Études sur l'histoire de l'humanité

L'époque qui s'écoule depuis l'invasion des Barbares jusqu'au dixième siècle, est une époque de transition et de dissolution. La société moderne ne s'ouvre qu'avec la féodalité. Quel est le caractère distinctif de celte ère nouvelle? Il éclate avec évidence, quand on la compare h l'antiquité. Chez les anciens, c'est l'élément social qui domine : l'unité part de la cité, cercle étroit qui s'élargit toujours, mais en ramenant tout à son centre, jusqu'à ce que Rome impose son nom au monde. Dans l'Europe féodale, l'élément dominant, c'est l'individu ; tout est particulier, local. La féodalité a son principe dans la décadence de l'unité carlovingienne ; loin de tendre à l'unité, elle aspire à une division infinie. Au moment où le régime féodal s'établit, l'anarchie paraît complète. Chaque propriétaire est souverain dans ses domaines ; on croirait que la société va se réduire en atomes ; pour mieux dire, il n'y a plus de société politique. La royauté, seul lien des peuples, disparaît; il

f, INTRODUCTION.

n'y a plus de relations de citoyen h État ; il n'y a pas d'État, il n'y a que des individus : ce qu'on appelle institutions féodales n'a pour but que le libre développement de l'individu et la garantie de son indépendance.

Faut-il déplorer cette absence de lien social, et cette prédominance de l'individu , comme le règne de la barbarie? Faut-il regretter la société romaine et sa savante administration? Non, l'individualisme féodal n'est pas, comme on l'a dit, le caractère d'une société barbare, sauvage (1); c'est l'avènement d'un principe méconnu par l'antiquité , d'un principe qui forme l'essence de la nature bumaine et qui doit être le dernier but de toute organisation sociale. Quelle est notre mission sur cette terre, sinon le développement de nos facultés? La société et l'État qui en est l'organe n'a d'autre objet que de guider, d'aider l'homme dans sa marche laborieuse vers ce terme de sa destinée : c'est l'individu qui est le but, l'État est le moyen. L'antiquité renversait le rapport : l'homme était l'instrument; il devait se plier, se sacrifier, se mutiler en quelque sorte, pour donner la vie à cette abstraction qu'on appelait la cité. Lorsque la cité embrassa le monde civilisé, et qu'elle fut obligée de se concentrer dans un homme, il n'y eut plus de vie que dans la tête, la mort envahit les membres. Comment rendre la vie i\ un corps mourant? comment faire pénétrer une forte et vigoureuse individualité au sein d'un monde qui périt parce qu'il a abdiqué son existence au profit d'une fausse unité? Dieu se chargea de cette œuvre; les hommes l'auraient tentée en vain. C'est la mission des Germains, la mission de la féodalité. L'empire est brisé, la concentration excessive de toutes les forces fait place h une décentralisation universelle. La vie renaît désordonnée, mais forte. La barbarie féodale n'est qu'apparente ; la vraie

(1) M. Gliizot dit d'une manière trop absolue : • Le caractère dominant de la barbarie, c est 1 indépendance de l'individu, la prédominance de l'individualité. » [Guizot, 31* leçon.)

barbarie est dans une civilisation qui s'éteint d'inanition et de corruption ; la barbarie, principe de vie et de progrès, est un premier pas vers la civilisation véritable.

Est-ce à dire que la féodalité soit notre idéal? A Dieu ne plaise! Notre idéal n'est pas dans le passé, il est dans l'avenir. Le régime féodal est la domination exclusive d'un seul principe, de l'individualité. Ce caractère exclusif de la féodalité s'explique. Il fallait une réaction poussée jusqu'à l'excès, pour briser la fausse unité de l'empire et pour renouveler le monde. La Providence forma, pour présider à cette nouvelle ère, une race individuelle, antisociale par excellence, la race germanique. A peine établie dans l'empire, elle commence son œuvre de dissolution. L'État disparaît ; l'influence et la souveraineté passent aux possesseurs du sol. En vain un homme que l'humanité a proclamé grand parmi les grands, essaie de ramener ces éléments particuliers à l'unité; Charleniagne succombe sous une tâche impossible. Après lui, le génie des races germaniques ne rencontrant plus d'obstacle, se déploie à son aise. Tout pouvoir général s'efface, tout se localise, souveraineté, mœurs, idées. Le droit, cette expression vivante de la société, varie à l'infini. Chez les Romains, il était l'instrument le plus actif d'une unité qui absorbait toutes les individualités nationales. Au moyen âge, bien qu'il y ait unité de race, le droit perd tout caractère de généralité; chaque baronie, chaque manoir a sa coutume. C'est l'image de la société. La condition des personnes est d'une variété infinie (1). Chez les anciens, il n'y avait que des hommes libres et des esclaves. La féodalité ne connaît ni la liberté, ni la servitude antiques. Il y a, il est vrai, une classe dominante et une classe asservie, mais les seigneurs sont eux-mêmes dépendants d'un suzerain, et l'état des serfs varie depuis l'abjection qui

