ROME — LES LOIS AGRAIREB

travaux industriels, puisqu'à cette époque chaque patron ne consommait que le fruit du labeur de ses esclaves réunis dans ses ateliers, ainsi que le prouvent les inscriptions de Gruter. Ils furent dès lors réduits à se porter sur Rome où, nourris par les distributions publiques, ils durent vendre leur suffrage et se livrer à des métiers peu avouables. « Multihido malis moribus imbuta, nous dit Salluste, in artes vitasque varias dispalata. » Fait déplorable, mais qui n'était que la conséquence du développement exagéré de la grande propriété, la classe moyenne abandonna les champs qu'elle n'avait plus d'intérêt à cultiver, hors d'état de résister à la concurrence du travail servile ; elle disparut, appauvrie par les guerres, rongée par l'usure, accablée d'impôts La dépopulation commença et rien ne pourra Varrêter, parce que les lois elles-mêmes ne peuvent rien quand elles laissent subsister une condition économique mauvaise (4). Au lieu de cette race laborieuse et énergique qui avait fait la gloire de Rome, on n'eut plus que des barbares, ou de grands troupeaux d'esclaves dont le nombre croissait sans cesse par les guerres. Les maîtres préféraient ces ouvriers, par suite de l'exemption du service militaire auquel était astreint l'homme libre, et par suite aussi du bas prix où ils étaient tombés, mais ils ne s'apercevaient pas que l'agriculture souffrait du manque de soins, des mauvais travaux, du défaut d'intérêt, de l'absence de capitaux. Non-seulement on vérifiait la vérité de cette allégation si connue et si juste, « coU rura ab erf/astulispessimum est et quidquidagitur a desperantibus (2), » mais, tendance plus inquiétante, on abandonnait la culture du blé pour les pâturages nécessitant moins de travail (3), quitte à faire venir le froment de l'étranger. Bientôt même, les prairies furent abandonnées, et de toutes parts, on vit des villas s'élever avec un luxe inouï (4). Enfin, événement immanquable, la propriété se dépréciait par suite du petit nombre de personnes capables d'acheter ces vastes domaines, tant est fondée cette loi économique, que le prix augmente avec le chiffre des propriétaires et avec la division des biens.

(1) V. J. Lefort, La Population à Rome {Journal des Economistes^ t. XX, novembre 1870). — (2) Sur le travail servile v. Creuzer, Arhriss d. romisch. Antiquitat. — (3) Cf. Varron, De re rusticâ, II. — (4) V. Dezobry, Rome au siècU d'Auguste, lettres 88, 92, 93.

Cette concentration de la propriété, augmentant de jour en jour, avait bien, à la vérité, effrayé quelques esprits clairvoyants, Columelle en particulier qui s'écriait : « Nu7ic et ipsi prœdia colore decUgnamus (1), » et dans Tintention d'y remédier, on avait assigné aux cultivateurs de nombreuses portions du domaine public, surtout depuis les guerres puniques : on avait fondé de nouvelles colonies à Placentia, Crémone, Bononia, Aquilée, Potentia, Pisaurum, Mutina, Parme, etc., tout en laissant intactes les terres domaniales occupées par les particuliers. L'an 533, 53 colonies, toutes en Italie, avaient été créées par les Romains (2); au siècle suivant, il s'en établit plusieurs au-delà des mers et des Alpes (3). Bon nombre de citoyens y trouvèrent une existence assurée, et la situation, tout en restant empreinte de gravité, aurait insensiblement pu se modifier si Ton avait voulu s'avancer dans cette voie d'une façon plus hardie; malheureusement ce fut le contraire qui arriva, et dès les dernières années du vi« siècle les assignations devinrent de moins en moins fréquentes pour s'arrêter bientôt tout à fait : le domaine public resta entier. Gomme la population servile s*était substituée aux cultivateurs libres on n'avait d'ailleurs plus d'intérêt à voir augmenter les colonies; le nombre diminua de jour en jour, jusqu'au moment où l'on ne voulut plus y recourir (4). Aussi le mal, loin de diminuer, ne faisait-il que grandir; pour le conjurer, Tibérius Gracchus proposa une loi dont les dispositions sont calquées sur celles dont Licinius Stolon avait demandé le vote, mais dont la réalisation avait été sans cesse ajournée. Afin de retirer aux privilégiés une partie de Vager publions qu'ils détenaient par leurs violences, d'un droit de possession voulant faire un titre de propriété, semblables, dit Ampère (5), à un homme qui déclarerait sien l'argent qu'on lui aurait prêté, l'éloquent tribun proposait de ne laisser à chaque propriétaire que 500 arpents de ces terres et 250 pour chacun de ses fils, en les indemnisant de la partie enlevée; quant au surplus, il devait être divisé en lots de 30 jugères que l'on cé-

(1) De re nwitc, praef., 12. — (-2) Ascon. Ped. ap. Sigon., de Jure ant, ital., p. 190. — (8) Naudet, des Secours publics cheg les Romains (Mém, de VAcad. des Inscript, et des B. Lettres, 2* série, t. XIII, p. 35). — (4) V. Span • heim, de Prmst., et usu numism., t. II, p. 6)3. — (5) Ampère, VHistoire ro^ maine à Rome, IV, 282.