CHAPITRE VI

Le directoire el la dissoliiliou de la société.

Le 9 thermidor ferma l'ère révolutionnaire sans ouvrir une ère nouvelle. Entre les gouvernements qui finissent et les gouvernements qui commencent, il est parfois des périodes douloureuses qu'aucun effort humain ne saurait abréger. Dans ces limbes passagers oii descendent les sociétés en attendant l'heure de la renaissance, les événements se rapetissent comme les âmes , et tous les dévouements s'éteignent, parce que toutes les croyances défaillent. Tel fut le régime sous lequel la France se traîna d'ornière en ornière et de chute en chute pendant les cinq années durant lesquelles se maintint la constitution de Tan in. Cette loi fondamentale avait été violée au 18 fructidor contre les royalistes, au 22 floréal contre les jacobins, puis au 30 prairial par le directoire contre lui-même; mais la conscience publique était demeurée indifférente à ces violations multipliées , parce que les institutions du

temps n'étaient au fond qu'une lettre morte, et qu'aucun parti n'était en mesure de doter le pays d'un gouvernement durable en s'imposant à l'opinion. Les jacobins avaient vu s'évanouir leur puissance avec la terreur, qui en avait été le seul ressort 5 les thermidoriens, de leur côté, eurent bientôt à se défendre devant la France rendue à la plénitude de sa liberté et à toute l'horreur de ses souvenirs 5 enfin les girondins, rappelés sur leurs sièges par les hommes qui les avaient proscrits, se trouvèrent atteints d'une impuissance égale à celle de leurs anciens persécuteurs. Quoiqu'ils rentrassent dans la convention avec le double prestige de grands talents et de longues infortunes, leur parole y demeura sans retentissement, et leur influence ne fut pas plus sensible dans le pays qu'au sein de la représentation nationale. Louvet et ses amis avaient l'esprit trop hautain et trop stérile pour comprendre une situation nouvelle et pour s'y plier ; aussi la France oubha-t-elle les victimes du 31 mai sitôt qu'à leur égard la réparation fut consommée : preuve certaine que la gironde avait été une coterie plus qu'un parti, et qu'elle était demeurée sans racines dans les intérêts comme dans les idées.

Les opinions contraires n'étaient pas atteintes d'une impuissance moins incurable. La noblesse, jetée presque tout entière dans l'émigration ou soumise à l'odieux ilotisme créé par la loi des otages, avait trop de griefs à imputer au pays pour que celui-ci ne la crût pas irréconciliable : elle était en suspicion à peu près générale à qui-

ET LA DISSOLUTION DE LA SOCIÉTÉ. î26ï)

conque avait concouru à la révolution, à quelque degré que ce fût; et, condamnée à espérer des défaites que la fortune delaFrancefaisaitattendre, l'émigration était devenue le principal obstacle auxprogrès de sapropre cause, quelque héroïque dévouement qu'elle mît à la servir.

Une puissante et victorieuse réaction s'opérait , il est vrai, dans l'opinion publique par l'action combinée de la presse et du scrutin. Commencée lors de la nomination du premier tiers des deux conseils , elle devint dominante aux élections générales de l'an v, et cette réaction put à bon droit être qualifiée de royaliste, car elle était manifestement dirigée contre la république, dont le nom résumait pour le peuple toutes les douleurs et tous les crimes de ces calamiteuses années. Cependant, quelque universel que fût ce mouvement de répulsion, il suffit d'étudier les faits pour rester convaincu qu'il ne pouvait point aboutir. La réaction antirépublicaine, ddtit la bourgeoisie parisienne était le siège principal, s'opérait sous le drapeau tricolore et point du tout sous le drapeau blanc ; elle n'impliquait l'abandon d'aucune des conquêtes politiques opérées par la révolution, d'aucun des principes consacrés par elle, d'aucun des intérêts qu'elle avait créés. Ce mouvement ne tendait qu'à faire rentrer la révolution dans les voies constitutionnelles, dont l'avaient arrachée les rancunes et les vanités girondines.

Rendre force et vigueur aux idées de 91 , remettre le sort de la France aux mains des classes moyennes,

on écartant avec un soin jaloux, et les anciennes classes privilégiées contre lesquelles la révolution s'était faite, et les masses qui s'en étaient emparées, telle fut la pensée dominante des députés et des journalistes proscrits au 18 fructidor par un pouvoir qui semblait lui-même à la veille d'être emporté par le tlot de l'opinion; mais la pensée des clichiens^ quoiqu'elle fût réellement celle du pays, était d'une réalisation visiblement impossible à cette époque, et ne pouvait conduire qu'à de réciproques déceptions. Quel moyen, en effet, d'associer à un svstème politique dont la monarcbie consentie formait la base, une royauté qui prétendait exister par ellemême, en vertu d'un litre inamissible, et qui répudiait du fond de l'exil la doctrine fondamentale de 91, le droit de la nation à constituer son propre gouvernement? A cette époque, il n'existait de branche cadette ni dans les souvenirs ni dans les espérances de personne, et le nom d'Orléans suscitait des répugnances presque aussi vives dans les rangs de la bourgeoisie que dans ceux de l'émigration. Il n'y avait donc alors qu'un seul représentant possible de la royauté -, mais comment proposer à cette royauté, si cruellement abandonnée par les classes moyennes aux insultes et aux coups de leurs communs ennemis, et qui n'avait rencontré de dévouement que dans les nobles compagnons de son exil , de sanctionner la spoliation toute récente des seuls serviteurs qui lui fussent restés fidèles ? comment lui demander d'accueillir des conditions qui entraînaient la

