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iiB|uêe» ici p*r u»e orthoeraphc française difT^renle. I.^KOüift n* «J «Ignifle en chinoii lesnaurdis e$priUt et le KOt\ n* î6 ^jçniRe le fiCet, ce qui c»l la desigiiatiun figuralive dci Hyadei. Le pt n* *5 signifie le mr; j’ai écrit ce dernier arec un y.

PHECIS DE L’HISTOIRE

2(>ïl

On s’cst plu souvent à remarquer que les Chinois, dans leurs idées, dans leurs usages, leurs prt’jugés môme, offrent un singulier et perpétuel contraste avec les peuples européens, et môme avec les autres peuples de l'Orient. Leur astronomie ne fait pas exception à cette régie. Elle n’a jamais constitué, chez eux, une science spéculative, apanage spécial d’un petit nombre d’esprits. Dans tous les siècles, elle a été une œuvre de gouvernement. Son principal office consiste à préparer chaque année, plusieurs mois à l'avance, le calendrier impérial, qui, transmis par le Tasse, le grand historien, à tous les grands fonctionnaires de l’État, leur fournit les indications qu’ils doivent suivre pour régler avec uniformité, dans tout l’empire, les travaux administratifs; et le soin de les eu instruire est un droit, en même temps qu’un devoir, du souverain. Elle est chargée, en outre, de l'avertir personnellement des phénomènes extraordinaires qui ai rivcnt dans le ciel, pour en tirer les présages, favorables ou défavorables, qui concernent son gouvernement. Aussi, mus par ces deux intérêts purement pratiques, a-t-on vu, de tout temps, les empereurs chinois établir des observatoires particuliers dans leur résidence, y attacher des astronomes officiels, souvent prendre part eux-mêmes à leurs travaux, s’en faire rendre périodiquement compte, et célébrer les principales phases de l'année légale par des cérémonies publiques dont l’usage

DE L’ASTRONOMIE CHINOISE. iOO

s'est religieusement conservé, tant qu’elles n'ont pas rencontré un ol stade invincible dans les désastres de l’empire ou la conduite désordonnée de quelques empereurs. Par suite de cet assujettissement de l’astronomie au service exclusif de l’État et des princes, son histoire, chez les Chinois, se trouve intimement liée à celle du pays, et ses époques de prospérité ou de décadence ont nécessairement coïncidé avec les époques de paix ou de troubles, de bon ou de mauvais gouvernement, amenées par des événements politiques. La succession générale de ces événements est donc indispensable à connaître pour suivre l’étude qui nous occupe, et je vais rapidement la retracer. D’après les documenls.écrits ou traditionnels, dont les historiens chinois admettent universellement l’authenticité les premiers habitants de la Chine étaient des peuples sauvages et chasseurs, au milieu desquels s’avança, entre le trentième et le vingt-septième siècle avant notre ère, une colonie d’étrangers venant du nord-ouest. Cette colonie est généralement désignée dans les textes sous le nom de peuple aux cheveux noirs; sans doute par opposition à la couleur différente ou mêlée des cheveux de la race indigène, dont quelques débris occupent encore les montagnes centrales de la Chine. Elle est aussi appelée les cent familles, \e mot cent étant alors employé dans une acception indéfinie; et ses premières occupations ont beaucoup d'analogie avec celles des pionniers qui vont défricher les forêts de l Amérique

‘ Ce qui suit, jusqu'à ravénement des Tcheou indusivcmeiil, est |)fcs(iuit'iitièrcnient tiré de l’introduction rédigde par mon fils pour sa tradnelinn du Tcheou-U, publiée en 1851.

PRÉCIS DE L’HISTOIRE

septentrionale. D'abord le chef souverain, ou empereur de cette association, fut choisi par l’élection générale, et cela se continua jusqu’au vingt-deuxième siècle avant notre ère. A cette époque, un calendrier luni-solaire était depuis longtemps établi. L’observation régulière du soleil et de la lune avait été ofliciellement instituée; et l'avant-demier souverain de cette première période élective, appelé Yao, avait attaché à leurs phases cardinales des cérémonies qui se sont perpétuées depuis comme autant de rites. Son successeur immédiat transmit la souveraineté à un des principaux personnages de sa cour appelé Yu, qui s’était distingué en dirigeant avec habileté de grands travaux de dessèchement, et cette dignité devint ensuite héréditaire dans la famille des Hia, dont il était le chef. Alors commencèrent les premiers essais de culture régulière substitués au pacage des bestiaux. Peu à peu, chaque famille s’augmenta et devint une tribu distincte, comme celle des Hébreux, comme les clans de l’Écosse.La famille des Hia régna prés cinq cents ans, et fut détrônée par une autre, celle des Chang, qui continua l'occupation progressive du territoire. Sous cette seconde dynastie, la famille ou tribu des Tcheou forma un nouveau centre de civilisation à l’ouest, dans la vallée de la grande rivière Wéï, qui rejoint le fleuve Jaune vers le 34' parallèle de l’hémisphère nord. Elle y fonda un nouveau royaume, qui devint puissant par les conquêtes qu’elle fit sur les peuples barbares, et par ses alliances avec eux. Au treizième siècle avant notre ère, des querelles commencèrent à s’élever entre la famille des Tcheou et la famille souveraine, celle des Chang. Elles se prolongèrent jusqu’à la

