EN FRANCE CHAPITRE PREMIER

la révolution dans ses origines hisloriqiies.

Dans les défilés de la Thessalie, aux abords de la route parcourue par les héros et les pasteurs des peuples, l'imagination hellénique avait placé un être indéfinissable. Unissant les deux sexes et les attributs les plus contraires, il attirait les regards par la beauté de ses formes, et se livrait sur ses victimes à d'effroyables cruautés. (]e monstre posait aux voyageurs des problèmes obscurs et terribles comme lui-même : échouaient-ils dans leurs elTorts pour les résoudre, ils disparaissaient dans un gouffre profond; parvenaientils à les comprendre, la route de la puissance et de la gloire s'ouvrait devant eux libre et spacieuse. I 1

Cette belle allégorie n'est ni d\in seul pays ni d'un seul siècle : elle exprime la condition permanente à laquelle est attaché le redoutable droit de commander aux hommes. Chaque époque a son problème qu'il faut résoudre, son sphinx dont il faut triompher sous peine de périr enlacé par ses étreintes.

Toutefois , le tourment des grandes perplexités et des longues incertitudes ne pesa peut-être jamais autant que de nos jours sur l'esprit et sur la conscience des peuples. Voici bientôt un siècle qu'une immense révolution est commencée dans les idées , dans les institutions et dans les mœurs, et le terme final de cette transformation semble devenir chaque jour plus éloigné et plus incertain. Enfants de la révolution française, nous ne savons ce qu'est notre mère, et nous succombons sous les énigmes qu'elle nous pose. Belle à son berceau comme l'espérance, elle laisse bientôt entrevoir, à la manière du monstre antique, la queue du serpent et les griffes du lion ; ses plus nobles aspirations aboutissent à des crimes qui font pâlir 5 mais si en face de ces crimes on répudie la cause qui les engendre, l'héroïque dévouement du pays qui continue à la défendre suspend la malédiclion sur les lèvres. La révolution résiste à la fois à l'Europe et à elle-même ; elle s'impose à ses adversaires par une force surhumaine aussi difficile à méconnaître qu'à définir. Étrange et mystérieuse épopée, qui, mobile dans ses formes autant qu'irrésistible dans son cours, passe de la république à l'empire, de l'empire

DE LA REVOLUTION. à

à la monarchie constitutionnelle, pour repasser bientôt après de la république à la dictature, de telle sorte qu'il semble impossible de déterminer si cette ère aboutira finalement au despotisme ou à l'anarchie, à la consécration de tous les droits ou au triomphe des plus brutales passions I

Qu'est-ce que la révolution française? de quelle inspiration est-elle issue ? est-elle conforme ou contraire aux développements légitimes de l'esprit humain? y a-t-il une distinction à établir entre les écoles et les époques révolutionnaires, ou bien celles-ci se seraient-elles engendrées l'une l'autre comme des conséquences issues d'un même principe? La révolution est-elle originairement émanée de l'inspiration religieuse par laquelle vit le monde depuis dix-huit siècles, ou faut-il la considérer à toutes ses phases comme la négation même de l'idée chrétienne ? Ces questions font le tourment de toutes les inteUigences 5 elles sont au fond de toutes nos luttes et de toutes nos divisions, que ces divisions aient pour théâtre l'enceinte législative ou le sanctuaire domestique. Tous les esprits sérieux sont donc conduits à aborder spéculativement des problèmes auxquels deux générations déjà mortes à la peine n'ont pu donner encore une solution pratique.

Aux yeux d'une école trop connue, la révolution française est moins l'ère d'un développement politique que d'un immense progrès moral. Elle n'a pas eu pour but de faire participer au gouvernement de leur pays ,

4 ORIGINES HISTORIQL'ES

dans la mesure des aptitudes et des intérêts créés par la société moderne , les classes déshéritées jusqu'alors de droits et de garanties politiques-, elle est venue apporter au monde des vérités que le christianisme n'avait pas encore enseignées à la terre ; la révolution a élargi et renouvelé toutes les sources de la morale et du dévouement-, elle transformera l'humanité dans son essence comme dans ses conditions terrestres, et placera dans ce monde le lieu de bien-être et d'éternelle joie que les croyances chrétiennes montraient aux peuples par delà la tombe. Selon cette interprétation, on comprend que tout change de face : la vertu devient crime, le crime devient vertu, et le sang qu'il a fallu, celui qu'il faudrait encore répandre pour féconder la vérité, n'est plus qu'une rosée qui ne saurait souiller les mains qui la distillent 5 c'est par la seule grandeur du but qu'il faut juger les hommes assez résolus pour distancer leurs timides devanciers sur cette route à l'extrémité de laquelle se déroulent tant d'horizons magnifiques. Pour une autre école non moins dogmatique dans ses jugements, non moins absolue dans ses affirmations, la révolution est une œuvre radicalement antichrétienne, issue du commerce de l'orgueil avec la convoitise : cette révolution a ouvert une ère de sophismes et de mensonges qu'il faut avoir le courage de répudier intégralement, car ceux-ci s'enlacent comme les spirales de l'Enfer du Dante. Les doctrines de 89 ont eu pour corollaires les doctrines de 93 5 celles-ci, à leur tour, ont

trouvé leur épanouissement naturel clans le socialisme de 18 i8, qui serait le dernier mot de l'œuvre commencée par la génération précédente, si la nôtre n'avait le courage de la répudier dans son principe même. Mirabeau fut le précurseur de Robespierre, comme ce dernier a été l'inspirateur suprême des rêveurs contemporains, auxquels la force a manqué pour écrire, à son exemple, leurs utopies avec du sang. La constituante a engendré la convention , non pas seulement par l'effet des pas-r sions personnelles de ses membres, mais par l'action nécessaire de leurs idées. C'était à la constitution démagogique de Condorcet et de Hérault de Séchelles qu'allaient aboutir les doctrines des auteurs de la Déclaration des droits 5 le parti constitutionnel marchait, sans le soupçonner, tout droit à la république 5 ses grands seigneurs étaient des démagogues en bas de soie; La Fayette fut un Santerre qui s'ignorait luimême, et- le 10 août a été, comme le 24^ février, la conséquence nécessaire du régime qui emprisonnait la royauté entre la tribune et la presse. Une loi dont il n'est donné à aucun des peuples de l'Europe moderne de décliner l'influence les conduit de la liberté politique à l'anarchie, qui a pour terme le despotisme, le despotisme qui prépare les invasions, par oii finissent les races abâtardies lorsqu'elles ont répudié les croyances et les traditions paternelles.

Telles sont les deux pliilosophies de Thisloire qu'on voudrait imposer à la France, tel est le résumé des doc^ trines entre lesquelles la verve de la passion, servie par celle de la logique, aspire à étouffer la cause de la modération et du bon sens. Les hommes qui respectent la date de 89 en abhorrant celle de 93 , ceux qui pensent qu'il est à distinguer dans la révolution des doctrines comme des époques, et que la liberté constitutionnelle s'est perdue, non parce qu'elle était mauvaise en soi, mais parce que nous en étions peu dignes, sont mis en demeure de choisir aujourd'hui entre le pindarisme sanglant de M. Michelet et les sinistres arrêts de M. Do* noso Cortès.

Distinguer les idées et les dates au lieu de les confondre, signaler le bien à côté du mal et le mal à côté du bien, faire pour la crise ouverte depuis soixante ans la part de l'inspiration chrétienne dans sa fécondité, et du rationalisme dans son impuissance, c'est là une œuvre difficile et délicate; mais je l'ai estimée tellement utile en ces temps-ci que je n'ai pas hésité à l'entreprendre ou tout au moins à l'ébaucher.

Il n'est pas vrai que la révolution française soit maudite du ciel plus qu'il n'est vrai qu'elle ait porté à la lerre un Evangile nouveau. Une œuvre chrétienne en elle-même a été accomplie par des hommes sans

croyances, telle est la contradiction capitale qui. après avoir été recueil du passé, continue à demeurer celui de l'avenir.

