , s'est trouvé perdu et enseveli sous les noms de ses successeurs. Pourquoi ne pas consoler les mânes du vieil érudit^ en lui rendant la justice qui lui apjjartient? Rétablir l'ordre des lettres cicéroniennes , c'était créer avec des documents certains le journal le plus curieux, le plus exact et le plus intime des affaires romaines, pendant la crise cpii détruisit Rome patricienne et fit Rome impériale. C'était donner, sous forme épistolaire, l'autobiographie d'un personnage qui a vécu dans l'intimité de Pompée, de César et de Caton. Quœ qui legai , dit Cornélius Nepos, Î1071 multùm deskievet historiam contextam illonun teni- 'poriim. (( En les lisant , on aura presque une histoire complète et suivie de toute l'époque. » Consultons donc ces Mémoires particuliers; les révélations y ont naïves. L'orateur déposait alors la solennité magistrale. Il n'avait plus de rôle à jouer. Quoi que Montaigne ait pu dire, ses lettres n'étaient point écrites pour la postérité. Voici toutes les grandeurs, voici toutes les faiblesses de l'homme privé et de l'homme public ; Cicéron tout entier.

Dès les ])remières lettres de Cicéron , nous le voyons , à quarante ans , placé au milieu du foyer des intrigues romaines; amoureux de la langue grecque et des belles [)eiatures, briguant le consulat; ornant sa bibliothèque d'Hermaclées ou de statues représentant à la fois Hercule et Mercure; heureux de son Tusculum et de sa renommée d'orateur. Le premier trait qui nous frappe n'est pas à son avantage, quelque beau que fût son génie. Il apprend que son père est mort. Il écrit à son ami Atticus :

ET DE SON CARACTÈRE. S|t

« Mon frère est dans son domaine d'Arpinum. Notre père est décédé le 8 des calendres de décembre. Voilà tout ce que j'ai h te dire. {Hoc est iantiim, quod te scire vetlein ) Trouve-moi , si tu le peux , des curiosités pour orner ma galerie d'étude. Tusculum fait mes délices ; c'est là seulement que je me sens heureux. »

Pas un mot de plus. — Ce trait de caractère est si fort , cette mention rapide et pour mémoire de la mort de son père est si étrangement mêlée à ses préoccupations dominantes, à ses idées de virtuose et d'amateur, que l'un des traducteurs a peine à en croire ses yeux , comme il le dit dans sa note. Cicéron , « homme nouveau , » se sentait-il gêné par la présence de son père , le bourgeois d'Arpinum? Était-ce une âme facile aux impressions, oublieuse des absents, tout entière à ses impulsions présentes, toujours sous le charme de ses voluptés littéraires, de ses vues ambitieuses, de ses jouissances d'artiste? Était-ce une âme froide? Non, certes. Elle était profondément sensible à ses propres peines. Sa correspondance est pleine de l'expression de ses douleurs.

Il y a, vous le savez, deux espèces de sensibilité; celle qui s'occupe d'autrui, et celle que nous reployons sur nousmêmes; la dernière est active, commune, admirée, larmoyante. Elle ne nous coûte pas un dévouaient , pas même le sacrifice d'une pensée. La civilisation cullive et protège cette sensibilité délicatement égoïste. Si les apparences ne sont pas trompeuses, Cicéron avait une dose assez belle de cette sensibilité s])éciale : il pleure en douze pages son exil passager ; en une ligne la mort de son père.

Continuons.

Si le caractère du grand orateur ne ressort pas de cette

étude avec lY'clat lumineux dont la postérité l'entoure, ce ne sera pas la faute de l'observateur.

Trois lettres plus loin il écrit au même Atticus : « Apprends que ta grand-mère est morte par amour pour toi et parce que la dévotion des Romaines commençait à s'attiédir ; tu y gagneras une belle épître consolatrice par Saufeius. » N'est-ce pas se moquer un peu durement de la pauvre vieille dévote ? En môme temps, quelle passion pour les bronzes , les meubles et les statues ! Quelle impatience de les recevoir ! il ne songe qu'à cela , il veut que tous les vaisseaux en soient chargés ; il est transporté du bonheur de les obtenir ; « eorum studio ejfertur. » Il a quarante ans et la république s'en va croulante. Je voudrais que cet homme politique s'occupât un peu moins de marbres pentcliques , de Sigilla Puicalia , de plaisanteries sur une vieille femme morte et un peu plus des aflaires importantes dans lesquelles il va se lancer. Au milieu de son ardeur enfantine pour les tableaux et les curiosités, l'ambition le prend ; il sera consul , il veut se faire de nouveaux amis et ménager les anciens ; il est fort embarrassé , comme il l'avoue (lettre X du livre P') pour concilier tous ces intérêts ; il refuse de servir l'oncle d' Atticus contre un nommé Satrius , parce que ce même Satrius est l'ami d'un homme qui ferait tomber sa candidature; il convient que l'on peut le blâmer; mais il veut arriver ; le but est brillant et honorable. ïrès-bicn ; malheureusement dans cette recherche du pouvoir, on verra que l'auteur du de 0/Jîciis se laisse entraîner un peu loin.

Le fameux Catilina, revenu de l'Afrique où il a exercé la préture , est accusé d'exactions et de dilapidations énormes; il doit se présenter comme l'un des compétiteurs de Cicéron, si les juges le renvoient absous. « On le con-

ET DE SON CARACTÈRE. Bh9

damnera (dit l'orateur dans la lettre que nous venons de citer), à moins que ses juges ne déclarent qu'il est nuit au milieu du jour. » « JSisi judicatum erit mendie non iuccre. » Ainsi , voilà un homme dont le crime , aux yeux de Cicéron, est clair comme le plein midi. Lisez la lettre suivante, « Je suis tout prêt , dit Cicéron {Epist. XI) , à me » charger de la défense de Catilina , mon compétiteur. Les » juges sont à nous. L'accusateur y donne les mains ( il » était acheté). Mon espoir est de le faire absoudre (Catilina) » et de m'allier plus intimement à lui (à Catilina) , de ma- » nière à ce que notre candidature marche de front. »

Ces paroles, que les traducteurs trouvent bizarres, nous semblent « claires comme le plein midi. «Cicéron méprise et craint Catilina; il ne doute pas que ce ne soit un infâme; il va le défendre dans l'espoir d'ol)tenir l'appui de ce voleur public. Les juges sont achetés. Clodius l'accusateur s'est vendu. Cicéron vient se mêler volontairement, par un calcul d'intérêt , à la plus ignoble des intrigues', il vient y jouer un rôle secondaire ; il s'en fait l'instrument et le panégyriste, sans avoir même le courage d'en être le premier moteur, lui, Cicéron, l'accusateur de Verres!

Nous ne sommes encore qu'à la trentième page du premier volume, sur sept volumes de lettres!

Les mœurs romaines admettaient alors^ dites-vous, cette vénalité, ce mépris de la loi, ces moyens iniques, ces prostitutions de l'éloquence et de la vertu? Oui; la chose était commune^ Rome était perdue ; Gaton le savait, lui, l'aristocrate indomptable, qui se tua noblement sur le tombeau de la vieille patrie; César le savait aussi; César, riiommc populaire , qui fit son trône de ce même tombeau ! Mais la conduite de César et de Caton était logique, celle de Cicéron ne l'était pas. César, à l'exemple de Catilina , s'ap-

pnya sur le peuple, exploita les vices généraux, se plongea dans le torrent pour que les flots du torrent le portassent la puissance ; combattit l'austérité antique, lutta contre l'àine invincible de Caton , écrasa les patriciens ; et devinant l'avenir de Rome luxueuse , corrompue et lassée, fonda sur les débris l'autre Rome, la Rome du secondâge , le pouvoir des Césars ; un pouvoir qui dura longtemps et qui a fort retenti loin ! Le moyen-âge ne l'a pas oublié ; la Germanie a eu ses Césars ; le Dnieper et le Volga ont eu leurs Tzars (Czar, César, Kaïsar). Au moment même où nous sommes , celte grande ombre n'a pas encore disparu. Le dernier des Césars, c'est Bonaparte.

César et Caton , voilà des types complets. La révolution et l'ancienne Rome; le peuple et le patriciat ; les ambitions jeunes et les vieux pouvoirs , représentent puissamment et résument en eux la sanglante lutte de l'époque. César, c'est le génie de Rome plébéienne : le peuple insurgé contre le patriciat et demandant un seul maître. Imaginer, comme ce rhéteur souvent sublime , Anna-us Lucanus, que César a détruit la liberté, c'est folie; César n'a rien détruit. L'aiistocratie patricienne était rongée de vices et incapable de se soutenir; son chef. Pompée, homme vaniteux et indolent; Brutus et Cassius, attachés par un sentiment religieux et fanatique à la vieille Constitution , essayèrent en vain de conserver un état de choses que les siècles avaient affaibli. L'édifice vermoulu comptait six cents années de gloire ; les éléments populaires, longtemps comprimés par le patriciat , s'étaient soulevés d'intervalle en intervalle, avec une fureur dont le nom de Marins suffit pour rappeller l'intensité. La noblesse devait renoncer à la suprématie : un chef militaire et tout-

puissant devait commander à cette grande masse aveugle et dépravée. Cicéron, homme nouveau, qui par son talent s'était rangé parmi les aristocrates , voulut les défendre ; sa conduite pendant son consulat le prouve : l'arrêt de mort prononcé contre Catilina et ses complices n'est pas autre chose qu'un coup de main en faveur du Sénat. Mais ni lui, ni Pompée, n'étaient de force à soutenir cette noblesse prête h périr. Ceux qu'ils protégeaient ne savaient pas se protéger eux-mêmes ; l'heure était venue. Tour à tour Caton , Brutus, Pompée s'abîmèrent dans le gouffre où périssait l'institution romaine. Cicéron luimême y tomba, lâchement assassiné ; il y tomba en héros, après avoir flatté Pompée sans obtenir sa confiance , après avoir flatté César le destructeur; après avoir erré entre tous les partis, compromis son héroïsme par sa prudence; gâté sa prudence par son désir de gloire; plié sa philosophie sous les événements, et obscurci sa renommée par une incertitude d'enfant et des lamentations de femme. Jamais homme , à ce qu'il semble , ne fut mieux fait pour être grand orateur, ni plus impropre à jouer un rôle politique.

