SUR LA PORTÉE ËCOMIIQUE

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Il faut se trouver dans la région, où nous sommes en ce moment (sur le Volga entre Nijnii - Novgorod et Kazan), pour être pénétré de la direction si manifeste de tout le mouvement historique né depuis mille ans, de la nation russe. Ce mouvement s'est dirigé avec une impétuosité égale vers l'Orient et vers l'Occident. C'est ici, surleVolgacew^r«^, qui porte avec honneur le nom d'artère de la Russie, que la navigation en aval et la navigation en amont se sont, de temps immémorial, si fraternellement rencontrées, qu'on ne peut préciser à laquelle d'entre elles appartient véritablement la force vivifiante de cette artère; on ne peut définir si ce sont les ports du Volga supérieur ou ceux du bas- Volga, les navires qui remontent le fieuve ou ceux qui le descendent qui le font vivre,

1) Tout ce qui suit, est extrait d'une correspondance que nous avons publiée pendant notre excursion sur le Volga en 1367.

et qui, par son intermédiaire, font vivre la Russie entière. Plus on s'initie à ce mouvement de rencontre entre l'Orient et l'Occident et plus on se persuade, que la puissance de cette grande voie de la Russie consiste précisément dans cette rencontre , dans la pression de ce mouvement commercial des deux extrémités opposées de l'ancien continent. Semblable à toute la croissance historique du peuple russe, qui s'est produite de l'Occident à l'Orient et de l'Orient à l'Occident, le Volga, surnommé sa nourrice, porte ses ondes de l'Occident vers l'Orient, mais on dirait que c'est exclusivement pour transporter à l'Occident les richesses qu'il a recueillies, autant que possible, en Orient. Ce double mouvement du Volga continue jusqu'au dernier moment. Le développement excessif de la navigation sur le Volga et la construction des chemins de fer entre le bassin de ce fleuve, les capitales et les ports occidentaux , ont considérablement facilité et même renforcé notre mouvement vers l'Orient: il n'y a pas longtemps encore , un pétersbourgeois eut certainement trouvé impossible d'aller se reposer de son travail administratif ou scientitique, pendant quelques semaines de la belle saison , dans le fond de r Asie-Centrale, sur les bords du Sir-Daria, et maintenant c'est chose presque ordinaire. Certainement, notre extension à l'Orient se facilite prodigieusement de cette manière : les cîmes du mjstérieuxTiane-Chane, une des chaînes les plus avancées dans l'intérieur de l'Asie, nous deviennentt plus accessibles, que ne l'était le Caucase,cet avant-postede l'Asie, enEurope, qui, depuis sa pacification, a perdu tous ses mystères! N'oublions pas, qu'en même temps l'Orient, et même notre Orient russe — Kazan, Samara, Saratof, Astrakhan — , cetOrient, qui, en attendant, pourrait cependant nous intéresser plus que Samarcande. s'est tout autant rapproché de l'Occident, si ce n'est plus encore: c'est ainsi, par exemple, qu'il y a dix ans, les ports du Bas- Volga ne songeaient pas à envoyer leurs blés à la bourse de St. Pétersbourg ; Ribinsk, qui faisait le commerce avec cette capitale pour son propre compte, était la limite occidentale extrême de leurs opérations commerciales. Aujourd'hui , le froment du midi évite les accapareurs de Ribinsk commercialement , si ce n'est toujours géographiquement : les chemins de fer et les télégraphes lui donnent la possibilité de

quitter Nijnii-Novgorocl et de se passer d'un hivernage onéreux à Ribinsk, pour atteindre directement St. Pétersbourg. C'est ainsi que nous interprétons notre mouvement vers l'Orient conformément à l'esprit de toute notre histoire : s'enricliir intellectuellement, politiquement, se fortifier à l'Occident, recueillir les richesses de l'Orient et les transporter en Occident, et sans se détacher un seul instant de ce dernier dans ce mouvement perpétuel, s'emparer peu à peu de l'Orient et le transformer en Occident

