LA BIBLIOTHÈQUE COLOMBINE

I.p tomlteau de Hernando C.olou '. — Sa vie et sa mort. — Sa bil)liolhèqiu'. — Son testament. — Procès auquel il donna lieu. — la Colombine. — l.e bibliothécaire. — Dis-position des armoires. — Livres rares. — Le trésor d'.Alphonse le Sage. — l'n amateur. — Ouvrages provenant de Christophe Colomb. — Curieuses notes tracées de sa main. — Sa vaste érudition. — Kotes piquantes de Hernando Colon. — L'épée de Garci Père/, de Vargas. — La bibliothèque de l'Cniversité. — Le verger de Colon.

Un jour, que je traversais la cathédrale, je remarquai, à quelques pas devant moi, en arrit^re du Conr (on appelle ainsi le chœur où, durant rolTice. .se tiennent les chanoines), une vaste dalle de marhre. Les rayons du soleil, se colorant à travers les peinture.> de.s viiiaux, venaient glisser sur cette pierre, dont ils faisaient ressortir réclatanle blancheur. De chaque

' Qi'i^iidjeparle de Christophe Colomb, j'écris son nom avec rorthographc partout adoptée ; mais je hii laisse sa forme espag^nole qiiiind il .s'nsit do ses fils ou de ses frères.

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côté de L'tHie tombe, il y avait une autre dalle plu» petite, sur laquelle était gravée une galère avec ses rameurs. Cette circonstance, qui me frappa la première, éveilla vivement ma curiosité, et je m'approchai. Tant de grands navigateurs étaient partis de Séville pour aller au loin ajouter de nouvelles provinces à la monarchie espagnole ! je devais avoir sous les yeux le tombeau de l'un de ces célèbres aventuriers qui venaient se reposer de leurs longues fatigues dans le port d'où ils étaient partis jeunes et ignorés. Sur le marbre du milieu, on distinguait un globe terrestre, autour duquel so lisaient en devise deux vers espagnols, qui disaient : « Aux rois de Castille et de Léon Colomb a donné un nouveau monde. » Ce grand nom me fit tressaillir, et je me reculai avec respect, craignant d'avoir posé un pied profane sur le tombeau du grand homme qui a découvert l'Amérique. Je ne fus pas longtemps à me rappeler que Christophe Colomb, mort à Valladolid, le 8 mai loOG, avait été enseveli à Saint-Domingue, d'où ses restes furent ensuite transportés à la Havane. Mais qui donc gisait sous cette pierre et s'était fait, pour ainsi dire, un épitaphe de ce nom glorieux? Une inscription espagnole, placée au-dessus de la sphère, me le révéla bientôt. Celui qui dormait sous les auspices de ce grand souvenir n'était autre que le fils même de Christophe, don Fernando Colon, mort à Séville le 12 juillet 1536, à l'âge ilc cinquante ans. Quelques distiques latins, assez obscurs, gravés au bas de la pierre, faisaient un mélancoli(iue appel au passant, et lui demandaient un instant fratlention. nu

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nom de la gloire du père et de la vie studieuse et bienfaisante du fils 1 :

« Que sert, dis-moi, d'avoir arrosé de mes sueurs l'univers entier; d'avoir trois fois parcouru le nouveau monde trouvé par mon père; embelli les rives du tranquille Bétis, et aux richesses préféré mes goûts simples, pour rassembler autour de toi les divinités de la source de Castalie et t'olïrir les trésors amassés jadis par Ptolémée ; si, passant en silence sur cette pierre, tu n'adresses pas même un salut à mon père, et à moi un léger souvenir? »

En Sortant de la cathédrale, j'allai tout courant feuilleter les célèbres Chroniques de Séville par Ortiz de Zuniga, et j'y lus, à la date du 12 juillet 1556 :

rt Ce même jour mourut dans cette ville don Fernando Colon, fils de l'amiral Christophe Colomb, personnage distingué par ses hautes qualités et son mérite supérieur dans les armes et dans les lettres. Il était né à Cordoue d'une mère noble; son père étant demeuré veuf le 29 août 1487, comme il résulte des pièces dont notre sainte église conserve l'original, il fut, dans sa première jeunesse, page de la reine catholique, dona Isabelle, et ensuite du prince don Juan. Il suivit plu-

< Aspice quid piodesl totuni sudasse per orbem

Atque orbem patris ter peragrasse meum, Quid plaeidi Bselis ripam finxisse dccorani,

Divilias jienium post habuisse meum.

lil tibi Castalii reserarem numina fontis

Offerrcnique simul quas Ptolemeus opes, Si lenui saltem transcurrcns murnmre saxiim.

iSec palri salve, iioc mibi diois ave?