moitié du douzième siècle. Alors le chef des Tcheou, Wouwang, secondé par d’autres chefs des tribus chinoises ou barbares, vainquit Cheou-sin, le chef des Chang, et fut investi du pouvoir souverain. L’empire chinois s’étendait alors sur une longueur de trois à quatre cents lieues, de l’ouest à l’est, et sur une largeur de cent cinquante environ, du nord au sud ‘. Lorsque Wou-wang eut soumis à ses armes toutes- les tribus chinoises réparties sur ce territoire, et réduit leurs chefs à n’être plus que ses vassaux, il pensa que, pour rendre cet état de dépendance durable, et assurer ainsi à la famille des Tcheou la supériorité de rang où il l'avait élevée, il fallait donner à cet assemblage de parties disjointes une organisation commune, immuable, qui, en maintenant tous les ressorts du pouvoir dans leurs mains, fût, ou parût être, la fixation légale et régplière des institutions déjà existantes. L’accomplissement de ce grand acte politique lui fut rendue facile par l’assistance généreuse de son frère Tcheou-kong, prince vertueux, sans ambition, éclairé, qu’une tradition universellement acceptée présente comme le principal, sinon l’unique auteur du remarquable ouvrage intitulé Tcàm«-/i, c’est-à-dire Rites des Tcheou, dans lequel on voit décrits, avec une généralité de vues et une abondance de détails à peine croyable, tout le mécanisme intérieur de leur gouvernement, les rouages nombreux dont il se compose; leur mode d’association entre eux; et la marche de l’ensemble assurée par des règlements ayant force de rites, qui définissent et fixent toutes

’ Mon fils en a inséré la carte, (racée d'après les indications mêmes du Tchemi-li, dans le tome II de sa troduclion, p. 202.

PRKCIS DE L’HISTÜIRE

les fonctions, tous les devoirs des gouvernants et des gouvernés, depuis l’empereur jusqu'au dernier homme du peuple On ne trouve une œuvre pareille à celle-là dans la littérature d'aucun peuple ancien ou moderne. L’observation des phénomènes célestes, et l’élude assidue du ciel, y licnnent une place importante, comme c’était alors l’usage chez les Chinois. C’est de ce même prince Tcheou-kong qu’il nous reste quelques déterminations astronomiques <l’une précision singulière, que leur antiquité rend précieuses; et une ode duChi-king, Part. III, c. u, od. 8, nous apprend que son frère, l’empereur Wou-wang, se créa aussi un observatoire qui fut appelé la Tour des esjmts, parce que la tribu entière des Tcheou s’était portée avec tant d’empressement à sa construction, qu’il semblait avoir ôté élevé par eiichanlemenl. La mémoire de ces deux hommes, Tcheou-kong et Wou-wang, s’est perpétuée dans les annales de la Chine, entourée d’une immense vénération. Longtemps après que les liens politiques et sociaux qu’ils avaient établis furent brisés par l’ambition des chefs des autres tribus, qui profitèrent de la faiblesse et des fautes <le leurs descendants pour se rendre indépendants du pouvoir central, Confucius, Meng-tseu, tous les historiens, tous les philosophes, les ont représentés comme les moiléles des princes, et ils ont constamment rappelé le souvenir de leurs institutions aux souverains postérieurs, comme ayant donné la plus grande somme possible d’or-

• On lient voir le tableau complet de celte organisation politique, tracé d'après le Tclieou-li même, dans l’avertissement que j’ai placé en tête de la traduction de cet ouvrage par mon li’s.

dre, de paix et de bien-être aux populations qui vivaient sous leur gouvernement. Aujourd'hui, après trois mille ans, la plupart des offices établis dans le Tcheou-li subsistent encore, avec les seuls cliangemenls de dénominations et d’attributions devenues nécessaires pour continuer de les rendre applicables à un empire beaucoup plus vaste, ainsi qu’à une société dans laquelle les conditions de la propriété et l’état des personnes ont été modifiés par le temps. ^ La dynastie des Tclieoji subsista pendant prés de neuf siècles, depuis l'an I H 1 jusqu’à l’an 249 avant l’ére chrétienne; et dans cet intervalle de temps, elle subit les phases ordinaires de décadence graduelle, allachécs partout au système des grandes féodalités. Après plusieurs siècles •d’union et de prospérité, les liens que son fondateur avait établis se relâchèrent.' Dès lors, la faiblesse et le mauvais gouvernement des empereurs, les révoltes incessantes des princes feudataires, et leurs rivalités entre eux, livrèrent la Chine en proie à une suite perpétuelle de guerres sanglantes, qui la couvrirent de ruines, et interrompirent l’exercice régulier de toutes les anciennes institutions. Ces convulsions se terminèrent par la chute des Tchcou. Le chef de la famille des ïhsin, ayant soumis à son pouvoir presque tous les princes feudataires, s’empara de l’empire en l’an 249 avant notre ère et sa mort, survenue deux ans après, le fit passer aux moins de son fils Thsin-chi- Jioang-ti. Celui-ci, tyran superstitieux, violent et cruel, se fatigua de l’opposition que lui faisaient les lettrés, en rap-

* G&uhü, Chronoloijie, III, p. 231, noie.