(1) Beaiimanoir, Coutumes du Beanvoisis, Prologue (T. I, pag. 4, édit. Beugnot) : ' Les persanes sont si diverses, c'on que ne pourrait pas trouver el royaume de France deus chastellenies qui de toz cas uzassent d'une meisme coustume. »

g INTIîOnUCTION.

touche à l'esclavage romain, jusqu'à une condition qui touche à la liberté moderne.

En apparence la condition des hommes a baissé. Le citoyen romain ne devait de service îi personne, et sa terre était libre comme lui-même. Sous le régime féodal, il n'y a plus d'hommes libres, plus de terres libres. Cependant une immense révolution s'accomplit. La servitude que les sages de l'antiquité avaient proclamée éternelle, se transforme, l'immobilité fait place au progrès. Quel est le principe de l'amélioration qui s'opère dans le sort de la classe la plus nombreuse? Il est dans cette même constitution de la société féodale qui semble être une déchéance. L'idéal de la féodalité, c'est une hiérarchie dont les degrés se multiplient à l'infini; chaque individu a sa place, son rang, dans cette immense échelle. Les esclaves ne sont pas exclus; ils se trouvent au bas, mais ils remonteront. Il y a dans l'inégalité de la hiérarchie féodale un germe d'égalité. L'unité ancienne aboutit à un classement social qui met la majorité de l'espèce humaine en dehors de l'humanité, tandis que le moyen âge conduisit à l'unité et k l'égalité, à travers la diversité et l'inégalité (1).

L'individu domine dans l'époque féodale, mais cet individu est barbare ; sa passion est la guerre ; ce n'est que dans les combats, qu'il peut répandre l'excès de ses forces vitales. De là ce caractère fier, énergique des hommes du moyen âge; le chevalier demande à son château, à son courage, la sûreté que nous demandons à la loi et à l'autorité publique. Mais ne nous faisons pas illusion sur nos pères. C'étaient des hommes à passions violentes, brutales; manquant de jouissances intellectuelles, ils éprouvaient un besoin incessant de mouvement physique. La féodalité est une

(l) Gnei-ard peu favorable aux barbares el à la féodalité, fait celte observation qui détruit toat ce qu'il dit contre cette barbarie: . La féodalité, après avoir servi de dissolvant général, conduisit à travers une diversité infinie les hommes et les choses à Tunité. •■ {Polijpttque de l'abbe Irminon,

T. 1, pag. 584.)

époque de luttes journalières, universelles : c'est le règne de la force. Les châteaux dont nous admirons aujourd'hui les débris poétiques, étaient une terrible réalité au moyen âge : nids de vautours où perchaient des hommes de fer (1). La guerre est la loi de la féodalité ; elle règne même là d'où la violence semble exclue par sa nature : la justice est une guerre. Chacun cherche son droit dans la force; les guerres privées sont légales, le combat judiciaire décide les procès. Ne serait-on pas tenté de dire avec les philosophes du dix-huitième siècle que le régime féodal organise l'anarchie et la guerre civile (2) ? Ne serait-on pas tenté de regretter la paix de l'empire romain?

