CHAPITRE I

C 0 N s I D É R A T I 0 N S -G É N É R A LES

§ I. Appréciation de la Réforme.

Les jugements portés sur la réforme sont presque tous inspirés par la passion, par l'esprit de parti, par les préjugés de foi ou de race. Si le catholicisme a soulevé une opposition qui chez les libres penseurs est allée jusqu'à la haine, il a aussi trouvé d'ardents défenseurs; ses ennemis mêmes, les philosophes et les protestants, ont fini par lui rendre justice. Il n'en est pas de même de la réforme; les orthodoxes et les incrédules s'unissent pour l'accabler; elle rencontre des adversaires partout, elle n'a d'amis nulle part. Il n'est pas sans intérêt de jeter un coup-d'œil sur les appréciations dont le protestantisme a été l'objet ; elles nous révéleront le point caractéristique de la révolution religieuse qui ouvre lère moderne.

Nous comprenons la haine immortelle des partisans de Rome contre l'œuvre de Luther et de Calvin. La réformalion a brisé l'unité catholique; elle a détaché une grande partie de la chrétienté de l'Église; elle a ébranlé la foi dans le christianisme historique; nous la voyons de nos jours donner la main à la philosophie. Que de motifs pour les ultramontains de détester la révolution du seizième siècle? L'opposition durera aussi longtemps qu'il y aura une Église qui se dit fondée sur les paroles du Fils de Dieu. Il est impossible que les catholiques rendent justice aux confessions rivales de la foi révélée. Possesseurs de la vérité absolue, ils

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(loivtMU voir dans toutes les autres croyances l'œuvre de l'erreur et (lu mensonge, et comme ils croient à une personniiicalinn du mal , c'est au diable qu'ils rapportent la révolte de Luther. A ce point de vue, les hommes qui présidèrent à la régénération religieuse du seizième siècle seraient des suppôts de l'enfer ! Les ullramonlaiiis n'ont pas honte de se livrer à ces attaques furieuses en plein dix-neuvième siècle ('). Quant aux catholiques modérés» ils nourrissent l'espoir que la révolution qui a séparé leurs frères protestants de l'Kglisc, aura un terme. Un des grands génies dont s'honore la France, a donné l'exemple de la modération qui s'efforce de calmer les passions afin de rapprocher les enfants d'un même Dieu. L'œuvre ûc Bossuet a èlé reprise de nos jours avec plus de science, mais avec moins de charité, par un théologien dont le nom est considérable en Allemagne. Moclikr dit que les protestantss'ensont pris aux abus de l'Eglise, comme si cesabusluiétaient inhérents; qu'ils se sont attachés à l'exposition de la doctrine catholique sous la forme scolastique, comme si cette exposition était la vérité orthodoxe. Tel est, d'après le théologien allemand, l'unique principe de la réformalion; sans la confusion de ce qu'il y a d'individuel et de permanent dans l'Église, il n'y aurait pas eu de protestantisme, et il ne subsiste que par cette confusion (-).

On croirait ([uo les libres penseurs doivent être favorables à une révolution (pii a détruit la puissance de l'Eglise : la haine des catholiques contre les réformateurs ne devrait-elle pas être pour les philosophes un motif de sympathiser avec les ennemis de Rome? Il n'en est rien cependant. Un écrivain protestant remarque que le ton de Voltaire est amer quand il parle du catholicisme, et contempteur quand il parle de la réformation ("). En effet rien de plus méprisant que les jugements de Voltaire sur les origines du protestantisme : « Un petit intérêt de moines, qui s'enviaient la

(1) L'abbé l?o/ir^rtr/irr dit tout crûment que Luther était possédé du diable [Histoire de l'É<jlise catholique, T. XXIII, p. 3 et 7). — Audin fait de Calvin un imposteur plus fourbe encore que Mahomet: l'histoire, dit-il, ne connaît pas de plus grand criminel.

(2) Moehler, Symbolik, p. XXV, s.

(3) Villers, Kssni sur la Réformation, p. XV.

vente des indulgences, alluma la révolution. Si tout le Nord se sépara de Rome, c'est qu'on vendait trop cher la délivrance du purgatoire à des âmes dont les corps avaient alors très-peu d'argent! »(') Cette antipathie des libres penseurs pour une révolution qui a attaqué et affaibli la papauté n'est pas une inconséquence, comme on pourrait le croire. Le dédain de Voltaire a sa source dans une saine appréciation d'un des éléments du protestantisme. Dans sa première manifestation, la réforme fut une renaissance du sentiment religieux; loin de pactiser avec la raison, elle la réprouva avec bien plus de violence que ne le faisait l'Église ; elle renchérit sur le catholicisme dans les dogmes les plus contraires au bon sens; elle réprima et vainquit pour un temps l'esprit d'incrédulité qui avait envahi les hautes classes. A tous ces titres, la réforme était l'ennemie des philosophes incrédules autant que de Rome. Il faut ajouter que la philosophie s'accommodait mieux du catholicisme que de la confession de Luther, parce qu'il laisse quelque place à l'élément humain, tandis que le protestantisme aboutit h nier la liberté aussi bien que la raison, ce qui doit paraître le comble de l'absurde aux libres penseurs.