PHÉCIS DE L'HISTOIRE

pelant sans cesse à leurs disciples et à lui-même la sagesse du gouvernement des anciens empereurs et le souvenir de leurs vertus. Il résolut donc d’anéantir tout ce passé qui faisait obstacle à sa puissance, et de créer pour l’avenir une Chine nouvelle qui commençât avec lui. A cet effet, en l’an 215 avant l’ère chrétienne, le 54* de son régne, il ordonna, sous peine de mort, que, dans l’espace de quarante jours, on brûlât tous les livres classiques, de morale, de philosophie, d’astronomie et d’histoire, n’exceptant de cette proscription que les livres des sorts, de médecine et d’agricnltnre, et les annales de sa maison *. Cet arrêt fut exécuté

* Gaubil, Chrm., I, p. 37, 58 , 64, cl II, p. 72-74. La conservation de ces annales, que Gaubil a eues dans les mains et dont il nous a donné des eiti-aits. fournit un jalon très-ancien et très-assuré dans la chronologio de l empire chinois. Depuis l avénement des Tcheou, les princes fcudalaires, à l’cveniplc des empereurs, avaient établi chez eux des historiens en titre, chargés d’écrire les annales de leur maison. Or, l’empereur Hiao-vang, le 7* dc.s Tcheou, dont le règne commence à l’annéo !M)9 avant l'èrc cl|rélienne, ayant érige en royaume tributah'C le pays de Thsin, dans la province de Clieu-si, en accorda l'investiture à un grand de sa cour, appelé Fey-tse, auquel il donna le surnom do yng, de sorte qu'on l’apiicla depuis Thsin-yng; et il fut ainsi le premier des princes de Thsin. En 733, un de ses successeurs, appelé de son propre nom Ouen-kong, <jui se trouvait alors dans la 43' année de son règne, établit à sa cour un tribunal paiiiculier d’histoire, chargé d écrire les annales des princes de Thsin, à partir de Thsin-yng, ce qui se continua depuis régulièrement jusqu'à leur extinction, en 206. Donc, en remontant de cette dernière date, qui est certaine, dans la série des règnes antérieurs, dont les durées sont marquées en années solaires, on a une suite de points chronologii)uement fixes jusqu’à l’an 857 avant l’ère chrétienne. Or, remarque très-judicieusement Gaubil {Chron., II. p. 74), « quand I on n'aurait que ces annales des Thsin, on connaîtrait les époques dclaplu- « part des empereurs et des principaux princes tributaires, depuis l’empet reur des Tcheou, Siouen-vang, dont le règne s’ouvre en 827, jusqu’à l’an « 206, où les Han commencent, parce que, dans tout cet intervalle de « temps, les princes de Thsin eurent toujours des affaires à traiter avec « les empereurs et les princes tributaires, et que les historiens de Thsin, » contemporains, tenaient registre de ces événements, et les marquaient à

DE L’ASTRONOMIE CHINOISE. 27r.

dans tout l’empire, avec une extrême rigueur, et dans la seule ville impériale, plus de quatre cent cinquante lettrés furent mis à mort comme révoltés Thsin-chi-lioang-ti ne survécut que trois ans à cet édit fatal, et, à sa mort, qui eut lieu en 210, un grand nombre de victimes humaines furent enterrées vivantes avec lui dans son tombeau, coutume barbare, dont il n’y avait jamais eu d’exemple sous les précédents empereurs Une intrigue de cour conduite par un eunuque du palais, lui donna pour successeur son second lils, prince débauché, cruel, sans talent, lequel, déclaré empereur sous le nom de Eul-cbi, abandonna tout l’exercice de la puissance suprême à l’eunuque qui l’y avait élevé. Mais bientôt les généraux et les grands des provinces se révoltèrent contre ce joug honteux; et, s’étant déclarés indépendants, formèrent une ligue formidable, qui, après sept années de guerres furieuses, amena la destruction complète de la dynastie des Thsin. Alors, dans la 205® année avant l’ère chrétienne, un des généraux

« l’aniiùo courante du régne de leur prince. » Beaucoup d’autres documents liisloriques, retrouvés après t'incendie des livres, cl qui remontent liien plus haut que les annales des Tlisin, se montrent en concordance parfaite avec elles, dans les parties qui leur sont communes, et reçoivent de cet accord une juste présomption de fidélité pour les plus anciens. Joignez à cela de nombreuses observations d'éclipses solaires, mentionnées dans ces annales a des dates précises de jours, et vous aurez l'ensemble des matéripu.v sur lesquels Gaubil a pu reconstruire la chronologie chinoise dans toute rétenduc des temps historiques, c'est- 4-dirc jusqu’à vingt-quatre siècles avant 1ère chrétienne. Le résumé que je viens de faire des titres dont il s’est appuyé, montre, je crois, avec une suffisante étidence, la confiance que mérite cet immense travail.

* Gauliil, Chronologie, I, p. 65.

® Suivant les rites de Tchcou, auz funérailles de l’empereur, on enterrait un cheval dans sa tombe. [Tcheou-li, liv. XXXII, fol. 50.)

PRÉCIS DE L'HISTOIRE

vainqueurs, nommé Lieou-pang, devint seul maître de l’empire, y étant appelé par le suffrage de l’armée et des populations, que ses qualités morales, autant que sa valeur, lui avaient également attachées. 11 prit le nom de llan-kao-tsou, et fut le fondateur de la dynastie des Han *. Ce prince éclairé s’efforça de réparer les désastres qu’avait causés l’édit deThsin-chi-hoang-li. Il remit en honneur les études historiques, astronomiques, littéraires, accorda sa faveur aux lettrés, fit rechercher dans tout l’empire les livres qui avaient pu échapper à la proscription; et, tant sous son règne que sous celui de ses successeurs immédiats, on en retrouva un grand nombre dont Gaubil a donné l’analyse dans son traité do chronologie, d'après les textes mêmes, en rapportani, pour chacun d’eux, les occasions qui les ont fait découvrir, et discutant, avec une sage critique, les preuves de l'authenticité, plus ou moins absolue, que l’on doit leur accorder. Depuis cette époque de rénovation, la Chine n’est pas toujours restée en paix. Klle a été plusieurs fois agitée par des guerres intérieures, à la suite desquelles Gengiskan , l’ayant conquise, y fonda, en 1281, la dynastie mongole, qui, sous la dénomination

