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de leur bravoure , jaloux de leur liberté et disposés à mépriser les peuples asservis qu'ils avaient vaincust Le joug des oonquéraus fut dur et oppressif, mais il ne fut point uniforme. Les terres de Fempir^ étaient cultivées par des esclaves; souvent le vainqueur réduisit le maître à l'esclavage y et le fit travailler à côté de son ancien esclave ; les guerres et l'oppression consumèrent y d'autre part, rapidement la race des hommes libres, et sous l'empire de Charlemagne, au milieu de sa gloire apparente, le chancre rongeur de l'esclavage détruisait si rapidement la population, que les plus vastes provinces des Gaules se trouvèrent hors d'état de se défendre contre deux ou trois cents Normands, lorsque ces aventuriers entreprenaient de les ravager. Mais avant la fin du règne des Carlovingiens le sceptre impérial se brisa, la vraie souveraineté passa aux seigneurs de châteaux avec le droit de guerre et de paix, etceux-ci, sentant le besoin de trouver de la vigueur dans leurs paysans pour en faire des soldats, allégèrent le joug qu'ils leur avaient d'abord imposé, et leur livrèrent leurs terres devenues presque désertes pour qu'ils les cultivassent sous des conditions plus favorables. C'est, alors que commencèrent les divers ordres depaysans que nous voyons exister enjcore aujourd'hui.

La très grande ma^rité des familles s'était éteinte parmi la noblesse comme parmi les paysans, en sorte jque les j^tirimoines de la première étaient ^'ane immense étendue; elle s'était attribué eu

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propriété des provinces, mais des provinces désertes 9 et quelle qu'eût été sa cupicdté , elle n'aurait pu tirer de ses paysans des redevances considérables. £n général elle fut animée d'un autre sentiment : quelquefois l'amour du pouvoir, qudquefois l'orgueil, quelquefois le caprice. Elle partagea les terres de la seigneurie entre des vilains , en les leur abandonnant à perpétuité, mais en leur imposant plus encore de services que de redevances ; aux uns elle demanda le service militaire, à d'autres des corvées , à tous l'obéissance , et souvent elle y joignit les coutumes les plus humiliantes ; chaque manoir avait la sienne , mais l'ensemble de ces coutumes féodales tenait toute la classe des cultivateurs dans la crainte et l'humiliar tion plus encore que dans la pauvreté. Le paysan pouvait à toute heure craindre de se voir enlever et son bétail et ses récoltes ; mais la terre du moins était à lui , la terre tenue en vilenage , chargée de * redevances et de services perpétuels , devait aussi à perpétuité passer à ses descendans. Même avant la Révolution les plus odieux des services imposés aux vilains furent successivement abolis, et de cette origine proviennent aujourd'hui ces nombreux paysans propriétaires qui font la force et la richesse de la France. D'autres seigneurs cependant, son-* géant à s'assurer un revenu plutôt que du pouvoir, distribuèrent les terres de levrs seigneuries sous deux conditions difiérentes. Aux ims ils donnèrent une portion de terre avec le capital nécessaire pour la faire valoir, sous condition que le paysan serait

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chargé de tous les travaux de la culture et qu'il partageraitles récoltes avec sou seigneur : ce furent les métayers ; aux autres^ qui avaieat déjà amassé un capital , ils domièrent la terre nue , sous condi^ tion que le paysan la cultiverait avec une entière indépendance , mais que pendant un nombre déterminé d'anjaées il en paierait en argent une rente toujours égale : ce furent les fermiers* L'un et l'autre aystème indiquait un progrès de civilisation et de sécurité , le paysan n'aliénait plus sa condition d'homme hbre ou sa dignité ^ il stipulait presque d'égal à égal , sur de simples intérêts pécuniaires ; il faisait un marché bon pour lui-même , et meilleur encore pour le propriétaire ; car celui-ci obtenait dès. lors un revenu assuré , et qui ne cessait de s'accroître avec les perfectionnemens de l'agriculture 3, mais ce marché était temporaire , tous les autres étaient perpétuels. La condition du métayer, il est vrai , étapt toujours la même , le propriétaire cons^vait le plus souvent la même famille, de génération en génération; il pouvait être tenté au contraire de profiter des améliorations mêmes que le fermier avait faites pour lui demander, au terme de son bail , un fermage plus considérable , ou pour le renvoyer*

Il y avait autrefois plusieurs voies pour arriver à la distinction ou au pouvoir, toutes aujourd'hui semblent aboutir à une seule ^ l'acquisition de la richesse ; aussi ce but est plus ouvertement o£fert aux efforts de tous , plus systématiquement poursuivi, et personne ne se contente plus de sa fortune

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si un moyen lui est offert de gagner davantage. Cette émulation de cupidité qui se £dt sentir dans tous les états a réagi aussi sur l'agriciilture ; on peut lui attribuer le scandale déjà ancien du rétablissement de l'esclavage dans les colonies par les peuples les plus commerçans , et de son extension récente dans les états libres de l'Amérique. Après que nos pères avaient proscrit universellement cette criminelle violence faite à des frères, à des égaux y après qu'ils avaient £isiit honneur de son abolition à la diffusion du christianisme, au progrès des lumières, au respect croissant pour la liberté et les droits de l'homme, nos contemporains ont rétabli l'esclavage avec une aggravation d'horreurs qui n'avait jamais été connue en Europe depuis la chute de Rome ; et ce sont les nations les plus éclairées , les plus libres , celles qui professent le plus d'attachement à la religion, qui continuent d'imprimer cette tache à l'humanité^

Mais plus près de nous, et d'une manière moins scandaleuse sans doute , l'avidité croissante pour le gain a ébranlé de nouveau la condition des cultivateurs , qui s'était lentement améliorée pendant tout le moyen âge, et elle leur donne occasion de regretter, au milieu d'une prospérité qu'on dit croissante , les temps qu'on a nommés barbares. C'est la condition des fermiers qui a ouvert un champ nou-» veau k l'activité des spéculations , tout comme aux enseignemens de l'école chrématistiqne. Les nouveaux économistes d'une part, les plus habiles agronomes de l'autre , ne cessent de* célébrer les