CHAPITRE V Le içouvemenieiit de la terreur et le paifi jacobin

Aux premiers jours de 1793, la France venait de vaincre la Prusse et l'Autriche, elle occupait Francfort et Mayence. La Belgique était conquise, la Savoie réunie à son territoire, et les cabinets coalisés se voyaient contraints à transmettre aux chefs de ses armées des ouvertures qui impliquaient la reconnaissance du gouvernement répubUcain et constataient le désir de nouer avec lui des relations régulières. En guerre avec l'empire germanique seulement, la république était encore en paix avec l'Angleterre, la Hollande, l'Espagne, le Portugal, la Porte Ottomane et toutes les puissances secondaires du Nord et de l'Italie.

Six mois après, le désir et l'espoir d'un rapprochement étaient à jamais sortis des cœurs, et tous les gouvernements de l'Europe avaient commencé, contre la répubh([ue française, une lutte à mort. Les débuts en avaient été désastreux pour elle.

222 LE GOUVERNEMENT DE LA TEKREl K

La Belgique était perdue, les provinces méridionales menacées, et nos armées, ramenées de défaite en défaite du centre de l'Allemagne au delà de nos frontières, évacuaient leurs camps de Famar et d'Anzin en voyant tomber sous leurs yeux Condé et Yalencienncs. Trois cent mille hommes entamaient, sur plusieurs points, la longue ligne qui s'étend de Bâle à Ostende; deux armées d'invasion se formaient au pied des Alpes et au versant des Pyrénées^ les Hottes anglaises, voguant sur toutes les mers, suscitaient sous tous les drapeaux des ennemis à la France. Pendant que les places fortes tombaient devant l'étranger, la Vendée se rendait maîtresse du cours de la Loire, et ses généraux, qui avaietit deviné le secret de la grande guerre, enlevaient Saumur après trois batailles rangées. Au moment où les armées catholiques poussaient des avant-postes à (quarante lieues de Paris, Lyon préparait sa défense immortelle, et cette ville fermait ses portes aux envoryés de k convention, lorsque Toulon ouvrait les siennes à l'ennemi. Enlin, au plus fort de cette crise, on apprenait que le général en chef des armées républicaines venait d'emprisonner les représentants du peuple délégués auprès de lui, et que, de concert avec les généraux autrichiens, il allait marcher sur Paris pour y renverser le gouvernement révolutionnaire. Ainsi, ce potivoir qui, l'année précédente, triomphait à Jemmapes par l'épée du guerrier qui le répudiait, semblait à la veille de disparaître sous la pression de l'Europe et le réveil de la France :

jamais situation n'avait été plus menaçante ni péripétie plus soudaine.

Un seul fait avait provoqué ce rapide changement de fortune, déterminé la désertion du plus grand général de la république, élevé une barrière infranchissable entre celle-ci et tous les gouvernements étrangers, décuplé la force des partis et transformé de timides paysans en soldats héroïques. La révolution avait obstinément refusé la vie de Louis XYI à l'Europe, qui la demandait comme première condition de la paix ; elle avait constaté par cet attentat réfléchi, consommé dans la pleine sécurité que lui garantissaient ses récentes victoires, la volonté de rompre avec tous les gouvernements et de convier les peuples à une insurrection universelle des bords de la Tamise à ceux du Tibre.

Le 21 janvier ne fut point une nécessité de la défense. Loin d'avoir été provoqué par les menaces de la coalition, comme on a eu si souvent l'impudeur de récrire, d'authentiques documents constatent que ce meurtre fut une réponse aux secrètes et bienveillantes ouvertures des cabinets ' . Gratuite et audacieuse menace

^ On me dispensera sans doute, pour établir ces dispositions des cabinets à la fin de 1792, d'apporter des preuves que tout le monde possède aujourd'hui. Chacun sait que le procès du roi fut le motif déterminant de la résolution si longtemps incertaine de l'Angleterre. La mission et les offres du chevalier Oscaritz, ministre d'Espagne, sont connues jusque dans leurs moindres détails, et les communications des généraux Dumouriez, Dillon et Galbaud

à tous les gouvernements réguliers, il fut en même temps une attaque fort habile contre le parti girondin, qui, en proclamant la forme républicaine, n'avait pas entendu s'établir en guerre permanente contre le monde civilisé. Les jacobins instruisirent le procès de Louis XYI afin de préparer le 31 mai, et nullement pour défendre la république, qui ne se trouva plus tard mise en (juestion que par les conséquences mêmes de cet acte.

Au lieu d'écarter les périls inséparables de toute régénération politique, le parti jacobin avait donc manifestement pour système de les aggraver^ il prenait, pour augmenter le nombre de ses ennemis, autant de soins qu'il semblait naturel de prendre pour le diminuer. De là cette disposition constante à déverser la calomnie et l'injure sur tous les généraux et à prédire des défections afin de les rendre nécessaires. On dirait, en lisant les journaux de ce temps, que chacune de ces défections était une bonne fortune pour la révolution, parce qu'elle contraignait celle-ci de proportionner la violence au péril et de se montrer plus audacieuse à mesure qu'elle était plus menacée. Le 10 août avait poussé M. de Lafayette à une tentative impuissante, parce qu'elle fut tardive; le 21 janvier fixa les irrésolutions de Dumouriez, qui ne put porter aux yeux de l'Europe le poids d'un crime que, sur sa gloire, il avait juré d'empêcher;

avec les chefs des armées coalisées et avec M. Lombard, secrétaire du roi de Prusse, ne sont ignorées de personne.

le 31 mai provoqua la mise à mort de Custine. De chaque attentat sortait un danger, et, bien loin d'alarmer le parti montagnard, ce danger était salué avec joie, parce qu'il devenait le germe d'un attentat nouveau.

A force de suspicions et d'outrages, la révolution naissante avait contraint Louis X\ I à se jeter dans les bras de ses ennemis ; elle avait cherché la guerre civile en provoquant à plaisir la persécution religieuse, et bientôt après elle avait imposé la guerre étrangère aux longues hésitations des chancelleries allemandes; puis, lorsqu'elle eut proclamé la république et triomphé de l'invasion par la puissance de l'élan national, elle contraignit, par un défi sanglant, l'Europe entière à sortir de la neutralité qu'elle désirait garder, pour descendre sur le champ de bataille où la convention allait provoquer toutes les monarchies à la fois. Ainsi resplendit à toutes les phases de son histoire indignement travestie cet axiome éclatant d'évidence, que la révolution française n'a jamais été mise en péril que par elle-même, et qu'elle s'est suscité tous ses ennemis.

D'où venait cette disposition singulière à créer chaque jour à sa cause de nouveaux obstacles, afin de lui fournir l'occasion de faire de nouveaux progrès? Ce phénomène serait inexplicable, si l'on ne se rendait pas raison de la manière dont, pour leur compte, les jacobins comprenaient la révolution.

Aux yeux des hommes <(ui, par l'immolation du

2l2(j LK GOUVERNEMENT DE LA TERREUR

21 janvier, avaient entendu changer radicalement le caractère et la portée du mouvement politique commencé depuis quatre ans, le vrai mot de l'avenir n'avait pas encore été prononcé. La lutte entre la noblesse et la bourgeoisie, qui avait rempli la période précédente, n'allait au fond quà déplacer les inlluences et à changer les formes du pouvoir : les hommes de la monarchie constitutionnelle, comme ceux de la royauté absolue, acceptaient, sans prétendre le refaire, l'ordre social issu par toute l'Europe du christianisme et de l'histoire. Si les uns s'attachaient à faire passer au travail et à l'industrie la prépondérance politique que d'autres s'efforçaient de conserver à la propriété territoriale et à la naissance, tous admettaient dans l'avenir, aussi bien que dans le passé, des divisions fondées sur l'inégalité des fortunes non moins que sur l'inégalité de l'éducation et des aptitudes naturelles. Enfin, en appliquant à cette époque la formule trouvée de notre temps, on peut dire qu'entre les royalistes de 89, les constitutionnels de 91 et même les girondins de 912, les questions n'avaient été que politiques, tandis qu'elles étaient devenues sociales entre ceux-ci et les jacobins. Cazalès et Barnave disputaient sur la constitution du pays ^ mais Yergniaud, le dernier des bourgeois, et Robespierre, le premier des démocrates, différaient essentiellement sur la manière de comprendre la constitution même de Thumanité. Dans la rage avec laquelle la montagne égorgea la gironde, on ne trouve pas seulement la haine de deux

partis . on sent palpiter l'inexorable génie de deux écoles.