Le Volga est maintenant , pour ainsi dire, la principale rue de la Russie, il personnifie tout le mouvement actuel de notre pays et tant que les chemins de fer n'auront point pris le dessus sur nos eaux, comme voies de communication , le Volga — sera l'essieu de toute l'activité de la Russie. Il n'existe positivement pas de fleuve en Europe , qui soit plus animé , sous tous les rapports , que le Volga. En outre , ce fleuve est particulièrement apte, au moyen des impressions extérieures qu'il produit, à donner une idée des éléments les plus importants de notre richesse nationale et des beautés de sa nature, — certainement entant que l'un et l'autre se rapportent aux traits les plus généraux mais non exclusifs (comme par exemple le Caucase et l'Oural) de notre vie nationale et de nos conditions géographiques. Enfin, c'est sur les bords du Volga, que se sont accomplies toutes les destinées historiques du peuple russe, chacune des limites naturelles de ses rivages est liée à quelque page remarquable de son histoire. La poésie de la nature physique de notre pays, qu'il faut comprendre pour l'apprécier à l'égal de l'immense étendue del'Océan ou des cimes neigeuses des Alpes, se joint ici à la poésie des légendes , des croyances et des airs populaires , qui remplissent la vie des populations riveraines et qui certainement ne sont pas moins étroitement liés au développement de notre esprit national, que les légendes du Rliin ne le sont à la nationalité germanique. Un de nos compagnons de voyage , un lord anglais , un touriste qui avait parcouru toutes les parties de l'Ancien et du Nouveau Monde, s'extasiait devant nous sur le Volga, sur ses rives, sur l'animation de sa navigation. Quelque paroles que nous lui dîmes sur le fleuve, et qui plus est, à un des endroits les moins gran-

dioses de son cours (entre Nijnii-Novgorod et Kazan) excitèrent vivement la curiosité de cet étranger. Nous ne pûmes obtenir des matelots du bateau les noms de quelques localités des rives, qui avaient particulièrement attiré notre attention. «Nous ne le savons pas, à quoi nous servirait-il de le savoir, celui qui s'apprête

à devenir pilote doit le savoir, il se le rappelle » telles furent

leurs réponses. C'est là un fait assez caractéristique. Les classes élevées et civilisées de notre société ne se soucient guère de prendre des informations sur les sites que déroule devant eux la course rapide du bateau; ceux exclusivement ayant l'intention de faire le commerce, de trouver un emploi ou bien d'acheter une propriété dans ces parages, témoignent de la curiosité à ce sujet. C'est dans ce but pratique qu'une masse de gens de toutes les conditions montent sur les bateaux du Volga ; le nombre des touristes . étrangers, en grande partieAnglais, surpasse peut-être aujourd'hui celui des touristes russes. L'Anglais eu question, qui ne se désaisissait pas de son guide , surpassait en connaissances tous les autres passagers. Il n'y a là rien que de très-naturel : quelque familier que le Volga soit à tout russe, il n'est pas pourtant possible de se rappeler toute chose quant à lire quelque ouvrage sur son pays, sur des banalités comme Nijnii-Novgorod, Lisskovo, Tchiboksari etc., cela paraît à notre société ciivlisée comme le comble du ridicule (?). Le guide du Volga, de M. Neidgardt, fort consciencieusement rédigé et plus satisfaisant que quantité d'autres guides étrangers, est chose rare sur le Volga, bien qu'on puisse se le procurer partout au prix de quelques copecks. Mais nous n'aimons pas à dépenser notre argent pour les livres^ quoique nous le prodiguions à chaque pas! La Suisse, la Forêt Noire, le Rhin, c'est autre chose, — nous y envoyons une masse de touristes, munis de guides rédigés dans toutes les langues européennes, quand même aucun d'eux ne pénétrerait au-delà Interlacken, de Vevey, de Baden-Baden, de Wiesbaden et a. d. s. même dans ces contrées.