Lorsque l'assemblée constituante donnait pour corollaire à régalité naturelle des êtres l'égalité devant la loi, quand elle travaillait à substituer à une aristocratie fondée sur des souvenirs de conquête et sur des antipathies de castes une hiérarchie accessible et mobile, dont la valeur personnelle serait la base, elle accomplissait une œuvre dont l'heure était marquée du doigt divin sur le cadran des ciges. L'Église l'avait préparée par sa lutte contre l'empire, la royauté française par son duel de huit siècles avec la féodalité. Saint Ambroise opposant à l'enivrement de la suprême puissance le cri des faibles et des petits-, Grégoire YII faisant au nom du droit reculer par toute l'Europe la tyrannie armée du sceptre et du glaive; saint Louis brisant par sa politique et par son épée les mailles du réseau qui enlaçait les peuples , et par de salutaires usurpations étendant les droits du trône pour couvrir les intérêts naissants qui s'abritaient derrière lui ; tous les princes de son sang travaillant à relever les populations de leur abaissement séculaire, et à préparer la triple unité des lois, des races et du territoire, tels furent les prédécesseurs des hommes de 89 dans un travail qui commença le jour où le triomphe de la croix inaugura dans la société romaine lavénement de la liberté domestique.

11 en a été de la révolution française comme de tous

les événements où le bien et le mal se sont trouvés confondus, et qui se sont développés à travers beaucoup de ruines. Les uns ont justifié les moyens par la légitimité du but , les autres ont répudié le but à cause de l'iniquité des moyens -, et si d'un côté la révolution s'est trouvée consacrée jusque dans ses crimes, de l'autre elle a été méconnue jusque dans ses bienfaits. Il faut aller vers la vérité entre ces deux courants d'opinions destinés à se heurter longtemps encore. Au lieu de ramener tous les faits et toutes les phases de la crise révolutionnaire à une théorie unique et générale, pour nous donner la tache facile de tout condamner ou de tout applaudir, n'hésitons donc pas à procéder même par des distinctions minutieuses. Aucun événement ne fut plus dépourvu que la révolution française d'unité dans ses principes, dans ses agents et dans ses actes. Bourgeoise et constitutionnelle de 1789 à 1791, la crise devient populaire et répubhcaine du 10 août au 31 mai, pour prendre le caractère démagogique et socialiste du 31 mai au 9 thermidor, car la république de 1848 n'a révélé au monde aucune théorie dont celle de 1793 n'eût déjà, ou trouvé la formule ou commencé la pratique. Il y a donc eu en France trois révolutions et non point une seule-, il existe trois écoles qui s'excluent par leurs . théories comme par leur but définitif, trois sortes d'intérêts qui se combattent avec acharnement, trois classes d'hommes qui n'ont eu rien de commun que Téchafaud, 011 les uns ont fait tour à tour monter les autres. Ainsi

dégagé, le problème devient plus simple et la solution plus facile.

C'est le propre de l'histoire de réunir les dates que les contemporains séparent, et de placer les faits sous la lumière de leurs plus lointaines conséquences. Les grandes périodes ne s'embrassent qu'à distance, et ne sauraient être jugées avant que les germes d'abord obscurs et confus qu'elles recèlent n'aient été mûris sous les larmes et le sang des générations. Il y a peu d'années, les meilleurs esprits considéraient la révolution de 1830 comme la conclusion logique du grand mouvement de 89, et trouvaient dans la monarchie constitutionnelle élective, aj)puyée sur l'influence viagère des classes élevées par leur influence et par leur travail, la seule application pratique des idées écloses dans le monde à la fin du dernier siècle. Au moment où ce régime dominait la France, et semblait à la veille de devenir celui de presque toute l'Europe, la nue s'est tout à coup déchirée pour ouvrir devant nos regards d'autres horizons et de plus obscures profondeurs. Au principe du droit politique proportionnel à l'aptitude individuelle, qui semblait accepté par la conscience du pays , se trouva substituée, comme par un changement à vue, la doctrine de la souveraineté numérique, absolue dans son droit, ilhmitée dans ses applications.

Jamais la main de Dieu n'imprima aux destinées d'un grand peuple une inq)ulsion plus indépendante des volontés humaines. Toutefois, n'oublions pas que le prin-

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cipe promulgué le 24 février 1848 n'est pas plus étranger à la révolution française que celui qui prévalut au 9 août 1830. Tous deux se révélèrent presque simultanément et se trouvèrent aux prises dès le lendemain de la convocation des états généraux. L'histoire de cette période n'est autre, en effet, que celle de la lutte engagée entre les classes moyennes et les classes populaires sur les débris du régime détruit par leurs communs efforts. L'idée bourgeoise affectait la forme constitutionnelle sous Louis XA'I, aussi bien que sous Louis- Philippe; du triomphe de l'idée démocratique sortit la république en 184^8, comme en 1792. Les hommes qui envahirent le palais Bourbon pour en chasser les députés choisis par les électeurs à deux cents francs continuaient l'œuvre de ceux qui en 1791 s'insurgeaient contre le marc d'argent, qui au 10 août braquaient leurs canons contre le trône constitutionnel, et mitraillaient, sous le commandement de Westermann, les sections dirigées par Mandat.

Depuis l'ouverture des états généraux jusqu'à la convocation de la législative, aux derniers mois de 1791, la bourgeoisie domina le mouvement révolutionnaire et fit prévaloir ses idées dans la rédaction des institutions politiques. La scène changea lorsqu'après la dispersion de la noblesse émigrée le peuple vint tout à coup, comme un hôte inattendu, occuper la place restée vide à la table du festin. Alors un duel acharné s'engagea entre les classes moyennes qui avaient l'enversé l'ancien

régime et les masses qui prétendaient donner au grand mouvement commencé une portée toute ditîérente. Vaincue sous la convention et décimée sous la terreur, la bourgeoisie retrempa son courage dans son sang," et sans avoir inspiré le 9 thermidor, elle se trouva derrière Tallien pour en profiter. Seule responsable du directoire, elle eut seule aussi l'honneur du consulat, qui substitua au suffrage universel l'élection restreinte et graduée. L'empire lui maintint d'abord la prépondérance par son système d'administration et par sa législation civile, il ne la lui enleva que lorsqu'il se trouva conduit par ses entraînements à enivrer les classes populaires de la seule poésie qu'elles comprennent, celle de la victoire et de la guerre. En I8I0, on vit recommencer entre les fils du tiers état et les représentants de la société vaincue en 89 une lutte rétrospective , entretenue par d'amers ressentiments et des souffrances d'amour^propre, plutôt que par une opposition actuelle d'intérêts ; enfin la révolution de 1830 inaugura l'avènement de la bourgeoisie à la direction suprême des affaires.

Le principe fondamental du vieux droit historiijue ayant été ce jour-là déplacé, toutes les espérances qui paraissaient puiser leurs forces dans ce principe-là se trouvèrent atteintes à leur source même -, elles cessèrent de se produire et l'on dut cesser de les évoquer. Ce fut désormais contre des ennemis plus redoutables que les classes industrielles et lettrées furent contraintes d'en-

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gager une lutte beaucoup plus incertaine dans ses résultats. Au 24 février 1848, la pierre angulaire du gouvernement de la bourgeoisie fut déplacée. En proclamant le suffrage universel, la France prit le contrepied de toutes les théories que les classes moyennes avaient fait triompher depuis plus d'un demi-siècle.

Il y aurait, ce me semble, un grand intérêt à suivre le conflit, souvent obscur mais toujours réel, des deux éléments qui se disputent la direction de la société nouvelle, et à juger la valeur des idées politiques qui se sont produites sous le couvert de l'un et de l'autre. C'est ce tableau que je me trouve conduit à esquisser, au moins dans ses traits principaux. On y rencontrera la bourgeoisie au premier plan ; on pourrait presque dire qu'elle remplit à elle seule toute cette partie de notre histoire ; elle seule provoqua , en effet , par ses efforts infatigables, l'agitation qui aboutit à l'appel au pays et à la convocation des états généraux.

