ET LA RECONSTITUTION DE LORDRE SOCIAL

obtenait l'île de la Trinité en Amérique, arrachée à l'Espagne, notre alliée, sur laquelle la guerre épuisait ses rigueurs, lorqu'elle n'avait pour nous que des succès. Malte, cette porte de l'Egypte, confiée à la garde d'une tierce puissance, était fermée à la fois à la France et à rAngleterre. Si nous gardions Anvers, nous consentions à évacuer Alexandrie ; enfin au prestige des Pyramides, nos rivaux n'opposaient pas sans orgueil les souvenirs d'Aboukir. Le traité, par ses éiionciations écrites, semblait donc compenser avec équité les sacrifices et les avantages. Cependant l'acte d'Amiens n'était pas moins menacé que celui de Lunéville par des omissions déplorables, et par certains faits qui étaient dans leur esprit en pleine discordance avec les dispositions écrites.

La France reconnaissait en thèse générale l'indépendance de la Suisse, de la Hollande et de tous les gouvernements de l'Italie : elle s'engageait à évacuer leur territoire 5 mais elle avait donné àTHelvétie un gouvernement simultanément en lutte avec l'oligarchie des grandes villes et la démocratie des petits cantons. Elle avait imposé presrpie de force à la Hollande une constitution qui ne blessait pas moins le parti du stathoudérat que le parti républicain. Le premier consul s'était fait proclamer cà Lvon président de la république italienne : il recevait du sénat de la Ligurie l'invitation de nommer lui-même un doge pour Gènes, comme il aurait désigné un sous-préfet pour Pontoise, et ces arrangements, qui auraiout fait du roi de Sardaigne un prisonnier à Turin,

ne laissaient aucun cloute à ce prince sur le sort réservé à ses États et à lui-même. Si donc le traité d'Amiens gardait un silence complet sur le Piémont, sur la Toscane, sur Naples et sur les autres dispositions prises par la France en Hollande et en Suisse ; si les infants d'Espagne à Florence, M. de Melzi à Milan, le doge Durazzo à Gênes, M. Schimelpenninc à Amsterdam, M. Dolder à Berne, n'étaient en fait que des préfets dont l'autorité s'exerçait sous l'incessante protection de nos armes, n'était-on pas exposé à voir le pouvoir de Napoléon se déployer dans ces capitales aussi librement qu'à Lille, à Strasbourg, à Brest et à Toulon?

Paraître accepter par son silence en 1801 un pareil état de choses, et se soulever d'indignation en 1803 parce qu'il avait produit ses conséquences naturelles, ce n'était peut-être pas très-logique, et le premier consul avait quelque droit de reprocher auministèreAddington, ou son défaut de prévoyance, ou son défaut de résignation. Rien de plus naturel toutefois que cette contradiction entre l'attitude du cabinet anglais lors de la signature des préliminaires, en octobre 1801 , et son attitude l'année suivante, après qu'on eut vu se dérouler sans ménagement et sans mesure toutes les conséquences indirectes du traité. Un moment alfamé de paix, le peuple anglais n'avait voulu voir dans l'acte signé à Amiens que ses dispositions textuelles, et celles-ci étaient de nature, comme nous l'avons montré, à satisfaire les plus légitimes exigences. Si la joie publique s'exhala en

ET L.V RECONSTITUTION DE LORDRE SOCIAL. 3io

transports allant jusqu'au délire, c'est que les niasses n'avaient pas assez de sagacité politique pour tirer d'un pareil acte les inductions qui en ressortaient malheureusement pour Vavenir.

Cette tàche-là n'incombait qu'au parlement, et les documents contemporains constatent qu'au milieu même des joies populaires, la critique des hommes politiques lut vive, amère et à peu près unanime. Le silence gardé sur le Piémont, la position manifestement dépendante des gouvernements établis par la France en Italie, en Suisse et en Hollande, ne furent pas moins violemment attaqués par les amis de M. Fox que par ceux de M. Pitt. Une seule variante se faisait remarquer dans rargumentalion des uns et des autres, c"est qu'au dire des whigs la responsabilité de ce traité, si menaçant par sa portée éventuelle, revenait moins au cabinet Addington, qui l'avait signé, qu'au ministère de Pitt, dont la politique aveugle et passionnée l'avait rendu nécessaire : thèse d'opposition qui n'infirmait en rien la valeur des objections présentées par les hommes d'État les plus sympathiques à la France et les plus favorables à la paix.

