LE TERRAIN

pu être ni secourue ni de l'escadre. Mais les ir les hauteurs qui cou- ) aussi du rivage, dans is haies d'aloès ou des ; tiraient avec de mauûr, sur les Espagnols, usillés sans même pou- : les seuls qu'ils réussiroupes de cavaliers qui et furent promptemeat a flotte.

constater dès son arrirdres n'avaient pas été mer ses troupes en colUgé d'avis, soit qu'il irer si tardivement cette ■■ Algériens des jardins I £t avancer quelques lette troupe légère fut ! l'ennemi et dut se reeuter uue attaque gênés tambours battirent la »rta vivement en avant, mmanda cette marche ?

inspirées par O'Reilly donnent à entendre que a par la gauche, oii se nés, s'effectua sans aun Nuùez ne parait pas version : « Tout ce que

r^vT^ifç

GRANDS D ESPAGNE

« je sais, dit-il dans son Journal \ c'est que la ligne « avança au son du tambour et que les officiers « avancèrent avec la ligne. Or, il n'est pas vraisem- (c blable que les tambours aient battu la charge sans « ordre ni que les officiers se soient portés en avant « s'ils n'avaient pas de motif sérieux de le faire. « Comme l'opération n'a pas réussi, personne ne « veut s'en reconnaître l'auteur. Pour moi, j'avoue (( que je ne doutai pas alors que le mouvement en « avant ne fût ordonné par le général, puisqu'en (( fin de compte il ne s'y opposa pas. Maintenant, si « le général en chef ou les autres généraux ne veu- « lent pas confesser que l'ordre est venu de lui ou « d'eux, parce qu'en réalité ni l'un ni les autres ne « l'ont donné, peu m'importe. Le fait positif est « qu'on n'a nullement recherché l'auteur du mouve- « ment, qui, s'il a procédé sans ordre du général, (( serait coupable d'un crime énorme. »

L'attaque générale par toutes les forces espagnoles, augmentées des réserves qu'avaient amenées sur la plage un second et un troisième débarquement, ne produisit pas de meilleur résultat que les attaques isolées des compagnies de tirailleurs. Les ennemis, toujours invisibles, se retiraient vers la montagne, mais en faisant éprouver des pertes très sensibles aux Espagnols, qui, à cause de leur formation et de leur ignorance du terrain, n'arrivaient pas à se frayer un passage à travers les aloès et les abris construits par

1. Diario de la expedicion contra Argel con algunas refitxiones (Bibl. de l'Université, Ms. 1311, § lOJ).

ni»..«.^fr^^

RETRAITE DE l' ARMÉE ESPAGNOLE 217

les Algériens. Ceux-ci, qui pendant les premières heures de la journée ne s'étaient pas départis de leur tactique prudente, se décidèrent enfin à prendre Toffensive. D'une part, l'infanterie du bey de Constantine, de l'autre, les troupes campées sous le fort Babazoun vinrent attaquer en même temps la gauche et la droite du corps expéditionnaire. Le bey, croyant qu'il aurait à combattre de la cavalerie, avait imaginé de munir le front de sa petite armée d'un certain nombre de chameaux ; on sait en effet que ces paisibles animaux, par leur taille et leur répugnante odeur, effrayent et repoussent les chevaux. Ce stratagème était bien inutile, car les Espagnols n'avaient point encore songé à débarquer leur cavalerie ; les pauvres chameaux servirent seulement de cibles et tombèrent tous, en victimes expiatoires, sous une grêle de balles de l'infanterie espagnole. Mais cette hécatombe de bêtes innocentes n'avança pas beaucoup les affaires d'O'Reilly; ses troupes, fatiguées, énervées et déconcertées par un combat inégal, contraire aux principes de tactique qu'on leur avait inculqués et, en somme, fort meurtrier, commencèrent, surtout sur la gauche, à faiblir. Voyant cela, le général en chef fit sonner la retraite. Les détachements les plus engagés se retirèrent avec quelque précipitation sur les réserves qui n'avaient pas pu prendre part à l'action. Ce mouvenent exécuté — selon Fernan Nunez à huit heures du matin ; selon d'autres, à dix heures et demie seulement, — il fallut songer à se défendre sérieusement contre une attaque en masse, très probable, de toutes les forces