Une première question se présente donc à nous, et va dominer, à bien dire, toutes les autres. Quel est l'esprit de cette puissance à la fois si audacieuse et si timide qui a déployé tant de ressources pour conquérir le pouvoir et si peu pour la conserver? Qu'étaient les classes moyennes à l'ouverture de la révolution? Quelle éducation avaient-elles reçuedu passé, quelle direction allaient-elles à leur tour imprimer à l'avenir ? Une telle question doit être prise à ses racines : il faut rappeler, tout au moins

sommairement , et l'origine et les développements successifs de la bourgeoisie française, car jamais corporation politique ne fut en harmonie plus complète avec elle-même aux périodes principales de son histoire.

Rien ne rappelle mieux le chaos avant l'heure oii la parole créatrice eût divisé les éléments et fécondé l'abîme, que le flot confus de ces populations barbares, destinées à constituer un jour les diverses nations modernes, en s'incorporant, sous la vivifiante influence du christianisme, les débris des vieilles sociétés renversées par elles. Auprès des malheureux Gallo-Romains , dépossédés par l'invasion de la majeure partie de leurs propriétés héréditaires, vous apercevez les Francs , divisés eux-mêmes en deux tribus principales : Tune vivant selon le droit salique, l'autre sous la législation des Ripuaires. Rien avant celles-ci, vous découvrez sur le sol ravagé des Gaules d'autres tribus d'origine germanique, mais déjà rapprochées de la civilisation romaine par des croyances et des habitudes communes , et qui occupent une sorte de situation intermédiaire entre les sauvages conquérants et les tristes débris de l'empire, tombés de la plénitude du luxe et des jouissances au dernier degré de l'abaissement et de la misère. Chacune de ces races possède un droit distinct, et la répression pénale s'exerce de l'une à l'autre, selon la qualité des personnes et

la dignité de leur sang. Une seule classe d'hoinnies reste, sans distinction d'origine, invariablement soumise à l'oppression qui l'écrase et au mépris (|ui l'atteint. Le Franc , le Burgonde et le Visigoth n'ont guère plus d'entrailles que le citoyen romain ou le Gaulois tributaire pour ces êtres maudits auxquels appartient à peine le nom d'bommes; de telle sorte que dans l'infinie bigarrure de ces sociétés agitées, où les races sont partout juxtaposées sans être nulle part confondues, l'esclavage apparaît comme la seule institution commune et la seule doctrine universellement admise et pratiquée.

Mais cette rude condition ne tarda pas à s'adoucir sous une double action. En embrassant le christianisme, les Barbares comme les Gallo-Bomains avaient subi l'influence certaine, quoique lente, d'une loi de fraternité et d'une religion d'amour. Il suffisait de prier aux mêmes autels, de connaître l'identité d'origine des enfants d'Adam et la destinée commune des membres du Christ, pour que l'esclavage païen subit une transformation profonde. Une autre cause avança singulièrement cette modification, commencée avant l'invasion des Gaules : ce fut la transition par laquelle les tribus conquérantes passèrent de l'état nomade et guerrier à une situation sédentaire et agricole. L'esclave, transporté de la maison au domaine rural, quittant le service personnel pour le maniement de la charrue, avait déjà, et par ce seul fait, ch^ingé de condition ; de la catégo-

rie (les choses mobilières il était entré dans celle des immeubles.

Pendant que l'esclavage se transformait sous l'action de ces causes diverses, mais également puissantes, la classe des petits propriétaires libres allait diminuant de plus en plus par FelTet des bouleversements quotidiens qui transformaient cette société mobile comme la mer soulevée par les tempêtes. Ces petits propriétaires, en disparaissant, allaient se perdre dans la classe des colons et dans celle des liies, tandis que, par un mouvement simultané, les esclaves transformés en serfs se rapprochaient à leur tour de cette condition intermédiaire entre l'esclavage et la Hberté. Ce fut le premier pas vers la fusion des races, par la création d'une population rurale ayant certains intérêts à mettre en commun en dehors de ceux des dominateurs du sol. « Dans le colonat se lit la rencontre des hommes libres déchus vers la servitude et des esclaves parvenus à une demi-liberté K »

Cette situation se dessine nettement à partir du huitième siècle. Alors commence à se faire sentir dans son énergie souveraine l'action civilisatrice de l'Église.

Maîtresse de terrains immenses concédés avec les populations rurales qui les garnissent, l'Eglise trouvait groupés sur ses domaines ces colons et ces serfs déjà passés à l'état de semi-liberté. Des chapelles s'élevaient

* M. Augustin Thierry.

de toutes parts sur les ruines des temples païens, au bord des sources consacrées et dans l'enceinte des cromlec'hs druidiques. La circonscription immédiate de ces chapelles devint une paroisse, ce premier élément de la vie civile. De nombreux monastères furent* construits au sein des solitudes, en partie pour les défricher, en partie pour les protéger par une solennelle consécration. Au pied de leur clocher se groupèrent les industries indispensables à la culture renaissante et aux besoins de ces populations si diverses d'origine, mais alors réunies par une même foi et protégées par un même symbole. Tandis que les serfs défrichaient les forêts, ou s'efforçaient de retrouver les traditions perdues des arts, leurs fils étaient admis à s'enfermer dans l'enceinte sacrée; ils y vivaient dans le recueillement et dans l'étude, sur le pied de la plus complète égalité avec les fils de leurs maîtres, et l'on voyait les rois barbares incliner leur front chevelu devant ces colons et ces serfs couverts du froc monastique ou revêtus de la mitre épiscopale.

Dans les campagnes, sous l'autorité des abbés, dans les villes, sous celle des prélats, on vit donc renaître les rudiments de l'existence municipale. Les traditions romaines furent recueillies et appliquées là où elles n'avaient pas entièrement péri, et ce fut conformément à celles-ci que l'Église reçut le dépôt des actes qui, sous l'administration impériale, s'inscrivaient sur les registres de la cité. Le christianisme fut le centre commun qui attira tant de forces résistantes. Au dixième siècle,

ItE LA RÉVOLUTION. 17

la transformation de l'antique esclavage en servage (le la glèbe était consommée sur tous les points. On cessa d'appartenir à riiomme pour appartenir à la terre.

Vers la même époque se dessinait une nationalité nouvelle, dans laquelle les distinctions primitives des races tendaient de plus en plus à disparaître entre les tribus conquérantes et les populations indigènes. A ces divisions originaires se trouva substituée celle que le temps et les événements avaient tracée : on eut d'un côté tous les possesseurs du sol, formant pour le défendre une puissante fédération militaire, de l'autre, les habitants de toute origine qui garnissaient et cultivaient la terre-, population sans énergie et sans aucun moyen de défense, forcément soumise aux seigneurs, comme les castes agricoles l'ont été sous toutes les civilisations aux castes guerrières.

La première pensée comme le premier intérêt de cette confédération baroniale fut de se conférer à ellemême un caractère héréditaire et de l'imprimer à la terre, qui était le signe et le gage de sa puissance; mais ce passage de l'état viager à l'état féodal ne servit pas seulement les intérêts des possesseurs du sol et de la caste militaire : cette révolution eut aussi une influence heureuse sur la condition des serfs. Participant à la fixité que prenaient les institutions et les personnes, ceux-ci cessèrent d'être transportés comme un bétail d'un domaine sur un autre: ils durent vivre et mourir sur celui (pii les avait vus naître, à la possession (!ii(|ncl 1 2

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ils se trouvaient indirectement participer: et la famille agricole se trouva constituée par l'effet même des restrictions qui enchaînaient ou limitaient la liberté des personnes en attachant celles-ci au sol natal.