condamnation implicite de la cause pour laquelle ils avaient tant souffert et si longtemps combattu? Si Louis XVI aux Tuileries n'était point parvenu à conjurer la métiance du parti constitutionnel , qu'aurait pu faire Louis XVIII à Blankenbourg, entouré de l'armée autrichienne et des soldats de Condé ?

Contre les invincibles obstacles élevés par la force des choses venaient chaque jour se briser des tentatives qui se succédaient néanmoins avec une inépuisable fécondité. Jamais les solutions ne sont poursuivies avec plus d'ardeur qu'aux jours où elles sont impossibles. Les situations insolubles ont été dans tous les temps le domaine des intrigants et des brouillons, qui possèdent de merveilleuses recettes pour faire accoucher la société avant terme. Les brouillons d'alors disposaient à leur gré des armées, des deux conseils, du directoire ^ ils s'abouchaient avec quelques généraux qui leur vendaient cher un crédit qu'ils n'avaient pas, et dont on exploitait sans résultat sérieux les rancunes ou les vanités. Le seul effet de ces intrigues multipliées avait été de rendre, et l'anarchie plus générale, et la nuit plus épaisse, car, quelque insupportable que fût son malaise, la France résistait obstinément à tous ses sauveurs.

Cependant ces stériles agitations portaient leurs fruits : la nation humiliée doutait d'elle-même et suivait sans résistance la pente qui l'entraînait vers une dissolution générale. La victoire, qui jusqu'alors avait consolé le pays, abandonnait ses drapeaux au début

(l'une nouvelle lutte dans laquelle il lui fallait combattre contre l'Europe sous la conduite d'un pouvoir atteint par le mépris et achevé par le ridicule. Au sein des obscurités qui, vers 1798, voilaient l'avenir à tous les regards, les prophéties abondaient comme les intrigues : malheureusement les prophètes , fussent-ils hommes de génie comme l'auteur des Considérations sur la France \ étaient en même temps hommes départi, et c'était avec leurs passions qu'ils interrogeaient l'oracle. Les uns croyaient au triomphe d'un parti, les autres à une transaction des divers partis entre eux.

Or, à cette époque, les tentatives des partis avaient encore moins de portée que les rêves des publicistes. Des cinq années écoulées de la réaction thermidorienne au consulat, il n'est en effet demeuré dans l'histoire que le souvenir d'une vaste et presque totale dissolution de la société française, conséquence inévitable, et des temps odieux qu'elle venait de traverser, et de l'avortement successif de toutes les idées et de toutes les espérances. Quelques faits suffiront pour le constater.

Le jacobinisme avait expiré avec les triumvirs qui étaient parvenus à concentrer dans leurs mains sa sinistre puissance. Tous les essais de ce parti sous le

» Considérations sur la France, par le comte Joseph de Maistre, publiées à Lausanne, en 1799.

directoire sont marqués d'un cachet d'ineptie qui les rend plus ridicules qu'odieux. L'entreprise nocturne tentée le verre à la main sur le camp de Grenelle, par quelques centaines de clubistes du Panthéon, fut un complot d'ivrognes aspirant à triompher d'une armée en la grisant. La conjuration de Babeuf constate l'hallucination sanglante d'un insensé aussi audacieux dans ses rêves qu'imprévoyant dans la combinaison de ses moyens. Ce conspirateur écrivassier, plus occupé de grossir ses listes que d'organiser son armée, n'était pas redoutable même pour le triste pouvoir qui siégeait au Luxembourg, drapé dans ses oripeaux de théâtre. Retenu de longs mois en prison avant de porter sa tête sur l'échafaud, le nouveau Gracchus attendit vainement que les nombreux complices qu'il croyait avoir associés à ses projets se levassent pour l'arracher à la vindicte publique. Ces inépuisables parleurs, incapables désormais d'un autre courage que de celui d'affronter l'honnêteté et la pudeur, laissèrent tomber sur leur chef le glaive des lois sans autre souci que celui d'y dérober leur tête. Ils avaient l'instinct confus que la France leur avait échappé, et si dans l'intérêt d'un système de bascule, demeuré indispensable par les progrès croissants des opinions royalistes, le directoire n'avait parfois soutenu l'ancien parti jacobin, celui-ci, écrasé sous l'exécration publique, n'aurait pas même exercé une action appréciable dans les nombreuses crises qui s'ouvrirent durant le règne de la constitution de l'an m. I. 18