Je vois dans César l'homme de génie populaire et usurpateur ; dans le vieux Caton, le défenseur systématique de la vieille Rome écroulée ; dans Brutus et Cassius , les fanatiques hommes d'action ; dans Pompée , le noble armé pour sa caste : dans Cicéron , l'homme de lettres imprudemment mêlé à ces orages sanglants; trop illustre pour s'effacer, trop vain pour quitter l'arène , trop faible pour se jeter dans l'abîme ouvert ; plébéien qui défend les nobles ; ami de Pompée qui reçoit l'absolution de César ; honnête homme qu'on est forcé d'excuser sans cesse et qui fatigue les apologistes ; d'une âme naturellement timide ,

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que l'amour-propre enhardit par accès ; d'un esprit admirablement vaste , souvent indécis , et que l'étendue même et le nombre de ses vues affaiblit et amollit encore.

« Il y a , dit le grand Bacon , des hommes faits de ce wbois , qui sert à fabriquer les navires et qui lutte contre «les tempêtes. Il y en a que la nature a faits de cet autre «bois flexible , utile aux artistes , aisément façonné , pro- »pre à mille usages domestiques. Qu'ils se gardent bien »de se mêler aux affaii'cs publiques, ces derniers ! Ils ne «soutiendraient pas le choc. » Cicéron me semble appartenir à la seconde classe dont parle Bacon.

Je m'occupe d'un homme admirablement doué , et de telles conclusions paraissent sévères; mais dans l'appréciation d'un génie aussi célèbre, d'un philosophe si fécond en éloges de la vertu , un examen de ce genre est excusable et naturel. On a jugé bien plus sévèrement le chancelier Bacon , Jean-Jacques Rousseau , Spinosa , Erasme , Voltaire, parmi les modernes , et Senèquc parmi les anciens. L'influence gigantesque exercée par le talent de Cicéron sur les études et les mœurs de l'Europe nouvelle a répandu sur sa vie un nuage d'encens qui n'a pas permis d'observer de près les nombreuses confidences renfermées dans ses lettres. Un fond d'honnêteté réelle annoblissait son âme ; honnêteté qui cédait aux circonstances , h l'ambition , à la vanité , à la peur ; les plus beaux actes de sa carrière politique sont mêlés d'étranges faiblesses.

A ces faiblesses se joignaient les qualités les plus aimables ; une sociabilité exquise ; une bienveillance charmante {launanUas) qui se déployait librement toutes les fois que l'amour-propre de l'orateur et du consul n'était pas en jeu; une philanthropie sincère qui n'est pas sans rapport avec cet amour de l'humanité qui caractérisait Voltaire ; une

grâce et une facilité de plaisanterie admirables ; une grande douceur de commerce ; l'amour le plus ardent pour les arts.

Dès les premières lettres que nous venons de parcourir, toutes ces qualités éclatent. x\tticus lui écrit fort aigrement ; Gicéron répond à ses reproches avec une aménité et une bonhomie parfaites. Metcllus Celer, proconsul, lui adresse une épître encore plus verte et l'accuse de railleries indécentes contre son frère et lui. Dans la réponse fort longue de Gicéron , il ne laisse pas échapper un mot aigre ou déplacé. Partout vous voyez l'homme du monde , l'homme aimable , l'homme d'espiit : c'est beaucoup ; ce n'est pas tout encore. Nous essaions, avec un grand respect pour la vérité et le génie , l'étude de ces qualités, de ces vertus , mais aussi de ces faiblesses , dans les lettres confidentielles du grand homme. Si après une étude attentive de cet écrivain, de cet homme politique, de cet orateur merveilleux , de ce philosophe ; après avoir comparé ses écrits k sa vie ; consulté ses épîlres , écouté ses aveux, interrogé ses motifs , creusé sa vie privée , commenté ses commentateurs , cherché curieusement la clé de son caractère et de ses actes , examiné toutes ses relations avec ses contemporains , nous entrevoyons sous un aspect inattendu celte illustre figure , glorifiée par deux mille ans d'adoration, cette imago presque divine, à laquelle se rapporte l'idolùtrie de nos souvenirs d'enfance : qu'on nous le pardonne ; il ne s'agit pas d'imposer une opinion nouvelle, mais d'atteindre la vérité par l'analyse.

L'observation des faits m'a seule conduit au résultat dont je parle plus haut. Je les soumets aux esprits éclairés et impartiaux. Qu'ils les jugent. L'autorité si grave de tant de génies éminenls , les pages éloquentes de l'un de nos

plus illustres contemporains, l'autorité de vingt siècles à genoux devant le talent de bien dire , ont trop de poids pour que l'on hasarde , sans preuve et sans examen , une opinion contraire. Après tout , la vérité est plus sainte et plus précieuse encore que le souvenir d'un grand orateur ; elle est plus vénérable que la gloire de Marcus-Tullius Cicero.

Si vous voulez juger sainement Cicéron, pénétrer dans cette àme honnête , amoureuse de l'art , souvent faible et incertaine, éclairer cet esprit vaste et fécond, connaître à fond les ressorts et les mobiles de cette conduite variable , lisez ses Lettres , rangées selon l'ordre chronologique. C'est une étude pleine d'intérêt et de curiosité.

Pour apprécier le vrai caractère du grand écrivain dont nous parlerons, il faut, en parcourant sa volumineuse correspondance, se mettre en garde contre une séduction presque irrésistible, celle du talent. La déesse Suada, séductrice des âmes, a frappé de sa baguette et couvert de son prestige chacune des piges de l'orateur merveilleux. Vous oubliez rijomme, vous n'admirez que l'auteur. Que Cicéron ait été bon ou mauvais , admira])le ou nul , vous ne vous en inquiétez plus. Peu vous importe une analyse détaillée et philosophique de son caractère historique. Vous voilà sous le charme ; vous êtes entraîné de phrase en phrase, et de période en période, à travers les rives les plus fleuries et les can^.pagnes les plus odorantes. Ce fleuve d'éloquence vous berce si mollement ! Vous regretteriez peutêtre qu'un courage plus viril, une pensée plus mâle eussent dicté un style plus ardent, plus impétueux ou plus rigide. Les défauts de Cicéron sont pleins de grâce et d'à-

mabilité ; il a de brillants et doux sophismes pour excuser ses faiblesses : battu dans le monde politique , il accourt avec une tendresse et une ferveur enfantines embrasser la statue de la Philosophie ; de là il jette encore un regard d'effroi et d'envie sur les orages qu'il vient de quitter et qui ont blanchi d'écume sa pourpre consulaire. Les terreurs et ks espérances de ce cœur irritable et vraiment artiste font une partie de son génie. Avant de le juger sérieusement , vous vous êtes surpris à l'aimer.

Il serait injuste d'ailleurs de le soumettre h une sentence trop rude , de ne voir en lui que l'homme d'action , l'homme politique, le compagnon de César, de Catou, de Pompée.

La situation de Marcus-Tullius Cicero, dans une république mourante, au milieu des partis armés, est singulière et spéciale. Petit bourgeois d'Arpinum , il ne compte ni sur l'illustration des aïeux , ni sur le laurier militaire ; il est homme de lettres avant tout. La réputation , l'éloquence, les arts dominent sa vie, aniraeiii sa pensée, émeuvent, énervent, agrandissent, écîiauiïent tour-à-tour son àme. Je regarde son consulat comme un accident de sa vie, comme un épisode qui a toujours étonné Gicéron lui-même : sou premier intérêt , c'est l'intérêi littéraire. Placé entre les colosses rivaux de Pompée et de César , du patriciat et du plébéïanisme , Cicéron , froissé entre ces deux géants qui s'entrechoquent, représente l'artiste dans la tempête , voyant, d'une part, le flot béant, d'une autre, le ciel qui foudroie; liomme de spéculation philosophifjue et d'admirable éloquence, que va-t-il devenir? S'il quitte la mêlée des intérêts, le combat des forces matérielles qui se trouvent en lutte, il perdra les plus beaux sujets snr lesquels puisse s'exercer l'éloquence humaine ; il reste donc,

battu des vents, comme ce peintre attaché au mât du navire, sous l'éclair menaçant, au milieu du naufrage et des agrès rompus. Avec le sentiment du beau, le besoin de l'honneur, l'ardente soif de la gloire, l'amour d'une vertu idéale , il ne sait où trou\ier l'application de cette vertu. A droite et à gauche, des crimes des cadavres, des lâchetés et des proscriptions; il flotte entre les deux armées qui vont déchirer la i)atrie ; il se décide tard ; puis il se repcnt de s'être décidé ; puis il se rcpcnt encore de s'être repenti. Son art subhme et consolateur profile seul de ces douleurs et de ces fluctuations; sa voix devient plus pathétique; sa philosophie se colore d'une teinte plus triste , plus morale et plus douce ; la somme de ses connaissances augmente ; et la scène confuse à laquelle il assiste n'est pas la moindre des instructions qu'il reçoit. Il apprend à bien mourir; cette vie incertaine se couronne d'une mort héroïque. S'il eut embrassé hautement la cause de César ou de Pompée, la moitié de son talent se fût perdu. Le déploiement de volonté qu'une résolution pareille eût exigé eût absorbé sa vie. Il eût échangé contre un grand rôle politique, contre une nécessité dure et violente, cette souplesse , cette admirable variété , cette flexible et facile universalité d'éloquence, que nous admirons en lui, et qui résulte de la flexibilité, de la souplesse même de son esprit et de son âme.

