IV. - Le Méhari (Planche XXIX

Kn 1802, la France était visitée par plusieurs chefs noirs de la puissante tribu des Touareg. Leur déplacement en Europe, leur séjour a Paris avaient pour objectif un but commercial, un intérêt international. Chaque chose a son temps. A l'époque que je rappelle, toutes les idées, toutes les aspirations étaient aux traités de commerce, a la nécessité d'étendre et de multiplier les échanges entre les nations. Là étaient les moyens de civilisation et de pacification universelles. « Les peuples sont frères....» Il ne reste plus qu'à faire de cet axiome consolant une vérité pratique. Nos économistes officiels el les économistes officieux, qui n'ont à leur jour ni moins d'influence ni plus d'autorité, firent bon accueil à nos nouveaux amis. Il fut donc sérieusement question entre ceux-ci et ceux-là de nouer des relations susceptibles de s'étendre un peu plus tard à d'autres peuplades de l'Afrique dont on peut soupçonner l'existence, auxquels on peut supposer aussi des besoins, mais pour le quart d'heure complètement inconnues.

Seul Dieu n'a point eu de commencement et n'aura pas de fin. GrAcc à cette exception qui confirme simplement la règle, on dit sentencieusement el sans trop se compromettre : il y a commencement à tout. Nous en étions donc A cette phase première, à ces préliminaires indispensables, et nous leur prélions, ont assuré les gens les mieux informés, plus de sérieuse attention que nous n'en mettons d'ordinaire aux choses qui nous intéressent le plus. Cela parut être un bon présage.... Cependant (il a bien l'air d'en avoir été ainsi), autant en emporta le vent. Nos pourparlers sont oubliés; toutes promesses d'avenir se sont évanouies. Si elles s'étaient réalisées, nous aurions sûrement fait connaissance avec un mode de transport qui n'est point A notre usage, mais qui tient lieu h d'autres des voies de terre el de fer, honneur et richesse de la civilisation moderne.

Pans ses moyens, la navigation du désert est plus restreinte. Elle a pour instruments le dromadaire de race qui transporte l'homme, et le dromadaire de bAt, plus spécialement préposé au transport des marchandises. Celui-ci a ce?sé de nous être étranger depuis que nous possédons l'Algérie; l'autre ne nous est plus ou moins connu que depuis l ?fi>, époque A laquelle Saïd-Pacha en a donné deux à noire muséum d'histoire naturelle. Kn ce moment, il y en a quatre A l'Exposition du Champ de Mars. Us y sont fort dépaysés, je crois, se plaisent

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peu parmi nous qui ne leur faisons pas grande fête, et seraient sûrement charmés de retourner en leur pays. Ils nous ont été envoyés d'Égypte et d'Afrique. Il faut faire avec ces pauvres bêtes plus ample connaissance.

Les mauvais plaisants, des insultcurs publics, ont créé, par assimilation, des espèces fictives, imaginaires. Je me trouve ici en face d'espèces réelles appartenant au genre chomeau dans lequel se trouvent classés les dromadaires et leur proche voisin, le baclrian ou chameau à deux bosses; l'autre n'en a qu'une et a pris le nom de chameau arabe.

Tandis que les dromadaires se multipliaient fous l'influence de la domesticité, le baclrian devenait de plus en plus rare, car on n'en voit plus guère que dans les caravanes qui s'organisent en Mésopotamie et en Perse.

Il en a été des dromadaires comme de tous les animaux que l'homme s'est appropriés : il n'est pas resté un, partout le même. Des variétés ont surgi suivant les milieux, les soins, le bon usage, les diverses influences. Il en résulte deux grandes divisions que rapprochent ou relient entre elles les intermédiaires : le tljemcl ou dromadaire de bût, et le dromadaire de selle ou de course dont quatre spécimens promènent chaque jour leurs ennuis autour du Palais du Champ de Mars. Celui-ci a nom le mehari ou mahari, au pluriel mahara, et au féminin maharia. Ces distinctions répondent A celles de l'espèce chevaline, où nous avons les races légères dont le type est le cheval arabe de premier sang, et les races de Irait massives et corpulentes dont notre race boulonnaise est la plus haute expression.

Seul le mehari est représenté; il m'occupera plus ici que l'autre.