âT4 LE DIRECTOIRE

La pensée républicaine, sous sa forme régulière et modérée , n'était guère moins discréditée et moins antipathique à la nation. Comment la France, rendue à la liberté de ses impressions, et ayant retrouvé le droit et l'habitude de les exprimer, aurait-elle pris au sérieux cinq nullités jouant à la monarchie dans le palais des Médicis, lorsque sur le front de ces hommes on voyait le signe du 21 janvier, qu'ils portaient tous comme la consécration obligée de leur royauté d'un jour ? Ceux d'entre ces noms obscurs qui disaient quelque chose au pavs ne lui rappelaient dans la vie privée que d'impurs scandales, dans la vie publique qu'un acte de lâcheté qui avait été l'origine de toutes les calamités publiques. Des hommes compromis peuvent conquérir et garder le pouvoir sous le silence du despotisme, lorsque la conscience publique est bâillonnée ou amortie ; mais ils espéreraient vainement s'y maintenir en face de deux tribunes et d'une presse retentissante. Sans méconnaître les torts dont la presse a été d'ailleurs dans tous les temps si vite et si sévèrement punie, qui pourrait nier qu'elle n'ait au moins cet avantage de rendre l'exercice du pouvoir à peu près impossible à ceux contre lesquels leur conduite ou leur passé élève une accusation permanente? La presse et le directoire étaient deux puissances incompatibles par leur nature même^ mais si elles étaient appelées à se combattre nécessairement, il ne leur était pas donné de s'exterminer, et elles se trouvaient condamnées, tout en se détes-

tant, ta vivre côte à côte. S'il persécutait les journalistes, le directoire n'était pas assez fort pour supprimer les journaux, et ceux-ci reprenaient promptement tout le terrain qu'on leur avait ôté. D'un autre côté, la polémique dépouillait le pouvoir de tout prestige, et le livrait désarmé à la risée publique; mais cette polémique ne s'exerçait pas alors au nom d'une idée assez précise pour pouvoir aboutir à un résultat politique déterminé ; elle rendait le directoire impossible sans préparer l'avenir pour un gouvernement nouveau. De l'an IV à l'an VIII, les partis bostiles à la république étaient encore moins en mesure de conquérir le pouvoir que le parti républicain de le conserver, et ces luttes n'aboutissaient guère qu'à des violences réciproques avec un développement cbaquejour plus redoutable de l'anarchie.

L'opinion royaliste était sans nul doute celle qui ralliait alors en France les plus nombreuses sympathies ; c'était surtout celle qui rassurait le plus les intérêts. Mais dans quelles conditions le rétablissement de la monarchie s'opérerait-il? Quel en serait le drapeau? Quels principes seraient proclamés, quels seraient les agents de cette hâtive restauration? A qui départiraitelle le pouvoir et l'influence? Aux hommes de l'Œil-debœuf ou aux hommes du Jeu de Paume, aux émigrés qui versaient leur sang pour les princes ou aux constitutionnels, (jui ne faisaient pour la monarchie que des vœux timides et réservés? Par la soumission de la Vendée, dont l'héroïque incendie venait de s'éteindre dans

le sang de Charette et de Stofflet, Topinion monarchique avait perdu sa force propre, etelle n'étaitpas douée d'une dose assez élevée d'esprit politique pour suppléer par la puissance des alliances à la puissance des armes. Parfois le titre de royaliste était restreint avec un soin jaloux, parfois il était prodigué avec la plus étrange facilité. Ici l'on faisait un crime aux plus éminents personnages d'une émigration quelque peu tardive, là on affirmait avec le plus grand sang-froid que l'opinion monarchique avait secrètement étendu ses conquêtes jusqu'au sein du directoire, et Barras et Carnot devenaient des comphces de la chouannerie. L'on dressait de beaux plans sur ces bases-là comme sur l'enlèvement des armées républicaines par certains généraux. La plus risible crédulité voyait accueillir ses rêves, et l'intrigue la plus effrontée recevait trop souvent le prix de ses manœuvres scandaleuses. Il n'y avait rien de pratiquement possible dans l'œuvre puérile dont, à grand renfort de machines et d'illusions, s'occupaient les d'Entraigues au dehors et les Lavilleheurnois au dedans. Pichegru lui-même aurait été aussi incapable de rétablir la monarchie en 1798 que l'étaient les directeurs de faire durer la république. Les restaurations ne sont pas les pires des révolutions, comme on l'a dit, mais elles en sont les plus difficiles. Elles n'ont en effet un succès durable qu'autant que l'esprit de transaction a remplacé l'esprit de parti, et ceci n'arrive qu'après des déceptions respectives longues et réitérées. C'est alors seulement que