C'est le véritable point de vue sous lequel Cicéron doit être envisagé. Kous le trouverons fidèle à ce caractère d'homme de lettres, dans les circonstances les plus graves. Encore une fois, je ne voudrais point passer pour le détracteur du roi de l'éloquence. Que Cicéron reste entouré de sa gloire bien méritée ! je ne vois pas ce que je gagnerais ou ce que le monde pourrait y gagner, quand je dé-

ET DE SON CARACTÈRE. Wl

montrerais d'une manière irréfragable , que Cicéron était sans talent comme sans vertu.

Qu'on me permette donc d'écarter le nuage d'encens et les voiles sacrés dont la vieille image cicéronienne s'enveloppe, et de chercher l'homme réel sous ces bandelettes et ces vapeurs ; il est curieux de voir comment le talent de l'écrivain a reçu l'influence des événements publics, et quelle force de résistance le génie de l'orateur a su opposer aux cliocs de la fortune ; il est utile de faire marcher de front cette double appréciation de l'artiste et de l'homme d'État, de l'homme privé et de l'homme public; de demander à ses qualités le commentaire de ses faiblesses, et à ses faiblesses le corollaire de ses vertus. Quiconque préfère la force de l'âme à la beauté du talent , se montrera sévère pour lui ; mais on l'aimera tendrement, on lui pardonnera ses fautes si l'on fait peu de cas des vertus rigides et que l'on aime les demi-vertus, les grâces sociales, les affections de la vie privée : affections douces , peu profondes , quelquefois mêlées d'égoïsme.

Cicéron marque très-bien le passage et l'infusion de la civilisation grecque dans la civilisation romaine. On le voit affable, civil comme uu véritable Athénien, trop facile de caractère, sensible à la mort d'un esclave plus qu'il ne convient à un descendant de Romulus ; il l'avoue lui-mê-= me : Mchcrculc stim conturbaiiov. Puer fcsiivus, ana- (jnostes tioster, Sositheus decessit; meque plus c/uam servi mors debcre vidctiir , commovit. — « Je suis trop agité, » de par Hercule ! Sositheus est mort, un aimable eafant » qui me servait de lecteur; cela m'a fait plus de peine » que la perte d'un esclave ne devrait en causer. » (Lettre XYII, t. 1.) Ces seiuiments sont pleins de charme et de

bonhomie ; ce n'est déjà plus la vieille Rome. S'agit-il de se décider et nécessairement de se compromettre un peu? Cette sensi])ilité se tourne en faiblesse, Glodius est convaincu d'avoir attenté à toutes les lois ; le sénat va juger ; le coupai)le s'environne de satellites et de bandits. Tout en confessant que la religion, l'État, le salut des honnêtes gens, la justice, l'honneur exigent une haute fermeté, un châtiment exemplaire infligé au criminel , Cicéron se laisse fléchir; il n'a pas la force de condamner cet homme puissant : Nosmetipsi, dit-il, qui Lyciirgci a principio fuissemus, quotidie deuiiiigamur : insiat cl urgct Cato. — « Moi-même , qui , dans le principe , voulais être un » petit Lycurgue, je deviens plus iraitable chaque jour. » C'est Caton qui presse l'affaire et qui tient ferme. » (Lettre XVIII, t. 1.)

Ces observations n'enlèvent rien au mérite, aux qualités de Cicéron ; mais elles nous mettent sur la trace de son vrai caractère. On apprend à ne pas lui demander une fermeté dont il est incapable. Cette mollesse a d'autres résultats plus dangereux; elle conduit à une dissimulation féminine, craintive, h une défiance malheureuse, timide, souvent injuste. Cicéron ne savait si se fier h ses amis, ni se défier de ses ennemis. En voici une preuve frappante : il avait embrassé le parti de Pompée; dans son discours Pro Icge Manilià, il venait de le couvrir d'éloges; il avait épuisé en son honneur les formules de l'éloquence, les ressources du panégyrique. Pompée, en retour, lui avait accordé beaucoup de caresses, d'égards, de louanges et de marques d'attachement ; mais comme les exigences politiques de Cicéron étaient grandes , et que sans doute le chef de parti ne se fiait pas aveuglément à ce caractère , l'orateur voyait dans cette

résistance un outrage au premier chef; aussi, sans rien changer h son intimité apparente avec Pompée , écrivait-il à Atticus : « Nos ut osiendit , admodnm diligit , ampiectitw, amat, apertc laiidat', occulte, sed ita ut perspicuicm sit, invidet : nihii corne, nihil simplex, nikii en toïs politikoïs lionestum, nihil illustre, nihil liberum. — Pompée, dit-il , fait semblant de ra'aimer beaucoup , de m'embrasser, de me cliérir, de me louer ouvertement. Il est aisé de voir qu'il est envieux de moi , dans le fond. Rien de noble, de simple, de franc, d'honnête en politique , de libre et de généreux chez lui. » (Lettre XVIII, t. 1.) Pourquoi Cicéron juge-t-il si mal en secret l'homme qu'il flatte démesurément en public ; pourquoi suppose-t-il que Pompée, chargé de couronnes triomphales, enivré de faveur populaire , est jaloux de lui ? C'est un sentiment de sophiste et de rhéteur que celui-là : presque tous ceux qui se plaignent de l'envie qu'ils excitent sont malades d'amour-propre et d'envie. Un homme d'une autre trempe n'eût pas condamné si légèrement Pompée ou ne fût pas resté son ami; chez Cicéron, ce double langage vient de faiblesse, d'incertitude, de crainte; à tout moment, il est prêt h dénigrer ceux qu'il vient de porter aux nues , Caïus Pison, par exemple, que, dans son discours pour Plancius, il traite de héros et de citoyen illustre , honnête , admirable ; mais que dans sa Lettre XVIIP, t. 1 , écrite à la môme époque, il appelle homme pervers et couvre de ridicule : « Pacificator Ailobrogum, homo perversus. a

Un détracteur de Cicéron aurait trop beau jeu, ses Lettres à la main. Il l'accuserait de duplicité, de bassesse et de cupidité. En écartant toutes les considérations sur lesquelles nous venons de nous arrêter , en oubliant la situation pénible de l'orateur, ses engagements, ses liaisons, son es-

prit pliilosopliiqnc , ses habitudes de barreau , il serait trop facile de multiplier les preuves apparentes qui le présenteraient comme le plus faux et le moins habile des hommes.

« Voyez, dirait cet accusateur acharné, à quoi la faiblesse et l'ambition de Cicérou le conduisent sans cesse. Tout ce que sa conscience condamne , il le fait. Ce Pompée , qu'il n'aime et n'estime pas lui ordonne de défendre Yatinius ; aucun citoyen de Rome n'était plus détesté ni plus avili que Yatinius ; le peuple le montrait au doigt. Un jour qu'en sa qualité de magistrat il avait fait défense de jeter des pommes dans le cirque , on alla consulter un jurisconsulte pour savoir si les pommes de pin, projectile plus dur et plus dangereux que la pomme du pommier, étaient comprises dans les termes de l'édit. Le jurisconsulte n'hésita point à répondre , que si ces pommes de pin étaient destinées à Yatinius, l'édit le permettait. Cicéron partageait l'opinion générale sur cet homme. Dans sa CIP Lettre, écrite en l'an de Rome 697, il dit: « J'ai écrasé Yatinius, et les hommes et les dieux m'ont applaudi. — Vatijiium concidimiis , hominibus Deisqiie plaudcnûbns. » Deux ans après, le défenseur de Yatinius, c'est Cicérou. Il prend la parole pour celui qu'il exècre et méprise, pour cet homme taré que la populace et les grands poursuivent de leur haine! — « J'ai ce soir une cause à plaider, dit-il dans sa Lettre CXIY"^ : celle de Yatinius. — Post mcridiem , Vaiinium sîim dcfensîirus! » En effet, nous possédons le plaidoyer pour Yatinius, concession faite h Pompée !

» Est-ce là une noblesse d'âme vraiment philosophique et romaine, demanderait encore l'ennemi de Cicéron? Et pourquoi défendait-il l'ignoble Yatinius? Pour plaire h un

ET DE SON CARACTÈRE. Ml

chef de parti qu'il détestait ! Cette politique faible et fausse ne serait excusable que par le succès ; et elle n'en obtenait aucun. Personne n'avait confiance en Cicéron.

» En effet, la première qualité de l'homme politique, c'est la sagacité ; il est difficile de voir plus mal , d'avoir le coup-d'œil moins sûr que notre orateur. Il s'abuse sur les hommes et sur les choses. Nul chef de parti n'aurait donné sa confiance à un homme qui se trompait toujours.