Les Anglais ne virent dans la signature des préliminaires du traité à Londres ([u'un moyen d'obtenir au plus vite des passe-ports pour Paris ; mais l'instrument définitif n'était pas encore signé, que l'entraînement d'un jour avait fait place à la méfiance et presque à la haine. Lorsqu'on vit Napoléon transformer la repu-

bli([ue cisalpine en république italienne pour en prendre le gouvernement direct; (juand il eut divisé le Piémont en six départements français, rayé le duché de Parme de la carte d'Italie, reçu de l'Espagne la Louisiane pour prix de l'Étrurie, et conféré à Paris l'investiture de ce nouveau royaume à un prince vassal, comme on la conférait à Rome aux satrapes d'Asie, alors l'émotion prit un cours plus menaçant d'heure en heure. Elle s'accrut lorsque le premier consul eut fait rentrer une armée dans la Suisse à peine évacuée, pour y soutenir le parti français attaqué par l'oligarchie bernoise avec l'aide des petits cantons, donnant pour seul motif de sa conduite que nulle part en Europe il ne souffrirait le iriomiilie delà contre-révolution^ argument qui conduirait à brûler les cartons de toutes les chancelleries. Enfin rémotion de^ int irrésistible lorsqu'il fallut assister à la complète transformation opérée en Allemagne par les sécularisations, transformation accomplie sous l'inlluence exclusive, (juoiqu'en ceci parfaitement légitime, de la Erance, assistée de la Russie et de la Prusse.

C'était afficher déjîV sur l'Occident tout entier une domination que l'Autriche au désespoir pouvait subir au lendemain d'une défaite, que la Prusse acceptait temporairement, parce qu'elle lui rapportait alors de gros profits, mais à laquelle une puissance forte et inexpugnable comme l'Angleterre ne pouvait se résigner. Plus de modération et quelques ménagements de la part du premier consul auraient suffi, sinon pour

ET LA RECONSTITUTION DE l'oRDRE SOCIAL. 347

écarter toutes les chances de guerre, du moins pour prolonger cette paix, qui était encore dans ses vœux, comme dans les plus cliers intérêts du pays, à l'instant même oii sa fière attitude en rendait la rupture inévitable. Il commençait à être pris de vertige sur ces hauteurs (pi'aucun mortel n'avait encore habitées, et sa fortune était telle que son âme même ne fut pas assez grande pour la supporter sans fléchir.

La plupart des entreprises du premier consul n'étaient point, il est vrai, matériellement contraires au texte du traité d'Amiens, puisque ce traité avait passé sous silence les faits antérieurs qui servaient habituellement de pré texte à ces entreprises mêmes. Toutefois , lorsqu'au moment suprême, à la veille de reprendre ces armes que toute une génération allait teindre de son sang. Napoléon, à propos de l'évacuation de Malte, refusée contre un texte formel, réclamait le traité d'Amiens, et rien que ce traité, ce n'était point, à coup sur, sans fondement que le ministère britannique répondait en demandant à son tour l'état du continent avant la -paix d'Amiens, et rien que cet état.

Tous les historiens de l'empire, en y joignant les biographes de Sainte -Hélène et l'auguste captif luimême, présentent le refus d'évacuer Malte, imposé par l'opposition à la faiblesse du ministère Addington, comme le motif de la rupture entre les deux nations à peine réconciliées. Je serais tenté de dire que cette assertion est beaucoup moins vraie qu'elle n'en a lair.

3i8 LE CONSULAT

L'évacuation de Malte, refusée coutraireinent au traité, fut sans doute le motif patent de la rupture, et à l'occasion de ce refus, lors de la terrible scène des Tuileries, racontée par M. Thiers avec l'exactitude de l'histoire et l'émouvant intérêt du drame, Napoléon, dans son langage coloré, eut certainement le droit de dire que, devant un tel manque de foi , il fallait voiler les iraiiès cVun crêpe noir; mais pouvait-il méconnaître que ce refus n'était au fond qu'inie réplique aux faits qui agitaient si profondément depuis une année l'opinion de l'Angleterre et du monde ?

N'était-ce pas cette opinion surexcitée qui imposait au cabinet britannique le dangereux devoir de braver à son tour le superbe adversaire dont les entreprises successives semblaient la défier? Le refus d'évacuer Malte fut une réponse, à la vérité déplorable, à la présidence de la république italienne, acceptée entre les préliminaires et la paix définitive, à la réunion du Piémont et de l'île d'Elbe, opérée sitôt après la signature du traité^ ce refus fut inspiré par la colère plus que par l'ambition , et ressembla bien plus à un acte de dépit qu'à une satisfaction machiavélique donnée à une convoitise nationale ardemment excitée. En voyant la France grandir par la paix beaucoup plus qu'elle n'avait fait par la guerre, le ministère Addington eut la malheureuse pensée de déchirer audacieusement un traité des obscurités duquel tant de déceptions venaient de sortir coup sur coup, et, par un nouveau bonheur de sa destinée, Napoléon, dont

ET LA RECONSTITUTION DE l'orDRE SOCIAL. 3 i9

l'esprit entreprenant compromettait la paix lors même qu'il en avait le pins besoin, put renvoyer à la Grande-^ Bretagne la responsabilité delà guerre et l'odieux d'une rupture provoquée contrairement au droit des gens.