Cette dernière circonstance affaiblit considérablement à nos yeux l'argument que nos compatriotes opposent ordinairement contre le tourisme en Russie, et qu'ils basent sur l'uniformité et sur le manque de charmes de la nature de notre pays. Malheu-

reusement, nous avons été témoins de la manière dont ils jouissent des beautés de la nature étrangère. Dans tous les cas, iln'}^ a guère que ceux n'ayant jamais vu le Volga ou bien, ayant passé tout le temps de leur voyage à jouer aux cartes, dans leurs cabines , qui puissent accuser d'uniformité les rivages de ce fleuve. Nous affirmons sans la moindre exagération qu'il nous est complètement impossible de comprendre, en quoi une excursion sur leVolga est moins attraaynte qu'une promenade sur le Rhin , à moins que ce ne soit parce qu'un homme bien élevé ne peut se passer défaire la dernière, et peut parfaitement s'avouer incapable d'entreprendre la première. Il est hors de doute que les beautés du Rhin consistent moins dans les propriétés naturelles de ses eaux et de ses rivages, que dans son histoire et dans sa culture; toute la poésie de l'Allemagne et même celle de l'Europe occidentale se reflète sur les bords de ce fleuve ; dénués de ces souvenirs, ils perdraient leur charme. Mais les traits les plus caractéristiques de notre passé se dessinent tout aussi bien sur les rives du Volga, pour quiconque voudrait bien se pénétrer de leur sens géographico-historique. Tout comme les montagnes, qui se suivent et qui bordent le Rhin, coupées d'une infinités de vallons et de ravins , ont permis , malgré leur modeste élévation absolue , à des hommes armés, de dominer sur les habitants de la plaine, du haut de leur cimes , et d'y établir solidement leur domination, — de même, les plaines immenses du Volga ont nivelé entre eux tous les groupes de la population ; le bord montagneux du Volga n'a favorisé que les violences, la rapine et les brigandages éphémères qu'a balayés la force des armés. Nous ne faisons cette comparaison rapide qu'en forme d'exemple , mais nous sommes persuadé qu'une main habile, une main de talent aurait su tirer parti du parallèle entre le Volga et le Rhin, et que ce parallèle lui aurait servi de thème d'une étude intéressante et fort attrayante au point de vue même poétique. Ce parallèle aurait déjà été intéressant en ce que toutes les beautés du Rhin, qui appartiennent à l'art et à la culture y sont fort supérieures à celles de la nature, qui domine le travail humain sur les bords du Volga. Mais, dit-on, cet écrasement de l'homme par la nature ne peut donner au tableau cette variété de la culture humaine, qui at-

tire les regards du voyageur et pre tant d'intérêt aux bords du Rhin; mais le Volga se distingue précisément par la variété des impressions qu'il inspire et qui correspondent à la variété de ses conditions géographiques, ethnographiques et historiques. Il suffit d'examiner et d'analyser ces impressions pour se convaincre de l'uniformité du Rhin (surtout dans la par-tie de ce fleuve que les touristes ont l'habitude de fréquenter) comparativement à la variété infinie du Volga et des contrées qu'il arrose. Certainement , la variété du Volga , du moins celle qui pourrait dessiller les yeux du voyageur, se détermine par des espaces considérables , mais il suffit de deux ou trois jours en bateau à vapeur pour la saisir. Le Rhin , il est vrai, s'apprécie en quelques heures , mais quelle différence avec le Volga ! Ici, on se transporte effectivement d'un degré de la culture humaine à un autre, d'un monde géographique et historique dans un autre: toute la variété du Rhin consiste en un jeu de perspective. Des sources du Volga à l'Oka, de l'Oka à la Kama, et enfin la partie de son cours après son confluent , après la Kama, — ce sont trois fleuves complètement différents; vous vous transportez rapidement des localités douées d'un développement industriel extrême , telles que les gts. de Jaroslav et de Kostroma, aux peuples nomades et à demi-nomades des gts. de Samara et d'Astrakhan et a. d. s. Les rapports de la nature à l'homme, dont nous avons parlé plus haut, présentent une quantité innombrable de nuances , qui communiquent de l'intérêt au Volga, et de la variété à ses rivages; pendant que la pression de la nature ne se manifeste dans les parties supérieures et centrales de son cours, que par des ensablements, que la civilisation russe n'a encore pu vaincre, le joug de la nature n'a pas de frein dans ses parties inférieures. De même que l'on ne pourrait trouver suffisamment de couleurs et de nuances fines, pour peindre la variété des rivavages, de la nature, des habitations humaines du Volga- Central, de même il suffirait de deux crayons (vert et couleur sable), pour rendre tout ce que ce fleuve ofire aux regards dans les gts. de Saratof et de Samara. »