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sieurs fois son {lèro et son frère, l'amiral don Diego, dans les Indes, où ils essuyèrent de cruelles infortunes, et depuis il passa avec l'empereur en Italie, en Flandre et en Allemagne. Dans le cours de ces voyages et de quelques autres qu'il entreprit pour lui-même, il parcourut ainsi toute l'Europe et une grande partie de l'Asie et de l'Afrique, s'enrichit de connaissances et de beaux ouvrages, dont il réunit plus de vingt mille d'un grand choix dans cette ville, où il passa paisiblement les dernières années de sa vie. Là, avec la permission de l'empereur, il voulut établir une académie et un collège de mathémati([ues dont l'étude est si importante pour la navigation. » Mais la mort le surprit et vint interrompre ses projets.

Ainsi cette vie, si éprise de l'étude, avait eu sa part des agitations du siècle; mais la noble passion du savant voyageur avait constamment fait tourner les péripéties de sa vie au profit de la science. La science fut la véritable vocation de ce fils de Colomb et sa grande affaire en ce monde. Trois fois, suivant cette épitaphe latine qu'il s était composée à lui-même, il avait traversé la grande conquête paternelle-, mais son génie, plus humble, aspirait à d'autres découvertes. Pendant que les autres fils et le frère de Colomb, animés, comme plus tard ceux de Cortez et de Pizarre, de la soif des richesses lointaines, cherchaient aussi des empires, le docte Fernando se metlait en quête des livres rares, et au lieu de l'or du nouveau monde, il amassait à grands frais les |ierles scientifiques ou littéraires de l'ancien.

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De retour h Séville pour la dernièro fois, il s'occupa d'abord, et avec un soin tout paternel, déplacer en un lieu agréable et sûr des trésors apportés de si loin, il se bâtit donc une belle maison entouri'e d'un verger qui existe encore et qui porte toujours son nom , et il s'y établit lui et ses livres. Quand il eut donné un logis convenable à ses bûtes bien-aimés, sa pensée inquiète se préoccupant de Tavenir, il chercha les moyens de défendre ces enfants délicats de son adoption contre l'avidité, l'incurie ou l'ignorance de ses héritiers. Il portail un respect trop légitime et trop sincère au nom que son père avait rendu fameux, pour songer à déshériter des neveux qui portaient aussi ce grand nom. Mais, indifférent au sort à venir de ses autres richesses, il ne Tétait pas à celui qui pouvait être réservé, après sa mort, à sa bibliothèque, et son testament, qui est, à mes yeux, son plus beau titre de gloire, révèle toutes les précautions que lui suggérèrent l'amour des livres et l'intérêt de la science pour assurer la conservation et l'utile emploi de son trésor préféré. Don Fernando Colon ne dépasse jamais la limite souvent imperceptible qui sépare le bibliophile du biblioraane. Ce qu'il aimaitdes livres, c'était d'abord et surtout ce qu'ils contenaient. Il était de ces parents sages qui veulent que leurs enfants soient bien vêtus et préviennent en leur faveur par d'heureux dehors, mais qui tiennent encore plus à ce qu'ils aient des sentiments honnêtes. Aimant d'ailleurs la science d'un amour intelligent et charitable, il se considérait luimême moins comme le propriétaire quo comme le dé-