La paix de l'empire usa et avilit les peuples au point qu'ils n'eurent plus la force de résister aux terribles Barbares. La féodalité, malgré ses guerres permanentes, couvrit l'Europe de populations fortes et progressives. Il faut donc qu'il y ait eu dans la barbarie féodale un principe de conservation et de progrès. La force, chez les Germains, n'est pas un élément de destruction ; si elle détruit, c'est pour régénérer. Il y a quelque chose de grand, de généreux dans la force. La force respecte la faiblesse et la protège. La force attire la force ; de là l'attachement, le dévoûment qui caractérisent les mœurs germaniques. Ce côté noble et brillant des races barbares se déploie dans la chevalerie. Qu'importe qu'elle soit restée un idéal? Elle ne témoigne pas moins pour les tendances élevées qui se développent au milieu d'une société livrée en apparence à l'empire de la violence ; elle explique comment les guerres permanentes du moyen âge conduisirent, non h la décadence et à la mort, mais au développement progressif de la société. Les guerres de l'antiquité furent plus désastreuses que

(1) Vita Joliannis, Morinorum Episcopi, dans Bouquet, Scriplores, T. XIV, pag. 239 : « Mos est ditioribus quibusque et nobilioribus, eo quod maxime inimiciliis vacare soleant exercendis et caedibus, terrae aggerem quantœ prsevalent celsitudinis congerere. »

(2) Volluirej Essai sur les mœurs, chap. l.

celles du moyen âge. Rome, par son génie conquérant, était portée sinon à l'humanité, du moins à user des droits de la victoire avec modération ; cependant elle sema le monde de ruines: les cités et les peuples périssaient ou devenaient esclaves. Au moyen âge, il y a peu de guerres de conquête ; les forces désunies, disséminées, tournent en faiblesse; cette faiblesse est si grande que l'Europe entière, bien que soulevée par l'enthousiasme religieux et animée de la passion des combats, échoue dans les croisades. Là même où il y a conquête, elle change de caractère. Les vaincus ne périssent plus, ils ne sont plus réduits en servitude, ils sont expropriés; liés aux vainqueurs par la communauté de race, de religion et de mœurs, ils finissent par se fondre avec eux. La conquête ne détruit plus les nations, elle les fonde.

Telle est la grande œuvre qui se prépare lentement dans les longs siècles qui séparent l'ère moderne de l'antiquité. Les anciens ne connaissaient pas de nations, ils ne connaissaient que des empires, et les monarchies universelles sont le tombeau des nations. Cependant les nations sontdeDieu ; douées, comme les individus, de facultés particulières, elles ont chacune leur mission dans le travail général du genre humain. L'unité que les conquérants cherchaient jadis dans une monarchie universelle, ne se réalisera que par la formation des nations : quand chaque individualité humaine aura trouvé son organisation, ses limites, sa sphère d'action, rien ne la sollicitera à en sortir. Le moyen âge avait pour mission d'élaborer les germes des nationalités futures. Elles n'existent pas encore sous le régime féodal ; elles existent si peu que l'idée même de nation est ignorée, le nom de patrie est inconnu. Il n'y a pas de grande association, et les petites sociétés féodales vivent isolées, presque inconnues l'une à l'autre. De là ces coutumes odieuses qui traitent l'étranger comme un ennemi. Si cet isolement se perpétuait, il entraînerait à sa suite l'abrutissement, la pourriture et la mort. Mais il y a dans la race germanique

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un besoin de mouvement et d'aventure, qui ne permet pas à l'Europe de s'immobiliser dans un isolement chinois. La guerre entraîne des populations entières dans des pays lointains. Les croisades brisent la solitude féodale; les peuples chrétiens se mêlent sur les champs de bataille de l'Asie. Des besoins nouveaux s'éveillent. Le commerce, puissance immense dont les anciens avaient à peine le pressentiment, devient un lien international. A la fin du moyen âge, les nations principales sont constituées, elles forment déjh une espèce d'unité ; la politique vient consolider ce que la féodalité a préparé. L'Europe féodale se transforme en un assemblage de peuples dont les rapports deviennent de plus en plus intimes. De tous les liens qui les unissent, le plus fort est la religion. Le christianisme est inséparable de l'élément germanique ; il se mêle h toutes ses manifestations, soit pour développer les germes d'avenir qu'il contient, soit pour combattre les défauts de la race et les vices de la barbarie.

