ÉTAT DE LA PROPRIÉTÉ APRÈS L'INVASION GERMANIQUE

Au delà du Rhin vivait dans un état sinon primitif, au moins peu avancé, une population nombreuse, guerrière et essentiellement nomade. Bien que la propriété foncière n'ait pas été inconnue dans ce pays, l'appropriation distincte et individuelle n'y existait point, au dire de Tacite. Ce fait est tellement vrai que Tancienne expression Holdere ou Haldere, propriétaire, signifiait plus la jouissance d'un bien que la pleine et véritable propriété (1). Tacite nous apprend qu'il était d'usage de répartir des fractions de territoire entre les diverses familles et que la culture y était si mal vue qu'elle était abandonnée à des colons. Cette dernière expression nous semble la seule capable de désigner les individus d*une condition notablement inférieure (car on distinguait parfaitement chez ces peuplades plusieurs classes d'hommes d'après le degré de liberté) (2), qui, loin d'être occupés au service de la maison, vivaient avec leur famille dans les exploitations dont ils étaient chargés, recueillant tout le profit de la terre, à la condition de donner chaque année, comme de véritables fermiers, une certaine quantité de froment, de bétail et de vêtements.

L'existence des hommes libres se passait tantôt dans les plaisirs, dans de longs repas dégénérant le plus souvent en orgies, tantôt à la chasse, tantôt dans les combats qu'ils recherchaient avec ardeur.

Tel était l'état social des Germains. Il appartenait pourtant à ces populations civilisées par le Christianisme et par l'influence

(1) Ategabuch, pub. par Wiarda^ II, 5 ; toj. Gans, Vermitche Sckriftm, îf 143 ; Geffroj, Séancei et Travaux de VAcad, dsi Se, Mor. et Polit. ^ 1873, t. XCVIII, 634. — (3) Cf. Mittermaier, Grundiatt, d. gemeinên deutsch Pri^ vatreehtf 107 Moniag, Gteeh, d. Stûatê'BSrgerlichen Freih*U, Bamberg, I,

LA PROPRIÉTÉ APRÈS L'INVASION GERMANIQUE ii|

romaine qu'elles eurent à subir, de transformer le monde oocidentai.

Lorsque l'empire romain disparut ces barbares n'étaient point des inconnus : à des époques plus anciennes leur présence avait déjà été signalée. Le pouvoir avait sollicité leur concours dans les premières années de TEmpire et leur avait donné des terres à la charge de porter les armes pour sa défense. Cette existence» conforme à leurs tendances belliqueuses, devait attirer et attira, en effet, un grand nombre de barbares désireux de la partager et de jouir de ces bénéfices, «moyennant un sacrifice qui ne leur semblait pas bien lourd. Cette émigration devait se produire puisque Ton faisait miroiter des terres riches et fécondes aux yeux de ceux qui n'avaient que des déserts incultes.

Rome, en apparence du moins, exerçait le pouvoir suprême, c'est-à-dire que ces bandes reconnaissaient son autorité et consentaient à remplir les devoirs peu onéreux qui leur étaient imposés; à part cette suzeraineté plus nominale que réelle elles conservaient leurs mœurs, leurs coutumes et leurs institutions. On ne pouvait, à vrai dire, se passer de ces soldats laboureurs, car la classe agricole était devenue insuffisante par suite de l'émigration sans cesse croissante vers les villes, de Taugmentation des professions mécaniques, des arts industriels et des services domestiques; il faut également ajouter le défrichement des forêts trop considérable et tout à fait hors de proportion avec la population. Force était donc bien d'attirer ces Germains et de les transformer en colons.

Ainsi se passèrent les m* et iv* siècles ; tandis que l'Empire se dissolvait progressivement et marchait d'un pas assuré à sa ruine, les populations barbares voyaient grandir leur puissance et profitaient de la faiblesse de ceux dont les ancêtres avaient gouverné le monde. Elles devinrent enfin prépondérantes et il leur fallut peu de peine pour mettre fin à la domination romaine. Nous n'avons pas à raconter ici en détail ce grand mouvement duV siècle; nous nous bornerons, avant d'étudier la condition des terres à la suite de Finvasion germanique, à envisager succinctement le rôle des principaux conquérants, de manière à permettre de se rendre compte de ces deux institutions, le bénéfice et le fief.

Maître des deux rives de la Seine, Clovis s'établit à Paris et de là partit pour soumettre le territoire voisin de la Loire. Bientôt la domination romaine n'exista plus en Gaule, remplacée par celle des Burgondes à Test, des Wisigoths au midi, des Francks au nord ; de ces conquêtes qui avaient tant coûté à Rome il ne restait plus rien.

Pour être juste, il faut reconnaître que les conquérants trouvèrent un secours puissant dans TindifTérence des populations gauloises qui, si malheureuses durant Toccupation romaine, ne semblaient*guère regretter leurs anciens maîtres; rien ne pouvait les rattacher à ces derniers, car la servitude de la curie et l'avidité du fisc n'étaient pas faites pour leur inspirer des sentiments d'attachement et de respect. Comme Ta très-bien dit M. de Montalembert (1), ce qui restait du patriciat gaulois dut les voir arriver avec effroi, mais les colons ruraux et les petites gens des villes n'avaient rien à perdre à cette révolution, ils ne pouvaient même que gagner à la destruction de la fiscalité romaine; on considéra comme un soulagement les actes des barbares qui, tout en s'emparant d'une certaine partie des biens fonciers, exemptèrent le reste de toutes les exactions, et de toutes les vexations qui avaient signalé la domination romaine (2).

Si les Gaulois eurent à souffrir de ce changement de maîtres (3) il n*est pas moins vrai que cette révolution fut le signal d'incontestables progrès : la propriété cessa d'être concentrée, elle se morcela au grand avantage de la société et de la classe moyenne. A la différence des Romains qui n'aimaient que les villes, les nouveaux seigneurs, entourés de leur famille et de leurs clients, se fixèrent dans leurs villas, non pas tant dans l'intérêt de l'agriculture qu'ils abandonnaient à leurs esclaves que pour la chasse, leur principale occupation. Autour de ces habitations se groupèrent celles des cultivateurs qu'ils employaient et qui devinrent à la fin des hameaux, des villages ou des villes. Les campagnes jadis si désertes se peuplèrent

Ainsi ces guerriers pour qui la lutte et le butin étaient tout consentirent à devenir sédentaires, à se civiliser et à s'accou-

(1) Les moines d'Oecidentj II, 235. — (2) Roth. Oesch, d. Benefigialwesens ; Léo, Ursprung d. deutsch. Volkesund reich,^ 3^1 ; Cantu, Storia degVlfaliani, ch. LXIII. — (3) V. de Sismondi, Hist. des Français, I, 263.