L EMPIRE ZEND

existence plus brillante et plus agitée que l'obscur peuple de Dieu. Sortis du nord de l'Asie, les Aryens, dit-on, fondèrent un immense empire dans la Bactriane. Leur domination différait essentiellement des états éphémères qui naissent et périssent dans l'Orient avec une rapidité qui rappelle la brièveté de la vie humaine. Elle avait un élément de durée qui manquait aux nomades, la religion. Les Aryens (') étaient une race théologique comme les Indiens, les Egyptiens et les Hébreux. Tandis que les peuples pasteurs qui envahissaient le midi de l'Asie ne semblaient exercer qu'une puissance de destruction, les adorateurs à'Ormuzcl (^) propagèrent une religion qui est devenue la source de la civilisation de l'Asie occidentale et dont les premiers germes ont pénétré jusqu'en Europe, avec les Celtes, les Scandinaves et les Germains (').

Sur la formation de l'empire bactrien, sur son étendue et sa durée, nous n'avons rien que de vagues traditions conservées par les Perses {*). Dans l'histoire, telle que les écrivains grecs la rapportent, il ne paraît sur la scène que lorsqu'il est détruit par les Assyriens. La lutte des deux peuples est figurée sous les noms qui ont acquis le plus de célébrité chez les vainqueurs et les vaincus : Ninus combattit Zoroastre; le conquérant l'emporta. Mais il y avait dans les vaincus une vitalité que l'on rencontre rarement dans l'Orient, où les hommes plient sous la force, comme sous la loi de Dieu : le lien tout-puissant de la religion sauva la nationalité zende de la destruction. Ce furent des populations aryennes qui prirent l'initiative de l'insurrection contre les rois assyriens. Les Mèdes rétablirent la domination des mazdéisnans, mais un changement essentiel s'opéra dans la constitution politique du nouvel empire. Ce n'est plus un état théocratique ; le despotisme y prévaut, comme

(\) C'est sous ce nom qu'étaient connus les plus anciens sectateurs de la loi de Zoroastre (Hcrodot., VII, 62. — Rhode, die Zendsage, p. 65, G6).

(2) Ormuzd est une altération du nom que Dieu porte dans les livres sacrés des Perses, Ahura-Mazda, l'être omniscient. De là le nom de Mazdéisnans pour désigner les sectateurs du dieu, et celui de Mazdéisme que les savants modernes donnent à la théologie de Zoroastre.

(3) Von Hammer, Wiener Jahrbucher der Literatur, 1820, T. I, p. 21.

(4) Voyez le résumé de ces traditions dans Klaproth, Tableaux historiques de l'Asie, p. 5 et suiv. — Malcolm, Histoire de Perse, cb. i et '2.

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dans toutes les monarchies de l'Asie occidentale; les prêtres d'Oi'muzd occupent encore un rang considérable, mais secondaire.

Des causes que nous ignorons brisèrent l'unité religieuse de la race zende, et par suite des divisions et des guerres éclatèrent entre les populations aryennes. Les Perses détruisirent l'empire des Mèdes. Bien qu'appartenant à la même famille que les vaincus, les nouveaux conquérants paraissent avoir eu avant la conquête une religion différente. Dans le récit d'Hérodote sur les origines de Cyrus, on voit les mages effrayés de la future puissance des Perses : ils craignaient de descendre au rang d'esclaves, et de ne jouir d'aucune considération auprès de leurs maîtres, à l'égard desquels ils étaient étrangers ('). L'hostilité des deux tribus subsista sous Cyrus et Cambyse ; le massacre des mages signala encore l'avènement de Darius. Cependant les Perses, plus barbares, furent subjugés par la civilisation supérieure des Mèdes ; le mazdéisme devint la religion du nouvel empire. Mais ce n'était plus la pure adoration de la Lumière, enseignée par Zoroastrc. Les Perses se répandirent sur toute l'Asie; la même tendance qui les avait portés à adopter la religion des Mages, les disposa à s'assimiler les cultes de la nature qui s'étaient développés dans la partie occidentale de leur immense monarchie. Il se forma de. ces éléments hétérogènes un mélange syncrétique dans lequel dominaient à la vérité les formes mazdéennes, mais qui au fond n'était plus qu'un polythéisme sans caractère propre. Tel fut le fondement du culte mithriaque qui envahit toute l'Asie et pénétra même en Europe (').

La doctrine de Zoroaslre dégénéra en un grossier matérialisme qui hâta la décadence de l'empire des Perses. Sous la domination macédonienne, les populations zendes disparurent de la scène ; l'hellénisme régna dans l'Orient et jusque dans la Bactriane, ce siège antique de la puissance aryenne. Cependant le feu sacré brûlait toujours sur les autels d'Ormuzd. La décadence des Séleucides fut favorable aux nationalités déchues. La race zende se releva

(1) Hcrod., I, 120.

(2) 0. Millier, dans les Goetliwjische gelehrle Anzeifjen, 1838, ii" 24.

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sous les Parthes. L'intérêt des nouveaux dominateurs de l'Asie était de prendre appui sur les populations aryennes. On vit en effet les Arsacides s'entourer de mages, s'associer même, comme les Achéménides, à leur ordre sacré ('). Mais la restauration de la nationalité et de la religion zendes fut incomplète. La civilisation grecque avait jeté des racines si profondes dans l'Orient, que les Parthes eux-mêmes en subirent l'influence toute-puissante; des rois phillhellènes (-) devaient être des adorateurs peu fervents d'Ormuzd. L'œuvre que les Parthes avaient commencée fut achevée par les Sassanides, issus d'une race aryenne (^). Le culte de la Lumière fut rétabli ; les mages recouvrèrent leur antique influence; ils intervinrent même dans les affaires politiques, dans les questions de paix et de guerre (*). La nation aryenne régénérée, semblait avoir acquis des forces nouvelles : les rois des Perses osèrent disputer la domination de l'Asie et du monde aux Césars. Leurs sanglantes querelles remplissent les derniers siècles de l'Empire; alors paraissent les fougueux sectaires de Mahomet, les Sassanides succombent; la plus grande partie des vaincus embrassent la religion du vainqueur. Mais il y avait dans le mazdéisme une vitalité indestructible; les zélés adorateurs d'Ormuzd préférèrent l'exil avec toutes ses misères à l'apostasie; poursuivis de refuge eu refuge, ils finirent par trouver un asile dans l'Inde, où ils suivent encore aujourd'hui la loi de Zoroastre, sous le nom de Parsis ou de Gnèbres.

(4) Real Encyclopaedie der classischen Alterthumswissetischaft, T.V, p. 1208.

(2) Des Arsacides prirent ce titre. Voyez le Tome II de ces Études.

(3) Lassen, Indische Alterthumskunde, T. II, p. 984-986. (i) Procop., De bello pers., I, 3, 5. — Agathias, IV, 25.

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