§ 2. L'Eglise

La féodalité brise la fausse unité de l'empire, elle prépare l'avénement des nations, elle implante un nouvel élément dans la constitution sociale, l'individualité. Ces bienfaits du régime féodal sont accompagnés de maux qui dérivent de l'exagération de ses principes, et les vices inhérents au système prennent un développement dangereux à raison de la barbarie des peuples qui président à cette ère de l'humanité. La domination de l'individu chez des barbares conduit au règne de la force : une aristocratie violente et hautaine opprime les faibles. L'indépendance féodale ne lient aucun compte de la société et de l'unité; elle détruit l'État, elle morcelle l'Europe en une infinité de petites souverainetés hostiles, isolées. Si l'humanité était livrée à l'empire exclusif

de l'individualisme, de la violence et de l'isolement, elle périrait. Il fallait au moyen âge un autre élément pour combattre les vices du système féodal, et pour développer les germes d'avenir déposés dans la race germanique. Telle est la mission du christianisme. Mais le christianisme aussi avait ses vices : le plus grand, c'était le danger d'une domination universelle qui n'aurait plus laissé une ombre de liberté et d'indépendance, ni aux individus, ni aux nations. Si le christianisme a été nécessaire pour faire l'éducation de la race germanique, la féodalité a eu également sa nécessité providentielle en face du christianisme. L'Église et la féodalité se donnent la main pour accomplir l'œuvre du moyen âge.

L'unité est un besoin aussi essentiel de la société que l'individualité. En effet, l'unité procède du Créateur et se manifeste dans toutes ses œuvres. La création est une grande unité; la séparation de cette unité, c'est la dissolution, c'est la mort. De même, l'unité constitue l'essence de l'ordre moral et intellectuel : il n'y a qu'une vérité, une bonté, une charité. Enfin l'unité est tout aussi essentielle à l'ordre social. La société est un milieu nécessaire pour le développement des individus ; or, la société ne se conçoit pas, elle n'existe pas sans unité. L'Église représente admirablement cette face de la nature, négligée, méconnue par la féodalité. C'est Dieu lui-même qui a révélé la religion chrétienne; comment pourrait-elle varier d'après l'espace et le temps ? Le christianisme enseigne l'unité de Dieu, et de cette unité dérive celle du dogme et du culte. L'Église se donne pour mission de fonder l'unité sur cette terre; elle s'appuie sur Rome, douée au plus haut degré du génie de l'unité. Voilà pourquoi, à la différence de la société féodale, elle vit d'après le droit romain, droit un, toujours le môme, parce qu'il émane de la justice éternelle (1).

(1) C'est ainsi que le droil romain est considéré dans les Cunstilutions nposloliques : • Nequi; Dens vult ut pcr nos lantum lex justiliEe eniteat, sed voluit ut per Roraanos quoque luceat et splendeat. I

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L'Église veut tout ramener à l'unité. Cette tendance était nécessaire, mais elle avait ses écueils. L'unité menace de devenir trop absolue. Rome chrétienne impose un dogme de fer aux peuples, comme Rome païenne leur avait imposé ses lois. L'unité exclusive, absorbant toutes les forces individuelles, serait aussi funeste que l'individualisme féodal. Si l'Église empêche la féodalité de se dissoudre en atomes, la féodalité, de son côté, est un contre-poids à l'unité absolue de l'Église. L'opposition des deux principes est providentielle, c'est un obstacle h l'empire exclusif de l'un d'eux; de leur lutte sortira un état social qui harmonisera les deux faces également divines, également nécessaires de l'humanité.

L'unité implique l'égalité. L'individualisme germanique conduit à la division de l'espèce humaine en deux classes, l'une ayant par sa naissance droit à la domination, l'autre destinée à servir. Il est vrai que le servage est un progrès sur l'esclavage antique, mais il est bien loin encore de l'égalité. L'organisation de l'Église est tout à fait opposée à celle du monde féodal ; elle ne connaît pas de noblesse, dans un âge essentiellement aristocratique. Les comtes et les savetiers se succèdent dans la chaire de saint Pierre ; le fils du roi revêt l'habit du moine et devient homme du peuple. La puissance appartient au plus capable.