» Clodius, César, Pompée, Caton savaient bien de quelle gravité étaient les circonstances. Ambitieux ou avides, vertueux ou vicieux, ils choisissaient dans ce drame terrible le rôle sérieux qui convenait à leur caractère. Clo-^ dius marchait à la tête de ses gladiateurs^ troublant la ville, effrayant le sénats brûlant les maisons , égorgeant les citoyens, Pompée se drapait dans les plis de son vêtement sénatorial, s'enveloppait de son silence et imposait au peuple. Caton prenait en main la défense de la vieille République, sans se prêter à l'urgence des temps. César, plus grand qu'eux tous, s'armait pour la conquête d'une société qui demandait un maître et n'avait pas d'autre salut. De tous les personnages marquants de l'époque, Cicéron est le seul qui aperçoive toujours la situation des choses sous un aspect faux et vague. Il répète cent fois , mille fois : Respiiblica periit 1 Periit respublica I Oui, la république est perdue; si tu es homme politique, agis pour elle, reconstruis-la, mets-toi à l'œuvre. Prends un parti. Non; tour-h-tour césarien et pompéien, il ne démêle ni les projets des hommes qui l'entourent, ni la marche réelle des affaires. Il craint ceux qui ne sont pas à craindre, Hortcnsius par exemple , homme loyal et honnête ; Vatinius, homme si méprisé que le dédain général lui avait fait perdre toute valeur ; Clodius , brouillon furieux , redoutable

seulement pour Cicéron et ses amis. Quant à César et Pompée , Cicéron ne les devine pas avant la bataille de Pharsale ; il est surtout fort rassuré du côté de César, et c'est l'ambition du taciturne et léthargique Pompée qu'il redoute. Admirable pénétration ! Toute cette sagacité philosophique aboutit à une illusion perpétuelle. »

Voilà ce que pourrait dire l'ennemi de Cicéron ; ce jugement est trop sévère, toutes les charges et tous les griefs s'y trouvent; on n'y tient compte d'aucune circonstance atténuante, on ne donne aucune vertu pour contrepoids à tant de faiblesses. Il faut se souvenir de l'état social auquel se rapporte la vie de l'orateur romain. Cette société reposait sur le mensonge. César voulait-il sauver la République ? Non ; mais il le disait. Pompée avait-il à cœur le maintien du vieil État ? Non ; il donnait ce prétexte au repos de son ambition satisfaite. Malheureux temps', où le rôle même de Caton est le rôle d'un niais sublime et entêté !

Cicéron fut embarrassé d'agir dans une telle époque, et certes on l'aurait été à moins.

Quant aux fautes vénielles d'un amour-propre toujours aux aguets, d'une vanité enfantine , il faut passer condamnation là-dessus; on les retrouve à chaque page; Cicéron les avoue, ou plutôt il en fait parade avec une naïveté qui désarme. Il se loue et s'admire ingénument ; il fait

valoir pugnas mirificas., meos sonitus fulmen

meiim... constant iam meam, etc.,. « ses combats merveil- » leux , le tonnerre et la foudre de sa voix , sa vertu , sa » constance. » Il croit en lui-même , avec une bonne foi charmante. Mais celte grandeur tombe et se brise , quand une circonstance grave, un malheur inattendu, une bourasciuo de guerre civile désemparent le vaisseau de Cicéron ; l'on reconnaît alors qu'il s'est trop fié au pouvoir

de son éloquence ; qu'il a triomphé trop vite, et que pour avoir adressé aux Pères Conscrits, Orationem plenissùnam gravùatù (lett. 20), « un discours plein de gravité », pour avoir terrassé Clodius « à coups d'épigrammes », dicteriis et salibîis ; notre homme d'esprit n'a pas fait faire un seul pas à sa cause et ne s'est armé d'aucune force contre le danger.

Suivons la marche des événements. Clodius n'est pas condamné; il achète ses juges. Le Sénat irrité, décrète que l'on poursuivra immédiatement ceux qui ont reçu l'argent de Clodius. La mesure est impopulaire ; Clodius était riche et corrupteur : popidarité et justice ne sont pas souvent synonymes , et un évèque anglais, Hooker, s'écriait : vox popiili , vox diaboli ; « la voix du peuple est la voix du diable ! » Cicéron, l'ennemi juré de Clodius, monte à la tribune pour défendre les juges prévaricateurs ; il veut plaire à la masse, il recherche, aux dépens de la conscience et de l'honneur, un souffle de misérable popularité. Il ne cache pas à son ami la honte de cette action. « J'ai été » grave et abondant , dit-il (lettre 22 , p. 101, t. 1), dans » une cause tout-à-fait honteuse ;... j'ai grondé hautement » le Sénat , avec force et autorité. » bi causa non vere cundd admodum gravis et copiosus fui... objurgavi senatum, summà cuin auctoritate! C'était vraiment bien la peine d'être grave et abondant ! Il va plus loin : les chevaliers, classe mitoyenne, qui représente à peu près la bourgeoisie de nos temps , font une réclamation très-injuste, à peine supportable, vix ferenda (id ib.); demande odieuse, pleine d'opprobre, et qui implique un aven dégradant. » — Invidiosa res, turpis postulatio, et confessio temeritaiis. — C'est Cicéron qui ledit lui-même. Pour capter les chevaliers, il appuie cette demande si honteuse. ISoii soLùm id

tuli, sed etiam ornavi. « Non-seulement je l'ai soufferte, mais je l'ai soutenue et ornée. » Siibventum est maximà à nobis. « C'est surtout moi qui lui ai prêté de la force. » L'ambition et l'amour-propre décevaient Cicéron ; il espérait se détacher du Sénat, et gagner l'affection des chevaliers et du peuple ; erreur : bientôt l'exil , la proscription et la haine de la multitude lui apprirent la valeur de cette popularité si coûteuse et si passagère.

On est fâché de rencontrer dans la vie de Cicéron écrite par lui-même et tracée involontairement dans ses Lettres, un grand nombre d'actes semblables. Il n'agissait ainsi ni par cupidité ni par bassesse. Il croyait faire de la politique, comme si les petites ressources ne tombaient pas d'ellesmêmes devant la force suprême des événements, comme si l'on pouvait finasser avec les révolutions ! En vain les feintes se multiplient dans la conduite de Cicéron; il n'a point de confiance dans Pompée , et cependant il est en liaison intime avec lui. « Vtitur Pompeïo famiiiarissimè ! » (Let. 22.) En vain il cherche à se maintenir auprès de Caton qu'il trouve intègre et honnête, mais imprudent {id. ib.); auprès de Crassusqui ne dit et ne fait rien, et des chevaliers envieux du sénat. En vain cherche- t-il à ne blesser personne (««A «7 a me in quemqiiam aspenini, p. 116, t. 1) ; à ramener à lui les jeunes voluptueux (Ubidinosœ et delicatœ jiiventutis, id.) ; à redoubler de prudence et de politique {summam adhibere dilujentiam et caiiiionem, id.). Enfin, pour engager Pompée et s'attacher définitivement cet homme qu'il déclare n'être ni généreux ni honnête, en vain lui fait-il répéter souvent en plein Sénat que Cicéron a sauvé la cité romaine, c'est-à-dire le monde, (Adduxi ut mi/ii saliitcm impeni et orbis adjudicaret).

Ce grand appareil de finesse, dont il se vante d'avoir com-

biné tous les moyens, et qui charme sa vanité, ne sert absolument qu'à l'endormir lui-même , à lui faire oublier le péril. Les ambitions vont leur train ; César conquiert les Gaules ; chacun noue ses intrigues : on se prépare à la lutte : la République se dissout et l'amour-propre de Cicéron se pavane comme s'il avait remporté la victoire. Il s'occupe surtout d'écrire en grec sans faire de solécismes, il prie Atticus de vouloir bien lui pardonner ceux qui ont pu lui échapper. Qu'on lui envoie des livres, beaucoup de hvres grecs; ce qui lui tient le plus au cœur, ce sont les junctîiî'cc, pigmeiita, myriotlicka, les fleurs, les ornements , les transitions, les couleurs, et nous ne le blâmons assurément pas.

Mais César s'avance.

Alors Cicéron s'aperçoit que son ami Pompée (qu'il n'aime nullement) ne sera pas un appui très-utile , et que le vent est favorable au conquérant des Gaules ( Cœsari vend valdè sunt secundi, let. 26, p. 135). Il s'excuse de son mieux auprès d' Atticus , qui lui a reproché l'étourderie, peut-être la fausseté de ses rapports avec Pompée. 11 s'apprête à jouer le même rôle avec César, qu'il veut , dit-il , gagner pour le rendre meilleur. On ne peut déguiser avec plus d'adresse une transition brusque et diflicile à excuser. « Quel mal y aurait-il, demande l'habile orateur, si j'avais » tout le monde pour ami et personne pour ennemi ? Pour- » quoi ne m'appliquerais-je pas à rendre César meilleur aussi? » fid. ib.) Si nemo milii mvideret, si omnes faverent... si etiam Cœsarem reddo niitiorem... num tantum obsum, etc. !

César, qui connaît parfaitement bien Cicéron , compte que l'orateur n'entravera point ses mesures ; il le lui fait dire par un de ses afïidés, Cornélius Balbus (ib. pag. 144).

SBSf. DE CICÉRON

Cicéron voit l'honneur et la gloire qu'il tirerait d'une attaque contre ces mesures (dimicatio plena laudùj; mais César devient très-influent ; Cicéron , déjà intime avec Pompée, saisit l'occasion de se faire l'ami de César et d'assurer ainsi son repos (Conjimctio mihi siiinma cum Pompeïo. Si placet etiain, cum Ccesare... Reditus in gratiam cum inimicis ; sencctutis oiium, ib). Malheureux et faux calcul! Refuser les ennemis, c'est ne pas vouloir d'amis. Il y a grandeur à prendre une attitude franche , hostile aux uns, bienfaisante aux autres; à savoir accepter les ennemis, quehjuefois à les braver. Cicéron n'échappa ni à l'exil , ni à la confiscation, ni au poignard d'un ennemi lâche. A quoi bon tant de prudence ?

La prudence de Cicéron n'a pour résultats qu'une défaite, l'ennui, le désapointement , le dégoût, la triste conviction de s'être trompé et d'avoir été trompé. Il n'avait pu prendre aucune résolution. César, Pompée, Crassus s'étaient ligués contre la république sans qu'il s'en doutât, il avait des engagements avec eux tous, et tous il les détestait, il aurait pu s'opposer ouvertement aux triumvirs, en se plaçant avec Bibulus à la tête du sénat; mais le cœur lui manquait dans cette entreprise. Il se contentait de se réjouir avec les timses ( cum musis nos delcciamus animo œquo. Ib. p. 192.) et les muses ne l'empêchaient pas de s'apercevoir que tout le monde était las de lui, {ab hac hominum saiictate nostri cupio discedere. Ib 19Zi.) et qu'enfin les hommes puissans, ses amis, qui l'ont complètement joué, ne veulent que se débarrasser de sa présence d'une manière un peu honnête.