Pendant que la société rurale s'asseyait sur la propriété comme sur le roc, les villes grandissaient à la suite des désastres qui les frappaient quehiuefois et dont elles étaient incessamment menacées. Pour les protéger, ici contre les hommes du Nord que l'Océan vomissait sur toutes les grèves, là contre les brigands descendant comme des vautours de leur aire suspendue au haut des rochers, on ceignait ces villes de fortes murailles, on les couronnait de bastions. Les évèques dans les cités où ils avaient la juridiction territoriale, les agents royaux dans celles du domaine, réunissaient des approvisionnements et des armes j ils y appelaient les populations circonvoisines et s'etîbrc^aient de les y fixer au prix de concessions précieuses, afin de rendre leurs villes plus fortes et d'avoir plus de bras à opposer à l'ennemi. Les populations se condensèrent donc dans ces heux d'asile, et le spectacle des grandes perturbations suscita le besoin, lit naître le désir d'obtenir des garanties pour sa fortune et pour sa personne.

Dès le commencement du onzième siècle, on sentait circuler dans ces agglomérations bourgeoises comme un premier frisson de liberté. Sous le réseau d'acier dont la féodalité enlaçait la France, se ranimaient de confus souvenirs du droit municipal , réchauifés au foyer des

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inspirations chrétiennes. Ce mouvement était surtout prononcé dans les provinces qui louchaient à l'Italie, où la ruine des institutions romaines avait été moins complète, parce que le Ilot de l'invasion germaine y était en quelque sorte venu mourir. Aucune puissante monarchie ne s'était constituée au delà des Alpes ; les villes toscanes et lombardes avaient pu se maintenir et s'organiser dans une sorte d'isolement, et les traditions de l'antique nmiiicipe vinrent se combiner avec le génie de l'époque féodale dans un système de gouvernement à la fois très-énergique et très-libre, dont rien en Europe n'avait pu jusqu'alors donner l'idée. Le peuple contera à des magistrats élus par lui et placés sous son contrôle la triple puissance administrative, judiciaire et militaire, et des souvenirs dont la grandeur remplissait encore le monde firent généralement attribuer à ces magistrats municipaux le nom de consuls. Ce mouvement pénétra la France, d'un côté par les Alpes, et de lautre par la mer. Le grand historien du tiers état, M. Thierry^ dans un livre dont je me borne en quelque sorte à reproduire ici les conclusions ', nous montre, au douzième siècle, le consulat établi dans les nombreuses cités françaises liées à l'Italie par leurs relations maritimes 5 il constate que cette inlluence italo-romaine s'étendit successivement à toutes les provinces raéri*dionales, c'est-à-dire à près d'un tiers de la France actuelle.

' Essai sur l'histoire du tiers état, par M. Augustin Tliieri^.

Pendant ce temps, les provinces du Nord marchaient au même but par des voies différentes. Sans aucun concert et sans aucun centre commun d'action, une révolution se préparait dans la plupart des agglomérations urbaines par la seule influence des germes de liberté jetés à tous les vents du haut des chaires chrétiennes. Une aspiration irrésistible vers l'affranchissement personnel , un besoin général de garanties pour la fortune mobilière et pour les industries naissantes se produisirent simultanément du Rhin aux Pyrénées. Malgré la conformité du but, ce mouvement afîecta deux formes opposées, selon l'inlluence qui prédominait au sein des villes où il se révélait. Tandis que le consulat s'établissait dans les pays d'outre-Loire, la commune jurée naquit dans le Nord, non des souvenirs romains, à peu près perdus dans ces contrées, mais des traditions germaines appliquées aux besoins nouveaux qui commençaient à se produire dans cette partie de la France, aussi bien que dans les provinces méridionales. Cette double forme de la commune jurée et de la commune régie par des consuls divisa donc le royaume du nord au sud sans rien ôter d'ailleurs, par sa diversité, h la puissance du grand mouvement émancipateur. Ces conquêtes étaient arrachées par la force ou achetées à prix d'argent, suivant la résistance qu'y faisaient les seigneurs on les charges dont ils étaient grevés ; et les chartes, gages et monuments de ces populaires victoires , assuraient aux bourgeois qui les avaient scellées de leur

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sang une sorte de souveraineté tlans l'enceinte des villes, analogue à celle que les barons exerçaient sur les ram- [)agnes. Quelle (jue fût la forme extérieure sous laquelle se traduisît Tidée d'atlranchissenient , il s'agissait toujours de ramener au régime public de la cité et sous la garantie de conventions écrites tous ceux qui vivaient antérieurement sous la juridiction illimitée des cliel's de la hiérarcbie territoriale.

Parvenus à ce point de riiistoire, nous louchons au doigt la racine des temps et des intérêts modernes. « La bourgeoisie, nation nouvelle, dit M. Thieriy, dont les mœurs sont l'égalité civile et l'indépendance dans le travail, s'élève entre la noblesse et le servage, et détruit pour jamais la dualité sociale des premiers temps féodaux. Ses instincts novateurs, son activité, les capitaux qu'elle accumule, sont une force qui réagit de mille manières contre la puissance des possesseurs du sol , et , comme aux origines de toute civilisation, le mouvement reconmience par la vie urbaine. L'action des villes sur les campagnes est l'un des grands faits sociaux du douzième et du treizième siècle ; la liberté municipale à tous ses degrés s'écoula des unes sur les autres, soit par l'influence de l'exemple et la contagion des idées , soit par l'eflét d'un patronage politique ou d'une agrégation territoriale. »

Connue l'illustre panégyriste des classes moyennes, j'aime à m'arrêter sur cetàge béroupie de la bourgeoisie, qui est demeuré en même temps la période la plus poli-

tique de son histoire. La bourgeoisie se jeta en effet avec un admirable entrain dans le grand mouvement d'émancipation des douzième et treizième siècles, parce fjue ce mouvement, bien qu'inspiré par une pensée générale et généreuse, avait pour elle l'extrême avantage de demeurer local et de ne se lier qu'à ses intérêts propres. C'est pour cela qu'il fut , bien plus (pie les autres crises dans lesquelles la bourgeoisie a eu un rôle, inspiré de son esprit et marqué à son empreinte. Des nombreuses révolutions que cette classe de la société a tentées, celle-là est la seule qui lui ait pleinement réussi, et où elle soit demeurée jusqu'au bout maîtresse de son terrain et de sa victoire.

Les franchises locales une fois conquises et le droit municipal fondé, la seule pensée politique qu'il soit possible de signaler au sein des classes bourgeoises durant la seconde moitié du moyen âge, c'est un dévouement sans bornes à l'autorité monarchique. Ce sentiment provenait pour elles d'une double source : il leur était inspiré par le souci de leurs propres intérêts, puisque la royauté féodale ne pouvait échanger son pouvoir nominal contre un pouvoir effectif qu'en élevant de phis en plus la condition des hommes nouveaux, ]tlacés comme elle dans un état d'antagonisme contre la caste militaire et l'aristocratie territoriale. Le tiers état

le puisait aussi clans les traditions impériales, ranimées par l'étude du droit romain, que toute l'Europe empruntait alors à l'Italie. Par une des plus étranges singularités de l'histoire , il arriva que les descendants affranchis des serfs consacrèrent leur sang et leurs efforts les plus persévérants à transformer les héritiers du premier chef couronné parla féodalité en successeurs des empereurs, aux mains desquels le peuple-roi avait ahdi([ué sa toute-puissance. Saint Louis empruntait au Digeste et à la Bihle, commentés par les prélats et par les légistes, l'idée de son autorité souveraine. Des bourgeois remplissaient ses conseils, siégeaient dans ses cours de justice désertéespâr ses barons, et poursuivaient avec acharnement l'extension de la puissance royale, en invoquant en faveur du petit-fils de Robert le Fort les souvenirs confondus des Césars et des rois hébreux. La monarchie féodale avait formé les grandes assemblées de la nation selon l'esprit des coutumes germaines ; ces assemblées s'étaient recrutées des seuls représentants des possesseurs du sol et des chefs de l'Église, parce que la féodalité et le clergé avaient seuls exprimé pendant longtemps la totalité des intérêts sociaux. Sitôt qu'il exista en dehors de la hiérarchie ecclésiastique et militaire des hommes libres et propriétaires, encore que dans une condition subonh^nnée, ceux-ci se trouvèrent tout naturellement appelés à profiter du principe féodal, (pii reconnaissait à (ous les membres de la société le droit de voter les subsides et