La vie marche à grands pas sur le Volga; une durée de quelque trois ans y apporte de grands changements : telles ont été

nos impressions à Nijnii- Novgorod, dont la foire prend chaque année un nouvel aspect, et à Kazan, dont l'importance commerciale grandit chaque jour , quoique notre commerce ne cesse de s'étendre vers l'Orient. Les progrès intellectuels et sociaux se font surtout remarquer chez la classe marchande , qui se développe très rapidement. Nous sommes parfaitement à même d'en juger, puisque nos occupations nous mettent en contact permanent avec les commerçants;, et que ces relations sont devenues beaucoup plus faciles qu'elles ne l'étaient naguère. Les marchands des bords du Volga mettent une obligeance tout-à-fait européenne à seconder les études des voj^ageurs et s'y intéressent vivement.

Les progrès du Volga auraient été infiniment plus rapides, si ce fleuve pouvait atteindre les mers occidentales, les mers européennes; quelque étrange que puisse sembler cette assertion, il est pourtant vrai , que nos commucications avec l'Europe occidentale, dont le commerce se fait exclusivement aujourd'hui par les chemins de fer et les télégraphes , ne peuvent plus se contenter exclusivement des eaux du Volga^). Citons un fait remarquable au plus haut point. Le Volga s'était engagé une fois à fournir une quantité de blé énorme au port de St. Pétersbourg dans le courant de l'hiver; les bénéfices des négociants, d'après les prix convenus (six roubles le seigle, et jusqu'à onze roubles le froment) devaient être considérables, les récoltes ayant été très-belles. Mais une gi'ande partie de ce blé n'atteignit point son but dans les délais prescrits, et les comptoirs de St. Pétersbourg furent obligés d'acheter leur blé aux frais de leurs vendeurs à neuf roubles (le seigle) et à quinze roubles (le froment). Le débordement excessif des rivières, avait, cette année-là, ralenti le transport du blé depuis Ptibinsk, et les chemins de fer n'avaient pu transporter toute la quantité nécessaire. La ligne de ferdeNijnii-Novgorodct celle de Nicolas étaient donc surchargées de travail, et quel profit n'auraient-elles pas pu tirer des trois et quatre roubles (par tchet-

2) Dequis que nous avons émis ces réflexions, le réseau de nos chemins de fer s'est considérablement développé et a rapproché le Volga de l'Europe Occidentale, beaucoup plus qu'il ne l'était en 1867.

vert) de la perte que nos négociants en blé ont essuyée. Voilà l'importance des chemins de fer dans notre pays. On trouve plus avantageux d'envoyer le fer , de Nijnii -Novgorod à Moscou , par la voie ferrée (8 cop. par poud) que par eau (12 cop.). Ajoutons, à ce propos, que les communications des télégraphes éprouvent continuellement des interruptions et que les télégraphes ne peuvent venir à bout de la masse des dépêches commerciales qui s'accumulent dans leurs bureaux.... On ne saurait donc trouver déraisonnable le désir du Volga de faire le commerce à l'européenne, et de tirer parti des fruits de la civilisation occidentale dans l'intérêt de l'économie nationale de la Russie.