sur un terrain tout nouveau les hommes venus des camps les plus divers peuvent s'unir sans avoir à souffrir, ni dans leur dignité personnelle, ni dans les intérêts élevés dont ils ont été les représentants ou les organes. Le temps seul nuance les idées et en amortit les aspérités; le temps est donc l'élément principal des restaurations sérieuses, et celui-ci manquait à toutes les combinaisons monarchiques qui foisonnaient en Europe de 1795 à 1799. Une restauration au lendemain du grand holocauste deQuiberon, consommé parles chefs mêmes de la réaction thermidorienne ; une restauration par les deux conseils, lorsque le directoire venait de leur faire voter une loi commémorative de l'attentat du 21 janvier ; une restauration parles sections et la bourgeoisie parisienne, lorsque quelques bataillons de ligne suffisaient pour avoir raison de celle-ci; une restauration par un général, lorsque Pichegru aurait été arrêté dans son propre camp s'il y avait jamais arboré la cocarde blanche, lorsque Hoche et Moreau commandaient des armées ardemment républicaines, ou lorsque Bonaparte mettait par ses proclamations la journée du 18 fructidor au niveau des plus glorieuses victoires : c'étaient là des folies et des rêves qui ne servaient qu'à tromper dans l'exil de nobles douleurs et des impatiences trop légitimes. La république était sans contredit fort menacée sous la constitution directoriale, mais elle ne l'était pas encore par la monarchie, car la France était sortie de l'une sans être en mesure d'entrer dans l'autre.

278 LE DIRKCTOIHE

Tous les partis participaient donc à la caducité qui se révélait comme le plus universel symptôme du temps. L'horreur de la nation suflisait pour la tenir en éveil et la protéger contre les jacobins, et les royalistes, malgré les aspirations manifestes de la France, étaient aussi incapables d'accomplir une restauration cpie les jacobins de rétablir quelque chose qui ressemblât au régime de la terreur. Les rapprochements et les compromis honorables et naturels en 1814' auraient été ou monstrueux ou impossibles vingt ans plus tôt.

Quant au pouvoir, il participait bien pUis que les factions elles-mêmes de cette décrépitude universelle. Le directoire avait été conduit par une sorte -de nécessité de sa défense à mutiler la représentation nationale et à se mutiler lui-même au 18 fructidor; au 20 prairial, les conseils avaient fait contre lui à peu près ce qu'il avait accompli contre eux-, les élections annuelles étaient arbitrairement mutilées dans leurs résultats, et la constitution de l'an ni était devenue une sorte de lettre morte dans la plupart de ses dispositions. Cependant, telle est la puissance d'un principe de liberté, tant ([u'il n'est pas radicalement extirpé de la législation, et tant que l'esprit public le défend et le protège, que le peu de garanties subsistantes suffît pour assurer bientôt la reprise de toutes les autres. Ce triste pouvoir, qui comptait ses années par le nombre de ses coups dEtat, n'était ni assez audacieux pour se débarrasser complètement de la constitution, ni assez fort pour vivre avec elle : il

ne représentait qu'une crise sans issue, qu'une anarchie permanente dans les affaires comme dans les idées, anarchie stérile à ce point qu'elle ne pouvait pas même cette fois accoucher du despotisme.

Ce n'est pas que le directoire fût personnellement comptahle de tout cela et qu'il fût l'auteur même des malheurs dont la responsabilité l'accablait. Ce gouvernement subissait les conséquences d'une situation dont il avait hérité. En pactisant avec l'irréligion en 1791, en renversant le trône en 92, en répandant le sang du juste en 93, la révolution française avait mérité tous les châtiments et toutes les humiliations, et la plus éclatante de toutes était la constatation authentique de son impuissance. Les membres du directoire étaient médiocres, parce qu'aux jours de scepticisme et d'immoral Jté, le seul sentiment qui survive à tous les autres est l'indestructible instinct de la jalousie; ils étaient malheureux dans la plupart de leurs entreprises, non que celles-ci fussent toujours plus mal conçues que ne l'avaient été souvent celles du comité de salut public , mais parce que les ressources étaient épuisées comme la verve révolutionnaire, et que l'instant était venu de liquider toutes les fautes. La révolution avait consommé la plus éclatante apostasie qu'eût vue la terre, et une immoralité hideuse avait, par une conséquence inévitable, envahi toutes les classes de la société. Elle avait créé des milliards d'assignats ([u'il fallait retirer de la circulation, sous peine de périr sous une montagne de papier, et le

directoire se trouva conduit à substituer, à un signe qui ne représentait plus que le deux-centième de son titre , un autre papier où le gage territorial était spécialement indiqué 5 il inventa les ynandats territoriaux, et comme l'opinion publique persistait à les envelopper dans l'immense discrédit qui atteignait toutes les monnaies de papier, il fut conduit, pour faire face aux nécessités de la guerre, dont le cercle s'élargissait de plus en plus, d'une part à supprimer pour les deux tiers une dette publique à laquelle il était bors d'état de faire honneur, de l'autre à établir l'emprunt forcé et l'impôt progressif, atteignant ainsi, moins audacieusement d'ailleurs que ne l'avait déjà fait la convention, la propriété territoriale par une demi-contiscation et la propriété mobilière par une banqueroute partielle. Enfin la révolution avait proclamé, par l'immolation toute gratuite du 21 janvier, qu'elle se considérait comme en état de guerre permanent avec toutes les monarchies, et s'était entourée d'une ceinture de républiques : le directoire se trouva amené, par une conséquence de l'œuvre commencée, à joindre à cette liste les républiques romaine, parthénopéenne et helvétique. Avec ce mépris pour tous les gouvernements réguliers qui faisait alors le fond de l'opinion révolutionnaire, le directoire viola l'antique neutralité de la Suisse pour s'assurer une puissante ligne offensive contre rAutriche, et cette indigne violation du droit public reçut un prompt châtiment lorsqu'à la suite de nos défaites réitérées en Italie, la Suisse, qui

avait si longtemps couvert la France de son rempart de glace, devint la route ouverte à l'invasion, l'avant-garde irréconciliable de l'Europe conjurée.