* Il établit sa cour à Si-’iig-an-fou, capitale du Clicn-si. tài l'an ‘23 de l’ère chi'cUenne, llan-wou-ti, son tO* successeur, la transporta dans la ville de Lo-yang, qui est à l’est de Si-’ngan-fou. Voilà pourquoi on distingue les Han en occidentaux et orientaux (Souciet, II, p. 3 et 27). Celte dynastie commença l’an 20B avant notre ère, et finit en l'an 2‘25 après. Elle conserva donc l'empire pendant 431 années. Les Cliinois lui doivent une reconnai.ssance infinie pour avoir remis en liouneur les études historiques, asironomi(|ues, littéraires, et pour avoir préservé de l’oubli les documents qui permettent de reconstruire tout le passé de leur nation, jusque dans les dernières profondeurs de son antiquité.

de Yolien, posséda l’empire jusqu’en 1568. Alors une famille chinoise, celle des Miny, chassa les Mongols, et donna son nom à une dynastie nouvelle qui se maintint au pouvoir jusqu’en 1641. Mais, à cette époque, les Tartares Mandchous, s’étant rendus maîtres de la Chine, y établirent à sa place la dynastie mandchoue, qui, après avoir été longtemps florissante, se débat aujourd’hui dans ses dernières convulsions. Or, sur cela, il y a deux observations importantes à faire. La première, c’est que les deux dynasties étrangères, mongole et mandchoue, qui ont ainsi, tour à tour, occupé la Chine, bien loin de détruire les institutions anciennes, se sont attachées par politique à les maintenir et à les remettre en honneur. La seconde, qui en est une conséquence, c’est que toute la portion relativement moderne de l’histoire chinoise qui a précédé et suivi ces événements, est demeurée invariablement fixée par une série continue de documents authentiques, religieusement conservés, qui permettent d’en suivre sans interruption tous les détails. M’autorisant donc de celle continuité avérée, je vais me reporter tout de suite à l'avénemenl des Han, où l’on s’efforça de reconstruire l’astronomie, tant par des observations nouvelles qu’en s’aidant des souvenirs du passé. Quand nous aurons ainsi reconnu ce qu’elle a été, à celle date certaine, mais relativement récente, cela nous fournira un point de départ assuré pour remonter à ses états antérieurs.

Dès que Lieou-pang, le fondateur de la nouvelle dynastie, eut pris possession de l’empire, il rétablit le tribunal des mathématiques, qui eut, comme autrefois, dans ses

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atiribulions, la tlircclion officielle des obscrvalions astronomiques, et la confeclion annuelle du calendrier impérial. Quoique, dans la suite non interrompue de guerres intérieures qui venaient de désoler la Chine durant près de cinq siècles, les études régulières d’astronomie eussent été presque entièrement abandonnées, l’œuvre de restauration entreprise par les llan, considérée dans ce qu’elle avait d’urgent et de nécessaire, n’était pas, à beaucoup près, aussi difficile que Gaubil semble le croire. On n’avait pas à faire revivre des théories abstraites, exigeant des méditations profondes pour être comprises et appliquées. Le but principal et presque le seul qu’on avait d’abord en vue, c’était de rétablir le calendrier luni-solaire’ dans sa forme usuelle et légale, forme assujettie à des règles très-simples et faciles à retenir dans la mémoire , d’autant plus qu’elles s’y trouvaient sans cesse rappelées par les cérémonies publiques attachées de tout temps à leur application. Or, sept années seulement s’étant écoulées depuis l’édit de proscription rendu par Thsin-chihoang-ti, tout ce passé ne pouvait être déjà entièrement oublié. Lui-méme avait eu son calendrier impérial, établi suivant les formes habituelles. 11 y avait encore dans les provinces, des lettrés qui avaient vécu sous son règne, et aussi des particuliers curieux de l’antiquité, qui avaient rédigé des mémoires, lesquels, n’ayant aucun rang comme ouvrages classiques, avaient échappé à la proscription. Voilà l’ensemble des matériaux dont les premiers aslionomes des llan ont pu s’aider pour reconstituer les études d’astronomie, et ils les ont mis en œuvie comme étant île

notoriété publique, sans distinguer ce qu’ils y ont pris de ■«Æ qu’ils ont pu occasionnellement y ajouter. Laissant donc <»Ue question de partage provisoirement indécise, je vais rapporter les renseignements que Gaubil a recueillis dans leurs ouvrages, sur les procédés d’observation qu’ils employaient, et sur les données conventionnelles qui servaient de base à leurs calculs ^

Ils admettent, en fait, que l’année solaire, comprise ■entre deux retours consécutifs du soleil à un même solstice, contient trois cent soixante-cinq jours complets, plus la quatrième partie d’un jour; et ils divisent pareillement la circonférence en trois cent soixante-cinq parties, ou degrés, plus, la quatrième partie d’un degré. Comme ils supposent, d’ailleurs, que le mouvement propre du soleil d’occident en orient est exactement uniforiTTe, cet astre, à leur compte, décrit chaque jour, parallèlement à l'équateur, 1 degré chinois, ou, dans nos énoncés européens,

'()“ 59' 8"-T, à très-peu de chose près.