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positfiire (le sa riche collection. Il écrivit à Philippe 11. qui régnait alors, une lettre très-noble pour mettre sous sa protection le précieux legs quMl devait laisser à sa famille. Il proposait d'établir, dans chacune des grandes villes de l'Espagne, un hidex détaillé des ouvrages de sa bibliothèque. A l'aide de ce catalogue, enrichi d'analyses, on pourrait, de partout, consulter les livres qui y seraient portés, et en faire extraire les passages dont on aurait besoin. Philippe II ne parait pas avoir pris grand souci de donner suite à cette lettre dont l'auteur voulait, pour ainsi dire, associer l'Espagne entière aux généreuses dispositions de son testament. Mais l'Index fut commencé par Fernando lui-même,, et il en existe, je crois, quatre volumes in-folio. Je ne sais môme si l'épitaphe n'en fait pas mention. Mais cette bibliothèque, à qui, enfin, la léguerait-il? Ce luxe de précautions, ce patronage cherché si haut et appelé de si loin, tout cela décelait une défiance qu'on trouvera peut-être assez fondée, quand on saura qu'il choisit pour légataire universel son neveu, don Luis Colon, fils de l'amiral don Diego, et amiral lui-môme. Il lui laissait donc aussi sa bibliothèque, à la condition, toutefois, de prélever chaque année, sur le reste des biens, une somme considérable * (pii, divisée en trois parts, devait être employée à l'achat des meilleurs ouvrages qui s'imprimeraient à Rome, à Venise, à Anvers, à Nuremberg, à Paris et à Lyon;

* 50,000 niaravrilis d'abord, cl ensuiti^ 100,000. l.o inarav('(lis valait alors beaucoup pbis qti'anjoiirrlMuii.

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à l;i reliure do ces livres, à leur entretien et au traitement (iii bibliothécaire. Le testateur nommait pour premier titulaire de l'emploi le bachelier Juan Ferez, et lui assignait un bon revenu, mais à la condition d'un travail de cinq heures par jour.

Si don Luis Colon n'acceptait pas l'héritage, ou négligeait d'en remplir les conditions, la bibliothèque passait au chapitre de la cathédrale, et à défaut du chapitre, aux pères du couvent de Saint-Paul.

Après avoir pourvu avec cette touchante et rare prévoyance à l'avenir de la noble fille qu'il chargeait, à sa manière, de perpétuer l'écUit de son nom, Hernando Colon fit un dernier retour sur lui-même, et, se sentant vieux, pensa à son dernier voyage. Ce fut avec un naïf et singulier mélange de préoccupations chrétiennes et de piéparatifs humains. Ainsi il dessina lui-même son tombeau, fixa le prix du morceau de marbre qui devait recevoir son épitaphe, et écrivit la double inscription espagnole et latine dont elle se compose.

La mort, pour le frapper, n'attendait sans doute que la lin de ces arrangements, achevés avec une tranquillité d'âme et avec une sérénité sublimes. Cette héroïque s(M('nité, illumin(''e par sa vaste science et aidée de l'intri'pidité que l'on devait attendre d'un fils de Christophe Colomb, lui fit pressentir le jour et presque le moment de sa mort. Dès (pi'il comprit que l'heure approchait, il fil entrer un certain nombre de pauvres qu'il voulut servir lui-même de ses propres mains. Puis, ayant donné l'ordre que l'on apportât une assiette remplie de cendres, il se

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litjeter ces cendre? au visage aven ces grandes paroles de riî^crilure : Mémento homo quia pubis es Peu d'instants après, il expira en entonnant le Te Demn : couronnant ainsi par une mort admirable la vie la plus digne d'être enviée, il avait demandé à être enseveli dans la cathédrale : cette consolation ne lui fut point refusée.

Quand le digne homme ferma les yeux, son neveu et son héritier, l'amiral don Luis, était dans le nouveau monde. On ne dit pas si plus tard il réclama les autres biens, mais il ne paraît pas qu'il ait jamais réclamé les livres. Ce qui arriva, du moins, c'est que les pères de Saint-Paul profitèrent de son absence pour s'emparer de la bibliothèque. Ils se hâtèrent de l'enlever de cet asile préparé avec tant de soins, et la mirent en sûreté dans leur couvent. Mais le chapitre de la cathédrale, qui, à défaut de l'amiral, avait de meilleurs droits sur l'héritage, ne se laissa pas dépouiller sans se plaindre : de là un procès qui dura plusieurs années. Il ne fut terminé qu'a Grenade en 1551, et par un arrêt qui adjugea le legs au chapitre. La bibliothè(|ue fut alors ramenée en triomphe et établie dans l'aile moresque dépendant de la cathédrale, où elle est encore aujourd'hui. Si les bienheureux ont encore là-haut de ces joies innocemment profanes, l'àme de Hernando dut se réjouir dans le ciel de voir ses livres revenir auprès de ses cendres. Depuis cette époque, la bibliothèque s'enrichit, à plusieurs reprises, delà succession de quelques chanoines, et aujourd'hui elle possède environ cent trente-cinq mille volumes. Mais, plus heureux que son père, le fondateur ne

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trouva |)uint liAiiiéric Vcspuce, et s'il manque au nouveau monde, le grand nom de Colomb demeura du moins attaché à l'humble monument de la science : la bibliothèque du fils de Colomb s'appelle toujours la Colombine.