Que le jacobinisme soit une théorie philosophique complète, qu'il ait eu de fermes croyants et des adeptes dévoués, c'est assurément ce qu'il serait impossible de méconnaître. Au plus fort de la tourmente révolutionnaire, au milieu de cette ronde infernale tournoyant autour de l'échafaud comme une vision de Dante, l'œil distingue quelques pâles figures qui, dans ces champs désolés, promènent avec calme leurs impassibles rêveries. En vain la nature proteste, en vain le couperet tombe, en vain la mer de sang monte et monte encore : elle n'atteindra jamais à la hauteur de leur orgueil, et la mort, en les saisissant à leur tour, les fait douter de tout, excepté d'eux-mêmes.

Ces égarements de l'intelligence et du cœur, qu'on estimait avoir été l'humiliation et le fléau passager d'une époque, sont devenus désormais pour le monde une maladie et un danger permanents. Le$ victimes de thermidor ont reparu avec un cortège plus nombreux que celui dont elles étaient suivies à la commune et aux jacobins: leurs doctrines ont reçu des développements nouveaux en parfaite concordance avec leur vieux principe, et, après une longue incubation, le jacobinisme de 1793 a enfanté le socialisme de 1848. Au nom de quel principe, en vertu de quelle idée les deux Robespierre, Saint-Just, Le Bas. Couthon, Marat lui-même, entendaient-ils renverser la vieille société que la

bourgeoisie tremblante s'efforçait vainement d'étayer? Quelles croyances professaient ces hommes-là , et de quelle terre nouvelle entrevoyaient-ils l'avènement dans leurs hallucinations sanglantes ?

Le jacobinisme est une protestation de la nature déchue contre la loi qui, depuis dix-huit siècles, travaille à la relever. Depuis le sacrifice du Calvaire, l'àme humaine a une destinée trop haute et a été rachetée à trop haut prix pour demeurer soumise, dans les choses de la conscience, à un autre pouvoir qu'a celui de Dieu même, s'exerçant par l'intermédiaire de l'institution spirituelle soutenue et inspirée par lui. De là cette distinction des deux puissances, base de toute la civilisation moderne, demeurée inébranlable lors même qu'au moyen âge une complète harmonie entre les croyances et les mœurs, entre les enseignements dogmatiques de l'Église et les intérêts politiques de l'État, faisait concorder les deux pouvoirs dans une action commune. Ce fut cette distinction des deux puissances par laquelle l'homme avait conquis la plénitude de sa dignité morale que le jacobinisme prétendit supprimer; c'est un retour aux idées sur lesquelles s'appuyaient les sociétés polythéistes qu'il est venu présenter comme une doctrine de régénération et de progrès.

Dépositaires des traditions primitives, gardiens des

fragments épars de vérité par lesquels vivait le monde, les gouvernements des sociétés antiques étaient en même temps des sacerdoces. Le patriotisme du citoyen romain émanait d'une foi profonde, et son dévouement était une immolation quotidienne aux vérités surnaturelles dont la ville sainte conservait le dépôt, et que ses patriciens avaient seuls mission de dispenser aux peuples. La tentative commencée par le jacobinisme, et reprise de nos jours en sous-œuvre, consiste à rendre aux pouvoirs publics la souveraine autorité qu'ils exerçaient dans les temps antérieurs au christianisme,mais en dépouillant ces pouvoirs du caractère religieux qui avait été le principe de cette autorité même. Abaisser l'individu pour grandir la nation, rendre à la puissance publique l'extension qu'elle a perdue depuis l'avènement dans le monde du véritable pouvoir spirituel, faire refleurir enfin le dévouement sans la dévotion^ en suscitant des Décius philosopbes et des Cincinnatus sensualistes, tel fut le but où tendait, dans ses aspirations sauvages, l'école qui avait formé son léger bagage pliilosopbique des souvenirs de Plutarque et des apopbtliegmes de Rousseau.

Confondant la spbère oii vivent les âmes avec celle où s'écoule la vie terrestre, elle revendiqua pour l'Etat des droits devenus, depuis la parole qui a transformé le monde, l'inaliénable apanage de l'homme privé dans le domaine de la conscience et de la famille. Sous le prétexte de substituer le sentiment humanitaire au sentiment individuel et la doctrine du dévouement à celle

fie l'intérêt, de remplacer le culte stérile de la liberté par les inspirations d'une fraternité ardente, l'école jacobine fait disparaître l'homme devant la patrie; en anéantissant jus(ju'aux distinctions naturelles par F égalité absolue qu'elle proclame entre les êtres les plus inégalement doués, elle fait tomber d'avance toutes les barrières contre le despotisme -, puis, en attribuant à la nation une mission progressive qui, sous des formes hiératiques, ne voile au fond que le matérialisme le plus grossier, elle consacre et sanctifie la tyrannie qui, pour nos pères, s'est appelée la terreur, et qui, pour nous, se nommerait le sociahsme.

Le principe de gouvernement proclamé en 89, et qui jusqu'à 1848 tendait à s'établir pacifiquement dans toute l'Europe, c'est que les droits politiques sont distincts des droits naturels, les uns appartenant à tous les hommes par le seul fait de leur naissance, les autres n'étant départis que dans l'intérêt de la société qui les confère. De là les classifications établies ou maintenues, les différences introduites ou respectées dans l'éducation, dans les habitudes et dans les fortunes; de là la limitation des droits électoraux en raison des intérêts qu'on représente ou de la capacité dont on possède le signe légal. Ces inégalités, oppressives loisqu'elles ne disparaissent pas devant le travail et le talent , deviennent, selon l'école constitutionnelle, finstrument d'une activité féconde et d'un progrès continu, lorsque l'État élève le niveau des droits avec celui des

richesses et des intelligences. Ce régime provoque nécessairement l'inégalité dans l'ordre politique, comme la concurrence dans l'ordre industriel, et la concurrence engendre, il est trop vrai, des déceptions nombreuses -, mais, à moins de regretter, pour le riche qui mésuse de sa richesse ou pour l'industriel qui se trompe dans ses spéculations, l'infaillibiUté de l'abeille ou l'innocence du castor, à moins de préférer l'instinct au libre arbitre et l'organisme à la pensée, il faut reconnaître que cet état de choses sera seul possible sur cette terre, tant que les lois fondamentales de l'humanité n'auront pas été changées, tant que celle-ci persistera à distinguer le droit de l'idiot du droit de l'homme de génie. Or, c'est cette différence- là dont les jacobins et leurs continuateurs nient radicalement la réalité. Prétendant qu'il est inique de mesurer les besoins sur les facultés et les avantages sociaux sur les aptitudes natives, ils soutiennent que celles-ci créent des devoirs au lieu de constituer des droits, et que toutes les individualités humaines sont, au point de vue social, essentiellement égales. De là le suffrage universel et direct professé, non pas à titre de système politique, mais comme droit naturel préexistant ' .

' C'est ainsi qu'on l'entendait aussi dans les démocraties antiques : « Le droit pour le peuple et entre gens de condition libre « consiste, dit Aristote, dans l'égalité numérique des (êtes, et non « dans légalité proportionnelle de leur mérite. De là, il suit que « le plus grand nombre doit toujours l'emporter, il que tout ce

Les dons de la nature n'ouvrent-ils pas. s'écrientils, pour les êtres auxquels ils ont été gratuitement départis, une source d'intarissables jouissances morales? Pourquoi donc la société devrait-elle y ajouter une plus grande part dans les jouissances matérielles dont elle dispose? Et, par la même raison, pourquoi le pouvoir serait-il attribué au petit nombre, qui est en mesure d'en abuser, plutôt qu'au grand nombre, auquel il importe d'être défendu contre les abus? Pourquoi, sous le double rapport du bien-être et des droits politiques, le fort recevrait-il plus que le faible, et la règle contraire ne serait-elle pas plus conforme à Téquité? Est-il juste d'ajouter aux souffrances de la faiblesse celles de la privation, et n'est-ce pas un état contre nature que celui qui écrase les petits au lieu de les relever ?