L’idée de mettre ainsi la division de la circonférence en ' rapport avec le nombre des jours et fractions de jours contenus entre deux retours consécutifs du soleil à un même solstice, est tout à fait particulière aux Chinois. On n’en trouve d’exemple chez aucune nation. Et ce n’a pas été une nouveauté imaginée par les astronomes des llan. Ils n’auraient pas eu assez de crédit pour la faire admettre, si elle n’avait pas été autorisée par l'antiquité. Aussi la voit-on •<léjà prescrite et pratiquée dans un recueil appelé le Tcheou-

' Ikrucil (le Souciet, t. 1, parlic II, page I et suivante.'.

l’hl ClS DK I. HISTOIRE

pey, qui leur est fort antérieur, car elle y entre dans l’énoncé d’un pliénomène céleste qui n’a pu sfe réaliser qu’entre les années ir>0 et 572 avant l’ère clirétiennc, comme je le prouverai plus loin. Or, non-seulement le rapport ainsi établi a été admis et employé sans difficulté par tous les astronomes cliinois postérieurs aux Han, mais ils ont encore persisté dans l’application du mémo principe, quand ils eurent reconnu la durée de l'année solaire un peu moindi e que ûOùj -p, ce qui faisait varier la longueur de leur degré dans la même proportion; et ils ne renoncèrent à cet usage qu’au milieu du xvii” siècle de notic ère, lorsque l’astronomie européenne eut été définitivement admise dans l’usage officiel. Ce fait s'ajoute à bien d'autres pour attester que les Chinois, dans leur isolement, ont inventé, par eux-mêmes, les pratiques et les règles toutes particulières dont leur astronomie se compose, sans avoir rien reçu du dehors.

Une de ces pratiques, dont l’application, aussi simple que féconde, a pu, dés les temps les plus reculés, leur fournir toutes les données nécessaires pour la confection d’un calendrier public, c’est l’observation constante des astres, quand ils passent au méridien, et la fixation des époques de ces passages au moyen des horloges d’eau. Les astronomes des llan rapportent ainsi les mouvements angulaires du soleil, de la lune et des planètes à vingt-huit divisions équatoriales limitées par autant d'étoiles distinctes, qu'ils supposent généralement connues' ; et ils attri-

• Gnubil a rcti'ouvù et traduit qiieliiucs anciens calalogucs d’e oiles, les uns rédigés sous les Han, les autres titi peu plus récents. Les étoiles y

DE l’ASTKONOMlE CHINOISE.

buent ù res divisions des amplitudes propres, qu’ils disent avoir déterminées parl’observation, pour l’époque actuelle. Or, par les valeurs qu’ils leur assignent, par les noms individuels qu’ils leur donnent, et par l’ordre relatif dans lequel ils les rangent, on voit qu’elles ont dû être dés lors identiques aux vingt-huit sieou, que tous les astronomes postérieurs ont constamment employés aux mêmes usages, en admettant eux-mêmes cette identité à litre de fait dans leurs calculs rétrospectifs. D’après cela, les vingt-huit étoiles déterminalrices de ces sieou, que les jésuites nous ont indubitablement désignées, sont aussi les mêmes que les astronomes des Han ont employées comme limites de leurs vingt-huit divisions équatoriales. Quand nous remonterons au delà de leur époque, nous verrons qu’elles avaient été spécialement choisies, et appliquées à des usages pareils, bien des siècles avant eux. Mais déjà je puis dire qu’elles sont mentionnées en somme, au nombre de vingt-huit dans le Tcheou-pey, le Tcheou-li et d’autres textes anciens.

Dans l’article qui précède; page 251, j’ai expliqué comment on pouvait reconnaître la division équatoriale et le degré précis de celte division où se trouvait un astre qui traversait actuellement le méridien, soit do nuit, soit de jour. Je rapporterai plus lard des exemples d’opé-

soiil désignées par leurs noms, leurs silualions relatives et les alignements qui les joignent, sans aucune indication de coordonnées astronomiques. Celles-ci n'étaient donc pas en usage alors. D’après cela, il n’est pas surprenant que, dans les ouvrages de ce temps, les étoiles délerininalriccs des vingt-huit divisions équatoriales soient désignées seulement par le nom de la division ù laquelle elles appartiennent, étant d'ailleurs Lien connues des astronomes, qui en faisaient l’objet conlimtel de leurs observations. -

I r.ÉClS DE L’HISTOIRE

talions de ce genre effectuées par les Chinois, fort antérieurement aux Han. Mais, pour le moment, je continue de rassembler les renseignements que Gaubil nous donne, sur les procédés d'observation qu'on employait, à cette époque de renaissance de l'astronomie.

Dans son histoire intitulée Histoire abréijée de l'astronomie cMnoise^ qui parait avoir été le premier fruit de ses études sur ce sujet, je trouve la page suivante, que je rapporte en entier, jugeant nécessaire d'y faire distinguer les détails qu'il a pu recueillir par lui-même dans les textes oi iginanx, de ceux qu’il a pu seulement conclure de suppléments postérieurement rédigés, ou d'assertions hasardées, dont les Chinois ne sont pas avares. Voici d’abord le texte de Gaubil (Recueil de Souciet, t. II, p. 5.).

« L’an lOi avant l’ère chrétienne, Sse-ma-tbsien, par « l’ordre de son père Ssc-ma-than, rédigea plusieurs pré- < ceples pour supputer le mouvement des planètes, les « éclipses, les conjonctions, les oppositions. Celui qui eut « le pins de part à ce travail fut [un astronome, nommé] « Lo-bia-hong.