Le mehari appartient spécialement à la région comprise entre le Sahara et l'intérieur de l'Afrique où il ne parait même pas qu'il soit très-nombreux, car il ne vit ni dans la partie montagneuse du pays des nègres, ni dans la zone septentrionale. La meilleure race, assure-t-on, se trouve chez les Touareg noirs qui l'ont faite à. leur image. Comme son maître donc, le mehari est de taille relativement élevée; il cb! anguleux dans ses formes, dans sa structure; il a la fibre sèche et rigide, l'os fin, dense, lourd; il est agile, sobre et adroit. Les deux natures, les deux organisations se sont appropriées au milieu dans lequel elles se trouvent. C'est la loi commune. Jetés tous deux, maître et serviteur, j'aurais pu dire esclave, dans des dunes immenses de sable, obligés de les parcourir dans tous les sens pour se procurer une maigre nourriture, exposés aux ardentes rafales du simoun, ils sont doués d'une grande force de résistance contre les causes de destruction qui les entourent et sans cesse les menacent.

On ne parle du mehari ni avec moins d'enthousiasme ni avec moins d'admiration que du plus noble cheval d'Arabio. I*a tradition ne lui fait pas défaut; elle en raconte des merveilles. Dans leB deux espèces, c'est la même pureté du sang et les mêmes attentions minutieuses pour la conserver, pour la faire passer héréditairement des ancêtres aux derniers-nés.

Le mehari est plus élevé et moins corsé que le djemel; sa tête est plus petite et plus fine; ses grands yeux sont pleins de douceur et d'intelligence; jamais sa lèvre inférieure n'est pendante et molle comme chez le dromadaire de bftt; son encolure est plus longue et beaucoup plus légère; sa bosse est moins volumineuse; ses extrémités sont larges et tendineuses, ce que le vulgaire appellerait nerveuses; son pied est petit, bien conformé; son pelage fauve est d'une extrême finesse; il a les crins courts et soyeux. Ce sont les traits et les caractères d'une race de haut lignage. Les Arabes disent : le mehari est au djemel ce que le noble est au vilain.

Il en existe une variété à poil ras, particulière au pays des nègres, au royaume d'Haoussa, au Kachessa, qu'on dit excellente et Irès-sobre, mais qui ne s'accli-

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mate pas là où les nuits sont fraîches, les rosées abondantes, les variations de température brusques et accentuées. Elle redoute beaucoup toutes les couses de refroidissement et ne résiste pas à leurs effets.

Jusqu'ici on n'emploie pas, que je sache, le mehari dans nos possessions algériennes. On y cultive le djemel, au contraire, sur une certaine échelle, car la seule province d'Oran en possède plus de 60,000. Le non-usage du premier tient simplement à ce qu'il est moins approprié aux circonstances économiques, à ce que les influences locales ne lui sont pas favorables et l'y exposent fréquemment à des maladies qui deviennent aisément mortelles. Sa nature, énergique et résistante en d'autres circonstances et en d'autres lieux, le rend apte aux longs voyages dans 1 intérieur de l'Afrique. Là est son utilité spéciale, très-grande. Adapté de longue main à ce milieu, il y vit bien et y accomplit, mieux qu'un autre, une tâche qui est véritablement sienne. Le cheval boulonnais ne remplacerait pas avec, avantage le cheval barbe, et réciproquement. Le cheval de pur sang anglais ne brillerait pas non plus au timon de nos omnibus, mais nos puissants et solides limoniers feraient triste figure sur les hippodromes de New- Market ou de Chantilly. Donc à chacun sa forme, ses aptitudes, sa destination, sa véritable place.

On sait aujourd'hui, grosso modo au moins, par quelle série de travaux passent les chevaux de course avant d'affronter la lutte contre leurs pareils. Les pratiques si minutieuses de l'entraincmcnt ont été pendant longtemps, parmi nous, un thème fécond donnant prise incessante à la critique , aux discussions les plus véhémentes. La préparation aux courses publiques était si loin de nos idées, si étrangère à nos façons, à nos us et coutumes hippiques, que nou9 ne pouvions nous y faire, que nous en prenions pitié et colère tour à tour. Nous n'aimions pas cette importation britannique; ou s'en est bien moqué chez nous. La vérité est que l'entraînement n'est point une invention anglaise, mais un traitement rationnel très anciennement appliqué par les Arabes au coursier du désert qu'il rendait et plus rapide et plus résistant. En prenant aux Arabes leur cheval de pur-sang, nos voisins leur ont pris aussi leurs méthodes d'élevage et d'entretien. Seulement ils ont fini par les exagérer, et alors sont nés des abus qui ruinent prématurément le cheval. Les abus sont d'imagination anglaise. Nous avons eu le tort de les emprunter au grand complet. Disons-le bien haut, nous n'avons point ici Tait la chose à demi.