« qui est décrété à la pluralité des voix doit faire loi et doit passer 0 pour juste. Dans tout État populaire, chaque citoyen a un droit « égal. Les pauvres, qui s'y trouvent en plus grand nombre, doi- « vent faire la loi aux riches, la loi n'étant que l'expression de la « volonté générale. Cette égalité est le premier attribut de la li- « berté, que les démocrates posent pour fondement et pour fin de « la démocratie. [Politique, liv. YI, chap. 2.) »

De l'application de ce principe, Aristote déduit un certain nombre de conséquences, dont les principales sont : que dans une véritable démocratie, il faut tirer au sort les magistrats, que la même magistrature ne doit pas se conférer plus d'une fois à la même personne, si ce n'est pour les emplois militaires, que toutes les charges doivent être de courte durée, que tous doivent passer par la judicature, que les emplois publics doivent être stipendiés, que l'assemblée générale doit demeurer, en définitive, maîtresse de tout, etc., etc.

Prenant le contre-pied de Técole constitutionnelle, l école jacobine prétend trouver dans les besoins la mesure unique des droits, parce que ces besoins sont à ses yeux le fait dominant dans la nature humaine. A ses yeux, l'inégalité dans la répartition des biens de ce monde ne saurait se justifier dans un système strictement limité à riiorizon terrestre, et qui n'a plus à tenir comjite des perspectives et des espérances que la foi populaire ouvrait dans d'autres siècles. Du moment où la vie future cesse d'être le complément de la vie présente, où il n'y a plus à poursuivre au delà de la tombe la réparation des souffrances endurées sur la terre, le législateur n'a plus, en effet, qu'une tache à entreprendre : c'est celle de répartir le moins inégalement possible les douleurs attachées à la condition de l'homme, en préparant une organisation assise sur des principes contraires à ceux qui prévalurent dans le passé. Depuis que le mal n'est plus une expiation, il est devenu un non-sens, et c'est sur la terre qu'il faut enfin poursuivre le bonheur si longtemps ajourné aux cieux.

Absorber la vie privée dans la vie sociale, substituer la puissance de l'État à l'impuissance de la famille, le génie de l'organisme à celui de l'émancipation , et le culte du pouvoir à celui de la hberté, tel était le but que se proposaient.les jacobins et que poursuivent sous nos yeux les socialistes. Les moyens communs aux uns et aux autres étaient l'impôt progressif, la création d'un papier-monnaie à cours forcé, l'absorption des indus-

tries par l'Etat , devenu si![)rêiiie régulateur de la production et des prix, enfui un système d'éducation (pii . en faisant passer tous les citoyens par les mêmes écoles aussi bien ipie par les mêmes casernes, rendrait possibles l'égalité des salaires et la communauté des existences, dernier mot de la doctrine.

]\i Robespierre, ni Saint-Just , ni Gracclius Babeuf lui-même, n'entrevoyaient distinctement, il est vrai, la portée complète de leurs idées, et les disciples ont fait sous ce rapport quebpie cbemin depuis les maîtres : mais dès cette époque le jacobinisme était aussi manifestement socialiste qu'il a fait profession de l'être depuis. S'il déployait alors un caractère plus politique, c'est qu'au tempsde l'invasion, du fédéralisme et de la Vendée, il y avait mieux à faire qu'à discourir, et qu'il fallait que les régénérateurs de Tordre social commençassent par conserver leur tête avant de travailler à la tranformation de l'humanité. Guillotiner les antres afin de n'être point guillotiné soi-même était nne tâche assez sérieuse pour qu'on dût suspendre dans ce temps-là les applications purement spéculatives de la doctrine.

Toutefois, il n'est pas une théorie de nos jours qui, de 4792 à 1793 , n'ait été implicitement sanctionnée par la législation révolutionnaire ou doctrinalement professée à la tribune des cordeliers ou à celle des jacobins. Vingt milliards de papier-monnaie attestent l'orthodoxie socialiste de la convention en matière de capital; les emprunts forcés, la confiscation des terres prises

sur rêinigralion pour être distribuées, selon le texte du décret primitif, « aux défenseurs armés de la patrie, » le séquestre mis sur les biens d'innombrables détenus, destinés « à être partagés aux patriotes indigents dont la liste serait dressée par les communes ', » tels sont les gages de son respect pour le principe de la propriété. Le droit au travail et l'iuipôt progressif avaient été formellement consignés dans la déclaration lue par Robespierre à la société des jacobins dans la séance du 21 avril 1793 ^, et cette déclaration devint la base de la constitution votée le 24 juin suivant. Ces principes furent énoncés d'ime manière plus précise encore dans le rapport f[ui précède cette constitution , rapport fameux , pour la composition duquel on sait que Hérault de Séchelles avait réclaméen communication à la bibliothèque nationale un exemplaire des Lois de Minosl Personne ne niera que le monopole commercial et industriel de rÉtat ne fût au bout du système qui avait prévalu pour la fixation du maximum, système d'abord appliqué par

' Décrets des S et 13 ventôse an ii, rendus sur le rapport de Saint-Just.

' « La société est obligée de pourvoir à la subsistance de tous ses membres, soit en leur procurant du travail, soit en assurant les moyens d'exister à ceux qui sont hors d'état de travailler. (Art. 11.)

« Les secours nécessaires à l'indigence sont une dette du rictie envers le pauvre •. il appartient à la loi de déterminer la manière dont cette dette doit être acquittée. (Art. \'î.)

« Les citoyens dont le revenu n'excède pas ce qui est nécessaire

la convention aux céréales, et qui le fut bientôt après à la plupart des denrées, non-seulement dans les ventes en détail, mais aux lieux même de production. Enfin qui oserait contester que l'institution de la famille ne marchât vers une ruine imminente, lorsque le divorce était en honneur, quand les fils de la débauche étaient salués du nom de fils de la imtrie^ et que la convention avait applaudi sans rougir à l'apologie des filles mères ?

Lorsqu'on faisait du mariage une prostitution temporaire, il était naturel qu'on effaçât toute distinction légale entre les enfants nés dans son sein et ceux qui devaient le jour au caprice d'une liaison éphémère. Aussi, conséquente avec elle-même , la convention décrètet-eJle ' que les enfants naturels seraient admis aux successions de leurs père et mère, et que leurs droits de successibilité seraient désormais les mêmes que ceux des autres enfants.

« Il ne peut , s'écriait le rapporteur, y avoir deux sortes de paternité, et nul intérêt ne peut prévaloir sur les droits du sang Ce serait faire injure à des législateurs sans préjugés que d^oser croire qu'ils fermeront l'oreille à la voix incorruptible de la nature, pour consacrer à la fois et la tyrannie de l'habitude et les erreurs

à leur subsistance sont dispensés de contribuer aux charges publiques. Les autres doivent les supporter progressivement, selon l'étendue de leur fortune. (Art IS. ) » * 2 novembre 1793.

des jurisconsultes... Nos cœurs sont ici les tables de la loi, la décision y est écrite en caractères inviolables, et le burin de la nature y a gravé ses préceptes également applicables aux enfants naturels et aux enfants légitimes ' . »

Lorsque les législateurs parlaient ainsi la langue des prostituées, aux applaudissements de l'assemblée et sans susciter une seule réclamation, on peut dire que la société domestique était virtuellement dissoute en France, et que le pbalanstêre a obtenu dans le passé le triomplie qu'il rêve dans l'avenir.

La suprématie de l'État sur la famille, l'asservissement de la volonté individuelle à l'autorité publique, ces deux rameaux du socialisme, se ramifiaient dans tous les détails de cette odieuse législation civile. Le 7 mars 1793, la convention supprima, comme incompatible avec les droits de l'État et la souveraineté de la loi, la faculté de disposer de ses biens soit par testament, soit par acte entre vifs, soit par donation contractuelle, et décida que tous les enfants partageraient également les biens de leurs ascendants, nonobstant toutes stipulations contraires. Le 17 nivôse an ni, elle reproduisit cette prohibition, et donnant même à la loi un effet rétroactif, elle déclara nulles toutes les dispositions testamentaires faites depuis le 14 juillet 1789.