Aussi va-t-il se réfugier dans sa maison de campagne voisine d'Antium; c'est là , que plein de mélancolie et de grerets, il se jette corps et àme dans les bras de la philo-

Sophie. Elle sera désormais tout son bonheur. Plût à Dieu qu'il se fût avisé plus tôt de n'aimer qu'elle seule! Il sait combien le reste est vide et faux. ( Cupio tottis.... omnï curd. . . philosopheïn. . . sic ex animo. Et si veilem ab inilio!... Qu(£ piitavi prœclara, cxpertiis sum quam inanial Id. ib. p. 196.) Adieu à toutes les grandeurs! « Cependant, dit-il encore, si on lui donnait une petite place d'augure ! L'augure Nepos va partir pour un voyage : à qui destine-t-on cet honneur? Si ces gens du pouvoir {isti) voulaient de moi , je ne pourrais être séduit que par là. » Vno quidem ab istis capi possum, etc. Ib.)

Homme d'esprit qu'il est, il s'aperçoit de l'excellente scène de comédie où il vient de se donner le principal rôle, et il s'écrie : Vide levitatem meam! — « Vraiment je suis bien faible et bien léger!»

Si , dans les actions de la vie , dans les résolutions à prendre, dans les décisions fortes et difficiles , on a quelques reproches à faire à Cicéron , il prend noblement sa rcAanche comme écrivain , comme orateur, comme philosophe. Ses conseils à son frère Quintus (lettre 29 toniel", p. l/i7.), sont un modèle de sagesse, de raison, d'urbanité, de philosophie pratique. Rien n'est oublié; Cicéron a tout prévu; ses recommandations pleines de gravité, de douceur, de noblesse et de sévérité à la fois, embrassent toutes les parties dont se compose le caractère de l'homme public, toutes les branches de l'administration ; Cicéron n'a pas d'égal , comme professeur de vertu civile ; sa faconde élégance, sa diction féconde et suave , dépouillent la moralité de toute rudesse.

En vérité, quand on y regarde de près , on trouve chez lui l'étoffe d'un grand écrivain, bien plutôt que celle d'un homme d'État. Son style même se ressent de cette dou-

S68 DE CICÊRON

ceur d'âme. II lui faut des sujets qu'il puisse orner et broder de fleurs, onilierograplieistai, comme il le dit luimême. Cicéron est à moitié Grec; il préfère aux teintes du vieux Latium les couleurs asiatiques; tout son style est encore imbu de saveurs ioniennes. Chacune de ses épîtrcs se trouve semée de souvenirs attiques. Il emprunte une fleur à Homère , et une guirlande à Euripide. Il se console avec une sentence du philosophe grec; il s'excite au courage et à la gloire en répétant un demi-vers de Pindare. On voit que toutes les images et tous les souvevenirs de l'Hcllénie poétique flottent à la surface de cet esprit gracieux, vaste et mobile. La Vertu et la Renommée lui semblent belles , surtout parce qu'elles ont dicté de beaux vers et fait sculpter de belles statu(>s. Il les vénère comme les inspiratrices des arts et les guides aimables de la vie. Il ne pardonne pas à Caton sa dureté rébarbative et sa moralité an ti littéraire ; cependant il a du respect pour cette baibe hérissée du sénateur inflexible, pour ce personnage dramatique dont la rudesse mal peignée produit un eiîet pittoresque. La prédilection de Marcus Tullius Cicéro pour tout ce qui est sonore, éclatant ou poli , endurasse à la fois le bien-être et le beau moral , les arts et la république. Quand cette vertu fondée sur une exaltation d'artiste se trouve face à face avec la destinée, la guerre civile, le froissement des partis, l'urgence des événements et les vices humains , que devient-elle ? Elle n'a pas assez de vigueur pour étreindre corps h corps la cruelle nécessité des temps ; elle faiblit et tremble, elle exhale son ennui en satires , en lamentations vaincs , et elle court philosopher à Tusculum.

Lorsque le premier triumvirat se forme, Cicéron se voit joué; le sénat succombe; la république est perdue, et ses

amis ne l'ont pas même admis au partage du pouvoir; il se retire dans la solitude d'Antium; là, personne ne parle politique, on n'y sait pas même les noms des grands hommes à la mode; on accueille Cicéron comme un bourgeois opulent, non comme un diplomate. Il se repose et jouit de ce calme parfait , dont il profite pour se venger innocemment de ses ennemis, et pour écrire contre eux des anecdotes satiriques à la façon de Théopompe. (Lett, 32. T. 1.) Le voici revenu à son métier d'auteur; il songe à ses inimitiés, il les chérit, il les couve , il prend plaisir à cela, c'est un excellent sujet pour écrire. ( Nihil aliud quam odisse... cum aligna scribendi voluptate). Il ne veut, ditil, accepter aucune place, aucun emploi dans le gouvernement de l'état; cependant le titre d'augure est il donné ? A qui appartient-il? Il s'informe de tout avec soin, et ne désire rien tant que de voir la division se mettre parmi les triumvirs, les tyrans, les rois superbes, les dynastes, comme il les nomme, ceux-mêmes dont il conserve et cuhive l'amitié, dont il s'occupe à écrire l'histoire secrète et scandaleuse , et qui ne seraient pas tout-à-fait odieux et ridicules, s'il réservaient à Cicéron la robe sacrée de lituus augurai.

Cependant comme on ne pense point à lui, il s'endort et se félicite de son indifférence pour les affaires publiques ; l'orage grossit en secret; alors il s'éveille et revient à Rome pour soigner ses intérêts; il voit avec effroi quels dangers menacent sa vie et sa fortune. Clodius triomphe; Cicéron, selon sa coutume, ne sait pas se décider; il louvoie, n'approuve ni ne désapprouve et gagne du temps. [Neque approbo, neque improbo... utorvià.) Aussi se déplaît-il à luimême {Miki dispiu ) ; il sent la mollesse et la faiblesse de cette conduite; il regrette que son ami Atticus ne soiî

pas là pour le diriger; il écrit timidement {6œc scripsi timide); sa dernière ressource est de se placer sous l'égide de Pompée qui a tant de peine à défendre sa vieille popularité chancelante.

Toute cette conduite manque d'énergie autant que d'habileté.

C'était ce que lui disaient sans cesse Atticus et Quintus son frère. Il leur répond d'une manière assez embarrassée, comme à des gens dont on vient de recevoir des reproches fondés : « Vous m'écrivez des choses plus fortes que je ne voulais, dit-il à son frère. » En effet, Quintus lui avait rappelé ce vers d'Eschyle : « Mieux vaut mourir une fois que de trembler chaque jour. ( Apax tkaneïn. ) Il lui avait dit encore qu'il fallait diriger son vaisseau dans la bonne voie {Onhan tcn jiaân) et ne pas s'inquiéter du reste. Je serais de l'avis du frère Quintus : la méticuleuse prudence et la temporisation perpétuelle de l'orateur ne l'empêchèrent pas de succomber. Jusqu'au moment de son injuste condanmation , il s'aveugle et se flatte. Pompée l'aime, dit-il; tout le monde rond hommage à Cicéron; il y a foule chez lui; sa maison est fréquentée et honorée. Le voilà redevenu puissant; les bons citoyens lui montrent du zèle et de l'amitié, A peine trois mois s'écoulent, Cicéron est chassé de Rome.

L'exil, c'est encore là une grande épreuve de caractère; Cicéron l'a-t-il soutenue convenablement? Il est permis d'en douter.

La première lettre qu'il écrit en roule annonce qu'il a perdu la tête, la seconde qu'il est accablé (animo perçut so et abjecio); la quatrième, qu'il se soutient à peine {rixme sustento) ; la sixième , qu'il ne sait que faire (milii deest çonsilium) ; la septième , qu'il ne peut plus souffrir la lu-

ET DE SON CARACTÈRE. S7i

mière et qu'il se cache (lucem aspicere vix possum) , la huitième, que sa douleur le lacère et l'abîme {mœror lacérât et confiât). On n'est pas étonné que sa femme le relève , l'exhorte , le rappelle au sentiment de sa dignité [ex' liortatur ut animo sim magno).

C'est sans doute un grand malheur d'être exilé, de quitter sa patrie , de voir sa maison détruite et ses ennemis triomphants ; mais, ô Cicéron ! h quoi vous sert votre philosophie ? Que! «^st le fruit de ce long apprentissage fait sous les stuïques cl les académiciens r Vous , homme politique, vous qui tout-à-1 heure , escorté de vingt mille citoyens en habit de deuil , veniez braver Clodius et annoncer les funérailles de la patrie , ne saviez-vous point que le jeu auquel vous étiez mêlé était un jeu de mort et d'exil? Vous vous jetez dans les combats des partis , et vous vous effrayez comme un enfant lorsque votre cuirasse est percée, votre peau effleurée , votre armure forcée et tachée de sang ! Sylla vient de régner sous le nom de Dictateur ; le cadavre de Marins est encore chaud ; les ombres des proscrits se dressent par milliers dans les places publiques de Rome , et vous êtes surpris de ce qu'un décret du Sénat vous relègue à quatre cents milles de la caj)itale ! Vous avez fait un coup d'État et vous espérez vivre comme un bourgeois obscur! Vous vous étonnez d'une injustice, vous qui avez fait étrangler des conspirateurs, sans jugement du peuple , contre la loi formelle , dans un cachot ; vous qui avez exalté si haut le courage de cette illégale et violente action, vous qui avez sauvé le patriciat par cette injustice heureuse ! Pourquoi reculez vous devant les résultats de votre conduite ?