Quoi qu'il en soit, les procédés arabes n'y sont pour rien. Toutefois, ce n'est pas au cheval seul, pour le rendre capable d'efforts plus rudes et plus soutenus, qu'ils appliquent un entraînement rationnel, ils y soumettent aussi les mahara qui sout, au même titre que le cheval, des animaux de voyage au long cours, des moteurs spéciaux pour de très-lointaines et rapides excursions.

Ce n'est pas une mince affaire que l'éducation du mehari. On y emploie une année entière; elle absorbe tous les moments du chamelier expérimenté à qui on en confie le soin. Mathieu de Dombasle disait ironiquement et sérieusement à la fois : u L'éducation d'un cheval de course coûte autant que celle d'un fils de famille. » Qu'eût-il dit des minutieuses attentions systématiquement accordées, des longs jours consacrés à l'éducation primaire et supérieure, exclusivement professionnelle du chameau? Pourtant il n'y a rien à rabattre : on n'apprend rien au mehari qu'il ne doive savoir, et il ne remplit bien sa destination, il n'a toute son utilité que lorsque son éducation est achevée. Quoique très-doux, patient, soumis et intelligent, il est moins heureusement doué que beaucoup de nos docteurs ; il n'a pas la science infuse. Il l'acquiert peu à peu, par le travail, mais ceci même lui impose un pénible apprentissage. Il faut qu'au gré du conducteur, à son commandement, il sache s'accroupir,

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se relever, se mettre en marche, s'arrêter, rester accroupi à la même place pendant plusieurs jours, le tout par principes, comme nous disons en France, et non capricieusement ou quand le cœur lui en dit. Emporté dans une course vive, il faut que, sur un mot, sur un geste, il ralentisse son allure, qu'il s'arrête court, qu'il s'accroupisse instantanément, sans jeter une plainte, cri rauque qui éventerait un coup de main et trahirait le maître en faisaut manquer une razzia. 11 faut qu'il se relève promptement, qu'il reparte comme un trait, qu'il tourne et vire dans tous les sens, sans hésiter jamais, à la moindre sollicitation. La u>ix du maître lui est connue; il doit distinguer et comprendre, dans les différentes inflexions qu'elle lui apporte, l'intention qui les a dictées. Il sait accélérer l'allure quand son cavalier jette le sabre ou la lance en avant, afin que l'arme puisse être opportunément ressaisie et ne tombe point. Tandis qu'il 6e précipite à fond de train, dans toute l'extension de sa vitesse, le mailre plante-t-il brusquement sa lance dans le sable, sans autre avertissement, l'intelligent animal se met à tourner autour de l'arme au long manche jusqu'à ce qu'elle ait pu être relevée, puis il reprend sa course, tout aussi rapide qu'avant, dans la direction précédente. Le cavalier qui combat sur son dos peut tomber blessé, alors il s'arrête et demeure près du malheureux jusqu'à ce qu'il ne donne plus signe de vie.... Les légendes en content bien d'autres.

Le meliari est beaucoup plus sobre que le djemel. La tradition, qui l'est moins que ce dernier, prétend que le dromadaire de course peut marcher nuit cl jour, pendant trois fois vingt-quatre heures, sans boire ni manger, et parcourir ainsi une distance de 000 kilomètres.

Je ne me porte pas précisément garant du fait. La tradition vient de loin et a beau mentir; se coutenlant peu de la vérité, elle lui nuit au lieu de se mettre simplement à sou service et de forcer à lui rendre hommage. Ce n'est pas ce qui arrive lorsqu'elle affirme ceci, par exemple : les mahara d'élite ou les plus précieux arrivent à un tel degré de vitesse cl de résistance qu'ils peuvent parcourir jusqu'à 400 kilom. en un jourl Me renfermant en des limites plus rationnelles cl plus acceptables, m'appuyant sur des assertions plus exactes ou plus consciencieuses, j'inspirerai à bon droit plus de confiance en disant : les mahara ne sont tous ni d'égale force ni de vitesse égale. 11 en est de moins bons et de meilleurs, mais à ceux-ci on n'impose jamais plus de quatre étapes dans un jour. Si, pour sauver sa vie, le cavalier est contraint d'exiger plus, il est rare que l'animal ne succombe pas à la suite. Au minimum, l'étape mesure 40 kilomètres.