La Colombine occupe et remplit à peu près le pi'emier étage du seul bâtiment qui survive aujourd'hui de l'antique mosquée arabe. Ce bâtiment qui, malgré les hommes et les siècles, a conservé l'aspect et la couleur de rarchilecture sarrasine. l'orme, au nord et à l'orient, un (les coudes du Patio des orangers. Toute l'année, le parliim des orangers monte vers les fenêtres de la bibliothé- (jue qu'atteint presque aussi leur feuillage, et se mêle au [)arrura des anciens temps, exhalé des vieux livres.

L'escalier qui conduit à la bibliothèque s'ouvre sous une galerie où les [ouvres viennent chercher un peu de fraîcheur en été. ¥.n mettant le pied sur la première marche, je me trouvai d'abord en présence d'un bas-relief en marbre d'un beau caractère, attaché au mur, et qui ) eproduit les traits adoucis par la mort de don Inigo de Mendoza, neveu du célèbre cardinal de ce noui. Un peu plus haut, sur un autre morceau de marbre, je lus une vieille inscription latine qui porte le nom de Trajan, nom populaire à Séville, à cause du voisinage d'Italica, berceau du héros de Pline. J'entrai enfin dans la biblioihèque. dont M. Fernandez, le savant conservateur, voulut bien lui-même me faire les honneurs avec cette bonne grâce qui donne un si vif agrément à la vraie science.

L'ordonpance en est simple et grave, et l'impression

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que l'on éprouve en entrant a retenu quelque cliosc du Voisinage (Je la cathédrale. On s'y souvient naturellement (Je cette antique alliance de l'Église et des lettres. Les livres sont rangés avec soin et enfermés sous verre dans une série de hautes armoires d'acajou, surmontées des portraits des personnages qui, dans les arts et dans les lettres, ont illustré Séville. Au premier rang se distinguent le grand peintre Murillo et le célèbre chroniqueur Ortiz de Zuniga. Au fond de cette première galerie, car il y en a dix, est le beau portrait en pied de Christophe Colomb, envoyé par le roi Louis-Philippe. La seconde galerie, qui n'est, à proprement parler, (|ue la première construite en retour, est consacrée aux archevêques de Séville : tous leurs portraits sont là, et au milieu d'eux, comme pour présider ce pieux concile de l'Andalousie, celui de saint Ferdinand, peint par Murillo.

Il est temps de parler des livres. Chaque jour ils se communiquent au public, de dix heures du matin à deux heures et deinie : mais les amateurs sont en très-petit nombre. Séville n'est pas une ville d'études, quoiqu'elle possède une université complète et de très-savants maîtres, parmi lesquels, récemment encore, on comptait le célèbre AlbertoLista, dont j'ai vu passer le cercueil escorté de toute une jeunesse reconnaissante et attendrie. C'est surtout dans les arts et dans la poésieque s'est manifestée la véritableoriginalité du géuieandalous. Les peintres et les poètes ne lui ont jamais manqué; mais l'érudition n'a guère de grands noms qu'elle puisse opposera Murillo et à llerrera.

u; si;\ Il LK i;t landaliilsie

L'obligeance de don José Fernandez avait réuni, à mon intention, sur une seule table, tout ce qu'il y a de plus précieux dans la bibliothèque. J'y remarquai d'abord le Missel in-folio du cardinal Mendoza, enrichi de délicieuses miniatures; un autre missel plus petit, non moins curieux, et revêtu de l'approbation manuscrite de l'inquisition, en date de 1575; une petite Bible latine, d'une écriture charmante; une autre Bible en hébreu, jilus grande, et formant deux tomes, dont un de Commentaires, d'une merveilleuse écriture, peinte par le rabbin Salomon, mort à Troyes. Au commencement du douzième siècle, cette Bible avait été envojée par saint Louis à Alphonse le Sage. Mon admiration allait croissant avec l'intérêt des manuscrits qui passaient sous mes yeux. J'en feuilletai un tout entier, en vers, attribué à Alphonse lui-même. 11 a pour titre le Trésor, et traite, comme la thèse célèbre de Pic de la Mirandole, si plaisamment allong('e par Voltaire : De omni re scibili et de quibusdam aliis. Le Trésor d'Alphonse le Sage est écrit avec beaucoup desoin, très-lisible, et dans un vieil espagnol excellent.

