LES LÉGISTES

les légistes ne restèrent pas fidèles à cette noble doctrine; rien de plus odieux que les procès par commission auxquels ils présidèrent sous Philippe le Bel, rien de plus révoltant que la théorie de majesté impériale qu'ils formulèrent. Mais, pour les juger, il faut tenir compte de leur mission. Ce n'était pas une mission de liberté. La liberté se trouvait dans le camp de la féodalité, bien que privilégiée et anarchique ; les légistes ne pouvaient donc lui être favorables. L'instrument avec lequel ils battirent en brèche l'édifice féodal, n'était pas une arme de liberté, mais de domination. Nous ne pouvons croire qu'ils aient agi par un vil motif de flatterie; fils de bourgeois, ils voyaient dans la féodalité un ennemi personnel, ils lui firent une guerre à outrance. On oublie trop dans les accusations qu'on leur adresse, que pour eux le droit romain était un culte; quand la raison écrite donnait pleine puissance au roi, les interprètes de ce droit pouvaient-ils en douter? Ce qui prouve leur bonne foi, pour mieux dire leur passion, c'est que plus d'un légiste périt victime de son dévoûment à la royauté (1). Le but qu'ils poursuivaient était saint : c'était le droit, l'unité, le pouvoir de l'État. Ils oublièrent la liberté. La féodalité qu'ils combattaient avait cet esprit de liberté; seulement il fallait la régler et l'étendre : les privilèges devaient devenir le droit commun. Mais l'élément féodal et l'élément romain sont chacun une des faces nécessaires et légitimes de la société ; l'un donne la liberté, l'autre l'égalité; ils doivent recevoir satisfaction l'un et l'autre. Mais comment concilier ce qui paraît presque inconciliable? Le christianisme a apporté un troisième élément au monde, la charité : les législateurs de la révolution lui ont donné le nom de fraternité. Cette sainte trinité est le dogme de la société moderne; c'est à l'avenir à la réaliser dans les institutions civiles et politiques.

(1) Enguerrand de Marigny , pondu à Montfaucon sous le régne de Louis X; Pierre de Latilly, chancelier de France, et Louis de Presles, avocat du roi au parlement, tous deux mis â la torture sous le même règne; Gérard de la Guette, ministre de Philippe le Long, mort à la question en 1322 ; Pierre Fremy, ministre de Charles le Bel, pendu en 1328.