CHAPITRE IV

Êrasmedil qu'en Italie la renaissance était un vrai paganisme(^). Celte influence des lettres sur les croyances des humanistes était due au caractère du génie italien, autant qu'au prestige de la littérature ancienne. En Italie, le christianisme n'a jamais eu l'intimité, la spiritualité que la race germanique lui a données dans le nord de l'Europe; il a toujours été une religion extérieure pour le peuple, et un instrument de domination pour le clergé. Le paganisme avait laissé de trop profondes racines dans les âmes pour que la religion

(1) Erasmi Ratio verge theologiœ (Op., T. V, p. 106).

(2) Erasmi Eiiarratio in Psalm. XII (Op., T. V, p. 342) : « Justitia nostra Christus est, qui justificat per fidem omnem hominem ad ipsum venientem. »

(3) Erasmi Epist. 716 (Op., T III, I, p. 863).

/^()() l.A nF.N.VlSSANCE

(lu Christ y implanlùl son spiritualisme exalté. Il en résulta que le c:illiolicisiue fui toujours luélé de senliincuts païens. Croirait-on qu'au seizième siècle un lettré de Ilavennc professa que tout ce que disaient les poètes grecs et latins était la vérité, et qu'il fallaitcroire leurs fables de préférence aux mystères du cliristianisme?(') Quand au quinzième siècle les grands génies de la Grèce et de Rome sortirent de leurs tombeaux, ils trouvèrent un écho dans les tendances de la race italienne. De là cet enthousiasme pour les lettres anciennes (jui eut les apparences d'une nouvelle religion. Il en fut de lanliquilé au quinzième siècle comme de la philosophie au dixhuitième; quand une idée s'empare fortement de l'esprit d'une génération, elle prend les couleurs d'un culte, d'une religion.

Le patriotisme italien joua aussi son rôle dans ce mouvement des esprits. Au quinzième siècle, l'Italie morcelée, divisée, devint une proie facile pour les Barbares du Nord, car les Italiens s'obstinaient à qualilicr de Barbares les peuples qui devaient bientôt les devancer dans la civilisation. L'étude de l'antiquité vint les consoler de leur décadence présente, en leur montrant un passé plein de gloire. .ladis l'Italie avait été la maîtresse du monde, la langue de Rome avait été celle de tout l'Occident; celle langue, oubliée ou altérée, n'en était pas moins celle de la race italienne. Quoi d'étonnant que l'cnlhousiasme pour la grandeur romaine soit devenu un culte chez un peuple qui brille par l'imaginalion? Les lettrés eurent leur apôtre dans l'illuslre orateur de Rome('). Pour eux la sainteté consista à être cicéronien, c'est-à-dire, à parler la langue de Cicéron ('). La nouvelle secte fut tout aussi orgueilleuse que la Ville Llernclle, tout aussi intolérante que l'Eglise : s'écarter en quoi que ce soit du style de Cicéron, employer un mot dont il ne s'était pas servi, était une hérésie C). A ce compte le christianisme même élait une hérésie, ou du moins pour se concilier avec les exi-

(1) Glabcrnadiilphus, Chronic, dans liotiquet, T. X, p. 23.

(2) Erasmi Ciceroniamis (Op., T. I, p. 073) : « Ciceroni inter apostolos in Ca- Icndario meo locum dedi. »

(3) Ibid., p. 07 'i :« Quis non malit apiid posloros celebrari Ciceronianus quam .sanctus? »

(î) Erasmi EpisL. 804 (Op., T. III, P. I, ]). 1025)

gences des Cicéroniens, il devait revêtir des formes cicéroniennes. Les saints du moyen-âge n'auraient pas reconnu la religion du Christ dans le langage du cardinal Bembo. Parle-l-il de l'élévation d'un pape, il dit qu'il en est redevable aux dieux immortels; est-il question de la sainte Vierge, le prince de TÉgllse la désigne sous le nom de déesse; il appelle le Saint Esprit le souffle du zêpliir céleste; il transforme le Fils de Dieu en Minerve sortie du front de Jupiter. Le cardinal cicéronien mêlait à ces enfantillages d'érudit un vrai dédain pour les livres sacrés; ayant un jour trouvé le pieux et savant Sadolet occupé à traduire YÈpitre aux Romains .«Laisse-là ces puérilités, lui dit-il; de telles inepties ne conviennent pas à un homme grave »(').

Le travestissement de la religion chréliennne influa sur le fond des croyances ; la forme devenant païenne, le fond aussi menaçait de devenir païen. Écoutons un orateur catholique parlant de la mort de Jésus-Christ devant le pape Jules II et les cardinaux. La moitié de son sermon roula sur les hauts faits du pontife guerrier : le prédicateur le compara à Jupiter lançant la foudre et faisant trembler la terre par un signe de sa tète. Il essaya ensuite d'exciter la pitié de ses auditeurs en leur faisant un tableau des souffrances de Jésus; mais comment aurait-il ému les autres, quand il restait froid lui-même? Puis l'orateur voulut exalter ce qu'il y avait de glorieux dans la sainte mort du Christ. Il rappela les Décius et les Curtius, qui s'étaient dévoués pour la république; il parla de tous les personnages païens à qui le salut de leur patrie avait été plus cher que la vie. Enfin il déplora l'ingratitude des hommes : Jésus- Christ, pour prix de ses bienfaits, est outragé par les Juifs et condamné à une mort ignominieuse! Du reste, pas un mot sur la chute de l'homme qui avait nécessité ce grand sacrifice, pas un mot sur la rédemption du genre humain : la mort du Fils de Dieu est mise sur la même ligne que la mort de Socrate (').