24 ORIGINES HISTOUIQIES

(le partici[)ei'ii rautorité publique. La bourgeoisie béuéiicia de ce droit sans même le revendiquer : à l'origine, en effet , T usage en importait bien plus à la royauté qu'à elle-même, car, confinée dans ses intérêts locaux et placée sous le régime des franchises municipales, (|ui suffisaient pour sauvegarder ceux-ci , la bourgeoisie n'était pas sensiblement affectée par les questions de politique générale ou de législation. Aussi le droit de siéger dans les assemblées nationales paraît-il navoir été pendant longtemps de sa part l'objet d'aucune insistance, la matière d'aucune réclamation, et cette participation à l'autorité publique, tout importante qu'elle soit, semble aux contemporains à peine digne d'une mention. Cependant, après ({ue d'irréparables désastres, proxo- ([ués par l'imprévoyance de la royauté et la folle témérité de la noblesse, eurent, dans le cours du quatorzième siècle, ouvert la France à l'ennemi, décimé sa population et anéanti toutes les ressources de la monarchie, il s'opéra dans l'esprit de la bourgeoisie un changement notable, et son attitude, jusqu'alors si effacée aux états généraux, se trouva tout à coup transformée.

Aux demandes réitérées de subsides provoquées par les calamités de la guerre et par les dilapidations princières, les représentants des villes répondirent par des plaintes suivies bientôt après de menaces et de projets pour l'entière réformation de l'Etat. Lorsque, après la bataille de Poitiers, la France vit son roi prisonnier et la plupart de ses gentilshommes tués ou captifs , les

DE LA KÉVULLTION. 25

bourgeois s<' prirent , au dire de Froissart , « à parlementer et à murmurer, à tant haïr et l)lasmer les chevaliers et escuyers retournés de la bataille, que envis ils s'embatoient es bonnes villes. » Dans cette fermentation générale, accrue chaque jour par l'annonce de nouveaux malheurs, huitcentsdéputés, dont quatre cents delabourgeoisie, entreprirent la réforme du gouvernement avec une ardeur qui ne tarda pas à leur faire dépasser le but.

Délibérant sans distinction d'ordres et avec toute la violence des temps révolutionnaires, l'assemblée de 1356 forma dans son sein une sorte de comité de salut public 5 elle notilia à la royauté, représentée par un jeune prince écrasé sous le coiqj qui venait d'atteindre son père, des résolutions qui allaient à déclarer les états à peu près souverains en toute matière ; elle exigea la mise en accusation des conseillers du roi, la destitution en masse des magistrats, et le droit de se réunir désormais en tout temps sans nulle convocation royale. C'était, au quatorzième siècle, la république supplantant la monarchie.

Effrayés d'un mouvement auquel ils s'étaient associés sans en mesurer la portée, les ecclésiastiques désertèrent l'assemblée; il en fut de même des gentilshommes, moins propres à discuter des plans d'organisation politique et financière qu'à mourir bravement une hache d'armes à la main, et qui aimaient mieux chercher leur revanche de Crécy et de Poitiers que tenir tète aux gens du tiers. Les étals, abandonnés par les deux premiers ordres, subirent alors sans contre-poids la pression de

la plus basse démocratie, et les bourgeois se trouvèrent à la merci de passions populaires qu'ils étaient fort inbabiles à réfréner.

Alors se déroula cette longue série d'événements dont on avait déjà fait ressortir le caractère étrange et presque propbétique, mais que l'auteur de VHistoire du tiers état a placés dans un cadre où ils ne peuvent manquer de fixer tous les regards et d'éveiller toutes les pensées. Une assendîlée désertée par le clergé et par la noblesse, et dans laquelle le tiers état domine seul ; l'autorité royale impuissante et avilie; les députés des villes se subordonnant, moitié par besoin de direction, moitié par l'influence des menaces populaires, à la députation de Paris 5 la démagogie et l'émeute se mettant dans la capitale au service du pouvoir municipal, et bientôt après le menaçant lui-même; la révolution se faisant homme dans la personne d'Etienne Marcel, qui for-. mule, en termes presque conformes à ceux de notre langue politique contemporaine, la souveraineté du peuple et le transport de l'autorité publique de la couronne à la nation-, cet homme versant le sang moins pour satisfaire ses propres passions que celles des instruments auxquels il obéit en paraissant leur commander, arborant des couleurs nouvelles comme symbole d'une révolution populaire, et, pour sanction de ce changement, aspirant à faire passer la couronne de la branche de A^alois à la branche d'Evreux; puis, à la suite des longs désordres de la capitale, la jacquerie dans les pro-

vinces, avec ses colères et ses vengeances, l'étranger profitant de cette universelle anarchie pour ajouter toutes les humiliations à toutes les douleurs : telle est la grande page d'hist .e dans laquelle la hourgeoisie de 1789 aurait pu lire, à prés de cinq siècles de distance, ses espérances et ses déceptions.

Si la prudence consommée de Charles V tira la France d'une crise devenue plus redoutable par les agitations populaires que par les succès mêmes de l'ennemi, les calamités du règne suivantla replongèrent dans l'ahîme. Durant l'orageuse minorité et la longue démence de Charles VI, le tiers état, excité par le spectacle de tous les scandales et des plus odieuses dilapidations, reprit le cours des idées politiques formulées aux états de l3oo et de 1356; mais dans cette tentative nouvelle, il perdit plus vite et plus complètement encore la direction du mouvement qu'il avait suscité.

Les réformes réclamées au commencement du quinzième siècle, les hardies tentatives concertées entre le corps de ville et l'université, dont l'un fournissait à la bourgeoisie ses hommes d'action et l'autre ses hommes de parole, aboutirent à l'émeute des cabochiens et à la formation d'une faction plus menaçante pour les chefs du tiers état que pour les agents de l'autorité rovale. Le concert dos maillotins et des Bourguignons avait livré Paris au bras des écorcheurs, et l'on avait vu les lettrés et les riches marchands, après avoir, sinon invofpié. du moins subi le concours de la plus brutale

28 ORIGINES HISTORIULES

populace, monter confondus avec les meneurs de celleci sur les potences élevées par la réaction monarchique. Ecrasés de confiscations juridiques, pressurés d'impôts, les bourgeois de Paris subirent le contre-coup de la victoire que venait de remporter la royauté sur les communes flamandes. La bataille de Rosbecq, fut, à bien dire, gagnée contre eux; et après de longues agitations, l'on vit le pouvoir de la couronne sortir plus éclatant et moins contesté des tentatives par lesquelles le tiers état s'était efforcé de lui imposer des régies et des limites. La légitimité du but avait été compromise par la violence des moyens, et les essais malheureux du quinzième siècle provoquèrent une alliance toute nouvelle entre la royauté et la noblesse.

Marcel et les Jacques, Caboche et les écorcheurs avaient rapproché des forces jusqu'alors incompatibles. Servie par les terreurs publiques, devenue le seul symbole de la nationalité française contre l'étranger maître de la moitié du territoire, la royauté gagnait chaque jour du terrain, malgré les velléités des résistances bourgeoises, si malheureuses et si malhabiles, résistances presque complètement concentrées d'ailleurs dans la capitale. Dès cette époque, en effet, se faisait remarquer une opposition déjà sensible entre les tendances politiques et quasi-révolutionnaires de la bourgeoisie parisienne, et le génie inerte, pacifique et purement légiste du tiers état dans le reste du royaume. Des deux classes qui composaient celui-ci, la classe commerçante était

exclusivement attachée aux franchises municipales, à l'existence privilégiée des communes, et elle aspirait à étendre son importance et sa richesse heaucoup plus qu'à s'engager dans la vie publique, dont elle n'avait ni le goût ni l'intelligence. La seconde classe, celle des officiers royaux de justice et de finance, sortie presque tout entière de la roture, ne connaissait qu'une science', la jurisprudence romaine, n'admettait qu'un droit, celui de l'État, et qu'un représentant de TEtat, le roi.

