LES RAPPORTS RECIPROQUES DU DROIT ET DE L ETAT ECONOMIQUE

Ce qui rend difficile les recherches sur la vie économique franque et celle de la période germanique antérieure, c'est qu'au temps de César et de Tacite, comme au temps de la loi salique, quelques puissances générales, difficiles à apprécier en elles-mêmes, se montrent fortement aux prises dans la vie populaire. Il y en a trois, notamment : le développement individuel et la personnalité juridique de l'individu, la puissance étendue de la gens ^ enfin les rapports locaux du voisinage devenant toujours plus puissants.

L'individu, la gens et le voisinage, ce dernier dans la signification juridique que lui donnent les coutumes populaires, sont les forces constitutives de l'organisation économique que nous révèle le développement du droit. Leur rapport réciproque réagit sur les conditions d'existence données par l'état général de civilisation et en fait jaillir l'économie nationale.

Dans les recherches sur les institutions et la civilisation des temps primitifs germaniques, la vie particulière de l'individu a été jusqu'ici très peu mise en lumière. Il serait pourtant nécessaire d'envisager une bonne fois, d'une manière tout à fait générale, le problème d'une histoire de la personnalité germanique.

C'est justement les temps les plus anciens qui nous montrent dans quelle mesure jusqu'alors les éléments éducateurs de la vie populaire. Etat et famille, ont travaillé à constituer l'individu. Du côté politique et juridique, celui-ci est complètement libre

et sans lien : le but de l'Etat est étroitement limité, son rôle est plutôt négatif. Les droits de chaque individu sont au contraire importants et ils trouvent leur expression politique et juridique dans l'égalité h peu près complète des droits de chacun. L'Etat est vis à vis de l'individu une puissance encore jeune, avec des prétentions naissantes et toujours plus envahissantes; il n'est guère jusqu'ici devenu le maître de l'individu qu'autant qu'il faut pour assurer son existence (vengeance personnelle).

Au contraire, la geîis est la puissance conservatrice et civilisatrice pour l'individu. Elle est aussi vieille que lui; sa puissance et son droit de protection vis à vis de chacun doivent avoir été jadis presque illimités, mais avec le développement de l'Etat disparaît le droit exclusif de la gens à l'exercice des pouvoirs publics ; les institutions des tribus germaniques au temps de César et de Tacite ne montrent plus que des traces encore faibles et n'ayant guère qu'un intérêt historique de ces antiques fonctions de la gens, et au dessus d'elle s'élève déjà, comme une puissance supérieure, la civitas ou la centena. Cette transformation devait donner à l'individu une autre position vis à vis de la gejis. Il y eut maintenant une autre puissance protectrice que la famille ; à la consolidation progressive de cette nouvelle puissance répondit pour l'individu la libération croissante de l'influence de la gens. Il ne resta donc plus à celle-ci, pour la protection de l'individu, que le cercle d'action que l'Etat avait laissé hors de son domaine ou dont il avait besoin pour l'exercice de sa protection juridique.

Tandis que ce processus s'accomplissait, les tribus avaient occupé le sol à demeure. La terre s'était jointe aux personnes comme un second facteur d'une formation politique ^ plus solide. A côté du lien généalogique et naturel naît ainsi pour