Cette terrible situation qui constituait la France républicaine en guerre avec l'univers avait été voilée, durant deux années, dans ses périls extérieurs et dans toutes ses misères, par les prestiges de la première campagne d'Italie. La gloire d'un jeune général avait jeté quelques reflets sur le terne pouvoir qui persistait à gouverner sans désavouer aucun des principes criminels par lesquels la révolution française s'était perdue, lors même qu'il s'efforçait parfois d'en atténuer les effets. Toutefois les esprits pénétrants avaient pu observer dés cette campagne combien le pouvoir directorial était affaibli dans son action et incertain dans ses allures, combien aussi les généraux, soumis et tremblants sous la convention, inclinaient à substituer leur propre pensée à la pensée du pouvoir. Le vainqueur de Rivoli avait tracé ses plans de campagne selon les seules inspirations de son génie -, il avait fait aboutir la guerre à des résultats fort contraires à ceux qu'attendait le directoire, et qui étaient des plus imprévus pour celui-ci 5 il s'était senti assez fort de sa gloire et de ses succès pour respecter l'existence du roi de Sardaigne, pour traiter à Tolentino avec le pape, et pour négocier bientôt après avecl'Autricbe, à Léoben et à Campo-Formio, une paix dont il avait à peu près seul arrêté les bases et dicté les conditions à Paris aussi bien qu'à Vienne.

282 LE DIUECTOIRE

Mais l'heure de cet homme étrange n'avait pas encore sonné, et, comme pour prouver au monde toute la vanité de l'œuvre entreprise par elle depuis six ans, la France allait traverser les plus tristes jours de son histoire avant d'ahoutir aux miracles de sa renaissance. Par cet instinct qui ne manque jamais à aucun pouvoir pour pressentir son successeur possihle, le directoire haïssait Bonaparte : et ne pouvant lui donner des fers, il parvint à l'exiler dans une conquête. Il se trouva seul alors en face de partis implacables, avec des iinances ruinées, des administrations malhonnêtes et des généraux médiocres et indociles, pour supporter l'immense effort qu'allait tenter l'Europe pour nous arracher l'Italie. Battues sur presque tous les champs de bataille, et ramenées du sommet des Alpes juliennes aux bords du Var, n'ayant plus un pouce de terrain en Italie, traquées par les peuples auxquels la France prétendait imposer des institutions ridicules, et rencontrant une nouvelle Vendée dans les montap^nes de la Suisse, nos armées, malgré leur bravoure, durent à leur tour payer leur dette à l'inconstance de la fortune. L'issue de la campagne de 1798 constata solennellement que la France révolutionnaire était désormais incapable de maintenir contre l'Europe l'étrange organisation établie avec tant d'efforts en Hollande, en Suisse, à Gènes, à Milan, à Rome et à Naples.

Sans profiter à aucune opinion , ces malheurs achevaient dans la conscience publique le pouvoir ([ui su-

bissait la conséquence de nos revers bien plus complètement qu'il n'avait profité de nos triomphes précédents. Aux yeux de tous les partis, les directeurs étaient personnellement responsables des désastres de Stokach, de Cassano, de la Trébie, fort heureux lorsqu'on ne les accusait pas d'avoir conspiré avec les Russes et les Autrichiens pour préparer la défaite de nos armées ou perpétré l'assassinat nocturne de leurs propres plénipotentiaires égorgés à Rastadt. La crédulité populaire ne reculait devant aucune invention de la malveillance, pronostic toujours certain d'une révolution prochaine.

Les signes de celle-ci éclataient d'ailleurs de toutes parts en caractères visibles. Pressée par l'Europe sans avoir désormais à lui opposer ni les ressources du génie ni celles de l'enthousiasme, la France allait aux abîmes, et la victoire de Zurich n'avait sauvé que pour un jour l'indépendance de ce pays déserté par la confiance autant et plus que par la fortune. Pendant qu'une coalition formidable pressait nos frontières, la société fran- (,'aise se précipitait vers une crise irrémédiable. Elle avait répudié toutes les traditions par lesquelles vivent les peuples. Le directoire avait soigneusement maintenu tous les résultats pratiques de' la grande apostasie conventionnelle, et l'un de ses membres s'était constitué rinveiiteur et le pontife d'un culte qui outrageait le ciel