Chez les hommes appartenant à ces deux catégories, chaque jour plus nond)reuses et plus puissantes, le sentiment de l'égalité civile était vif, mais celui de la liberté politique était nul : ils tenaient beaucoup moins à participer au pouvoir qu'à grandir leur position personnelle, et la seule pensée générale qui les inspirât était l'abaissement de toutes les puissances et de toutes les forces sous le niveau commun de la loi. Le pouvoir absolu de la royauté était donc la conséquence nécessaire des dispositions natives de la bourgeoisie.

Si celles-ci ne rencontrèrent pas dans la personne du roi Louis XI leur expression la plus vraie, il faut du moins voir dans ce prince l'instrument prédestiné à réaliser les idées et à servir toutes les antipathies de la bourgeoisie française. D'une part, il abaissa tellement les têtes, qu'il dépassa par sa sévérité jusqu'aux phis cruelles exigences de lenvie; de l'autre, il abaissa tellement les caractères, qu'aucune parole généreuse ne put sortir de la conscience publique, même au jour où sa main de

plomb eut cessé de peser sur elle. Aux états généraux (le 1 484, le tiers état resta fort en arrière des idées qu'il avait exprimées à ceux de 1 413. Bien qu'on y votât par tête, mode qui assurait aux députés des villes un avantage considérable, on ne vit ceux-ci reprendre aucun des hardis projets de réforme issus, au commencement du siècle, du concert de l'échevinage parisien avec l'université. La forte discipline de Louis XI avait enlevé aux esprits l'audace et jusqu'à la tentation des projets novateurs. Si le journal de Masselin enregistre quelques mots hardis de certains députés des deux premiers ordres, il constate que dans cette assemblée le tiers ne se passionna que pour la suppression des tailles et la rédaction par écrit des coutumes, double préoccupation qui correspondait au soin constant de ses intérêts et à sa tendance non moins constante vers l'unité de législation civile.

Depuis le règne de Louis XI jusqu'au réveil des passions publiques par les guerres de religion, les états généraux, irrégulièrement convoqués, exercèrent sur les affaires une influence de moins en moins prononcée. Us furent, en effet, insensiblement supplantés dans leur action politique par ces grandes cours judiciaires qu'avait instituées la royauté pour appliquer les lois du royaume, et qui, par des miracles de patience et d'habileté, étaient parvenues à transformer une pure formalité d'enregistrement en droit de remontrance, et bientôt après en droit de contrôle.

Ce surcroît de puissance ne profita qu'à la bourgeoi-

DE LA RÉVOLUTION. 3i

sie, puisque de ses rangs sortaient presque tous les magistrats du royaume , et que par la vénalité des offices ceux-ci réussissaient à transformer leurs charges en propriétés presque indépendantes. Déjà d'ailleurs l'uniyerselle impulsion sortie de la renaissance était venue donner aux classes intermédiaires une importance sociale spontanément acceptée par les classes élevées, et consacrée par les témoignages les plus éclatants de la faveur royale. L'Italie, envahie par les armes françaises,' et dont les destinées se liaient alors étroitement aux nôtres, avait donné à la cour comme à la noblesse militaire le goût des lettres et des arts, et l'étude des chefs-d'œuvre antiques avait transformé le génie national. Le tiers état se vouait seul à ces études et à ces travaux de l'esprit, qui allaient devenir une glorieuse profession 5 c'était de ses rangs que sortaient ces artistes, imitateurs et rivaux de ceux que nous envoyait ritalie, et dont les monuments, répandus comme des diamants innombrables sur tous les points du territoire , signalaient jes surprenants progrès de cette société dans toutes les voies de Tintelligence et du goût connue dans cehes de la richesse.

Durant l'ère trop courte, dans sa magni tique fécondité , qui suivit les guerres calamiteuses avec l'Angleterre et précéda de si peu les sombres luttes de la réformation, il s'ouvrit de toutes parts des sources nouvelles de prospérité et de grandeur. Tandis que Timprimerie multipliait la pensée de l'homme, la boussole

32 eRlGlNES HlSTOftlQlES

ouvrait à son activité des voies jusqu'alors ignorées L'esprit Je chevalerie et l'esprit d'entreprise, étroitement associés, inspiraient les héroï([ues aventuriers à la voix desquels les Amériques et les Indes sortaient du sein des eaux avec leur soleil éternel et leurs trésors inépuisables. Les sens reculaient la limite des désirs autant que l'intelligence élargissait la sphère des idées; les combinaisons de la politique et celles du négoce commençaient à s'étendre d'un hémisphère à un autre, et la lettre de change était venue supprimer la distance entre les capitaux, comme la vapeur l'a de nos jours supprimée entre les peuples.

Mais la France est la terre des contrastes, des abaissements soudains, comme des retours plui5 soudains encore. Après ces beaux jours de Louis XII et de François I", la noble nation tomba tout à coup dans le sombre abîme au fond duquel la postérité voit tournoyer la ronde des assassins et des victimes, des mignons et des empoisonneurs. Après Bayard, elle eut Catherine de Médicis ; après les grandes guerres d'Italie, les massacres nocturnes; après la construction des chefsd'œuvre, le marteau des iconoclastes.

Parvenue, au seizième siècle, presque à la plénitude de son développement intellectuel et social, maîtresse de toutes les fonctions administratives et judiciaires, depuis les secrétaireries d'État et la chancellerie jusqu'aux présidiaux et aux intendances, la bourgeoisie ne pouvait manquer de jouer un grand rôle dans la crise

I)K LA RKVOLLTIOX. 33

([ue l'introdiicliou du protestantisme avait ouverte dans l'ordre moral et que la question successoriale allait ouvrir dans l'ordre politique. Dans ces tristes temps, cette classe de la société, préservée de l'influence italienne, fut, après tout, la moins dépravée dans ses mœurs, la plus modérée dans ses actes, en même temps que la plus fermement attachée à des croyances religieuses identifiées avec les principes mêmes de la nationalité française. Moins féroce que le bas peuple, moins corrompu que la nol)lesse, le tiers état refréna pres(|ue paitoul, sauf à Paris, les implacables passions qui aspiraient alors à s'étancher dans le sang.

Si la bourgeoisie municipale fut Tinstigatrice et l'âme de la ligue par tout le royaume, cette audacieuse et pa- Iriolique association, la plus iuq)0sante et la plus durable qui se soit jamais formée dans ses rangs, n'élait-elle pas justitiée par l'imminent péril que courait la foi nationale avant les engagements pris par Henri de Navarre et l'acte solennel de Saint-Denis? Qui peut nier, en se reportant aux idées de ce temps, que l'établissement d'une dynastie protestante à Paris n'équivalût à une \ictoire décisive de la réforme en France? S'il est une vérité historique étincelante d'évidence , c'est que la ligue seule a sauvé le catholicisme en France, et, avec la religion de nos pères, l'originalité de notre génie, le dépôt sacré de nos traditions et de nos destinées à venir, Kn maintenant résolument la religion par laquelle vivait la France, on sachant s'unir, agir et mourir pour elle. I 3

lîi bourgeoisie s'appuyait sur ce qui lui a manqué trop souvent, sur une idée générale prise en dehors de ses intérêts privés 5 sou cœur battait pour une passion désintéressée et généreuse ; ce jour-là elle rencontrait une cause qui était moins la sienne que celle du pays tout entier.