« Quel est, s'écriait Robespierre, aux applaudisse-

' Carabacérès, séance du 4 juin 1793.

ments de rassemblée, le motif de ces prétendus droits par lesquels Thomme s'arroge une main-mise sur la terre pour le temps où il nest plus ? L'homme peut-il disposer de la terre qu'il a cultivée, lorsqu'il est luimême réduit en poussière ? Non , la propriété de l'homme après sa mort doit retourner au domaine public de la société ; ce n'est ([ue pour l'intérêt public qu'elle transmet les biens à la postérité du premier propriétaire : or, lintérèt public est celui de l'égalité ; il faut donc que, dans tous les cas , l'égalité soit établie dans les successions. »

La spontanéité humaine dominée par la loi comme par la fatalité antique, voilà le socialisme tout entier, avec son scepticisme sauvage et son abrutissante tyrannie. Cette doctrine ne fut pas seulement celle des triumvirs, elle fut sanctionnée sans une observation par tous les actes de la majorité conventionnelle-, et si parfois celle-ci la repoussait en principe, c'était pour l'accueillir bientôt après dans ses plus extrêmes conséquences pratiques. En vain , par exemple, la convention décrétait-elle, dans sa séance du 13 mars 1793, la peine de mort contre « quiconque proposerait une loi agraire ou toute autre mesure subversive des propriétés territoriales, commerciales et industrielles, n Si une telle déclaration n'avait été la plus insolente des contre-vérités, il aurait fallu envoyer à Técbafaud Barrère, proposant et faisant adopter, dans le cours de cette même séance, un vaste plan financier qui s'appuyait sur les bases suivantes : 1" un

système universel de secours publics fondé sur le principe d'une assistance légalement oi)ligatoire et proportionnelle aux besoins et aux infirmités; 2° l'établissement d'un impôt gradué et progressif sur toutes les propriétés foncières et mobilières: 3" le partage des biens communaux ; 4° enlin, l'expropriation par l'Etat des biens des hospices et de tous les établissements de bienfaisance. Si le décret du 13 mars avait été pris à la lettre, il aurait fallu livrer au bourreau la convention tout entière, confisquant pour trois milliards d'immeubles, envovant ses agents chez tous les propriétaires leur présenter d'une main le tarif d un maxinmm décrété par elle, et de Tautre un papier discrédité que force était d'accepter sous peine de mort: il aurait fallu surtout la vouer au dernier supplice, lors([ue bientôt après, dans son ardeur de rapine, dépassant toutes les. inventions connues du crime et de la tyrannie, elle ordonnait de verser dans la caisse de la trésorerie nationale et dans celle des receveurs des districts tous les dépôts confiés à la foi des officiers publics, et même, dans certains cas, à la foi des particuliers'.

Qui ne voit que le socialisme moderne, dans ses plus tyranniques inspirations , dominait rassemblée lorsqu'elle accueillait en matière d'éducation les théories de Danton et de Robespierre, et transformait la tendresse des mères en attentat contre la société? Un homme

> Décret du 23 septembre 1793.

dont le pied glissa, heureusement pour sa mémoire, dans le premier sang qu'il eût versé, Saint-Fargeau, a laissé dans son projet de code pénal et dans son plan d'éducation lacédémonienne des monuments qui le disputent, à coup sûr, en excentricité aux plus curieuses inventions de l'Icarie. Chaumette était un ennemi personnel de Dieu, moins éloquent, mais plus furieux que M. Proudhon, et le mysticisme de Catherine Théot était de meilleur aloi que celui de M. Pierre Leroux. Enfin, si la propriété n'était pas encore contestée comme institution, elle était violée chaque jour avec impudeur, et la haine que les grands révolutionnaires portaient à la fortune n'était égalée que par celle qui les animait contre l'intelligence.

« Laissons les talents aux aristocrates, s'écriait le comédien Collot d'Herhois, à nous la vertu suffit. » — « Les hommes d'État nous vantent leurs talents, écrivait Marat en demandant la tête des girondins; mais ces talents sont un crime de plus, car ils blessent l'égalité. » — « Sachons faire taire notre sensibilité, disait Robespierre en portant la main sur son cœur; anéantissons les riches, car ils sont nécessairement les ennemis des pauvres, et la révolution a été faite pour le peuple. » — u Ici nous frappons tous les riches, écrivaient les proconsuls sur les ruines de Cité-Affranchie, nous sommes ainsi bien assurés de toujours frapper juste. » — « Il faut, disait le prêtre Chasles aux Jacobins, que, par le moyen de la taxe de guerre, les pauvres soient n ouris

par les riches, et qu'ils trouvent dans le portefeuille des égoïstes de quoi subvenir à leurs besoins. »

La voilà au sein des plus hautes régions des pouvoirs de ce temps, cette exécrable pensée issue de l'union de la convoitise avec l'envie, la voilà s'étalant dans sa nudité telle que nous étions condamnés à Ihumiliation de la voir reparaître I Qu'ont dit de mieux nos clubistes ? (ju'ont rêvé ou découvert nos réformateurs vivants, depuis les économistes jusqu'aux hiérophantes, que leurs terribles prédécesseurs n'eussent commencé à pratiquer ? Tous les vrais révolutionnaires s'entendaient sur un point, même en se poussant lun l'autre vers l'échafaud : tous avaient fait aussi le serment d'Annibal contre la société qu'ils aspiraient à détruire. Depuis Fauchet, qui, dans l'inépuisable abondance de ses lyriques périodes, célébrait à tire-d'aile l'éblouissant avenir de l'humanité régénérée, jusqu'au très-positif Jacques Roux, dont les terribles syllogismes faisaient reculer Robespierre, tous les adeptes du grand œuvre poursuivaient un même idéal, l'absorption du citoyen dans l'État et la substitution d'une sorte de communauté égalitaire au principe du développement personnel et spontané. Le dogme à l'aide duquel on s'efforçait de transformer en religion ces idées si vulgaires et si brutales était le dogme de la fraternité, dont nous avons vu faire depuis un enqjloi si fréquent. Fonder sur la ruine de tous les droits privés l'omnipotence de la nation, et donner la fraternité pour correctif au despotisme, telle est donc I. 16

!24l2 LE GOUVERNEMENT DE LA TERREUR

la formule sortie à un demi-siècle d'intervalle de deux révolutions, et qu'il s'agit d'apprécier.

TU

Qu'une étroite solidarité réunisse les hommes malgré les intérêts qui les divisent, c'est ce que nous sommes tous invinciblement portés à croire; que l'égoïsme soit un sentiment antisocial par essence, cela n'est assurément pas contestable ; mais la seule et vraie question à débattre entre le socialiste et le chrétien, c'est celle de savoir si c'est au ciel ou sur la terre que doit s'allumer le flambeau de la charité 5 le grand problème à résoudre, c'est de décider si le dévouement est une vertu de l'ordre purement naturel, si nous pouvons aimer les hommes par nous-mêmes et pour eux-mêmes, ou si nous ne pouvons les aimer qu'en Dieu et comme par un reflet de l'amour que nous lui portons. Il est sans doute une fraternité qui admet le dévouement en le rendant facile, et, entre frères, le concours peut être gratuit, comme le voudraient les réformateurs, sans cesser d'être actif et chaleureux, mais c'est sous l'expresse condition que la famifle sera d'abord constituée, et que les frères nourris du même lait, réchauffés au même foyer, s'inclineront devant leur auteur commun. La paternité préexiste nécessairement à la fratemiiiè. « Aimez-vous les uns les autres, comme votre père qui est aux cieux vous a aimés, » dit l'Évangile. Aimez-vous sans rien savoir de

votre origine et sans vous inquiéter de votre fin, dit lo socialisme 5 que, sous le niveau d'un salaire uniforme et sous le régime d'une vie commune, le fort travaille pour le faible et le docte pour l'ignorant, et que ce qui se faisait par devoir dans le passé se fasse par attrait dans l'avenir.

Ici nous touchons encore à cette perpétuelle confusion entre l'ordre spirituel et Tordre purement humain, entre la nature et la grâce, qui fait le fond de ces misérables doctrines. Saint Bernard à Clairvaux réglait le sort de l'Europe sous l'habit de bure de son ordre : conseiller des rois, idole des peuples, il aurait manqué à ses premiers devoirs s'il avait pris une autre nourriture, ou s'il ne s'était pas soumis aux mêmes macérations que les derniers des Cistériens. Suger gouvernait la France du fond de son abbaye, et le moine Guillaume, son frère en religion, nous a laissé le tableau de la petite cellule où dormait sur une couchette l'homme qui dépensa des richesses colossales à reconstruire la basilique de Saint-Denis. Il n'est pas un ordre monastique où le membre voué aux plus hautes conceptions de l'intelligence, et le chef appelé par le hbre choix de ses frères à les diriger dans l'application de la règle commune, ne soient esclaves de cette règle aussi bien que le plus humble des frères servants. Il y a là plus que l'égalité des salaires, il y a similitude absolue dans la vie de l'âme et du corps. C'est pour cela que le génie de notre langue a indissolul)lement associé l'idée de corn-

munisme à celle de communauté, et que nos pères ont vu le jacobinisme essayer parfois de remonter, comme le socialisme contemporain, vers de mystiques régions, pour donner quelque consistance à ses aspirations et à ses chimères.