L'unité chrétienne repose sur la fraternité des hommes en Dieu; si les hommes sont un en Dieu, ils doivent être unis par le lien de la solidarité et de la charité. Rien de plus opposé h ce dogme du christianisme que le système féodal. La féodalité a pour fondement l'appropriation du sol. C'est la nature particulière de la propriété féodale qui donne à la société sa forme , ses lois, ses mœurs. Jamais la propriété n'a joué un rôle aussi grand qu'au moyen âge : elle est souveraine. L'Église réprouve la propriété exclusive, égoïste, comme un vice. En face d'une aristocratie fière de ses châteaux et de ses domaines, des ordres religieux s'élèvent qui prêchent la pauvreté du Christ et des apô-

très. L'idéal de l'Église, c'est la communauté ; elle ne prétend pas l'imposer ii la société laïque, mais la vie des clercs qui repose sur la fraternité, est un exemple vivifiant; c'est comme un soleil au feu duquel fond la glace de l'individualisme germain. L'histoire de l'Église est celle de la charité et de l'humanité. Elle protège les opprimés; sous son influence, la force fait place à la justice. Elle abolit le combat judiciaire. Elle enseigne aux Barbares un élément de la justice sociale qu'ils ignorent : dans ses mains, la punition se transforme en un moyen d'amender le cotipable. La royauté cesse d'être un fait plus ou moins brutal, pour devenir un ministère divin. Cependant il y a une ombre à ce tableau, même en prenant l'idéal chrétien au pied de la lettre. L'Église ne voit dans ce monde qu'un passage; elle y prend peu d'intérêt; elle sacrifie la vie terrestre en vue de la vie éternelle. Il ne faut pas lui demander un système de garanties pour les classes opprimées, un frein à l'autorité divine des rois. Ici encore, l'élément germanique est une nécessité providentielle; c'est au sein de la féodalité que se développent les germes de la liberté moderne.

L'unité chrétienne, si elle pouvait se réaliser dans le monde politique, aurait pour terme idéal la paix et la fraternité des peuples. La féodalité est guerrière par essence, elle ne vit que dans la lutte; ses plaisirs mêmes sont des combats. Cependant les hommes ne sont pas nés pour se déchirer comme des bêtes sauvages; Dieu les a placés sur cette terre pour qu'ils s'y développent et non pour qu'ils s'y tuent. Acceptons la prédication pacifique du Christ, comme une prophétie de l'avenir. L'Église réprouve l'eflusion du sang, elle condamne les combats judiciaires et les tournois ; elle n'admet la guerre que comme légitime défense. Pendant tout le moyen âge, elle ne cesse de faire des efforts pour rétablir la paix. Les rares moments de repos et de calme dont jouissent les populations foulées, elles les doivent à la trêve de Dieu. Toutefois le génie guerrier domine, et il emporte

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l'Église elle-même. L'inlolérance, innée à toute religion révélée, jointe aux mœurs barbares du temps, produit les plus horribles des guerres , les croisades contre des populations chrétiennes, coupables de ne pas croire ce que croit l'Église. Mais ces maux, quelque affreux qu'ils soient, sont passagers. L'influence bienfaisante d'une religion de paix et d'amour répand des sentiments pacifiques parmi les populations chrétiennes. Les mœurs s'adoucissent, elles annoncent une ère nouvelle, où régnera un sentiment presque inconnu des anciens, l'humanité.

L'Église a la haute ambition d'embrasser le monde entier dans son unité. En vain la féodalité s'isole dans ses châteaux, il y a dans le christianisme un principe d'expansion qui établit des relations entre les pays les plus éloignés. La voix d'un ermite entraîne l'Europe en Asie. Les croisades sont comme une seconde migration des peuples : ils apprennent h se connaître sur les champs de bataille, et ces liens ne se rompront plus. La papauté se met en rapport avec les Barbares de l'Orient, elle essaie de les convertir à l'Évangile. Bien que l'œuvre de conversion échoue, le courage et le dévoùment des missionnaires ne restent pas inutiles; les relations internationales s'étendent., les idées et les croyances se heurtent et se mêlent, le commerce profite des voies ouvertes par la religion. Que sortira-t-il de ce mouvement qui prend des proportions immenses dans les temps modernes ? L'Église n'a jamais songé qu'à l'unité de la foi ; sa fraternité ne doit se réaliser que dans l'autre monde ; toutefois, en répandant des croyances communes, elle a travaillé sans le vouloir à la constitution politique du genre humain. Les anciens ne concevaient l'unité que par la conquête, et sous laforme d'une domination plus ou moins violente. Il y a une unité plus haute et plus vaste; elle a pour lien, les sentiments et les idées ; elle embrasse des mondes que la force des armes ne saurait réunir. L'Église prépare le règne de la fraternité universelle, mais elle est impuissante à le