N'oublions pas d'ailleurs que ce fut du sein des parlements et des corporations municipales , d'abord trèsvivement engagés dans la ligue , que sortit entin la grande transaction qui rendit à la France le signalé service d'y conserver l'intégrité de la religion nationale et celle du système monarchique. Malgré les tempéraments de la conduite et du langage , le parti politique auquel appartiennent les hommes les plus considérables de cette époque était au fond aussi ferme que les ligueurs les plus fanatiques sur la nécessité de mettre la monarchie héréditaire en harmonie avec le sentiment national, et si l'abjuration de Saint-Denis n'avait opéré cette conciliation, la ligue aurait infailliblement triomphé jusque dans ses plus extrêmes conséquences. La haute sagesse de Henri IV empêcha seule de se réaliser alors , sous les auspices de l'Éghse et de l'esprit municipal, l'érection d'une dynastie nouvelle élevée et maintenue par les seuls efforts du tiers état. La maison de Guise aurait nécessairement représenté la bourgeoisie triomphant dans sa foi et dans son inlluence; cette maison se serait trouvée conduite à constituer une monarchie populaire sur la base d'une vaste fédération municipale,

DE LA RÉVOLUTION. 3o

c'est-à-dire sur le principe contraire à celui de la centralisation que la royauté capétienne avait l'ait prévaloir depuis Louis le Gros, et dont Richelieu était à la veille de tirer les dernières conséquences. Ce sont là des hypothèses rétrospectives un peu hasardées, sans nul doute, mais qui flattant, Lien loin de les contredire, les plus chères aspirations de lillustre historien du tiers état, auraient pu, ce semble, modifier la rigueur de ses jugements sur l'acte politique le plus décisif au(piel la classe moyenne ait jamais attaché son nom. De toutes les tentatives essayées par la bourgeoisie française dans le cours de son histoire, celle du seizième siècle est la seule, à mon avis, où elle ait pleinement réussi à faire prévaloir un grand intérêt national, en atteignant son but sans le dépasser.

Je puis d'autant moins concorder avec M. Thierry sur l'appréciation de ce grand épisode, que personne n'a relevé avec plusdejustessequerillustrehistorienrheureuse influence qu'eut sur l'esprit politique du tiers état sa résistance à la réforme, dont la cause se trouvait d'ailleurs, en France comme par toute l'Europe, identifiée avec celle de l'aristocratie territoriale. La masse entière de la population avait été agitée par le grand courant des opinions du siècle. Les hommes de tous les rangs et de toutes les professions, depuis l'artisan et l'avocat jus" qu'au grand seigneur , s'étaient pour la première fois rapprochés les uns des autres dans la fraternité d'une même croyance et sous le drapeau d'un même parti,

30 ORIGINES HlSTORiyiES

ainsi qu'il le constate lui-même. La ligue dissoute, mais dissoute après une victoire du tiers état, obtenue par sa persistance et conservée par sa modération, il dut se développer un sentiment commun de confiance et de dignité personnelle dans l'àme de tous ceux qui avaient concouru à ce résultat national : ils le transmirent comme un héritage à leurs enfants, tout en retournant eux-mêmes, après la clôture des conciliabules, les uns à leurs occupations manuelles, les autres aux labeurs de leurs professions libérales.

Le coté fatal de l'événement qui fraya au chef de la maison de Bourbon les voies du trône, ce fut la prépondérance excessive que prit bientôt après le pouvoir royal, en transformant en une victoire remportée par lui-même ce qui n'avait été qu'une transaction entre son droit héréditaire et la volonté nationale. Servie successivement par le souple génie de Henri IV et l'inflexible génie de Richelieu, la royauté ne tarda pas à absorber tous les pouvoirs et à faire fléchir sous le niveau, non de la loi commune , mais de ses caprices personnels, toutes les forces indépendantes. Si la noblesse lit une perte irréparable pour son avenir politique en échangeant son existence territoriale contre la vie de cour, les pertes faites alors par le tiers état furent tout aussi réelles et non moins désastreuses. Les assemblées nationales mises en oubli, les communes dépouillées de toutes leurs libertés et de leur quasi-souveraineté locale, le pouvoir municipal perdant sa juridiction civile ot

DE LA RÉVOLITION. 37

criminelle ,' les droits des villes devenus matière de tiiiances et rachetés par elles pour être de nouveau confis(|ués, les parlements se voyant contester jusqu'à la simple remontrance et devenant factieux pour rester quelque chose : toutes ces conquêtes, faites par une application démesurément exagérée du principe de la centralisation administrative, allèrent atteindre au cœur la bourgeoisie tout entière, non point, il est vrai, en arrêtant ses progrès matériels, mais en faussant la direction de ses idées et en la déshabituant de plus en plus des affaires et des intérêts de la vie publique.

Une seule force lui fut donnée pour contre-halancer ces pertes immenses, la force d'opinion, dont Paris était le centre, l'instrument nécessaire et presque exclusif. (]ette force-là grandissait, il est vrai, chaque jour, et devait, à travers les crises intellectuelles de deux siècles, aboutir à l'explosion suprême de 1789; mais la bourgeoisie arrivait alors au pouvoir dans les conditions les plus funestes : elle n'était plus rien et se croyait destinée à être tout. Elle ne disposait plus d'aucune force, ni dans la cité, ni dans la province, au moment 011 le royaume tout entier tombait à sa merci, et où il lui était donné de le bouleverser de fond en comble. Impuissante pour la résistance, même la plus légitime, la bourgeoisie n'était forte (|ue pour l'agression ; la foire d'opinion, qui avait remplacé toutes les autres, devenait entre ses mains une force toute révolutionnaire, elle mettait le tiers état à la discrétion de la capitale,

dont l'action désastreuse, après avoir provoqué ses premiers échecs aux quatorzième et quinzième siècles, allait lui préparer au dix-huitième des épreuves mille fois plus cruelles encore. L'illustre historien de la hourgeoisie ne s'étonnera donc pas si je considère l'étahlissement du pouvoir absolu en France comme une calamité nationale également funeste à toutes les classes de la société, et si je n'estime pas comme lui que la nation doive se consoler philosophiquement, par les coups portés à la noblesse et par l'abaissement des ordres privilégiés, des atteintes.non moins irréparables portées à la moralité politique des classes moyennes.

Aucune maison souveraine n'alfecta de s'entourer plus exclusivement de noblesse que la maison de Bourbon, et nulle autre ne lui porta néanmoins de plus rudes coups. D'un autre côté, jamais dynastie ne prépara d'une manière plus efficace l'avenir politique des classes moyennes, tout en paraissant faire tomber sur elles, dans ses relations habituelles , le poids de son indifférence, pour ne pas dire de son mépris. Pendant que les hommes de qualité obtenaient le désastreux privilège de se ruiner à Versailles, et rachetaient par de vaines satisfactions de vanité la perte de leur influence locale; pendant (ju'un ridicule préjugé écartait la noblesse des carrières industrielles, de la plupart des fondions libé-

raies et des fonctions même de la magistrature, le gouvernement royal secondait par tout son système administratif les progrès des hommes nouveaux, et ceuxci conquéraient dans les affaires une importance personnelle , qui faisait ressortir de plus en plus rhumilité de leur situation dans l'État. En même temps que la royauté commettait la faute de s'isoler de la bourgeoisie par une étiquette infranchissable, elle gouvernait de manière à tomber bientôt dans sa dépendance absolue, de telle sorte que l'on grandissait chaque jour par ses mesures ceux qu'on blessait au cœur par ses dédains.