L'impossibilité d'asseoir le dévouement sur une base purement humaine a donné naissance à une école qui est assurément l'un des résultats les plus curieux de nos temps de confusion. Cette école a prétendu* trouver dans le jacobinisme un produit de la pensée chrétienne ; et, rêvant la plus étrange conciliation entre l'esprit révolutionnaire et l'esprit catholique, elle est allée jusqu'à voir dans Robespierre, pour emprunter sa propre formule, « la plus haute expression de l'esprit chrétien dans les temps modernes. » Frappée d'impopularité et d'impuissance depuis trois siècles, l'Eglise serait appelée à se régénérer de nos jours en apphquant à la politique les idées de perfectionnement et de progrès professées par les jacobins, idées primitivement suscitées par elle, mais dont le clergé avait eu le tort de restreindre Fapplicacation à l'ordre purement moral, en refusant de passer du gouvernement des âmes au gouvernement des intérêts, et de la régénération de la conscience à la régénération de l'ordre social.

Si de telles excentricités ont pu faire quelque bruit dans le monde il y a peu d'années, lorsque les théories révolutionnaires n'étaient pas descendues des livres dans la rue, elles ne comportent plus aujourd'hui un examen

sérieux. Les éclairs de février ont illuminé toutes les doctrines jusque dans leurs plus sombres profondeurs. La vieille école jacobine s'est rangée naturellement et sans aucun effort derrière les jeunes docteurs socialistes , et rien n'est désormais plus inutile que d'établir contre M. Bûchez l'antagonisme radical de la doctrine chrétienne du sacrifice et de la doctrine socialiste de la jouissance. Lorsque les auteurs de V Histoire parlementaire de la Révolution ont vu cette démocratie parisienne , au sein de laquelle ils eurent l'étrange pensée d'aller chercher l'esprit et la tradition apostohques, c\\o\s\y \ îiwieur Au. Juif Errant pour la représenter, les écailles n'ont pu manquer de leur tomber enfin des yeux. Ce n'est pas quand une doctrine prend pour mot d'ordre la réhabilitation de la chair, et quand elle se résume dans la brutale apothéose des sept péchés capitaux, qu'il est possible de la présenter comme l'émanation du dogme dont elle est la suprême négation. Le monument historique élevé sur cette base singulière à la gloire des jacobins aura toutefois pour la postérité une utilité incontestable et comme providentielle. L'œuvre des deux écrivains qui ont rassemblé les preuves les plus accablantes contre les hommes pour lesquels ils osent réclamer le respect des générations futures rappelle la mission de ce peuple auquel Dieu commit la garde de tous les titres qui le condanment, et qui porte un flambeau pour éclairer le monde en demeurant lui-même dans les ténèbres.

216 LE GOUVEKNEMENT DE LA TERREl R

Deux faits restent désormais en dehors de toute contestation ; l'un, que la philosophie révolutionnaire va, par une pente irrésistihle, s'ahhiier dans un sensualisme grossier combiné avec un despotisme gigantesque-, Vautre, que cette pliilosophie est l'application pratique et populaire des doctrines qui l'avaient précédée. Que les encyclopédistes applaudissent ou protestent, ils n'empêcheront pas que les jacobins de 1793 et les socialistes de 1848 ne soient les véritables héritiers de la pensée jetée par eux dans le monde -, ces sectaires ont seuls, en effet, travaillé à réaliser et cette humanité nouvelle et cet ordre social nouveau, dégagés de toute tradition surnaturelle, fondés sur le rationalisme pur, et qui provoquent toutes les cupidités à s'agiter, parce que toutes les souffrances y sont des énigmes.

Les principales figures du siècle qui se précipitait vers une fin si terrible se retrouvaient dans la génération révolutionnaire avec une ressemblance qui ne permettait pas de méconnaître l'identité des personnages, quelque transformation qu'ils eussent subie. Les grands démolisseurs étaient tous présents au travail de destruction accompli en leur nom et par eux-mêmes.

Dans la sombre enceinte oii bruissent tant de passions, où la haine seule dilate les âmes et oii la terreur les étreint, sur les bancs de cette convention formidable qui frappe de mort tout ce qu'elle touche, ne distinguezvous pas trois figures qui, dans répo([ue précédente, ont déjà reçu et comme épuisé les hommages et la longue

ET LE l'AKli JACOBIN. 247

admiration du monde? Quel est cet homme à la parole étudiée et au rire impitoyable, qui use de son esprit comme d'un poignard, et prépare à coups de bons mots la besogne des égorgeurs? C'est peut-être Camille Desmoulins, mais assurément c'est aussi Voltaire; c'est Voltaire rajeuni, descendu de son piédestal sur la borne, parlant au peuple sa langue élégante et cruelle 5 c'est Voltaire recouvrant des riches et froids ornements de son style son œuvre de désolation. Dans ce puissant révolutionnaire à la figure âpre, à l'imagination et aux habitudes sensuelles, que sa tète et son cœur entraînent des extrémités du crime aux extrémités de la pitié, dans cet homme qui, au péril de sa vie, s'incline à la voix d'une jeune fille sous la bénédiction d'un prêtre, pour se rejeter l'instant d'après dans le fanatisme du néant, ne reconnaissez-vous pas Diderot aussi jjien que Danton? Que dire de ce rhéteur consumé par la haine et crispé par l'envie, qui recouvre d'un appareil de banalités prétentieuses la pauvreté de ses pensées? Ce parleur inépuisable qui fait de l'existence de Dieu et de l'immortalité de l'àme des moyens de dictature, à peu près comme son maître en faisait le thème de belles périodes pour écraser les philosophes ses ennemis, cet homme orgueilleux et solitaire qui résume toute une révolution dans la suprême adoration de lui-même, n'est-il pas le fils, bien infime sans doute, mais trop reconnaissable, de l'écrivain dont la creuse métaphysique avait nourri la génération tout entière? Le plus cruel châtiment de

248 LE GUUVEKNëMEM de la TEKKEl U

Rousseau est d'avoir enfanté Robespierre, et la pierre de touche des idées politiques de lauteur (ï Emile est dans l'application qu'en a tentée le sanglant triumvir. Robespierre a été le metteur en œuvre obstiné et convaincu des doctrines élevées sur la triple base de la religion naturelle, du contrat primordial et de l'excellence native de l'humanité, telles qu'elles apparaissent à toutes les pages de Rousseau, et le maître répond du disciple.

Ils étaient donc comme présents de leur personne à cette solennelle épreuve de leur sagesse , les docteurs qui avaient si longtemps remué la France, et qui, dans l'infinie variété de leurs pensées , s'étaient entendus pour éteindre au cœur de l'humanité le souffle divin qui l'aidait à vivre î Sur ces bancs se pressaient les élèves qu'ils avaient formés , dans ces tribunes était le public qu'ils s'étaient fait. Les femmes philosophes et les beaux esprits d'académie avaient passé des petits soupers des fermiers généraux et des salons de madame de Pompadour au crasseux cortège de Chaumette, et l'apostat Gobel traduisait en langue vulgaire les spirituels blasphèmes qui avaient si longtemps charmé la cour et la ville.

L'horreur qu'inspire cette époque sera-t-elle atténuée devant la justice de l'histoire par la grandeur des résultats conquis, et faut-il que la politique vienne en ceci contrarier la morale.^ La France doit-elle quelque chose aux hommes de la terreur en compensation de la fié-

trissure ({u'ils lui ont infligée? Est-il donc vrai qu'en décimant la nation ils aient eu pour but d'assurer son indépendance, et sommes-nous placés dans la douloureuse alternative d'absoudre des monstres dont les attentats font frémir, ou de condamner les sauveurs de l'unité nationale et de l'intégrité du territoire? Quelque étrange facilité qu'on ait pu mettre à concéder ce point aux écrivains démagogues, la chose vaut la peine d'être sérieusement discutée.