en servant de risée à la terre. On répudiaitpar une innovation insensée le souvenir sacré de la création, qui avait traversé tous les siècles et toutes les erreurs de l'esprit humain, jusque dans les plus épaisses ténèbres du polythéisme ^ au lieu et place de cette semaine consacrée qui rappelle et résume les phases successives de Tœuvre divine, une science athée avait fixé au gré de ses fantaisies la division des jours , et mesuré arbitrairement à l'homme ses labeurs et son repos. La société religieuse était dissoute, l'Église était rentrée dans les catacombes, et son chef octogénaire expirait en France dans une prison'. La société domestique ne semblait pas moins menacée. Atteinte à sa source par le divorce, la loi la contraignait à reconnaître à l'enfant naturel des droits civils égaux à ceux de l'enfant légitime : le mariage, presque universellement célébré sans nulle sanction religieuse, n'était plus qu'une prostitution légale, et l'épaisseur d'une feuille de papier séparait à peine la concubine de l'épouse. Le peuple naissait, s'unissait et mourait, compté par un municipal comme le cheptel des fermes par un bouvier ; aucune main consacrée ne se posait plus sur son front abaissé vers la terre, aucune parole d'en haut ne l'arrachait aux abrutissants devoirs d'une existence toute mécanique. La poésie de sa vie avait disparu avec l'église de son village ruinée ou déserte^ l'autel ne recevait plus ni fleurs ni prières, et les

* Pie VI, mort à Valence, en 1799.

airs n'étaient plus réjouis par le son de la cloche qui avait tinté sur son berceau. Aux classes lettrées, la révolution avait arraché leurs académies, leurs écoles, et toute cette grande culture qui faisait leur joie et leur orgueil; aux classes dont le sang s'était épuisé durant des siècles pour tracer les frontières de la France, et que la convention n'avait pas du moins tenté de déshonorer en les immolant, la législation directoriale avait infligé un ilotisme plus humiliant que l'échafaud'. Il n'était

• « On dut prendre une mesure de police contre le renouvellement de la chouannerie, dans le Midi et les départements de l'Ouest, théâtres de l'ancienne guerre civile. 11 se commettait là de nombreux brigandages; on assassinait les acquéreurs de biens nationaux, les hommes réputés patriotes, les fonctionnaires publics; on arrêtait surtout les diligences et on les pillait. 11 y avait parmi les auteurs de ces brigandages beaucoup d'anciens Vendéens ou chouans, beaucoup de membres des fameuses compagnies du Soleil, et aussi beaucoup de conscrits réfractaires. Quoique ces brigandages, dont la présence annonçait une espèce de dissolution sociale, eussent pour but réel le pillage, il était évident, d'après le choix de leurs victimes, qu'ils avaient une origine politique... Une commission proposa une loi qui fut appelée loi des otages, et qui est demeurée célèbre sous ce titre. Comme on attribuait aux parents des émigrés ou ci-devant nobles la plupart de ces brigandages, on voulut, en conséquence, les obliger à donner des otages. Toutes les fois qu'une commune était reconnue en état notoire de désordre, les parents ou alliés d'émigrés, les ci-devant nobles, les ascendants des individus connus pour faire partie des rassemblements, étaient considérés comme otages et comme civilement et personnellement responsables des brigandages commis. Les administrations centrales devaient désigner les individus choisis pour otages, et les faire enfermer dans des

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pas un besoin de notre cœur qui ne fût comprimé, p.is un nolile sentiment ([ui ne i'ùt refoulé à sa source. Jamais les fléaux de Dieu envoyés pour punir la terre, jamais Attila dans les Gaules ni Genséric en Italie, n'avaient laissé de telles traces de leur passage, et n'avaient insulté avec une si audacieuse persévérance Tàme de l'homme dans son immortalité et sa pensée dans sa grandeur.

Sous l'empire de cette législation qui s'inspirait de l'antiquité sans la comprendre et lui empruntait ses plus hideuses dissolutions, les mœurs avaient suivi la pente des idées, et le paganisme semblait à la veille de recon- (|uérir le monde qui lui avait échappé depuis dix-huit siècles. Les femmes immolaient la pudeur sans retrouver la grâce, et l'on pouvait remarquer dans tous les plaisirs de cette société et jusque dans ses modes quelque chose de faux comme ses institutions et de cynique comme ses doctrines.

maisons clioisies pour cet effet. Ils devaient y vivre à leurs frais et à leur gré, et demeurer enfermés pendant toute la durée du désordre. Quand les désordres iraient jusqu'à l'assassinat, il devait y avoir quatre déportés pour un assassinat... On conçoit tout ce qu'on pouvait dire pour ou contre cette loi...; mais il y avait une objection plus forte que toutes les autres à faire contre cette mesure. Ces brigandages ne provenant que d'une véritable rfùsoiution sociale, le seul remède était dans une organisation vigoureuse de l'État, et non dans des mesures discréditées, qui n'étaient capables de rendre aucune énergie aux ressorts du gouvernement. » (M. Thiers, Hist. de la révol. franc., 1. X, c. vi.)