Comme j'en tournais respectueusement les pages, un ('trange personnage que j'avais remai(|ué en entrant, accoudé sur la table de travail, et comme enseveli dans sa cape andalouse, se leva solennellement, et, s'approchant de moi:

« Jai lu ce manuscrit, me dit- il ; il y a sur le phénix, cet oiseau (ju'on a longtemps cru fabuleux, un chapitre très-concluant. »

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Et, me prenant le livre des mains, il cominenra ;i lire le chapitre à haute voix et de l'air le plus convaincu du monde. En entendant cette voix, les rares amateurs répandus autour de la table avaient relevé la tète, el un demi-soLirire s'était glissé sur leurs lèvres. J'appris alors que le pauvre homme appartenait à cette race, si nombreuse en Espagne, des employés en disponibilité, laquelle n'est pas un des moindres aliments des [lartis qui. sans cesse, agitent la surface de ce noble et malheureux pays. Ne sachant plus que f.iire de son temps, celui-ci s'était réfugié dans la Colombine. Pendant (|u'il lisait, je me rappelai qu'étant entré, à Jerez, dans une de ces fffmeuses caves, appelées Bodcijas, où sont rangées par milliers des tonnes remplies de \ in. j'avais senti une sorte d'ivresse s'emparer insensililement de mon cerveau. Je croirais volontiers qu'il peut arriverquelquecliose d'analogue à ces pauvres tètes qui s'exposent trop brusquement à respirer les généreuses vapeurs de la [)ensée. C'était du moins ce qui av;iit eu lieu dans cette occasion.

Je laissai là le phénix et son dernier croxant, et retournai aux livres.

C'était déjà un monument de quelque intérêt qu'un traité sur l'astronomie et la cosmogra[)hie, composé en latin, parje nesais plus quel cardinal, maître de notre Gerson.Mais votre cœur battra sansdouie comme le mien si je vous dis (jue ce livre avait appartenu à Christophe Colomb lui-même, (|ui l'avait couvert de notes marginales, tracées d'une main ferme et avec une écriture très-fine La partie cosmographi(|ue et géographiipic de l'ouvrage

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l'tait cliargée de commentaires et de rectifications, beaucoup plus clair-semés dans la partie théologique et astrologique. C'était là, à n'en pas douter, un des volumes sur lesquels Colomb avait le plus souvent incliné sa tête puissante chargée du poids de son grand dessein. Ce qui Trappe ici tout d'abord, c'est la vaste érudition de Colomb : toutes ces notes sont autant d'indications sûres, de savantes rectifications, d'observations délicates. En tète de ce livre je lus une note de la main du dernier des historiens de Colomb, Washington Irwing : on sait que le premier fut son fils lui-même.

Mais voici le plus curieux de tous les livres où cette grande mémoire a laissé sa trace : c'est le brouillon (écrit de la main de Colomb) de toutes les prophéties que, fidèle en ceci encore à l'esprit de son temps, il avait recueillies dans les Écritures et dans les auteurs profanes, pour achever d'entraîner l'esprit déjà ébranlé de ses au-' gustes patrons, les rois catholiques. 11 y a jusqu'à des vers de Sénèque, par exemple ce passage de la Mcdée :

« Viendra un jour, après des siècles, où, l'Océan relâchant ses barrières, un continent immense apparaîtra. Thyphis découvrira de nouveaux mondes, et Thulé ne sera plus le dernier horizon de la terre'. «

.... Veillent aiinis Stecula seris, quibus Oceanus Vincula rerum laxet, et ingens Prfleat lellus ; Thyphisque novos Detegal orbes, nec sit terris Ultima Thiile.