Lorsqu'en 1792, par un élan unanime et spontané, la France se leva contre la première coalition européenne pour défendre sa révolution , à laquelle elle adhérait encore d'une foi profonde, ce pays offrit assurément un grand spectacle. Ce n'était en eifet ni un pouvoir dictatorial, ni une contrainte irrésistible qui jetaient dans ses armées d'innombrables volontaires -, ce n'était pas la loi qui obligeait les citoyens à porter leur or, ni les jeunes fdles leurs bijoux sur des autels ceints de guirlandes et décorés de fleurs : tout ce peuple agissait avec un entrain spontané; l'àme de la patrie circulait dans cette foule , et un enthousiasme puissant faisait battre toutes ces poitrines. Il ne fallait pas d'armée et de comités révolutionnaires pour pousser alors les recrues aux frontières , pas de représentants en mission pour terrifier les généraux dans leur propre

250 LE GOUVERISEMEXT DE LA TElUîELR

camp, pas d'échafaud dressé sur les champs de bataille pour imposer la victoire. Mais à la campagne suivante, la scène change : l'ère de la terreur succède à celle de la contiance ; les levées en masse remplacent les enrôlements volontaires, et les réquisitions forcées les dons patriotiques -, les soldats doivent, sous peine de mort, quitter leurs foyers pour aller combattre, et les généraux vaincre à l'heure dite sous peine de porter leur tête aux tyrans.

Ce système, appliqué avec un sang-froid et une cruauté sans exemple, s'appuyant à l'intérieur sur une armée révolutionnaire qui mettait le meurtre et le pillage àl'ordre du jour, produisit sans nul doute des résultats prodigieux, car, pour sauver sa vie, la nation abdiqua unmomentaux mains de ses oppresseurs. L'incendie de la Vendée, les noyades de Nantes, les mitraillades de Lyon, de Toulon, de Bordeaux, les égorgements juridiques de Paris, jetèrent aux frontières tous les hommes qui ne voulaient être ni assassins ni assassinés, et à l'héroïsme de l'enthousiasme succéda celui du désespoir. Cependant, pour apprécier le service que le parti jacobin rendit à la France en employant de tels moyens, il faut d'abord se rappeler que lui seul avait provoqué les périls contre lesquels il dut lutter a> ec de pareilles armes; il avait fallu en eftet le meurtre de Louis XVI pour contraindre l'Europe à organiser la seconde coalition après l'éclatant échec de la première: il avait fallu arracher du sein de la convention vingt-deux députés,

bientôt suivis de soixante-treize de leurs collègues, pour soulever les départements.

A l'Europe, qui désirait la paix et le témoignait par des ouvertures secrètes, la montagne avait répondu par un défi dont elle avait mesuré toutes les conséquences ; à la bourgeoisie, qui acceptait la république sous la seule réserve de quelque respect pour les principes élémentaires du droit et de la justice, elle avait répondu par un monstrueux attentat contre la souveraineté nationale. Comment donc les apologistes des montagnards viendraient-ils aujoiu'd'hui arguer de la guerre étrangère et de la guerre civile systématiquement provoquées, pour dégager la mémoire de ces hommes de la réprobation que la conscience des siècles fera peser sur elle ? Une telle audace d'affirmation ne se peut comprendre. A quiconque dira qu'ils ont sauvé la France, sachons répondre, preuves en main, qu'ils l'auraient perdue, si on avait pu la perdre.

Je ne parviens point d'ailleurs, quelque bon vouloir que j'y mette, à m'incliner devant l'héroïsme du comité de salut public^ et, lorsqu'on me convie à admirer le stoïque courage de Robespierre, de Saint-Just et de Couthon, je ne puis m'empêcher de penser que les triumvirs étaient placés entre la guillotine et la victoire, et que le soin de sauver leur tête ne les touchait pas moins que celui de sauver la patrie. Dans la carrière d'extermination qu'elle s'était donnée, la montagne n'avait pas à cette époque plus de quartier à attendre qu'elle n'était

résolue d'en faire. A regorgement en masse prescrit par ses décrets, les vainqueurs auraient répondu par une expiation terrible. Les membres du comité de salut public défendaient manifestement leur propre vie contre l'arrêt rendu d'avance par la Vendée, par la gironde et par l'Europe ; or, j'imagine que nulle part on n'organiserait une défense plus indomptable que dans un cacliot où des condamnés à mort auraient chance d'échapper par une lutte au bras des exécuteurs.

Pour se rendre un compte vrai des actes de cette époque, pour en apprécier la moralité politique, une observation préalable est nécessaire : c'est que la terreur ne fut au fond qu'une œuvre de stratégie parlementaire. Le rapprochement des dates suffit en effet pour constater que les mesures les plus monstrueuses de cet épouvantable régime n'avaient pas pour fin la délivrance du territoire, déjà à peu près assurée lorsqu'on les décréta, et que les instigateurs de ces mesures se proposaient pour but unique, d'abord l'asservissement de la convention à un comité, puis l'asservissement de ce comité à un seul homme.

Nous avons rappelé qu'aux premiers mois de 1793, le parti jacobin, en prévalant au sein de la convention, avait amené l'insurrection des campagnes dans l'Ouest, l'insurrection de la bourgeoisie dans le Midi, enfin l'hostilité de toutes les puissances neutres, bientôt suivie de la perte de nos meilleures places de guerre et de la défection du généralissime de nos armées 5 mais cette même

année n'avait pas encore terminé son cours, que ces périls étaient conjurés. L'envoi de l'armée de Mayence dans l'Ouest et le remplacement de chefs ineptes par de jeunes généraux du premier ordre avaient amené, sinon la pacification de la Vendée, du moins son impuissance. Ecrasée au Mans, achevée à Savenay, l'armée royale ne menaçait plus, au commencement de 179 i, l'existence du gouvernement répuhlicain, et, s'il était entré dans la politique des comités de déférer au vœu unanime de leurs généraux, en pratiquant un système habile de clémence au lieu d'un système d'extermination, l'incendie ne se serait pas rallumé de ses cendres. La situation fausse des chefs girondins, leur peu d'esprit politique, joint à l'inertie naturelle des classes moyennes, avaient aussi précipité le mouvement fédéraliste vers une fin rapide et humihante. La bataille de Yernon avait été une déroute plus ridicule encore que désastreuse. Dès le mois d'octobre, Lyon avait ouvert ses portes ; et, malgré l'assistance d'une flotte anglaise et d'une armée espagnole, Toulon avait succombé en décembre.

Avant que cette sinistre année fût terminée, la convention, victorieuse de l'Europe et de la France, voyait donc tremblants et enchaînés à ses pieds les soixante départements qui n'avaient eu contre elle que le vain courage de proclamations impuissantes. A la même époque, ses succès militaires contre l'étranger n'étaient pas moins éclatants que ses victoires à l'intérieur n'avaient été décisives. Le territoire français était délivré,

'2o4f LE GOUVERNEMENT DE LA TERREUR

et le territoire ennemi envalii ou menacé sur tous les points; les victoires crUondsclioote et de Wattignies, bientôt après celles de Turcoing et de Fleurus, avaient rendu partout Toffensive à nos armes; les Hoche, les Pichegru, les Kléber, les Marceau, les Macdonald avaient, du jour au lendemain, comblé dans le commandement un vide réputé dabord irréparable, et la campagne de 179-4 n'était pas terminée, que la France, par le prodigieux élan de ses armées, avait rompu la coalition européenne aussi complètement qu'elle avait triomphé l'année précédente de la coalition austro-prussienne.

Ce fut pourtant au jour où la nation conquérait par son héroïsme la sécurité de son sol, oiî le fédéralisme expirait sous ses propres divisions, que la révolution se précipita avec un redoublement de fureur dans une carrière d'attentats tellement atroces, qu'en en constatant l'inutilité politique, on n'ajoute rien à Ihorreur qu'ils inspirent. Loin de s'abaisser par les victoires de nos armées, le thermomètre de la violence s'éleva sensiblement à mesure que descendait celui des périls publics. Le gouvernement révolutionnaire n'avait plus affaire à des ennemis dangereux, mais à des prisonniers désarmés et manifestement impuissants, quand Collot d'Herbois, Fouché, Tallien. Javogues, Couthon. Maignet. Fréron et tant d'autres mitraillaient les villes ouvertes et les populations soumises, organisant le pillage et le meurtre dans des proportions qui n'avaient pas été atteintes au temps des grandes invasions barbares. La

Vendée avait cessé de menacer la république, lorsque Carrier imagina de noyer les femmes et les enfants, au risque de réveiller par le désespoir le courage au cœur des plus lâches. Joseph Lehon n'appréhendait aucune insurrection dans son proconsulat d'Arras, quand ce tigre repu allait chaque jour, après un repas pris côte à côte avec le bourreau, llairer lodeur des exécutions.