Une âme forte eût accepté ce malheur, cet exil , qui arrachaient de si tristes gémissements à Cicéron. Sa femme ,

TOrentia, plus énergique que lui, s'cnorgueillissûit d'une proscription qu'elle regardait comme une gloire. Vingt mille jeunes Romains avaient pris le deuil au moment où le célèbre orateur quittait Rome. Alticus , ami dévoué , sacrifiait une année entière aux intérêts de son ami. Partout le fugitif trouvait des cœurs compatissants, des hospitalités courageuses. Ni son frère Quintus que Cicéron avait maltraité , ni Hortensius , son rival , qu'il avait accusé si mal à propos , ni Pompée et César, qui savaient tous deux que Cicéron les flattait sans leur ê!re attaché, n'abandonnaient la cause du proscrit. Le titre de jMoscrit était un honneur, non une honte. Tout le monde avait été proscrit. Etait-ce une si grande misère , une chose si rare et digne de tant do soupirs et d'étonncment à une époque pareille , quand l'agonie de la république s'annonçait par des convulsions féioces? Au milieu de ces révolutions, Cicéron ignorait-il que le tour de son triomphe et de la défaite de ses adversaires devait arriver quelque jour? Et Atticus n'avait-il pas raison de blâmer le désespoir de l'exilé , son abattement , sa prostration morale , arumnosas querelas et longa suspi ria ?

(Cicéron sentait sa faiblesse. Lisez les lettres à César; vous verrez l'orateur pâlir devant la figure impériale du conquérant. Cicéron l'assure de son attachement sincère. J/e persuadeo te me esse altenim. « Tu es un autre moimême , » lui dit-il. Il exalte l'humanité , la bienveillance (laimaniiatem . comitatem), la main victorieuse et fidèle {manum ricioriâ et fuie prœstaiitem J ^ du conquérant des Caules. il avoue aussi que César se moque de lui : « Tu connais l'h'sitation qui m'est ordinaire, lui dit-il. {Mca qir'-iani i\bi non ignola dubitaiio. ) — Tu as raison de me railler quand je me suis servi de ce iieu-commuu que

j'emploie ordinairement pour te recommander Milon (Verbum meum vêtus, (juum ad te de MiLoiie scripsissem, jure lusisti.J n On croit voir le génie de Cicéron s'abaisser devant le génie de César. Ce dernier raille, protège, effraie , commande, reçoit les éloges; l'autre s'excuse, subit la moquerie et en reconnaît la justesse.

Son grand tort, c'est d'avoir manqué de décision ; à parler rigoureusement^ toute décision était impossible à l'honnête homme. Il y a des époques où le vice et la calamité se présentent de toutes parts. Qu'était-ce que l'Empire romain lorsque César revint dos Gaules? Une société qui vivait de souvenirs et s'appuyait sur un passé détruit.

L'autopsie d'une société qui tombe en dissolution est un des plus tristes spectacles du monde ; et c'est aussi l'un des plus instructifs. On a pitié alors des hommes, de leurs institutions , de leur force intellectuelle et physique , de leurs armées, de leurs palais , de leurs empires. Le faisceau est rompu; le centre social se brise. Au heu d'accomplir leur ellipse et de rouler dans un orbite réguher, tous les cléments du système obéissent à une force destructrice. Chaque individualité s'éloigne du point central, et tend à devenir centre à son tour. Personne n'obéit , et tout le monde veut commander. La grande fiction légale sur laquelle l'association humaine repose s'anéantit toutà-coup. Vous diriez un drame qui s'achève et sur lequel la toile tombe.

Le vulgaire se réjouit de voir ses vieilles illusions détruites, le trône devenu un morceau de bois poli, le sceptre un bâton doré , la toge un morceau d'étoffe mal brodée ; il se réjouit de n'avoir plus ni culte à rendre, ni génuflexions dont •! doive s'acquitter, ni véuéralion à donner à personne. La puissance du respect et de la tradition , grands moteurs

de la scène sociale, a disparu à jamais; il en reste une, une seule ; hélas ! la puissance brute, la force, la supériorité du corps sur le corps ; par là commencent les sociétés sauvages ; par là finissent les sociétés perdues. Le boucanier le plus hardi et le plus robuste fonde une colonie sur quelque plage inconnue ; le soldat du Bas-Empire est un fabricant de rois. Du temps de Cicéron , la société romaine meurt, et l'on voit tous les hommes politiques se précipiter sur la force brutale pour l'accaparer; elle reste au plus heureux, au plus habile, au plus brave, à Jules César. Pompée la lui dispute longtemps , le glaive à la main ; et dos qu'il sera mort, le combat reconnuonccra.

En de telles époques , la force du caraclère l'emporte toujours; celui de Cicéron était plein de faiblesses; la plus dangereuse pour lui, celle qui ne l'abandonna jamais, ce fut le stérile et inquiet désir du pouvoir.

La suprême culture du génie romain, modifié par le génie grec est exprimée par Cicéron, symbole définitif non de la civilisation romaine elle-même et dans son essence , mais de cette civilisation mixte et grandiose qui devait naître de la puissance de Rome enrichie , après la conquête des trésors de l'intelligence hellénique. C'est sous ce point de vue que Cicéron donne son nom à l'une des périodes les plus importantes des annales humaines. Il convient donc de le considérer non-seulement comme le personnage le plus éloquent et l'un des plus érudits de l'ancienne Rome, mais comme une sorte d'anneau intermédiaire , entre la société grecque dont il a toutes les lumières, la société romaine qu'il a illustrée^ et la civilisation moderne qui a marché longtemps sous sa direction intellectuelle.

Il n'est pas étonnant que les traits les plus originaux du caractère romain se soient effacés chez un tel homme. La forte empreinte des Brutus , des Caton , des Scipion ne vit plus en lui. Les divinités austères et farouches de Latium ne sont plus les siennes. Il ne sacrifie plus à Mars , mais aux muses ; il enrichit d'or et de perles l'airain de la vieille statue de Rome. S'il est moins fort, il est aussi plus humain que ses pères. Homme nouveau, Arpinas, né dans un petit municipe, il ne nourrit point contre les patriciens de la ville-reine les haines profondes des tribuns populaiies ; consul et dictateur , il est plein de bieuveil-

lance pour le peuple, les clients, les pauvres et les esclaves. Cette humanitas, charitas gcneris liumani, où l'on voit poindre comme un lointain rayon , et une faible lueur du Christianisme est la plus belle partie de son caractère ; de même que la clarté, la lucidité, la facile compréhension de toutes les idées est la plus belle partie de son talent. On ne trouve plus en lui , les exclusions , les âpretés ni peut-être aussi les grandeurs du vieux monde romain. Cicéron n'eut ni tracé les énergiques tableaux du poète Lucrèce, ni condamné son fds à mort comme le premier Brutus , ni lutté d'indomptable puissance avec l'âme terrible de Caton. En revanche, il avait quelques-unes des délicatesses du monde moderne et toutes celles du monde ancien ; il n'égorgeait point ses esclaves de sa main, ne se croyait pas, à litre de citoyen de Rome , maître du sang et des richesses de toutes les races vivantes et laissait la débauche à Catilina , la soif du pouvoir à César , la rapacité à Verres, la cruauté à Sylla.

De même que ses qualités étaient moins altières et plus aimables, ses défauts étaient moins violents et moins atroces; l'élégance raffinée de cet esprit exquis, la douceur sympathique de ce cœur facileiuent attendri coloraient ses faiblesses d'une teinte charmante et donnaient à ses vertus plus de grâce. On pouvait lui reprocher l'ardeur exagérée dos désirs , l'imprudence dans les entreprises , une vanité littéraire, une trop accessible crédulité, de la faiblesse dans les grandes occasions , des colères trop promptes, peu de retenue dans l'exercice de cette ironie où il excellait , enfin , peu de décision personnelle. En revanche, que d'amabilité et d'aménité, d'admiration pour le beau, de véiK-ration pour la vertu , de sensibilité pour ce qui est honnête et grand, même d'héroïsme, quand il était

soutenu par l'espérance de la gloire et les voix consolantes de l'amitié ! Que de douceur dans les relations sociales, de générosité et de candeur dans la vie privée , et d'aiïabilité dans la vie publique ! Combien cette âme se laissait facilement émouvoir et entraîner aux dévoûments splendides et aux nobles sacrifices de l'intérêt personnel! Si vous ajoutez à cet ensemble de qualités brillantes et de défauts pardonnables, à ce caractère d'homme de lettres ou d'artiste, les dons merveilleux qu'il avait reçus en partage et une extrême activité dans leur emploi ; vous résumerez ainsi toute la vie de cet homme étonnant , qui conservera toujours tant d'atlrait pour ceux même qui estiment surtout la force du caractère, et qui sera l'objet d'un culte éternel pour ceux que le génie et le talent enthousiasment.

Sa première éducation fut toute littéraire, et reçut cette impulsion d'un père dont la vie à la fois solitaire et élégante avait été consacrée aux soins d'un domaine assez vaste , et à l'étude de la poésie , des sciences et des arts. C'était l'époque des grands triomphes de Marins. Le vieux génie de Rome résistait encore aux progrès croissants de cette civilisation grecque, qui allait bientôt se venger de ses maîtres en portant la destruction dans les bases même de leur discipline. Marcus-Tullius Cicéron et son frère Quintus, envoyés à Rome , par un père enthousiaste de l'étude, pour y recevoir leur éducation sous la direction de leur oncle Aculéon , jurisconsulte habile, et de l'orateur Crassus , n'adoptèrent point la sévérité antique, mais le culte des lettres. Ils se livrèrent à ce noble goût comme à une passion , et le blâme des liommes austères fut impuissant à les contenir.

