PREFACE

Aucim siècle, peut-être, n'a vu, autant que le neutre , les hommes réunis en société diriger leurs pen-* sées vers la théorie et les conditions de leur association. Au lieu de continuer à se soumettre à ce qu'ils trouvaient établi , uniquement parce qu'ils le voyaient établi, ils ont voulu connaître la raison de chaque chose. Us ont demandé au pouvoir de produire ses titres; ils ont réclamé, au nom de la nature humaine, les jouissances , les garanties , les droits que son créateur lui avait destinés. Le travail se montrait à eux comme le nourricier de l'homme; mais ils ont voulu savoir comment les fruits de ce travail se distribuaient, et d'après quels principes se formait et s'accumulait la richesse. Ils ont soumis à leur tour leurs croyances à la même analyse; ils ont jugé leur religion d'après sa philosophie et sa moralité. Us ont enfin consulté l'histoire , pour éclaircir par l'expérience de la race humaine les théories vers lesquelles ils s'élevaient. Ainsi ils ont cherché dans la politique leurs droits , dans la création de la richesse leurs jouissances, dans la philo* Sophie morale leurs devoirs, dans l'histoire leur expérience. Tel est le cercle des sciences sociales qui aétéparcouru pendant les soixante dernières années par la^

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race humaine, avec un redoublement d'activé curiositë.

Pendant ces soixante années j'ai été à plusieurs reprises le jouet des révolutions produites par l'agitation de ces mêmes questions sociales. J'en ai souffert dans ma personne et dans ma fortune ; j'ai vu de près les passions populaires , et je n'y suis pas demeuré étranger moi-même ; j'ai joint toute l'étude , toute la réflexion dont j'étais capable, à l'expérience que me donnaient, quelquefois malgré moi, les événemens dont j'étais témoin; j'ai appris à connaître la vie et les mœurs, comme le langage de nations difi'érentes, en vivant au milieu d'elles, et, n'étant revêtu d'aucun pouvoir, j'ai essayé du tnoins d'exercer sur elles quelque influence par mes écrits. Depuis près de quarante ans, en effet, j'ai pris part tour à tour à toutes les discussions sur les sciences sociales ; tandis que, dans de longs ouvrages d'histoire , j'ai cherché à faire revivre l'expérience du passé , j'ai publié dans des recueils périodiques ou séparément plus de soixante brochures sur les questions qui me paraissaient importantes. J'y ai abordé tour à tour la politique constitutive , l'économie politique , la revendication des droits d'un peuple , d'une province ou d'une race opprimée^ et enfin la philosophie morale. Ces écrits, provoqués presque toujours par la circonstance , mettaient peut-être en évidence plus d'une vérité nouvelle. Ils portaient tous au moins le caractère d'une profonde conviction.

Plusieurs de mes amis m'ont demandé souvent de rassembler ces écrits disséminés dans les Revues de di-

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vers pays, d'autant qu'il leur était impossible à euxmêmes d'en faire la collection. J'avais , je l'avouerai , moi-méme un grand désir de recueillir ces feuilles fugitives ) où je croyais avoir déposé les principes d'une science nouvelle. J'avais combattu pour la vérité , pour l'humanité ; il me semblait contraire à mon devoir de me retirer de ce combat, lorsque je sentais qu'aucun nouveau champion ne venait prendre ma place pour défendre ce que je croyais être les bons principes.

D'autre part, quoique dans une longue carrière j'eusse peu changé d'opinions, et qu'il me semblât reconnaître une seule doctrine dans mes nombreux petits écrits, je sentais bien aussi que mes idées s'étaient éclaircies, s'étaient complétées par l'expérience et l'étude. Je n'étais plus satisfait de mes premiers travaux , et je convenais que le public avait droit d'en être moins satisfait encore; qu'il me demanderait non ce que j'avais pensé autrefois, mais ce que je pensais aujourd'hui, et qu'il rejetterait comme devenu indifférent tout ce qui se rapporterait à des circonstances passées , si même il ne repoussait pas avec dédain une réimpression de feuilles fugitives , et le mélange informe du portefeuille d'un auteur.

Que faire cependant? Je suis bien avancé dans la vie pour entreprendre de construire un grand ouvrage , avec ces morceaux épars. Je l'ai tenté toutefois, mais en me proposant de ne point faire perdre entièrement aux écrits que je reproduis le caractère d'essais détachés; chacun aura'peut<^tre son exposition, son introduction indépendante , et me fera ainsi encourir le re-

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proche de quelques répétitions ; mais cet inconvénient est racheté par un avantage. Je ne sais que trop que le moment est passé où les auteurs de livres sérieux pouvaient compter aussi sur des lecteurs sérieux , attentifs et appliqués ; où ils s'attendaient avec confiance à ce que la déduction de leurs raisonnemens fut suivie depuis la première jusqu'à la dernière page; je ne suis que trop averti de l'impatience avec laquelle on court sur un terrain qu'on croit connaître , et de la persuasion du lecteur qu'il lui suffit de feuilleter pour comprendre et pour juger. Je sens donc la nécessité de revenir à plusieurs reprises , et sous des formes nouvelles, sur les vérités que je crois fondamentales; car si je les réunissais toutes dans un même chapitre, si je les présentais comme les élémens de la science, j'ai lieu de croire que ce serait justement ce chapitre-là, justement ces élémens, que le lecteur se dispenserait de lire.

D'ailleurs je suis persuadé qu'on est tombé dans de graves erreurs, pour avoir toujours voulu généraliser tout ce qui se rapporte aux sciences sociales. C'est au contraire dans les détails qu'il est essentiel d'étudier la condition humaine. Il faut s'attacher tantôt à un temps, tantôt à un pays, tantôt à une profession, pour voir bien ce qu'est l'homme , et comment les institutions agissent sur lui. Ceux au contraire qui l'ont voulu voir isolé du monde, ou plutôt qui ont considéré abstraitement les modifications de son existence, sont toujours arrivés à des conclusions démenties par l'expérience. J'aurais donc cru affaibHr mon ouvrage si