Ce n'étaient pas des ennemis redoutables que les comités de salut public et de sûreté générale envoyaient chaque matin par charretées à Fouquier-Tinville et à Sanson: la mort de madame Elisabeth, celle du vieux Baillv, du vieux Malesherbes. du jeune Chénier, si elles ajoutaient quelque chose à l'opprobre du gouvernement révolutionnaire, n'ajoutaient rien à coup sur à sa sûreté, et sur cinq mille personnes juridiquement guillotinées, la plupart avaient été saisies dans l'obscurité de leur vie privée, en dehors de la lutte armée des partis. Il fallait chacpie jour au minotaure révolutionnaire, pour sustenter se vie. un contingent et comme une catégorie déterminée de victimes: il dévorait aujourd'hui les parlementaires, demain les fermiers généraux, une autre fois les savants et les poètes, tout ce qui avait enfin respiré le souffle de la vieille société, à laquelle Dieu envoyait une si terrible expiation. Ce fut au moment où le comité de salut de public, délivré des enrages parla mort des héberlistes et des modérés parle supplice de Danton, ne voyait plus se dresser aucun obstacle sur le sol de la France asservie, qu'il imprima à son système de mort

2o6 LE GOUVERNEMENT DE LA TERREUR

la plus effroyable accélération. Le premier usage que fit Robespierre de sa suprématie conquise parle meurtre de ses anciens amis fut d'arracher à la convention la loi du 22 prairial, qui, supprimant les dernières garanties accordées jusqu'alors devant le tribunal révolutionnaire, réduisait la procédure à une simple constatation d'identité par-devers Hermann et Fouquier.

En redoublant ainsi l'excitation à mesure que s'éloignait le péril , le comité de salut public, et Robespierre en particulier, étaient parfaitement dans leur nMe. Le vrai but qu'ils poursuivaient était en effet la dictature et l'asservissement de la convention nationale, double résultat qui ne pouvait être atteint qu'en maintenant la crise révolutionnaire à son paroxysme le plus élevé, quels que fussent les circonstances politiques et les succès des armées républicaines.

Dans les jours qui précédèrent le 9 thermidor, Robespierre, paraissant à peine au comité et ne se montrant plus à la convention, laissait chaque soir échapper à la tribune des jacobins, en mots obscurs, l'amer désappointement que lui faisaient éprouver les victoires des armées répul)licaines en Belgique et sur le Rhin : c'est qu'en effet le dictateur aveuglé s'inquiétait moins de la France que de lui-même, et qu'il s'agissait au fond de gouverner la nation plutôt que de la sauver. L'asservissement de la convention par un comité, et bientôt après la tyrannie d'un seul homme, tel fut le dernier mot du gouvernement delà terreur, tel fut le but vers

lequel avait marché la révolution , à travers des flots de sang et des ruines amoncelées. Le travail de tout un siècle venait aboutir à l'apothéose d'un dictateurpontife, qui résumait sa doctrine dans la mascarade païenne du 20 prairial, suivie, à deux jours de distance, de la loi la plus meurtrière qu'un gouvernement ait jamais imposée à l'épouvante d'une assemblée. Il demeure donc établi que les jacobins n'organisèrent la terreur que pour conquérir le pouvoir, et que les périls dont leur énergie sauva la France avaient tous été suscités par leur politique.

Robespierre, que son sang-froid rendit maître des destinées de son parti , suivit contre l'assemblée ce système de compression avec une persévérance qui fut la première, pour ne pas dire la seule de ses qualités d'homme d'Etat. S'il envoya les hébertistes à l'échafaud, ce ne fut pas à cause des scandales de leurs doctrines et de leur vie, mais tout simplement parce qu'ils avaient préparé aux Cordeliers une insurrection contre le comité de salut public. S'il égorgea Danton après l'avoir défendu avec chaleur aux Jacobins, quelques semaines auparavant , ce n'est pas parce que Danton avait pillé en Belgique et qu'il affichait un athéisme éhonté, mais parce que le ministre du 2 septembre avait en ce moment quelques velléités de sortir de sa léthargie sensuelle , pour revendiquer sa part dans l'exploitation de la révolution qu'il avait faite. Robespierre, il est vrai , n'aimait pas les athées , parce qu'il I. 17

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les estimait ingouvernables, et les fumées de l'orgueil étouffaient chez lui celles de la volupté 5 mais le spiritualisme de cet homme, étranger à toutes les effusions du cœur, avait le caractère d'un calcul tout politique. L'insolent rhéteur voulait rattacher au ciel le premier anneau de la chaîne forgée pour sa patrie ; il croyait trouver un auxiliaire encore plus sûr dans Dieu que dans le bourreau, et sa foi devint la sanction de sa tyrannie.

Le parti jacobin, quoi qu'on en ait pu dire, resta d'ailleurs entièrement étranger à ces réminiscences philosophiques du Vicaire savoyard^ et sitôt que Robespierre eut disparu, le jacobinisme alla se confondre avec l'hébertisme, qui avait survécu à ceux dont il emprunta le nom. Sous la nouvelle majorité thermidorienne, la montagne, disputant tour à tour à la justice du pays les tètes de Fouquier-Tinville, de Carrier ou de Lebon, ne s'agita plus que pour protéger la mémoire ou les jours des monstres qui venaient d'épouvanter la terre. Ce fut là le seul travail du parti jacobin jusqu'aux journées de prairial, où il dut se transformer dans sa défaite. Bientôt après, cette œuvre fut reprise sous des formes différentes, mais dans une pensée identique, et l'on vit les fiers montagnards s'entendre avec les pourris du directoire pour essayer, au 18 fructidor, une nouvelle et plus terne édition de leur système, en insultant une dernière fois à la conscience et à la volonté du pays.

Ainsi s'acheva l'épopée magnifique ouverte à Ver-

ET LE PARTI JACOBIN. 2o9

sailles le 5 mai 1789, et les classes moyennes furent vaincues aussi complètement que l'avait été l'ancienne aristocratie nolùliaire. Durant la crise à laquelle elle avait préparé l'opinion depuis cinquante ans, la bourgeoisie déploya une foi profonde dans sa propre force et dans la justice de sa cause : sa force morale d'agression était irrésistible en effet, et sa cause était juste, car elle exprimait la loi fondamentale des sociétés modernes, l'attribution du pouvoir au travail et à Tintelligence ; mais ni sa moralité ni son esprit politique n'étaient en rapport avec sa légitime amlntion : aussi, après avoir triomphé de tous ses ennemis, succomba-t-elle prescpie sans résistance devant ses propres alliés.

Après la crise du 14 juillet, qui avait authentiquement constaté l'impuissance de l'ancien régime, la bourgeoisie continua contre ses débris une politique de vengeance qui devenait dangereuse en cessant d'être nécessaire, et elle se mit à la merci des auxiliaires qu'elle avait appelés sans discuter leurs prétentions et sans soupçonner leur force. Au lieu de se cramponner à la constitution de 91, qui, malgré ses défauts, garantissait sa prépondérance et assurait son avenir, elle recula lorsqu'il fallut couvrir énergiquement le malheureux roi contre d'indignes attaques et de stupides calomnies, refusant d'assumer sa part dans l'impopularité sous Uuiuelle d'exécrables passions tirent bientôt choir la première monarchie constitutionnelle. Instinctivement convain-

eue que son sort était lié au maintien de cette monarchie, elle ne mit ni son langage ni sa conduite en rap-. port avec sa pensée, de telle sorte qu'au jour suprême elle se trouva dans cet énervant état d'esprit qui double les forces de l'agression et paralyse celles de la défense. Au 10 août, la bourgeoisie laissa passer la république, dont elle ne voulait pas, par crainte de se compromettre en défendant la royauté, qu'elle voulait. Elle avait retiré sa confiance à ses premiers chefs, ensevelis sous les décombres du gouvernement qu'ils avaient fondé, et les girondins, ses nouveaux agents, lui avaient à moitié persuadé qu'elle serait forte le jour oii, répudiant une institution discréditée, elle n'aurait plus à stipuler que pour elle-même. Il arriva tout au contraire qu'elle se trouva immédiatement exposée aux coups de la démagogie et contrainte de combattre sur un terrain choisi par ses ennemis, au nom de principes qui impliquaient son abdication. Aussi le résultat de la lutte ne fut-il pas un moment douteux. La convention, sortie du sein des classes moyennes, et qui, livrée à elle-même, en aurait servi tous les intérêts, déserta sa propre politique sitôt qu'il fallut jouer sa tête pour la défendre. Au 21 janvier, la question fut tranchée entre la bourgeoisie girondine et la démocratique montagne, car ce vote impliquait l'établissement permanent d'un pouvoir révolutionnaire et l'emploi de moyens incompatibles avec le règne du travail comme avec celui de linteUigence.

