ROM£ ^ LES LOIS AGRAIRES

derait héréditairement, moyennant une redevance assez modique au Trésor et l'engagement de ne pas les aliéner (1).

L'effroi des patriciens, en présence de semblables demandes qui détruisaient leurs privilèges, se conooit aisément; ce fut. pire encore quand T. Gracchus proposa d'affecter les sommes léguées par Attale Pbilométor à l'achat d'instruments, et de fournir des capitaux aux citoyens qui auraient obtenu des terres en partage. Les nobles résolurent de s'y opposer; ce fut plus qu'un crime , ce fut une faute , car ils préparèrent leur chute à eux-mêmes; en ôtant tout intérêt propre aux plébéiens, on leur enleva toute idée de conservation de l'ordre de choses établi; pour vouloir trop obtenir, on fit une population famélique, une tourbe de mécontents prêts à seconder le premier agitateur voulant s'en servir pour aixiver. A ce moment, les nobles pouvaient encore rétablir une équitable harmonie entre leur corporation et la plèbe; ils négligèrent la circonstance et la lutte s'envenimant devint une lutte à mort; comme il arrive en pareils duels, les partis tombèrent ensemble , et il ne resta de vivant que le pouvoir (2).

On sait les troubles qui survinrent, suscités par la faction des patriciens. La motion fut bien adoptée, mais gr Ace aux votes de la campagne (3), et son énergique auteur succomba sous la haine des grands. L'exécution de la loi était au surplus fort difficile par suite de la confusion qui régnait alors et que ne manquèrent point d'exploiter ceux qui n'avaient qu'à perdre avec ces changements.

Gaïus Gracchus, héritier des projets de son frère, chercha à les continuer ; la mort l'empêcha de donner suite à l'accomplissement de ses desseins. Redevenus plus puissants que jamais les patriciens rachetèrent les lots dont ils avaient été dépouillés (4), Ainsi fut perdu le fruit de tant de luttes; la misère recommença pour la plèbe qui sembla comprendre qu^elle n'avait plus de chance de voir ses réclamations écoutées. L'indigence cependant était telle que Drusus projeta une loi pour l'Italie et la Sicile. Les nobles eurent recours à leur tactique habituelle et cette fois encore elle leur réussit; ne pouvant empêcher l'adoption de ces lois, ils se débarrassèrent de leur

(l) Platarque, Tib, Gracchus^ — (-2) Rossi, Econ. polit» defRomaim (Mélanges, I, p. 226). — (3) Appien, Guêrret civiles, 1, I, 13. — (4) Ibid., I, III, 27.

auteur et, après en avoir traîné l'adoption en longueur, les firent abroger.

A vrai dire, la plèbe affamée de servitude, « indiga, servitii ,plebs9 selon l'énergique expression de Lucain(l),se souciait peu de ces terres qu'il aurait fallu cultiver ; elle préférait chercher des moyens d'existence plus faciles, en se mettant à la solde du premier ambitieux venu. Dès ce moment tout est silencieux en Italie : tandis que les grands propriétaires jouissent de leurs triomphes plus apparents que réels, la classe populaire se réfugie à Rome en quête d'un maître. Pour la récompenser, Sylla, contre tout droit et toute équité, abandonna des portions entières de l'Italie appartenant à des particuliers à ses soldats en même temps qu'il les laissa mettre Rome au pillage, confisquant et vendant les biens des familles dont la richesse et la puissance avaient attiré son attention. Depuis, la conduite de Sylla ne trouva que des imitateurs, et, au lieu de se contenter de terres publiques, on permit aux soldats de dépouiller les citoyens (2).

Au miheu de ces dévastations, Vager publicus disparut, insensiblement diminué par les largesses des généraux aux soldats (3) : à la fin de la république, les agrimensores n'en con-

(1) Phars», IX, 256. — (2) Mentionnons toutefois sous le consulat de Cicéron la proposition du tribun Rullus tendant 1* à faire vendre les terres confisquées par Sylla ; 2« à faire acheter au moyen de l'argent pris dans le cours des conquêtes des terres destinées aux citoyens pauvres, 3* h faire créer des colonies nouvelles par les soins des décemvirs. Cette loi qui nous est connue par Cicéron trouva dans le consul un éloquent et passionné adversaire qui la combattit comme arbitraire avec une véhémence digne d'une meilleure cause, en insistant principalement sur ce que la vente des biens du peuple cachait une spoliation, et sur ce qu'il valait mieux laisser la propriété intacte que la morceler entre plusieurs ; iJ termina en montrant les imperfections de cette loi. Rullus, orateur médiocre, n'était pas à même de lutter contre Cicéron ; ses arguments solides tombèrent devant l'admiration du peuple pour le beau discours du consul ; il fut vaincu, mais son échec devint le commencement des troubles qui agitèrent la fin de la république. La conjuration de Catilina, prélude de graves événements, fut un avertissement; peut-être à ce moment le grand orateur reconnut-il son erreur en voyant les plébéiens se ranger sous la bannière de l'agitateur, mais il était trop tard.

Constatons de plus qu'Auguste, dans un but politique, sans doute, acheta de ses deniers des terres appartenant aux municipes pour y établir ses soldats, et qu'il indemnisa les détenteurs du domaine public pour les portions qu'il leur avait enlevées. (V. Inscrip, d'Ancyrcy III, 22), — (3) V. sur les distrib. de Svlla, César et des triumvirs Antoine, Octave et Lépide, Appien, 1, 96, lOO, il9, 120, 135, Idl ; IV, 3.

naissaient plus que de faibles portions (i) ; le domaine impérial engloba le reste ; nous le retrouverons sous une autre forme.