L'homme d'État qui a eu peut-être au plus degré tous les préjugés du gentilhomme devint, personne ne l'ignore, le grand initiateur de la bourgeoisie. Le cardinal de Richelieu se fût écrié volontiers, comme ■ l'organe de la noblesse aux États de 1614, que « c'était grande insolence de vouloir établir quelque sorte d'égalité entre le tiers et la noblesse, qu'il y avait entre eux autant de différence comme entre le maître et le valet, » et pourtant ce ministre livrait à d'obscurs commissaires les plus hautes tètes du royaume. Il ne décapita pas seulement l'aristocratie dans ses chefs, il l'attaqua corps à corps dans son organisation même. La création des intendances fut pour la noblesse un plus rude coup que l'exécution du duc de Montmorency: et si la prescience avait chez Uichelieu égalé linstinct du pouvoir, il aurait pu déterminer avec une certitude presque malhéma-

tique r instant où ses mesures administratives auraient ])rovoqué la révolution politi(iuo la plus contraire à sa nature et à son génie. En assurant par la puissance de sa volonté et la persévérance de ses elforts l'établissement d'une marine, en créant de grandes compagnies industrielles sous le patronage de l'État, en fondant des colonies, en étendant et en consolidant la dette publique, Richelieu préparait au négoce et à la iinance une prépondérance manifeste sur la noblesse territoriale, qui n'avait plus à courir d'autre carrière que celle des armes , et que ses mœurs élégantes préparaient à la dissipation, comme ses devoirs militaires à la ruine. Il semble d'ailleurs que cet homme prit plaisir à évoquer lui-même toutes les puissances et toutes les forces aj)pelées à faire bientôt contre son œuvre une explosion terrible. Pendant qu'il imposait silence aux parlements, il constituait les gens de lettres en corporation délibérante. Non content de faire jouer ses drames, le patron de Laubardemont se faisait journaliste et fondait la Gazette de France. L'impitoyable ministre qui condamnait à Tindigence la mère de son roi comblait de largesses les écrivains les plus obscurs, l'homme qui ne permettait pas aux grands du royaume de s'asseoir en sa présence voulait qu'un poëte se thit devant lui assis et couvert.

Colbert contimia l'œuvre de Richelieu avec une prévoyance de l'avenir qui aurait fait reculer le ministre de Louis XIll, si celui-ci lavait possédée. L'homme qui

couvrit la France d'innombrables manufactures, le fondateur de rAcndémie des sciences , le créateur de l'inscription maritiuie , l'organisateur des tarifs de protection pour notre navigation et notre industrie, ne se dissimulait pas les conséquences politiques qu'entraîneraient cà leur suite les fécondes innovations qu'il suggérait au jeune monarque dont il possédait la confiance. Au sein des pompes de Versailles, où la grandeur de ses fonctions ne le protégeait pas toujours contre de frivoles dédains, le fils du marcband de Reims semblait déjà, de son austère et profond regard, mesurer le prochain avenir (jui ferait à la fois sa gloire et sa vengeance. !/aucien iuteudatit de Mazariu sa\ait que la uation ne supporterait plus longtemps le joug de cesfières beautés dont il était condamné à subir les dispendieux caprices; il ne prenait guère au sérieux ces brillants seigneurs qui avaient abandonné leurs manoirs pour vivre des bienfaits du roi, et dont les prérogatives ardemment disputées consistaient à donner la chemise au monarque et à lui présenter le bougeoir.

L'éclat que répandait alors la royauté, dans la plénitude de sa force et de sa gloire, parvint à mas([uer, durant le cours de ce long règne, le froissement que faisait déjà naître un désaccord chaque jour plus sensible entre les mœurs de la cour et les intérêts nouveaux qui commençaient à dominer dans la nation. Le prestige qui entourait le monanpie mas(piait ce qu'il y avait de contradictoire dans la situation d'un gouvernement

placé sous la dépendance des capitalistes, puisqu'il ne vivait que d'anticipations et d'emprunts, et dans les habitudes d'une cour qui repoussait les hommes d'industrie et de finances, et se montrait inabordable à quiconque ne justifiait point d'une extraction nobihaire. A la mort de Louis XI V^, une dette publique de plus de deux milliards témoignait à la fois et des malheurs du grand règne et des nécessités qui allaient bientôt changer la face de cette société imprévoyante et ^lissipatrice. Aux derniers jours de sa vie, le vieux roi, réduit aux extrémités, recevait Samuel Bernard à Marly-, il laissait approcher de sa personne, en Fentourant de séductions et de flatteries, un juif qui voulait bien consentir à prêter quelques millions à son gouvernement aux abois.

Ce fut l'un des premiers symptômes de l'effroyable confusion qui, sous l'empire d'une convoitise sans exemple, allait bientôt altérer les mœurs, supprimer les distances, bouleverser toutes les fortunes et toutes les imaginations. Sous la régence, il devint impossible de ne pas pénétrer la portée du mouvement de transformation qui faisait grandir les classes moyennes par l'irrémédiable dégradation des classes supérieures. Louis XIV serait mort de honte, s'il avait pu deviner que ces tiers gentilshommes qui se pressaient autour de lui chez madame de Maintenon, et qui tous affectaient d'imiter la pieuse gravité du monarque, quitteraient bientôt les galeries de Versailles pour courir les tripots de Paris, solliciteraient poi\r leurs fils la main de la fille

d'un aventurier écossais, prodigueraient les flatteries à sa maîtresse, et se querelleraient à sa porte comme des laquais pour se disputer des actions. Il serait mort de colère, s'il avait pu soupçonner que les jugeurs en robe rouge qu'il allait visiter dans son costume de chasse casseraient, avant même que ses restes fussent déposés à Saint-Denis, le testament par lequel il s'efforçait de survivre à lui-même.

Il n'y avait pourtant dans tout cela rien que ne laissât prévoir la nature même des choses. Lorsqu'un gouvernement dépense chaque année plus qu'il ne reçoit, et telle fut la situation de la monarchie française depuis Ilichelieu jusqu'à Calonne, il est contraint d'avoir recours au crédit et d'en subir tous les engouements comme toutes les inconstances. Lorsqu'une aristocratie, dépouillée de toute participation au pouvoir politique, n'a plus d'autre privilège que de faire des dettes et de contracter des mésalliances pour les payer, il n'y a point à s'étonner si cette aristocratie finit par se montrer peu scrupuleuse sur les moyens de relever sa fortune. Enfin, (piand de grandes corporations judiciaires conservent seules, dans le désordre des mœurs et au milieu des inquiétudes générales sur la fortune publique, des habitudes graves, un esprit de corps énergique et une longue suite dans les desseins, il est de toute évidence (pi'il doit venir un jour où l'ascendant de ces corporations sera irrésistible.

Quoique le parlement de Paris eût abdiqué toute prér

tentioii politi([ue depuis la fronde, qui lui avait si mal réussi, et où il avait servi les intérêts de tout le monde à l'exception des siens, son influence s'étendait chaque jour au point de dominer toutes les autres. Les cours souveraines, ennemies de la noblesse d'épée, surveillantes jalouses du clergé et des ordres religieux, continuèrent avec ardeur l'œuvre qu'elles avaient entreprise dès leur fondation. Toutes les juridictions inférieures s'inspiraient de la même pensée, et depuis les clercs de la basoche jusqu'aux premiers présidents , plus de cinquante mille familles vivaient sous le même patronage et grandissaient à l'ombre des mêmes institutions. La double prérogative attribuée aux rois de France, selon le mot d'un spirituel contrôleur général, de créer des charges à volonté et de trouver toujours des sots pour les acheter, avait amené la formation d'une classe intermédiaire que ces honneurs, acquis à prix d'argent, séparaient de la roture sans la confondre avec la noblesse, qui s'obstinait à lui fermer ses rangs. La société de l'ancien régime était donc minée par les souifrances les plus aiguës de l'amour-propre. non moins que par l'effet des malheurs publics. Un concert tacite s'établit entre la plupart des magistrats du royaume, les propriétaires d'offices et de charges municipales, les banquiers, les traitants et les industriels, pour renverser un état de choses qui infligeait à leur vanité des blessures si gratuites et si profondes. Depuis cijiquante ans, les chefs de la bourgeoisie financière et les gens de lettres

DE LA RÉVOLLTIOX. io

côtoyaient la noblesse de trop près pour ne pas s'efforcer de renverser la barrière qui les séparait d'elle : chacun pouvait donc pressentir une révolution prochaine, mais nul ne pouvait dire encore ce que serait celle-ci .