Les hommes qui, à l'assemblée législative, avaient laissé tomber le trône, afin de ménager leur popularité, laissèrent, à la convention, tomber la tête du roi par le même motif. Le résultat de ces deux actes fut semblable : après avoir reculé devant la défense d'un droit social, ilsfurent atteintsd'une impuissance irrémédiable, lorsqu'il fallut se défendre eux-mêmes. Le 21 janvier assura le succès du 31 mai, et la majorité, qui avait livré le sang du juste, le vit bientôt retomber sur sa tête. Depuis le 31 octobre, il n'y eut plus, pour les membres de la convention, qu'une politique, détourner la hache de sa propre tête en la reportant sur celle d'autrui. Danton et Camille Desmoulins, les nouveaux chefs de la majorité décimée, furent sacrifiés par elle avec bien moins d'hésitation que ne l'avaient été Vergniaud et ses éloquents collègues. On en vint bientôt à homologuer sans débat tous les arrêts de mort, qu'ils portassent sur un côté de l'assemblée ou sur un autre. Cet égoïsme, dont l'exemple descendait alors de la convention sur toutes les classes de la société française, avait surtout envahi la bourgeoisie. Celle-ci manque malheureusement, en effet, du sentiment de la solidarité, par lequel les partis se maintiennent dans la bonne fortune et se relèvent dans la mauvaise, et ce n'est qu'en présence d'un intérêt immédiat et individuel qu'elle s'émeut et se ranime. Qu'avez-vous fait durant la terreur? demandait quelqu'un à Sieyès. J'ai vécu, répondait le publiciste. persuadé qu'il s'était fait autant d'honneur

en évitant l'échafaud qu'en rédigeant une constitution. Vivre devint donc la seule pensée, la seule ambition de tout le monde.

Si la Providence mit une fin soudaine à cet épouvantable état, les partis modérés, descendus au dernier degré de prostration et d'impuissance, furent justement déshérités de l'honneur de délivrer la patrie et de réconcilier la France avec l'humanité. Les jacobins ne succombèrent au 9 thermidor que devant leurs propres complices. Le système de bascule sur lequel les triumvirs avaient fondé leur domination réclamait chaque jour un contingent de têtes prises dans les divers partis, afin de tenir en constant équilibre les deux plateaux de la balance. C'était au tour de la montagne à défrayer Fouquier-Tinville. Avertis, par des signes certains, qu'ils étaient désignés pour le prochain sacrifice, quelques-uns de ses membres trouvèrent, pour disputer leur propre vie, un courage dont ils n'avaient jamais usé pour défendre la vie de personne. Le 9 thermidor fut l'œuvre de criminels acculés à l'échafaud, qui le renversent dans une convulsion de désespoir. Si cette journée sauva la nation, celle-ci ne saurait se vanter d'y avoir concouru par ses efforts, et peut-être n'est-il rien d'aussi Immiliant dans le cours de notre histoire que de voir figurer au premier rang des libérateurs de la France Tallien et Panis, marqués du sang de septemlire 5 Collot d'IIerbois et Fréron, les mitrailleurs :, Billaud-Varenne, la bête fauve, et Fouché, l'impur apostat.

Avez-vous rencontré dans le peintre immortel des bassesses humaines un spectacle comparable à celui de la convention tendant la gorge au couteau de l'homme qu'elle abhorre et se couronnantde fleurs pour le suivre, la terreur dans l'âme et le sourire sur les lèvres, à l'autel du 20 prairial ? Croyez-vous qu'en aucun siècle une ville ait présenté l'aspect du Paris de ce temps-là? Aux jours des Séjan et des Tigellin, Rome, occupée par les cohortes du prétoire, était livrée aux délateurs muette et désarmée. Le despotisme s'y produisait sous des formes discrètes , et son bras n'atteignait qu'aux têtes haut placées. Une trirème débarquant nuitamment des assassins sur les côtes de Campanie, un centurion allant porter à des consulaires l'ordre de mourir, ceux-ci s'ouvrantles veines au milieu des parfums, après avoir testé en faveur du divin empereur, voilà tout ce que connaissait la ville impériale d'une tyrannie qui pourvoyait d'ailleurs avec une libéralité gigantesque à ses besoins et à ses plaisirs. A quelle distance de la Rome de Néron est le Paris de Robespierre ! Sous le régime des réquisitions et du maximum, la ville expire de misère et de faim ; l'échafaud s'y dresse en permanence pour les plus obscurs comme pour les plus illustres, et c'est à la clarté du soleil qu'elle est quotidiennement parcourue de l'une à l'autre extrémité par les charrettes du bourreau et les furies de la guillotine. Paris et ses tyrans sont à la discrétion de soixante mille gardes nationaux : depuis le supplice de Ronsin et la dissolution de rarmée révolu-

tionnaire, ceux-ci forment la seule force publique existante dans la capitale; il leur suffirait d'une heure de courage pour faire rentrer dans la poussière l'odieux pouvoir qui les décime, et on les voit, durant plusieurs mois, continuer de former la haie aux exécutions qui chaque jour viennent éclaircir leurs propres rangs!

Si les temps qui suivirent le 9 thermidor furent moins affreux, ils n'infligèrent pasSi la France des humiliations moins douloureuses. De cette journée au 18 brumaire, à travers les crises de prairial, les journées de vendémiaire et l'attentat de fructidor deux fois renouvelé sur la représentation nationale, se déploie une période de désorganisation politique et d'abjection morale où éclate dans la faiblesse de tous les partis l'impuissance manifeste de la nation à se sauver elle-même.

Le 9 thermidor avait été une journée sans caractère précis, et dont les conséquences n'étonnèrent personne autant que ses auteurs. Lorsqu'après la victoire remportée sur les dictateurs, on vit leurs vainqueurs redoutables, tout dégouttants encore du carnage de Lyon et de Bordeaux, ordonner la translation solennelle des restes de Marat au Panthéon et suivre ces impures reliques en hurlant les hymnes de mort, on put appréhender de les voir demeurer jusqu'au bout conséquents avec eux-mêmes. Telle était assurément la pensée du plus grand nombre ^ mais en frappant les triumvirs, en écrasant la commune, qui les avait défendus jusqu'à la dernière heure, les thermidoriens, sans le soupçonner

et sans le vouloir, avaient brisé pour jamais le ressort du pouvoir révolutionnaire. Celui-ci n'était possible que parla dictature, et, pour faire passer cette dictature en d'autres mains, il fallait au moins un jour, durant lequel la France, retrouvant le sentiment et la voix, reconquérait la possession d'elle-même. Un cri échappé de la poitrine oppressée suffît pour dissiper les vapeurs du plus sombre cauchemar. Au 9 thermidor, la France put pousser ce cri de salut, et la terreur s'évanouit comme le fantôme d'une nuit d'horreur. Une solidarité jusqu'alors inaperçue liait le gouvernement révolutionnaire au sort des hommes qui seuls avaient été assez puissants pour organiser cette compression gigantesque; le jour où ceux-ci disparurent, les jacobins devinrent des tigres édentés, et il ne leur resta plus que l'alternative de se faire guillotiner avec Bourbotte et Goujon en tentant contre la France réveillée une restauration visiblement impossible du système terroriste, ou de s'introduire en rampant dans les antichambres du vainqueur de l'Italie I Avoir la poitrine chamarrée de cordons ou être pendus comme de vils assassins, prendre le rôle de Fouché ou celui d'Aréna, telle fut l'ironique destinée d'un parti quon aurait pu croire formé des derniers des hommes, s'ils n'avaient eu depuis des admirateurs.

Lorsque de telles horreurs ont été étalées à la face du monde, et que toute une génération décrivains a trouvé créance, quand elle a prétendu transformer ces temps honteux en une ère de mâle courage, il n'est pas pour

un pays, sachons-le bien, d'expiations assez longues et d'épreuves assez douloureuses : qu'un peuple subisse la torture de l'anarchie ou les humiliations du despotisme, il doit confesser devant Dieu et les hommes qu'il les a toutes méritées.