Quoi qu'il en soit, la rupture de la paix maritime, qui dans un procbain avenir rendait certaine celle de la paix continentale, allait cbanger le cours de sa destinée, et ouvrir devant lui des perspectives fort opposées à celles qu'il embrassait avec tant de clairvoyance depuis son avènement au pouvoir. Une lutte acharnée avec l'Angleterre, bientôt suivie de la reprise des hostilités avec l'Autriche et d'une guerre avec la Russie, arrêta brusquement le cours de ses pensées, engagées dans la large voie des réparations sociales 5 elle imprima dès son début à l'empire de Napoléon un caractère tout différent de celui de cette magistrature consulaire, demeurée l'éternel honneur de sa vie. Ses plus dangereux penchants se développèrent au détriment de ses plus nobles instincts, et l'empire, qui semblait appelé à devenir dans la paix le plus fécond comme le plus glorieusement légitime des pouvoirs, devint dans la guerre et par la guerre un instrument de domination universelle destiné à se briser tôt ou tard contre la force des choses.

Le moment était venu en 1802 de iixer le sort de la nation et de donner à celui (pii lui avait départi tant de

biens un témoignage de reconnaissance digne d'ellemême et digne de lui ; mais on tît en cette occasion assez d'honneur aux idées républicaines pour se croire obligé de transiger avec elles, et l'on tenta de concilier par le consulat à vie toutes les réalités monarchiques avec ce qui survivait encore de préjugés républicains. J'ose dire que cette transition entre le consulat décennal et l'empire fut à la fois un malheur et une faute. En reculant l'avènement de l'empire jusqu'en 1804, on lui donna la guerre pour berceau, tandis qu'il aurait pu naître dans l'enivrement de la paix générale, comme gage et comme couronnement de cette paix même.

Le restaurateur de l'ordre social, l'inspirateur des codes, l'auteur du concordat, le signataire des traités de Lunéville et d'Amiens, distançait déjà d'assez loin les autres hommes pour pouvoir dès ce jour-là poser sur son front un diadème. En arrachant une société à l'abîme par son intelligence encore plus que par son épée, il avait déjà poussé dans l'histoire des racines aussi profondes que les plus vieilles dynasties. Napoléon le comprenait, et voyait clairement qu'd avait encore quelque chose à demander à la fortune et à la France. Le consulat à vie, bien loin de calmer son imagination et de l'empêcher d'aspirer au rang suprême, l'y excita davantage, et pour peu qu'on médite sérieusement sur les événements écoulés de 180'2à 1804, on demeure convaincu que cette excitation fut la cause principale des

ET LA RECONSTITUTION DE L ORDRE SOCIAL. 3ol

erreurs de sa politi(iue et des superbes exigences d'où sortit bientôt après la troisième coalition.

Blessé du rang où son titre et sa position viagère semblaient le placer vis-à-vis des races royales, il se montra d'autant plus lier qu'il n'était pas encore l'égal des rois, et que pour le devenir il croyait avoir besoin de conquérir des titres nouveaux en ajoutant d'autres victoires à ses victoires. Dans l'âme de cet lioinme qui se sentait né pour le trône, et qu'on avait malbabileinent convié à grandir encore afin de l'obtenir, il se fit dans le cours de ces deux années un travail d'ambition, d'orgueil et de colère dont l'œil attentil" peut suivre les traces jour par jour. Celles-ci se révèlent en traits de flanune dans toutes ses paroles 5 on les retrouve dans tous ses actes en Italie, dans toutes les pliases de la négociation avec l'Angleterre, et bientôt après dans son attitude comminatoire devant l'Autriclie et la Russie, l^es liommes doués de quelque prévoyance auraient pu tirer le formidable horoscope de l'empire en le voyant sortir tout armé du camp de Boulogne, et naître dans une aspiration de vengeance sur ces grèves d'où le regard de l'aigle plongeait k travers les mers pour atteindre et dévorer sa proie.

En voyant cet empereur, acclamé de la veille au sein d'une armée prête à combattre, devancer dans son ardeur fébrile l'exécution des ordres transmis à ses llotlcs aux extrémités du monde , en observant les éclals de sa colère devant la résistance apportée à ses

3o2 LE CONSULAT

desseins par les mers et par les tempêtes , qui ne devine que si l'océan oppose à son audace une insurmontable barrière, le flot de ses tumultueuses pensées ira bientôt déborder sur l'Europe? Qui ne voit déjà, en présence des insultes quotidiennes de l'Angleterre, que la victoire d'Austerlitz va devenir, à défaut d'une victoire à Londres , la conséquence et comme le complément du sacre de Notre-Dame?