A certains égards, la réformation est une révolution nationale. Née en Allemagne, c'est dans la race germanique qu'elle a trouvé ses partisans les plus dévoués; la race latine est presque restée étrangère à ce grand mouvement de l'esprit humain. Il y a de cela plus d'une raison. En un sens, les aspirations des peuples du midi dépassaient le protestantisme; rien ne le prouve mieux que le caractère que prit la révolution du seizième siècle en Italie : les réformateurs italiens aboutirent dès le principe à une doctrine extrême, à une espèce de rationalisme qui n'avait plus de chrétien que le nom. Comme le catholicisme théorique satisfaisait plus la raison que la réforme, l'on conçoit que la confession de Luther ait rencontré peu de sympathies dans les classes lettrées. Quant aux masses, la religion romaine n'avait jamais été pour elles que le paganisme revêtu de formes chrétiennes; un culte extérieur qui se

(1) Voltaire, Essai sur les mœurs, cb. 127; Dictionnaire philosophique, au mol Climat.

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confondait avec l'ait avait plus d'attrait pour les nations méridionales (pie la religion iiilérieurc et sévère des réformateurs d'Allemagne. Ln poète illustre s'est fait l'écho de l'antipalhie que ces nations éprouvent pour la réformalion : le catholicisme, dii Schiller, est la religion des artistes, le protestantisme est la religion des épiciers. Si l'on considère encore que c'est l'individualisme qui a inspiré les réformateurs, tandis que le génie latin est porté vers l'unité, l'on comprendra pourquoi la révolution du seizième siècle est larement ai)préciée avec équité en France. Il y a presque autant de mépris dans le jugement de Chateaubriand que dans les railleries de Voltaire; il traite les réformateurs de pédants secs, incapahles d'élever un monument d'art à leur culte sans poésie : « Qu'est-ce que leurs temples? s'écrie le grand écrivain. Des salles d'école ou des cathédrales qu'ils ont dévastées et où ils étalent leur nudité »(').

Les ennemis les plus dangereux de la réforme sont peut-être ceux qu'elle nourrit dans son propre sein. La prétention des réformateurs était de ramener la chrétienté aux sources pures de l'Evangile, (pie l'amliilion et les passions mondaines de Rome avaient Irouhlécs. Ce retour au christianisme i)rimitif était une grande illusion; les faits attestèrent bienl(}t que le protestantisme était un premier pas hors du christianisme historique. Une foule de sectes surgirent, dont plusieurs attaquèrent la religion chrétienne dans son essence en niant la divinité du Christ ou en alfaiblissant cette croyance. Bossuet accabla la réforme, en lui donnant le spectacle de ses variations incessantes et nécessaires : « L'hérésie, dit-il, est toujours une nouveauté, et j)our se conserver encore mieux le litre de nouvelle, elle innove tous les jours et tous les jours elle change sa doctrine. La vérité catholi([ue, venue de Dieu, a d'abord sa perfeclidii; l'hérésie, faible production de l'esprit humain, ne se peut faire (pie par pièces mal assorties; les réformateurs sont obligés de se léformer tous les jours, de sorte qu'ils ne peuvent dire quand liniront leurs innovatious,.ni jamais se contenter eux-mêmes »(■).

(1) CliaU-aubricind, Mémoires (]'outretombe.

(2) Bossuet, Histoire des Vuriations, Préface.

Au point où nous sommes arrivés dans nos études sur les origines de la réforme et sur sa mission , il nous est facile de répondre à ces attaques. Montaigne dit qu'il ne valait pas la peine de faire une révolution pour les quelques dogmes qui séparent les catholiques et les protestants. Celte appréciation dédaigneuse est au fond celle de tous les libres penseurs; elle implique le désir et l'espérance d'une révolution plus radicale, qui pour les uns serait le rationalisme philosophique, qui pour d'autres serait l'harmonie de la raison et de la foi. Mais une telle révolution était-elle possible au seizième siècle? Elle est encore impossible au dix-neuvième. Il y a aujourd'hui des germes d'une nouvelle croyance dans la conscience des individus; mais il faudra bien des années avant que ces at(5mes épars se réunissent pour former une religion, c'est-à-dire un lien spirituel entre les hommes. Quant au rationalisme des libres penseurs, il ne remplacera jamais le christianisme, car il n'est pas une religion, et la religion est un élément nécessaire de la vie humaine. Ce qu'il fallait au seizième siècle, ce n'était pas une doctrine philosophique; la philosophie avait déjà fait trop de ravages, en conduisant les classes supérieures à l'incrédulité; et quant aux classes inférieures, elle les laissait végéter dans des pratiques superstitieuses qui les plaçaient sous la domination absolue de l'Église. Ce qu'il fallait au seizième siècle, c'était le réveil du sentiment religieux : voilà pourquoi la réforme exalta la puissance de Dieu cl annula l'homme; car la religion n'est autre chose que la dépendance dans laquelle l'homme se sent à l'égard de l'Être suprême.

Ceci répond à un assez sot reproche que les catholiques font au protestantisme; ils n'y veulent voir qu'une simple négation, une protestation contre les abus de l'Eglise; ils lui refusent la puissance religieuse. Qu'il y ait un élément négatif dans la réformation, cela est incontestable ; il en est ainsi de toute révolution. Les Constituants de 89 n'ont-ils pas commencé par démolir la féodalité avant d'élever l'édifice de la liberté et de l'égalité? Les réformateurs avaient aussi à démolir, mais ce n'étaient pas de simples abus, comme on le dit, c'était le fond même de la religion catholique. Sous riuduence des circonstances au milieu desquelles il se développa, le catholicisme devint un système de formules extérieures;