GRANDS D ESPAGNE

iriennes. Un retranchement fut élevé a la hâte oh : le corps expéditionnaire s'entassa pèle-mèle. ar une étrange aberration, les ingénieurs avaient atruit la tranchée sur le rivage et parallèlemeot

mer : c'était l'exposer au feu des batteries ealies de droite qui l'enfilaient dans toute sa jueur. Ces batteries, qui d'abord avaient canonné :adre, ne pouvant pas tirer sur les troupes esps' les de peur d'atteindre en même temps la derie algérienne, dirigèrent leur feu sur la redoute. cette occasion encore se manifesta l'hostilité qui, le début de la campagne, régnait entre les comdants de l'escadre et de l'armée. O'Reilly, ^ré ses demandes pressantes, ne put obtenir de tejon qu'il fit avancer des navires afin d'éteiodre ;u des batteries. Aussi, pour parer aux ravages dles causaient, ne lui resta-t-il d'autre ressource de faire élever tant bien que mal quelques ou- ;es perpendiculaires a la tranchée principale, de ière à abriter un peu ses hommes qui contirent cependant à être fort éprouvés. A six heures soir, le général exposa la gravité de la situattoa

officiers généraux réunis autour de lui, leur ;a entendre qu'il considérait lui-même l'expédition me manquée et, avec leur assentiment unanime, da le rembarquement des troupes qui commença lit heures et se continua toute la nuit, .es Espagnols perdaient environ trois mille imes, tant tués que blessés, et abandonnaient à nemi quelques canons, des chevaux de frise, des Is, des sacs et beaucoup de fusils. Pendant la

DÉPART DE l'escadre 219

dangereuse opération du rembarquement, qui ne s'accomplit pas, comme on peut penser, avec plus d'ordre et de méthode que le débarquement, les Algériens n'inquiétèrent en aucune manière leurs ennemis ; ils ne firent même pas mine d'avancer vers la mer. Sans doute, ils ne crurent pas à une retraite définitive et purent supposer que les Espagnols retranchés allaient avec de nouveaux renforts tenter une seconde attaque ; tout le bruit et les clameurs qu'ils entendirent dans la nuit du 8 au 9 les confirmèrent dans la croyance que l'escadre envoyait des secours au corps débarqué. C'était le contraire qui se passait. Grande fut donc leur surprise quand le lendemain ils purent constater l'abandon complet de la redoute de la plage ; leur joie brutale se traduisit par des transports et des actes de cruauté de leur façon. Les morts et même les blessés laissés sur le terrain par les Espagnols eurent la tête tranchée, et, munis de ces trophées, les Algériens, fiers ajuste titre d'avoir mis en déroute une si forte armée, rentrèrent en triomphateurs idans la ville.

Du côté espagnol, il ne restait que deux partis à prendre : essayer un bombardement ou retourner incontinent en Espagne. Le dernier parti prévalut pour divers motifs dont le principal fut que les vivres commençaient à devenir rares. On fit observer aussi que, pour bombarder utilement la place avec des canons qui ne portaient pas beaucoup plus loin que ceux des Algériens, il eût fallu s'en approcher au point de mettre l'escadre sous le feu des batteries de terre. Le départ fut donc décidé. Un premier

iTne^

GRANDS D ESPAGNE

convoi, commandé par le général suisse Félix de Buch, quitta le 12 juillet la rade d'Alger et ramena à Alicante les blessés, la cavalerie et une partie de rinfanterie. Le reste de l'escadre avec deux frégates du roi de Naples, qui avaient très efficacement cooporé à l'action, suivit le 15 et rejoignit le premier convoi à Alicante où les troupes débarquèrent et prirent leurs cantonnements.

Tel fut le résultat lamentable de cette expédition, acceptée au début avec tant d'enthousiasme par la cour et la nation, mais aussi mal préparée que mal conduite.

Dans son très intéressant journal, Fernan Nunez résume son opinion sur le désastre dont il a été témoin et dont il rend responsables à la fois le général et les troupes ; il classe les fautes commises sous plusieurs rubriques. Fautes du général en chef: ses hésitations touchant le point le plus favorable pour atterrir qui retardèrent le débarquement de huit jours, hésitations qu'on ne saurait attribuer qu'à son ignorance à peu près complète du terrairw Fautes qui incombent à la troupe, au général et aux ingénieurs : formation en bataille au lieu de la formation prescrite en colonnes ; marche en avant sans but déterminé et ensuite retraite précipitée ; mauvais emplacement et construction défectueuse de la redoute. Enfin, deux imprudences inconcevables et qui sont imputables à la fois au général et aux troupes: tenter le débarquement d'une armée de vingt mille hommes en plein pays ennemi et prévenu de longue date, à la barbe de ses défenseurs accourus en