« Dans ce temps-là, on avait de vieux instruments de « laiton, donton ne rapporte ni l’usage, ni l’anliquilé. On « dit seulement qu’ils avaient de grands cercles de deux « pieds cinq pouces [cliinois] de diamètre. Lo-hia-bong « faisait tourner un globe et des cercles sous un grand « cercle, qui représentait le méridien. On ajoute que cet « astronome se servait d’un instrument de laiton pour « mesurer l’étendue des vingt-huit constellations (divisions « équatoriales). On dit formellement qu’on rapportait à

DE l/ASTnONOMIE CHINOISE.

« l’équalcur le mouvement des astres, et qu’on n'avait au- M cun instrument pour mesurer ce mouvement, selon * « l’écliptique.

«On se servait d’un gnomon de huit pieds [chinois]

« pour mesurer, dans toutes les saisons, les ombres méri- « diennes du soleil. On traça, par le moyen des ombres,

« des lignes méridiennes; et, posant l’instrument sur le « méridien, on remarqua les étoiles et les constellations « qui passaient par le méridien. Au moyen des horloges « d’eau, on remarquait [on déterminait] l’intervalle de « temps [qui s’écoulait] entre le passage d’une étoile par « le méridien et le coucher ou le lever du soleil, la gran- « deur des jours, le temps que les planètes étaient sur <1 l’horizon, les crépuscules du soir et du matin, etc. »

Il y a dans ces trois paragraphes plusieurs assertions contestables, dont il faut signaler l’incertitude ; et plusieurs énoncés confus ou incorrets, qu’il importe de rectifier. Je vais les reprendre par ordre à ce double point de vue.

L’ouvrage de Ssc-ma-thsien que Gaubil mentionne s’appelle le Sse-ki. C’est un vaste recueil de mémoires historiques, dont la composition a exigé d’immenses travaux. Abel Rémusat en a doimé l’analyse générale dans les articles Sse-ma-tlian el Sse-ma- thsien de la Biographie universelle, et il en a fait parfaitement ressortir toute la valeur. Malheureusement cet ouvrage nfe nous est parvenu qu’incomplet. Plusieurs parties ont été perdues; et elles ont été suppléées par des écrivains postérieurs, dont les plus

28i PRÉCIS DE L'HISTOIRE

anciens ne remoiilent qu’au vu' siècle de l’èrc clirélicnnc'. Or, parmi les préceptes astronomiques que Gaubil attribue à Sse-ma-tlisien, il ne nous fait pas distinguer teux qu’il trouve consignés dans le texte original, de ceuxjiu il emprunte aux suppléments postérieurs; et pourtant leur admission, à titre pareil, est inacceptable; non-seulement au point de vue criliiiue, mais encore par le mélange de vraisemblance et d’invraisemblance, sinon d’impo-sibilité matérielle, que présente la simultanéité de leur rédaction, au temps où Sse-ma-thsien composait le Sse-ki. Ainsi, par exemple, constater des époques absolues, même des périodes approximatives, de conjonctions ou d’oppositions, c’est la chose du monde la plus simple, si, pendant de

' M. Stanislas Julion m’a cnminnniqué, à ce sujet, les délails suivants, qu'il a tirés du grand catalogue de la Bililiotlièqiie impériale de l*c-king, livre XLV. On ne possède (]ue trois commentaires du Sse-ki. Les deux plus anciens ont été composés sous la dynastie des Tliang, le dernier sous celle des Song. D’après ec que t'se-ma-tlisien dit dans sa préface, son ouvrage SC composait originairenicnl de l.'O livres, dont on donne la liste, avec l'indicalioii des matières ([u'il y traitait. Mais un grand nombre ont été perdus. cl, parmi ceux-là, plusieurs, que l’on désigne, ont été suppléés par des terivains de l'épo<|ue des Rail. Dans celte énumération générale, deux seiilcnient paraissent avoir eu rapport à l’astronomie. L’nn était im traité du calendrier qui est perdu, et il a été supplée, sous les Han, par un lettré apjielé Tcli’oti-chao-sun, qui était contemporain de Sse-nia-llisien, comme nous l’apprend le giand catalogue précité;* l’autre, inliiiilé le ilagistral du ciel, a été conservé, et mon lils en a fait la traduction, qui (st encore inédite. C’est un traité d’urauograpliic d'une simplicité primitive. Les étoiles y sont classées par groupes distribués autour du pôle boréal, et ayant des dénominations particulières sans aucun rapport avec leur conliguralion apparente. Ils ne sont pas définis par des coordonnées aslronomiquês, ni iiiêmc rapportés les uns aux autres par des alignements. La zone céleste, dans laquelle se meuvent le soleil, la Unie et les planètes, est appelée la rue du de!, cl la ligne particulière que' le soleil y déciit est appelée la route jaune. De ces notions élémentaires à des calculs d’éclipses il y a loin.