Érasme n'avait donc pas tort de dire que les lettrés, « chrétiens

(1) Bayle, \" Bembus. — Burigny, Vie d'Érasme, T. I, p. o60.

(2) Erasmi Ciceronianiis (Op., T. I, p. 9P.3).

402 LA HENAISSANCE.

(le nom cl i)aïons de Cduir, préféraient les dieux d'Homère à Jésus- (llirist » ('). 11 y avait là un danger réel pour le clirislianismc. Un pape qui resta étranger à l'engouement général pour les lettres vit une véritable hérésie dans la prédilection des humanisics pour la civilisation ancienne : Paul II sévit contre Vacadêmie romaine fondée par Poniponius Laeliis. Les académiciens ne se contentaient pas d'al)di(iuer leurs noms de baptême pour s'affubler de noms romains; on les accusait de répudier le christianisme, comme un mélange d'erreurs et de mensonges. Tiraboschi, le savant historien de la littérature italienne, essaye de laver la renaissance de cette lâche, au ris([uc de compromettre l'autorité du souverain pontife(-). 11 est diflicile de se prononcer sur la culpabilité des individus, mais il est certain que la tendance générale des humanistes d'Italie était anti-chrétienne. Un des esprits les plus enthousiastes de cette époque d'enthousiasme, Ficln atteste que l'incrédulité se produisait sous le manteau de la littérature :« Les poètes, dit-il, traitent les mystères de fables et les philosophes les dédaignent comme des contes de vieilles femmes »(')• Les lettrés avaient soin de cacher leurs sentimcnls,car les bûchers étaient toujours dressés pour les hérétiques; cependant l'incrédulité éclatait parfois dans d'étranges saillies. Laurent Valla ne se contenta pas d'attaquer la donation de Constantin, il osa dire qu'il y avait dans son carquois des ilèches contre le Messie même (^^

Une idée singulière qui tient aux croyances de l'époque, nous montre combien la foi dans la divinité du Christ était afl'aiblie. L'astrologie avait une grande vogue; quand la religion s'en va, la superstition prend sa place. On croyait que les astres gouvernaient toutes choses, et par suite que toutes choses étaient changeantes comme la face du ciel. La religion seule était-elle immuable au milieu de la mobilité universelle? Il n'y avait aucune raison de le croire,

(1) Eraami Op., T. I, p. 972, 098, 999. Cf. Epist. 207 (Op., T. Ht, I, p. 189); Episl. 899, p. 1021.

(2) Tiraboschi, Storia délia lelleratura italiann, T. Vf, P. 1, p. 109, 112.

(3) Ficinus, Epislol. lib. YIII, T. I, p. 899. (i) Cay/e, au mot Laurent Valla.

nne fois le principe admis. Les astrologues enseignaient qne la planète de Jupiter produisait les diverses religions par sa conjonction avec les autres planètes. Comme on ne connaissait que six planètes outre Jupiter, il ne pouvait y avoir que six religions; le christianisme, qui était la cinquième, devait faire place à une sixième qui régnerait sous rAnte-Christ('). Ainsi le christianisme cessait d'être une vérité révélée et immuahle, pour être soumis à l'influence des astres! On poussa l'irrévérence jusqu'à tirer son horoscope, et l'on trouva qu'il touchait à sa fin : « les miracles cessent, dit Poniponace, il ne s'en fait plus que de mensongers, la consommation approche» ('). Cette doctrine qui avilit la religion ne s'explique que par le déclin de l'esprit religieux. A entendre Pomponace, la foi est une affaire d'imagination; c'est pour cela qu'elle a tant d'empire sur les peuples dans leur enfance. Le philosophe italien admet aussi que les révélateurs peuvent très-légitimement tromper les hommes ('). Nous voilà à la conception dégradante du dix-huitième siècle, qui considère la religion comme une invention du sacerdoce pour exploiter la crédulité humaine.

L'on voit à quoi aboutit le paganisme des lettrés italiens. Il ne faut pas prendre au pied de la lettre ce qu'Érasme et après lui les historiens de la renaissance disent du retour des humanistes à la religion d'Homère. Le danger n'était pas dans le polythéisme, mais dans l'incrédulité. Antérieure à la renaissance, l'incrédulité prit une extension dangereuse, sous l'influence de l'antiquité ressnscitée. La liberté d'esprit, nourrie par la littérature ancienne, se tourna contre la religion du moyen-àge. Ce mouvement continue jusque dans les temps modernes; aujourd'hui encore la plupart des lettrés sont païens, en ce sens du moins qu'ils sont hors du christianisme. Mais le côté négatif de la renaissance ne doit pas être pris pour son essence. Là où l'enthousiasme transporte des générations entières, l'on peut être sur qu'il y a autre chose que

(1) /. Pici Mirandulœ, de Astrol., V, 17 (Op., T. I, p. 391).

(2) Pomponat., De incantat. 12 , p. 28G.

(3) Pomponat., De incantat. i, p. 51, ss.; de immortal. 14, p. 103, ss.