Ce fut la poésie qui la première exerça sur l'orateur futur une séduction irrésistible. Il composa plusiem'S poè-

mes, utile exercice , qui assouplit et perfectionna pour lui l'instrument du style latin dont il devait faire un si magnifique emploi. Les études grammaticales et oratoires, puis les études philosophiques le captivèrent tour-à-tour; il portait dans ces études la vivacité d'entraînement qui le distinguait. Après avoir servi sous les drapeaux pendant une campagne comme tout jeune romain devait le faire, il se consacra définitivement à l'éloquence, véritable destination de cet esprit souple et sympathique. Ses premiers essais au barreau furent des triomphes; personne ne s'était soumis à un plus long apprentissage, à une plus forte épreuve ; nul ne réunissait au même point l'adresse et la force de la parole.

C'était du temps de Sylla ; un des affranchis de ce dictateur, tout puissant par la faveur du maître, avait acheté à bas prix les biens d'un nommé Roscius, proscrit par erreur ; afin de garder ces biens mal acquis, l'affranchi accusait Roscius de parricide. C'était la cause de la victime que Cicéron avait à défendre ; il le fit avec une adresse merveilleuse, peut-être même avec une verve ardente et spontanée dont il retrouva rarement le secret. Il détacha les crimes de l'affranchi de la cause de son maître, et intéressa l'orgueil même du dictateur à la réhabilitation de l'innocent et à sa rentrée dans ses biens. Un long applaudissement suivit l'orateur, dont l'avenir fut prévu dès-lors et qui marcha de succès en succès. Toujours plus amoureux de la gloire que soigneux des intérêts de sa vie , il avait déjà dans plusieurs occasions blessé le parti de Sylla, qui dominait la République , lorsque sa santé délicate et le désir de perfectionner son talent le conduisirent en Grèce et en Asie. Quelques historiens l'ont soupçonné d'avoir fui les vengeances du dictateur : ce motif nous semble étran-

ger à un caractère noble, facilement ému, mais dénué de prudencç et avide d'éclat. Les leçons des rhéteurs grecs calmèrent sa fougue et modifièrent son talent dont ils accrurent les délicatesses , dont 'Is affaiblirent l'énergie.

A trente ans, mûri par tant de travaux, et prêt à toutes les luttes, il revint à Rome , épouse une femme distin^ guée, opulente, violente et prodigue, Térentia, et se fait nommer questeur, première magistrature qui lui ouvre l'entrée du sénat. Sa candidature fut servie non seulement par la fortune de sa femme , mais par la révolution des idées qui portait au pouvoir les maîtres de la parole. En Sicile où il fut envoyé comme questeur, il se montra affable, facile, désintéressé, et gagna par ses vertus les cœurs de ces populations à demi-orientales, qui n'attendaient point de leurs ma'tres une humanité si bienveillante. Rome elle-même sut peu de gré à son questeur de ces vertus que n'esiimait pas la dureté romaine; et Cicéron, à son retour, eut l'ingénuité de s'en étonner. Aussi, lorsque les Siciliens pillés et écrasés par le prêteur Yerrès chargèrent Cicéron d'accuser le spoliateur et de venger leur patrie couverte de sang et dévastée, le jeune homme regardat-il kur cause comme la sienne propre ; non-seulement il frappa le coupable, mais il fit honte à Rome de sa cruauté envers les vaincus ; il représenta dans un tableau effroyable, les misères du monde romain , sous les proconsuls et les prêteurs victorieux. C'était un acte d'humanité et d'éloquence, non de politique.

Seul, avec sa gloire et son talent, l'orateur eut désormais à lutter contre les débauchés , les spoliateurs et les tyrans que représentait Verres, contre les partisans farouches de la discipline antique, auquel sa douceur envers les vaincus semblait mollesse et lâcheté. Nommé cependant édile

38rf QUELQUES MOTS

et prêteur^ il se lia surtout avec l'homme le plus aimable et le plus complètement étianger aux affaires publiques de cette époque , avec Alticus ; soutint les prétentions exorbitantes et dangereuses de Pompée , qui représentait l'orgueil des familles patriciennes à demi brisé par l'ascendant démocratique, et négligea de satisfaire l'avidité des Romains pour les spectacles et la magnificence. Son édilité fut peu somptueuse. II avait de l'ambition , moins par amour du pouvoir, que par besoin de la popularité et briguait déjà le consulat; ni les patriciens à la caste desquels il n'appartenait pas, ni les démocrates qu'il offusquait, ne le soutenaient sincèrement. Le soin de sa famille, l'embellissement de ses jardins de Tusculum , l'accroissement de sa bibliothèque diversifiaient agréablement une existence glorieuse et douce auxquels les succès oratoires prêtaient un vif éclat , et qui n'était nullement préparée pour les succès politiques.

Cependant il voulait être consul. En face de lui se trouvait comme compétiteur, un homme qui réunissait sur sa tête tous les vices et toutes les infamies de Rome corrompue; Catilina, spoliateur, débauché, concussionnaire. Pour gagner ou écarter un tel rival, Cicéron était prêta le défendre devant le tribunal, quand le cri public s'élevant contre un infâme, porta Cicéron au consulat et sauva à ce dernier une faute née de son impatience et de son extrême ardeur du pouvoir. Alors commença entre Catilina et Cicéron une lutte où l'orateur se montra déterminé, ingénieux, vigilant, héroïque, remporta la victoire et sauva la république. Ce n'était pas seulement Catilina qu'il repoussait, mais cette masse d'hommes dépravés et ruinés qui espéraient tirer parti des funérailles de la république. L'union des chevaliers et du sénat, ménagée par

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Cicéron , Antoine détaché du parti de Catilina par le même, préparèrent la ruine du conspirateur, qui eut recours aux poignards et à la violence. Cicéron, soutenu par l'assentiment public, le brava, surveilla de près toutes les démarches des ennemis de l'état, les écrasa de son éloquence et du pouvoir dictatorial dont il était armé, obtint les preuves matérielles de leurs trames, les fit condamner à mort par le sénat, en dépit des efforts habiles de César lui-même, qui avait des intelligences avec eux et qui déjà espérait hériter de Rome ; et fit exécuter à l'instant les coupables dans la prison même.

Toute la conduite de Cicéron dans cette circonstance fut d'un grand citoyen, d'un magistrat ferme, dévoué, actif et que rien n'effraye ; elle ne fut pas d'un homme politique supérieur. Donner à cette démocratie tumultueuse et bouillonnante, à ces talents non employés, à ces capacités vicieuses mais redoutables, une part dans les affaires, et s'il le fallait dans le gouvernement , satisfaire ainsi les ambitions populaires , sans anéantir le patriciat, eut été plus habile que d'abattre deux ou trois tètes dont le sang ne portait aucun remède aux maux intimes de l'état. Catilina une fois tué sur le champ de bataille, le problème reparut dans sa difficulté, et les témoignages de l'admiration universelle ne garantirent ni Cicéron contre la haine invétérée de toute une partie de la nation , ni la république contre les dangers imminents qu'elle courait.

Pendant que l'orateur se complaisait à voir en lui-même le sauveur de l'institution romaine et écrivait en prose et en vers l'histoire de son consulat, ceux qui voulaient transformer ou détruire cette institution, agissaient à la fois contre Cicéron et contre elle. Les passions des femmes vinrent bientôt se mêler à ce mouvement et l'activer. Une

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sœur de Clodius, l'incestueuse et dissolue Cledia, manifestait pour Cicéron une admiration vive dont Térentia sa femme devint jalouse ; la dissolution des mœurs de Clodius l'ayant exposé à un procès criminel, Térentia jalouse, obtint de son mari qu'il porterait témoignage contre le coupable. C'était armer encore contre soi toute la populace dont ce Clodius disposait et irriter Crassus, César, Pompée, protecteurs d'un homme qui disposait des masses populaires. Cicéron paya cher cette imprudence et cette faiblesse. Absous, bien qu'il fut coupable, Clodius ne songea plus qu'à se venger et à profiter de son crédit pour perdre ceux qui lui faisaient obstacle. Clodius abjure le patriciat, se fait adopter par un plébéien du dernier ordre, devient tribun, fait rendre plusieurs lois qui protègent les classes inférieures, et finit par atteindre Cicéron lui-même , en frappant de mort par une loi spéciale quiconque aurait fait périr un citoyen sans jugement du peuple assemblé. Le vengeur de Catilina était trouvé. Cicéron qui avait espéré que sa gloire lui suffirait , ne trouva d'asile ni auprès de César qui lui avait offert en \a\n de l'emmener dans les Gaules, ni auprès de Pompée. Il n'eut pas le courage de lutter contre Clodius, comme Hortensius le lui conseillait, et de prendre ainsi le premier rang à la tète des sénateurs, qui étaient attaqués comme le consul. Il se couvrit d'habits de deuil, se fit environner de 20,000 jeunes gens aussi en deuil, et prit la fuite. Pendant qu'il trouvait asile à Thessalouique , le vengeur de Catilina el le chef de la plèbe , Clodius , brûlait la maison de l'orateur, déclarait son nom infâme et confisquait ses domaines. Étonné de l'injustice, de l'ingratitude et de la légèreté du peuple ; Cicéron, toujours extrême dans ses émotions et ses sentiments, pleurait, accusait ses amis et le sort, et s'abandonnait à une douleur sans dignité

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comme sans philosophie. La même exaltation qui l'avait élevé si haut pendant sa querelle avec Catilina le laissait retomber après la défaite, au niveau des caractères vulgaires. Cependant les Patriciens qui avaient vu sans peine Cicéron exilé, homme nouveau d'ailleurs, s'offrir en sacrifice à leur place, commencèrent à sentir qu'il était temps de se défendre contre les envahissements populaires ; ils rappelèrent l'exilé, après des combats à main armée, qui firent couler le sang des tribuns. Porté dans les bras de toute l'Italie, reçu par le sénat aux portes de la ville, Cicéron ne modéra pas plus la joiede son triomphe, qu'il n'avait imposé de frein cl son désespoir. Au lieu de jeter un voile sur le passé, il brisa les tables du tribunat de Clodius, et s'aliéna les magistrats qui y étaient inscrits, entr'autres Calon.