DE L'ASTROSOJIIE CHINOISE 285

longues suites d’années, on a observé assidûment les passages des astres dans le méridien, en marquant, au moyen des horloges d’eau, les instants où ils arrivent. Mais, donner des préceptes pour stipputerhs éclipses, comme le pré-' tend Gaubil, par quoi il entend sans doute les prédire, cela exige que l’on connaisse non-seulement la variabilité des mouvements propres du soleil et de la lune, mais aussi les lois des principales inégalités que cette variabilité engendre, deux classes de phénomènes que Sse-ma-thsien et son collaborateur Lo-hia-hong ont évidemment ignorés. Car eux-mômes, et longtemps après eux encore, les astro* nomes cliinois, dans toutes leurs computations, supposaient les mouvements du soleil et de la lune entièrement unil'ormes. Ce n’est donc pas dans 1e texte original du Sse-ki que Gaubil aurait pu trouver l’énoncé d'une méthode pour calculer les éclipses, et ainsi l’application qu’on en voudrait faire à cette époque ancienne resterait sans vraisemblance, comme sans autorité. Même, dans aucun temps, les astronomes chinois n’ont été en état de faire avec sûreté un calcul pareil, parce qu’ils n’ont jamais bien connu la trigonométrie sphérique ; et, au xiii' siècle de notre ère, le plus habile d’entre eux, Ko-cheou-king, s’y est trompé deux fois. Néanmoins, quand on se rend compte avec un sens pratique des indications que fournit, sur la marche prochaine de la lune, l’observation longtemps suivie de ses déplacements progressifs relativement aux étoiles et au soleil, on n’éprouve pas de difficulté à croire que les Cliinois, comme leurs livres le disent, aient pu très-anciennement, sans aucune théorie, prévoir, pour de courts inter-

PRÉCIS DK L HISTOIRE

valles de temps, les éclipses de lune, et môme avec plus de hasards sans doute, celles de soleil, du moins lorsque les astronomes otticiels remplissaient exactement les fonctions de leur charge, qui étaient d’obsener assidûment le ciel tous les jours et toutes les nuits, sans interruption'. C’est probablement à des prévisions de ce genre que devaient servir les préceptes donnes par Sse-ma-thsien sur le calcuj des éclipses ; et, à défaut d’une science positive, ils devaient avoir une importance extrême chez ce singulier peuple, où les phénomènes célestes, particulièrement les éclipses de lune ou de soleil, étaient des affaires d'État, qu’un conseil astronomique établi en permanence près de la personne du souverain, avait pour fonction spéciale de prévoir et d’annoncer. Malheureusement le chapitre du Sse-ki intitulé Traité du calendrier, dans lequel pouvaient se trouver les anciennes instructions relatives aux éclipses, est un de ceux qui ont été perdus ; et il a été remplacé, dés le temps des Han, par une rédaction nouvelle, dont l’autorité ne remonte pas plus haut que ce temps.

■ On peut, je crois, opposer des fins de non-recevoir, tout aussi fondées, à la mention que fait daubil de vietex instruments delaiton, dont on ne rapporte ni V antiquité ni l'usaqe, et au moyen desquels l'astronome Lo-hia-hong aurait, dit-on, mesuré les amplitudes des 28 divisions équatoriales, plus d'un siècle avant l’ère chrétienne. Indépendamment de

' 4'ai développé avec détail celle proposition dans le Journal des Savants de 1840, pages 90-93, en mettant sous les yeux du lecteur un ancien document qui pouvait guider Irès-eflicacement les astronomes chinois dans leurs conjectures.

DE l’ASTHONOMIE CHINOISE. 287

l’incerlitude aUacliée à ces on dit, des instrumenls propres à donner de telles mesures auraientéfé très-difficiles à construire et à employer. Ils étaient d’ailleurs complètement inutiles. Car, ainsi que je l'ai explifluè plus haut, page 231 , l’observation des passages méridiens, combinée avec la mesure du temps, suffisait pour obtenir immédiatement ces amplitudes. Nous n’opérons pas autrement nous -mêmes aujourd’hui pour mesurer les intervalles équatoriaux de nos étoiles fondamentales, qui, sauf leur nombre plus considérable, peuvent être exactement assimilées aux détcrminatrices des sieou cliinois; et personne ne s’aviserait de substituer à ce procédé si simple l’emploi d’un instrument spécial, qu’il serait difficile de construire, d’ajuster et d’employer. Enfin, que les astronomes des Han n’aient pas opéré ainsi, Gaubil luimême semble, à son insu, nous en donner la preuve dans son dernier paragraphe, quand il nous dit comment ils s’y prenaient pour obtenir le lieu du soleil dans les divisions équatoriales, détermination qui leur était journellement nécessaire. Quoique, selon son habitude, il ne mentionne pas l’autorité sur laquelle il se fonde, nous pouvons voir qu’elle lui est fournie par un document quelque peu antérieur aux Han, dont il présente un court extrait dans son histoire de l’astronomie chinoise, page 230, et dont je rapporterai plus lard le texte original d’après la traduction que M. Stanislas Julien m’en a donnée*. On y découvre tout le détail du procédé, tel que Gaubil le raconte, et que

' Il csl tiré du recueil de Liu-pou-oiiey, iiililulé L'm-clii-Tch’un-Thtieou. I/euleur virait sous l'empereur Tlisiii-cbi-lioang-ti, dont il Tut rendant

‘288 PRÉCIS DE L'HISTOIRE

je vais expliquer. Le matin, un peu avant le lever du sol.eil, on atlendail qu'une des divisions équatoriales ti*aversât le méridien, cl l'on notait l’instant où son étoile détcrminatrice arrivait dans ce plan. Je désigne celte déterminatricc par la lettre D, l’heure de son passage au méridien par la lettre II. Plus tard, un observait le soleil au méridien, et l'on notait l'heure 11' de son passage. Alors la différence des heures II' — II, comparée à la durée d’une révolution du ciel, donnait, par une simple proportion, l’amplitude équatoriale comprise entre le soleil et la déterminatricc D au moment de midi. De là, il était bien facile de conclure dans quelle division et à quel point précis de cette division il se trouvait alors, puisque l'on connaissait, pour toutes les 28, leurs amplitudes propres, et leurs rangs relatifs sur le contour du ciel. On faisait une observation semblable le soir, un peu après le coucher du soleil, sur une autre délerminalrice D" qui passait au méridien à l’heure U"; et la dilférence horaire I1"-1I' donnait une nouvelle évaluation du lieu de cet astre au moment de midi, laquelle, combinée avec celle du matin, fournissait un résultat moyen, offrant des chances d’incertitudes moindres que l'une ou l’autre employée isolément. Par quel motif des observateurs accoutumés à des pratiques pareilles auraient-ils eu recours à des instruments compliqués pour mesurer les amplitudes de leurs divisions équatoriales, quand ils pouvaient les