fonder. Procédant d'une révélation exclusive, l'unité chrétienne ne veut admettre dans son sein que des populations chrétiennes ; elle est hostile h tous ceux qui ne partagent pas ses croyances. Cette hostilité est permanente, irrémédiable; elle ne pourrait cesser que par l'unité absolue des croyances dans le monde entier, or cette unité est impossible, car elle est contraire aux desseins de Dieu.

L'Église aurait-elle pu remplir sa mission sans le concours de la race germanique? La question, au point où nous en sommes, peut h peine être posée. Le christianisme n'existe que par les Germains : chez les autres races, il a une existence débile; il n'a de vie véritable que chez les peuples de l'Occident, et s'il conquit l'Europe, c'est avec l'appui des populations germaniques. Au moyen âge, il fallut l'alliance de l'Église et de la féodalité pour accomplir celte grande révolution qu'on appelle les croisades. L'enthousiasme religieux est l'étincelle qui alluma des matières combustibles ; l'élément qui nourrit les guerres sacrées, c'est la passion de la guerre. Cette passion elle-même n'était qu'une manifestation de la force expansive, conquérante, dont Dieu a doué la race germanique. Au quinzième siècle, elle mettra la même ardeur h chercher de nouveaux mondes, et, par cette découverte, elle jettera les bases de l'unité humaine. Puis elle s'élancera avec une fougue toujours renaissante dans le champ du commerce et de l'industrie, domptant la nature et unissant les peuples par des liens qui ont leur puissance, même à côté de la religion : Dieu a voulu que les besoins des hommes fussent une chaîne pour lier les terres les plus éloignées. Si l'humanité est destinée à réaliser une unité de plus en plus vaste, c'est de l'action combinée de la religion et de la race germanique qu'il faut attendre ce grand résultat.

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^ 3. Dissolution de l'Europe féodale

Quelle sera la forme de l'unité future? On conçoit que les anciens aient cru à la possibilité d'une monarchie universelle. Leur vue ne portait pas loin; le plus aventureux des héros de l'antiquité, Alexandre, à qui l'univers était trop étroit, dut s'arrêter sur les bords de l'Indus ; les Romains ne connurent pas le Nord ni l'Afrique ; des mondes entiers restèrent cachés dans l'immensité de l'océan. Aujourd'hui que nous savons l'étendue de la terre, ce serait une folie que^de rêver encore la monarchie du monde. L'homme, faible créature, a besoin de se limiter pour obéir aux conditions de sa nature; quand il veut trop embrasser, il se perd dans l'impossible, dans le monstrueux. Après tout, l'unité, quelque large qu'on la suppose, n'est pas le but, ce n'est que le moyen. Comme l'État est un milieu qui doit être organisé de manière que les individus puissent s'yfdévelopper k leur aise, de même l'humanité est un milieu où doivent se développer les nations. Il ne faut pas plus sacrifier les nations à l'humanité, que les individus h l'État. Tant qu'il n'y a pas de nations, l'unité ne saurait être qu'une fausse conception ; ce serait un État sans citoyens. Telles furent les tentatives de monarchie universelle. D'où date l'ère des nations? Elle date du moyen âge; c'est une inspiration des Germains. Il y a dans cette race un besoin d'individualité qui ne lui permet pas de fonder de grands empires. Le Germain maintient son indépendance en face de l'État ; comment l'abdiquerait-il en face de l'humanité?