Cependant Clodius n'était pas vaincu ; ses bandes armées et le bas peuple ne voulaient point souffrir que la maison de Cicéron fut reconstruite ; à ses violences, le sénat opposait celles d'un homme digne de lui être opposé. IMilon , ancien athlète, livrait la guerre à Clodius dans les rues et dans les places publiques, et finit par le tuer ou le faire tuer à quelques milles de Rome. Un nouveau combat ensanglante les funérailles du chef d'émeute , et bientôt son meurtrier doit répondre devant le peuple de cette action illégale et violente. Cicéron , que de nouvelles palmes d'éloquence avaient couronné depuis son retour, accourut pour défendre Milon, son protecteur. Pompée présidait ; la populace hurlait de fureur ; le parti de Clodius, contenu par les soldats armés de Pompée, proférait des menaces de mort. A cet aspect, Cicéron se troubla. Une éloquence si ornée et si féconde fut étouffée par la terreur de la situation. Milon fut condamné; ce défenseur violent du patriciat, exilé à Marseille, y reçut un autre plaidoyer que l'o-

rateur médita et écrivit à loisir ; ce chef-d'œuvre est parvenu jusqu'à nous.

Cependant les événements se précipitaient ; la révolution populaire s'annonçait, César et Pompée se mesuraient de l'œil ; César appuyé sur la démocratie et ses espérances, Pompée sur l'aristocratie et ses souvenirs. Cicéron, qui n'avait que son talent et sa gloire , eût dû regarder comme un bonheur d'être appelé par le sort au proconsulat de Cilicie, où ses talents d'administrateur et de gouverneur de province, sa bonté naturelle et son goût pour l'équité l'entourèrent de vénération et de respect; il fut brave à la guerre et mérita le titre A'imperator.

Mais il regrettait amèrement Rome, où il voulait jouer le premier rôle, et où il se fit rappeler, pour son malheur. Pompée le dédaigna ; César, plus habile, lui demanda seulement de rester neutre. Le peu de cas que l'on faisait de lui dans les deux camps le blessait ; il se vengea par l'ironie , et devint odieux sans devenir important. Il suivit Pompée sans zèle et sans goût, tomba malade au moment de la bataille de Pharsale, et refusa de prendre le commandement de l'armée à Dirrachium ; tous ces actes trahissaient l'incertitude et l'ennui du grand orateur et son incapacité à prendre un parti décisif en de si graves conflits. César vainqueur ménagea cette situation douloureuse.

Il protégea Cicéron de son amitié ; et , se contentant de lutter littérairement contre lui, opposa un anti-Caton à l'éloge de Caton composé par l'orateur , c'est-à-dire un éloge des nouvelles destinées de Rome inaugurées par luimême, en contradiction avec celles de Rome ancienne, résumées dans la personne de Caton. Les chefs-d'œuvre d'éloquence et d'élégance jaillissaient incessamment de la plume de Cicéron, qui sut mêler de la grâce et même de la

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dignité à l'admiration et aux éloges du dictateur. 'Reconnu prince des lettres et du barreau , mais sans aucun pouvoir dans Rome, son âge mûr fut affligé d'autres douleurs ; sa fortune compromise par l'imprudente Térentia, et son cœur navré de la perte d'une fdle adorée. Il répudia sa première femme, et ne tarda point à répudier la seconde. Alors commença pour lui une époque de triste retraite, visitée quelquefois par César, qui lui parlait de littérature, et non de politique, époque pendant laquelle furent créés ses œuvres philosophiques , dans lesquelles il développa , non pas avec une grande énergie de pensée, mais avec une grâce exquise, les divers systèmes des philosophes grecs et spécialement ceux des académiciens.

Cependant la république penchait vers sa ruine ; César tombait sous le poignard de Brutus ; et les ambitieux se partageaient les dépouilles de Rome. Le plus hideux de ces hommes de proie était sans aucun doute Antoine , misérable aventurier, Hercule soldatesque, qui ne pouvait inspirer à Cicéron qu'un dégoût mêlé d'horreur. L'orateur s'attaqua donc à lui, comme au plus ignoble et au plus vil; c'était le plus dangereux, celui qui devait le moins reculer devant l'infamie et la violence. Depuis l'époque où la conjuration de Cati'ina, étouffée par Cicéron, avait échoué , les circonstances avaient changées. Le patriciat avait péri avec Pompée ; Octave , Lépide et Antoine ne soutenaient plus un des grands partis de l'État, mais leur seul intérêt ; une sage et profonde retraite eût honoré la vertu et conservé la vie de Cicéron. En luttant corps à corps avec un homme souillé de tous les vices , Cicéron ne pouvait relever l'institution romaine qui tombait en ruine; il s'exposait inutilement. Aussi ces trois hommes, Lépide, Antoine et Octave ne tardèrent-ils pas à s'entendre pour

accaparer le monde, et le premier gage de leur monstrueuse alliance fui la tête de Cicéron , demandée par Antoine, souvent insulté par l'orateur. Proscrit avec son frère et son neveu, il lui eût été facile de se réfugier en Grèce j irrésolu comme toujours, il s'embarqua d'abord, remit ensuite pied à terre, changea trois fois d'avis ; et , prêt à reprendre la mer à Caïete, il fut rencontré par quelques soldats de son persécuteur.

Il les aperçut, fit arrêter sa litière et tendit la tête aux glaives. Ses mains et sa tête furent abattues, et clouées par ordre du barbare à la tribune même d'où tant de fois sa parole avait ému , enthousiasmé et gouverné le peuple romain. Après lui, la république fut détruite, et l'on vit commencer un despotisme oriental , fondé sur cette révolution populaire.

— Ainsi vécut , ainsi nîourut le plus grand écrivain de sa nation , le savant et ingénieux maître de l'éloquence et du style chez ses concitoyens et chez les modernes. Son malheur fut de s'enivrer de sa gloire littéraire et de vouloir être homme d'État. Il ne possédait ni les vices ni le génie des chefs politiques ; jamais il ne comprit sa situation ; homme nouveau , il ne recommt pas que le patriciat ne pouvait l'adopter sans réserve; homme de mœurs élégantes et d'érudition exquise , il se trouvait séparé du parti pOj»ulaire par ses qualités même et son horreur des violences et du désordre. Aucune place fixe et dominante ne lui était assignée; il ne représentait que sa propre gloire et les stériles désirs de sa vertu.

Il eut été, sous une monarchie paisible, le plus ad-

rairable des magistrats et le plus digne ornement d'une cour; dès qu'il rencontre dans sa vie un de ces intervalles de calme où ses qualités naiurelles et propres peuvent se développer, il est au-dessus de tout éloge. Que César ou Pompée se montrent ; il disparaît et s'efface ; on voit trop qu'il représente la puissance de la parole; la puissance du fait doit l'emporter.

L'action intellectuelle de Cicéron sur les temps modernes a été immense; et les sources de celte influence sont celles que nous avons indiquées plus haut ; il est à la fois grec , romain , presque moderne. L'essence de la philosophie et du savoir antiques , les résultats les plus exquis et les plus complets de la civilisation grecque et latine, se trouvent réunis et concentrés dans les œuvres de Cicéron, devenu ainsi le propagateur et l'interprète du monde ancien auprès du monde nouveau. La beauté accomplie de l'élocution , la merveilleuse lucidité de l'exposition, les ressources infinies du langage, la (inesse, rabondance, la variété des aperçus, les trésors d'une érudition semée avec un goût et un tact extrêmes, la connaissance des hommes et des affaires , la sagacité et la multitude des points de vue, les emprunts nombreux et habiles faits aux philosophes de la Grèce et revêtus d'un style harmonieux et coloré sans excès, font du recueil des œuvres de Cicéron, une encyclopédie d'une inestimable valeur. On y trouve tous les nu rites, excepté ceux qui manquaient au caractère même de l'écrivain; philosophe, il expose les idées de toutes les sectes ; moraliste , il disserte éloquemment sur les vertus; rhéteur, il n'oublie aucun des principes didactiques de son art ; jurisconsulte , il développe avec clarté les origines des lois ; orateur, il déroule avec une abondance émue et intarissable ses moyens de défense

OU d'attaque. Il faut bien convenir qu'au fond de tous ces chefs-d'œuvre variés , il ne règne ni une conviction énergique en un principe, ni un parti pris et sévèrement adopté, ni un attachement inébranlable ; il plaide toujours, souvent pour et contre; — toujours avec une admirable faconde. La cause qu'il soutient i'emeut jusqu'à le transporter.

Il n'est pas sceptique , il est artiste ; c'est de bonne foi qu'il orne des prestiges de son style les théories les plus diverses. Aussi les hommes préoccupés de la forme élégante et de la pensée ingénieuse l'ont toujours eu en souveraine estime; ceux qui apprécient surtout la grandeur et la fermeté du caractère lui rendent des hommages plus modérés. Dans le trésor de ses œuvres, ce sont peut-être ses lettres familières que l'on regretterait surtout de voir se perdre, si l'imprimerie n'avait pas rendu indestructibles les produits de la pensée; là éclatent avec une ingénuité ravissante les grâces, les ressources, et les déhcatesses de cette vaste et flexible intelligence.

Quant aux faiblesses de l'homme d'Étal, il faut se rappeler l'effroyable tempête et la cruelle décadence de l'époque où il a vécu. Envers un homme si grand par le talent , si naturellement honnête, si avide de gloire et de vertu, l'indulgence c'est la justice. L'histoire doit graver sur son tombeau les équitables paroles d'Auguste : « C'était un grand » orateur et un bon citoyen, qui aima beaucoup sa patrie. »

OUELPES mm SiJR ïiiiCilLE.