ciuclqtie Icnips le jii iiicipal ministre. 11 raconte les faits et les phénomènes généraux qui se passent dans le coui's d’une année civile. La portion que M. Stanislas Julien m'a traduite, contient le préambule qui est mis en tôle de chacune des quatre phases cardinales de l'année solaire, m'i l’on in ’ique les cérémonies ofliciellcs dont elles étaient l'occasion.

DE L’ASTRONOMIE ClIISOISE

évaluer iinniédiatemcnt par ce même procédé si simple, dont l’applicalron à un tel but devenait encore beaucoup plus facile? Le fait, en soi, n’a rien de vraisemblable, et il n’cst attesté par aucun document contemporain. On peut donc très-légitimement se dispenser de le croire. Mais, dans cette occasion, comme dans beaucoup d'autres, des écrivains chinois postérieurs ont pu imaginer et admettre, comme l’a fait Gaubil lui-même, l’existence de méthodes ou d’instruments spéciaux, destinés à des opérations dont ils ne voyaient pas que l’exécution fût possible sans ces intermédiaires, quoiqu’elle fut très-aisément réalisable par des pratiques fort simples, dont ils n’avaient pas, ou dont ils n’avaient' plus l’habitude, comme dans l'exemple que je viens de rapporter.

Ce serait ici le lieu de décrire la construction des horloges d’eau que les astronomes chinois employaient pour mesurer le temps, dans leurs observations de passages méridiens. Malheureusement Gaubil ne donne sur cela aucun détail, et peut-être n’en a-t-il trouvé aucun dans les traités d’astronomie chinois qu’il a consultés; leurs auteurs, sur ce point comme sur boâucoup d’autres, ne jugeant pas nécessaire d’expliquer des choses qui étaient connues de tout le monde. Or, en effet, tout atteste que, depuis la plus haute antiquité jusqu’aux époques relativement les plus modernes, la mesure du temps par l’écoulement de l’eau a été universellement pratiquée à la Chine, tant pour les usages publics et le service des empereurs que pour les besoins des particuliers. Le premier genre d’application est mentionné avec beaucoup de détails dans

DE L’ASTROMOMIE CHINOISE

cl l'horloge qui mesure silencieusement les heures par l’eau qui s'écoule, a aussi sa place dans les chants des poêles*. En rassemblant les traits épars dans ces textes, on voit que l’appareil employé par les Chinois a été, dès son origine, et est demeuré depuis, sinon dans les détails de sa construction, au moins dans son principe, le plus simple que l’on puisse imaginer. 11 se composait essentiellement de deux vases A, B, disposés l’un au-dessus de l’autre. Le supérieur A est rempli, en tout ou en partie, d'eau, qu'il laisse tomber goutte à goutte dans l’inférieur B, au fond duquel s’élève verticalement une tige métallique divisée en parties égales appelées khe, que l’eau déversée vient progressivement recouvrir ’. Supposant alors que le vase A, qui la fournit, est maintenu constamment \liein, ou entretenu à un même niveau, le nombre des divisions immergées indique le nombre pareil d’intervalles de temps égaux, qui se sont succédé depuis qu’on a commencé à les observer, du moins si la température du liquide n’a pas varié. La constance du niveau supérieur est la condition rigoureuse de l’appareil, et l’on ne peut douter qu’on ne s’y astreignit avec beaucoup de soin, dans les applications à l’astronomie, sans quoi les intervalles de temps mesurés n'auraient

’ Poésies de l’époque des Tliaiig, traduites par M. le marquis d’IIeney de Saiiit-Denys, pages 57, ‘2i‘2, 2M, ‘277. Paris, 1861.

* On obtiendrait des résultats pareils avec une tige flottante dont les divisions s’élèveraient progressivement au-dessus d’une ligne de niveau fixe marquée sur le contour du vase B. Mais, comme les commentateurs du Tchem-ti, XXX, fol. 28-‘29, t. II, p. 201 et 202 de la traduction, s’accordent à dire que l’on mesure le temps par le nombre des divisions immergées, cette expression ne peut s’appliquer qu’à une tige fixe, du moins pour ce temps là.

PI\ÈmS DB I/IIISTOIRE

pas été comparables entre eux. Or, qu’on les employât comme tels, cela se voit par l'usage qn’on en faisait. A l’époque de Tcheou-kong *, la durée du jour solaire, comprise entre deux retours consécutifs du soleil au méridien, était représentée par 100 khe, que l’on commençait à compter en parlant de minuit ; et la valeur du khe, ainsi définie, était l’unilô de temps à laquelle on rapportait toutes les fractions du jour. Par exemple *, dans des mémoires sur l’astronomie annexés aux annales des Souï, M. Stanislas .lulien a découvert un passage relatif aux fonctions de l’oflicier des horloges qui, dans le Tcheon-li, a le titre de Kiehou-chi, et, en mentionnant les opérations qu’il est chargé de faire aux quatre phases cardinales de l’année solaire, on en rapporte les résultats suivants :

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l'année solaire

PAR LA CLEP.SÏDKE. -