L'ordre matériel n'était pas moins profondément trou- ])lé que l'ordre moral au sein de cette nation aux abois. Si la guerre civile était finie sous sa forme première, si les partis étaient désormais incapables des prodiges de la Vendée on de ceux du siège de Lyon, l'écume était partout remontée à la surface, les vengeances privées avaient succédé aux haines politiques, et aux derniers temps du directoire d'affreux désordres ensanglantaient trente départements, c'est-à-dire plus du tiers de la république. Sur des routes qui n'étaient plus qu'une longue suite d'ornières, les voitures publiques étaient arrêtées, les voyageurs détroussés à chaque pas, et la terreur régnait à tous les foyers, car le numéraire, partout enfoui, avait suscité chez des monstres à face humaine des cupidités qui les provoquaient dans le crime à des inventions inouïes et à des raffinements sans exemple. La justice de la Providence, qui dans les enrichis de 1796 poursuivait les spoliateurs de 1791, avait voulu que la révolution commencée par la peur du déficit s'achevât par la banqueroute. L'emprunt forcé avait complété l'œuvre du papier-monnaie, et la première des sociétés européennes, celle qui marchait depuis tant de siècles à la tète de toutes les autres, était revenue, comme un peuple dans l'enfance, au commerce d'échange et aux payements en nature ' . Jamais si légitimes et si éclatantes

• « L'assignat, et le mandat territorial qui lui avait succédé, étaient chassés de main en main. Les uns spéculaient sur le reste

déceptions n'avaient été infligées à la folie humaine, et, comme pour en combler la mesure, le grand peuple qui avait produit et dévoré tant de renommées avait, dans la crise la plus redoutable de son histoire, remis son sort aux mains de l'avocat Gohier et du général Moulins î On pouvait se relever du gouvernement de la convention,

de vie qu'on laissait encore à ce papier-monnaie, pour terminer dans les vingt-quatre heures quelque opération frauduleuse; les autres acceptaient tout pour remplacer ce gage maudit. La société revenait, par la voie de l'extrême corruption, aux seuls moyens de transaction qu'elle avait pu pratiquer dans sa grossière mais innocente enfance : c'était le commerce par échange. Bientôt chacun, nanti de marchandises étrangères à ses besoins, s'éveille commerçant sans avoir aucune notion du commerce. La mode s'empara de cette précaution dictée par la crainte, et la frappa de son vertige. La plupart des salons furent convertis en magasins d'épicerie; on ne savait plus que parler ou plutôt qu'estropier la langue du courtage. Les avaries suivaient de frêles marchandises transportées par jour dans vingt lieux différents. Les femmes qui, deux ans auparavant, s'étaient vouées à tant de périls pour aller fléchir les cruels persécuteurs de leurs parents, se vouaient à mille fatigues, à mille dégoûts pour nourrir leur famille inquiète ; les mains les plus délicates s'exerçaient aux travaux de l'emballage. Comme il faut que tout se fasse gaiement en France, c'était au milieu de plaisanteries continuelles qu'on poursuivait ce triste jeu. On ne s'épargnait pas à soimême le ridicule dont on atfublait ses voisins. Cependant la vanité commune était de passer pour adroit dans une profession si nouvelle : les plus dupes affectaient un air de triomphe. Le soir, tout ce fracas d'affaires cessait pour le fracas des plaisirs. y->

{Histoire de France pendant le dix-huitième siècle, par M. Ch. Lacretelle, t. XIII, 1. xxv.)

caria grandeur du crime enfantait celle de la résistance-, mais il n'y avait que la désorganisation sociale la plus honteuse à attendre d'un régime qui tuait les âmes en respectant les corps, et que la postérité a incarné dans un double symbole, les orgies de Barras au Luxembourg, et celles de La Réveillère à Saint-Sulpice.

La France, grâce à Dieu, est immortelle, et quelque bonne volonté qu'elle y mette à certains jours, elle ne périra ni par la main d'autrui, ni par le suicide. L'instant était venu de la relever du plus profond de l'abîme et delà remettre en communion avec les peuples civilisés. Cette tâche, je crois l'avoir établi, ne pouvait appartenir ni aux pouvoirs constitués, ni à aucun des partis qui s'y disputaient l'empire. De plus, pour qui aurait étudié avec un complet dégagement d'esprit les précédentes phases de notre histoire et les lois constitutives de notre nationahté, il n'aurait pas été impossible de pressentir que la mission de sauver le pays n'appartiendrait pas à une faction, mais à un homme. La France est de toutes les nations celle qui doit le plus à ses grands hommes, car, aux époques décisives de sa vie historique, l'action individuelle l'emporte de beaucoup sur l'action collective des partis. Si ceux-ci posent les problèmes, ce sont toujours les grands hommes qui les résolvent; et tant que les solutions ne se résument pas chez nous dans un personnage marqué au front d'un signe visible, on peut parier presque à coup sûr que la fin de la crise n'est pas venue. La France a-t-elle I. 19

fait un seul pas important dans le cours de ses destinées sans qu'un nom propre ne resplendisse au frontispice d'une ère nouvelle? A-t-elle jamais été sauvée sans que la voix du pays entier n'ait acclamé son sauveur?