Le moyen âge élabore les divers éléments des nations modernes. C'est le rude instrument de la conquête qui les a semés sur l'Europe. Les populations primitives du monde occidental se rattachent h l'Orient ; nos langues portent encore l'empreinte de notre origine asiatique. Mais le berceau des nations n'a pas d'histoire ; nos

ancêtres ne paraissent sur la scène du monde que lorsqu'un conquérant civilisé les appelle à la vie publique. Rome, malgré sa puissance d'absorption, ne détruit pas l'individualité des populations barbares; elle les civilise d'abord, puis elle use leur vigueur par l'influence funeste du despotisme. D'autres Barbares viennent régénérer le monde romain. Les destinées futures des diverses nations dépendent de l'influence plus ou moins grande que les divers conquérants ont exercée sur les vaincus. Le midi de l'Europe reste romain : il reçoit le sang germain comme un élément de vie, mais en le transformant. De là résulte une culture plus précoce, plus brillante, mais on dirait que Rome transmet avec son génie un germe funeste de décadence aux nations. L'Italie et l'Espagne, jusqu'à nos jours du moins, ne semblaient vivre que de la gloire du passé, comme un vieillard des souvenirs de sa jeunesse. La France, moitié germanique, moitié romaine, est comme un lien entre les deux races et les deux civilisations. Plus puissante que l'Italie et l'Espagne, elle a le glorieux rôle d'initiation et de propagande; mais si elle remue le monde par les idées, elle n'a pas su jusqu'ici les réaliser dans son sein; à de magnifiques élans succèdent de tristes affaissements, qui ont inspiré des inquiétudes sur son avenir. En Angleterre, l'élément germanique domine, et, avec lui, le principe d'individualité, de liberté; les Celtes et les Normands ont donné aux Anglais leur caractère tenace, positif, et leur esprit entreprenant. L'Allemagne a conservé pour elle le domaine de la pensée et de l'imagination ; inhabile jusqu'ici à la liberté pratique, nul autre peuple ne pousse plus loin les témérités de la liberté intellectuelle.

Quand les nationalités sont constituées, le moyen âge finit. La féodalité ne connaît pas d'État, elle repose sur le lien personnel du vassal et du suzerain ; lorsque le vassal] devient sujet, et le suzerain roi, le régime féodal fait place à une ère nouvelle. En même temps que les États se fondent, l'unité catholique se dissout

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par l'affaiblissement de la papauté. Au moyen âge, la papauté se confond avec l'Église; c'est elle qui forme le lien de l'unité chrétienne. Cette unité, trop absolue dans ses exigences, compromet la liberté des nations : Rome chrétienne menace de renouveler la domination de Rome païenne. Les rois, représentants et organes des nations naissantes, secouent un joug qui rend leur royauté illusoire ; en combattant pour leur souveraineté, ils luttent pour l'indépendance des peuples.

Il ne suffît pas de briser le pouvoir temporel des papes pour garantir la civilisation moderne. L'égalité a un ennemi intérieur dans chaque État, c'est la féodalité. La lutte contre l'aristocratie féodale commence dès qu'elle est constituée. Les rois prennent appui sur les communes pour battre en brèche les châteaux forts des seigneurs. Ils trouvent un puissant auxiliaire dans l'élément romain qui a survécu à la ruine de l'empire; avec l'aide des légistes, l'idée de l'égalité générale l'emporte sur l'idée de privilège et d'aristocratie. Le droit n'est pas le seul élément de l'antiquité qui reparaisse à la tin du moyen âge pour le dissoudre, et préparer une ère nouvelle. On dirait que l'antiquité tout entière sort de son tombeau pour se venger des Barbares qui ont mis fin au monde ancien. Les peuples chrétiens secouent la poussière du moyen âge; l'esprit libre de la Grèce et de Rome rafraîchit les âmes affaissées sous les sombres croyances du catholicisme. La Renaissance donne la main à la Réforme. Le catholicisme ne cède pas sa domination sans lutte; le sang coule, mais ce n'est pas en vain. La liberté religieuse est l'aurore de la liberté politique. L'Europe moderne présente un spectacle inconnu jusque-là; des nations libres, indépendantes, qui marchent à grands pas vers le terme de leurs destinées : liberté, égalité, fraternité, dogmes sacrés dont on a abusé, mais qui n'en restent pas moins l'idéal du genre humain.