En somme, le mehari le plus énergique et le plus résistant peut parcourir, exceptionnellement, jusqu'à 240kilomètres en un jour, et, assure-t-on, 400 kilomètres en quarante-huit heures, san9 boire ni manger. Ce n'est déjà pas trop mal. Le djemel est loin de pouvoir autant. 11 est vrai que celui-ci porte plus et que, construit à celle fin, il n'a plus ni la structure, ni la puissance respiratoire du dromadaire de course.

La sobriété proverbiale du dromadaire est moins étendue pourtant qu'on ne le croil déraisonnablement. L'abstinence des solides ne peut être poussée, sans résultat nuisible, au delà de deux ou trois jours, sans cessation du travail, et la privation absolue d'eau, dans les mêmes conditions, ne saurait se prolonger beaucoup plus. Pendant qu'ils consomment des nourritures vertes, herbacées, les dromadaires — djemel ou mehari — peuvent se passer de boire indéfiniment sans que la santé en éprouve aucune atteinte regrettable. Il n'en est plus ainsi lorsqu'ils vivent d'aliments secs. Au surplus, autre chose est la sobriété naturelle, physiologique, autre chose la sobriété forcée, anormale. La première ne nuit pas; l'autre allèrc profondément les sources de la vie. Le dromadaire

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auquel on ne trouve rien à donner supporte la faim et la soir dans les limites de sa nature, tout comme l'homme et les autre» animaux, mais il perd bientôt et graduellement ses forces musculaires, puis, ce qui est autrement grave, ses forces vitales. Il est très-ordinaire, en effet, de voir périr assez vite, sans soulagement possible, les animaux que des circonstances fortuites ont réduits pendant un lapB de temps plus ou moins long À la privation complète d'aliments solides et de boissons.

Les mahara exposés au Champ de Mars ne sont pas à coup sûr des meilleurs : les deux envoyés d'Égypte m'ont paru de moindre valeur que les deux venus de l'Algérie et qui sont de plus petite taille. Je me hâte d'ajouter néanmoins que, dans notre milieu, ces animaux perdent beaucoup de leur apparence et sont réellement très-araoindris dans leurs mérites. On a voulu donner un petit témoignage d'intérêt à celte petite exposition et l'on a chargé un membre du jury de classer les animaux qui la composent. Celui-ci n'a pas trouvé d'autre moyen de se tirer d'affaire que de leur imposer une épreuve, que de les foire courir ensemble. Leur situation est tellement modifiée par le déplacement que les pauv res bêtes, trop vivement incitées, ont fait défaut au désir, aux espérances des chameliers. L'une d elles même, se sentant tout à fait impuissante à la course, s'est spirituellement couchée. Celle qu'on a tout d'abord la moins violemment attaquée et poussée a montré plus de bon vouloir que d'énergie et a fourni de son mieux l'épreuve intligée.

Cela veut dire que les animaux doivent être laissés dans le milieu qui leur est propre, et que ceux que l'on enlève à leur destination spéciale, cessant d'être à leur place, n'ont plus qu'une utilité affaiblie, ne sont plus qu'une valeur détournée.

Or, cela même est un enseignement. Est-ce que le cheval barbe, dont on nous raconte avec tant d'enthousiasme les prouesses, en a jamais donné la moindre idée dans noire pays? Sans grande valeur chez nous, mais incomparables chez, eux, tels sont les descendants actuels des anciens chevaux numides. Il en est ainsi, dans toute les espèces, du plus grand nombre des races. Il était bon de rappeler au passage une loi qu'il faut savoir respecter dans les limites qu'elle impose au pouvoir de l'homme et aux spéculations de l'élevage.

Ne trou vaut aucun emploi chez nous, les dromadaires y sont dépaysés, déplacés, absolument inutiles; ils ne se plaisent point au milieu de nous où ils u'ont aucune raison d'être.

Eue. Gavot.

{La suite des Études sur les Animaux ihmcsiï'i'ics « un prochain fasekule.)