En omettant les origines et sans rappeler Charlemagne, miraculeux rayon issu des plus épaisses ténèbres qu'ait vues le monde, nous voyons que dans tous les temps la France a reçu im pilote pour chaque tempête, et qu'elle n'est jamais entrée au port sans y avoir été conduite par la main. Au treizième siècle, Louis IX fonde, au milieu de l'anarchie féodale, et contre cette anarchie qui semblait plus forte que sa frêle royauté, 1" édifice de la monarchie française , par l'accord de l'esprit justicier et de l'esprit catholique, et le nom du saint roi de\ient l'étendard sous lequel s'incHnent les peuples. Au quatorzième, la royauté capétienne, éclipsée et presque anéantie par l'ascendant chaque jour croissant de la race anglo-normande, voit s'éveiller tout à coup, grâce à l'héroïsme de Du Guesclin, servi par la sagesse de Charles V, des éclairs de patriotisme et de vie au sein de ces populations inertes, jusqu'alors étrangères les unes aux autres. Au quinzième, la vie populaire s'incarne dans une jeune fille, et la houlette de Jeanne d'Arc brille sur nos champs désolés comme le signe d'une nouvelle alliance. Au seizième, l'antagonisme des croyances, le dérèglement des mœurs et des ambitions, précipitent le pays dans un abîme de désordre et d'impuissance : l'Espagne semble

à la veille de prendre dans le monde le grand rôle que la Providence garde à la France ; mais la puissante monarchie de Charles-Quint a compté sans un petit prince gascon que toutes les vraisemblances écartent du trône, et qui vient dénouer, par la souplesse de son génie et les heureux accidents de sa vie, des difficultés inextricables pour tout autre que pour un protestant converti. Au dix-septième, Richelieu consomme l'ouvrage des siècles, et, du sein d'une cour où l'intrigue semble à la veille de le renverser chaque jour, il règle le sort de l'Europe et lui impose la suzeraineté intellectuelle de sa patrie.

Il était écrit que le siècle de la révolution n'aurait pas une autre destinée que ceux qui l'avaient précédé, et que l'un de ces hommes, jalons lumineux de l'histoire, viendrait, au sein de l'impuissance universelle, lui frayer ses voies en lui donnant son nom. Qu'aux derniers temps du directoire un général s'emparât sur les affaires publiques d'une influence prépondérante pour essayer de recommencer Monck ou Cromwell, c'était assurément une chose fort naturelle et même fort attendue ; mais qu'un jeune guerrier, répudiant tous les rôles usés de l'histoire, ait noyé tous les partis qui réclamaient son assistance dans un immense mouvement national roulant autour de sa personne; qu'en trois mois il ait calmé les haines, rapproché les esprits, éveillé partout des espérances toujours dépassées par les merveilles du lendemain ; qu'il ait transformé la France, créé son admi-

nistration, relevé son crédit, restauré la morale et retiré la religion des catacombes pour la replacer dans ses temples-, qu'un seul homme ait consommé en moins d'une année, dans la guerre comme dans la paix, des choses qui suffiraient à défrayer un siècle, ce sont là de ces miracles qui déroutent toutes les clairvoyances et défient toutes les prévisions, parce qu'ils sont placés en dehors de l'ordre naturel des faits comme de l'ordre logique des idées. Napoléon Bonaparte est marqué du double sceau imprimé au front des hommes providentiels, car son rôle fut à la fois et très-imprévu et très-nécessaire. La veille du jour où il le commençait, nul n'aurait pu même le soupçonner j le lendemain, chacun confessait que son intervention avait pu seule sauver la société française.

Je voudrais mesurer la véritable portée de cette mission, en dégageant de l'œuvre providentielle commise au premier consul les éléments qu'y joignirent bientôt après ses passions et ses entraînements personnels. Cette carrière, en effet, a des phases non moins séparées par l'esprit qui les inspire que par les résultats qui les caractérisent, et c'est dans l'œuvre pacifique et libérale qui sauva la France en l'an viii, que gît la plus éclatante condamnation de l'œuvre d'arbitraire et de violence sous laquelle le pays faillit succomber en 181 4.

Ce n'est pas pour la triste satisfaction de rabaisser un grand homme que je tiens à faire ressortir les contradictions d'une vie trop souvent présentée comme iden-

tique avec elle-même : j'y suis poussé par une pensée plus sérieuse. Lorsqu'on s'attache chaque jour à faire de la gloire et de la popularité de Napoléon la condamnation éclatante de ces garanties constitutionnelles , si dédaignées par nos nouveaux esprits forts, il est utile de prouver par les témoignages contemporains que l'homme du 18 brumaire fut suscité non pour détruire, mais pour confirmer les grandes conquêtes politiques de la révolution, et que s'il finit par lasser la fortune, ce fut à force de manquer à sa tâche, telle que luimême l'avait d'ahord comprise et glorieusement accomplie.