Depuis que la guerre des pampblets a précédé celle des canons, depuis que des assassins qu'il croit soudoyés par l'Angleterre s'acharnent contre une vie qu'il présente à leurs coups sans crainte, mais non sans colère, une révolution profonde s'est opérée dans l'àme comme dans les projets de Napoléon. Bravé à Londres, il ne consent plus à être critiqué à Paris; il brise le tribunal, qu'il aurait été si facile de faire siffler; au 3 nivôse, il impose aux répugnances universelles des grands corps de l'État des proscriptions aussi injustes qu'inutiles.

Un jour on lui signale un vaste complot, on lui persuade que des princes le connaissent et y applaudissent, et ([u'ils paraîtront à l'heure même où sa mort aura fait dans le monde un vide immense, l^our actjuérir la preuve de ce complot d'où doit sortir un attentat contre sa vie, il viole le droit des gens, dont il avait eu naguère l'honneur de rétablir lui-même en Europe les traditions les plus importantes et les plus saintes : puis, lorsque, par l'évidence des faits, l'erreur matérielle est

ET LA RECONSTITUTION DE l'orDRE SOCIAL. 3o3

reconnue, le vainqueur de l'Italie et de l'Egypte ne se trouve plus assez maître de lui-même pour reculer, et il aime mieux se montrer cruel que de s'avouer trompé. Il monte donc une tache au front au trône sur lequel il se fût assis une année auparavant plus grand par la pureté de sa vie que par l'éclat même de ses œuvres, et l'empire , en se fondant , traîne après soi devant le monde le douLle souvenir d'Ettenheim et de Vincennes !

La Providence, si souvent tardive en ses justices, égala cette fois avec promptitude la grandeur des conséquences à la grandeur de la faute. Ce terrible épisode changea tout à coup le cours de l'opinion et modifia la situation politique de toute l'Europe. Il fit passer tous les cabinets du pied de paix au pied de guerre, et c'est à la lettre que l'auteur de Y Histoire du Consulat et de VEminre a pu écrire que (c la sanglante catastrophe de Vincennes devint la cause de la troisième guerre générale '. » La Prusse , prête à signer une convention avec la France, ne trouva plus, même dans son égoïsme et sa cupidité habituels, assez de courage pour profiter de l'alliance du nouvel empire \ la Russie donna à ses sentiments une expression profondément blessante , et le bénéfice de quatre années de souplesse et d'habileté fut désormais perdu à Saint-Pétersbourg. L'Angleterre triompha de toute l'énergie de sa haine ,

' Histoire du Consulat et de l'Empire, par M.Thiers, t. V, p. 19.

d^ telle sorte que le trône impérial , accepté d'avance par l'Europe comme un gage heureux de stabilité, lui apparut au lendemain de l'empire comme une menace adressée à toutes les vieilles dynasties. iL'empereur Napoléon forma donc de sa main le nœud de la coalition européenne au moment même où le rapprochement de la Prusse avec la France pouvait asseoir sur des bases sùrès et solides la paix du continent.

Ainsi s'ouvrirent devant son règne des perspectives nouvelles au plus profond desquelles son regard avait plongé dès le premier jour de la lutte. Quelques mois en effet avant de reprendre les hostilités avec l'Angleterre, durant le plus violent paroxysme de sa colère, Napoléon traçait pour son ministre à Londres les instructions suivantes :

(( Vous êtes chargé de déclarer que si le ministère britannique a recours à quelque publication de laquelle il puisse résulter que le premier consul n'a pas fait telle ou telle chose parce qu'on l'en a empêché, à l'instant même il la fera... De quelle guerre nous menacerait-on? On bloquerait nos ports; mais à l'instant même de la déclaration de guerre l'Angleterre se trouverait bloquée à son tour. Les côtes du Hanovre, de la Hollande, du Portugal, de l'Italie, juscpi'à Tarente, seraient occupées par nos troupes. Ces contrées, que l'on nous accuse de dominer trop ouvertement, la Ligurie, la Lombardie, la Suisse, la Hollande, au lieu d'être laissées dans cette situation incertaine, seraient couver-

ET LA RECONSTITUTION DE l'orDRE SOCIAL. 335

lies en provinces françaises dont nous tirerions d'immenses ressources... Si on renouvelait la guerre du continent, ce serait l'Angleterre qui nous aurait obligés de conquérir l'Europe. Le premier consul n'a que trente-trois ans, il n'a encore détruit que des Etats de second ordre! Qui sait ce qu'il lui faudrait de temps, s'il y était forcé, pour changer de nouveau la face de l'Europe et ressusciter l'empire d'Occident?»

Qu'on joigne à cette dépèche la prophétique parole adressée à l'ambassadeur d'Angleterre au moment où celui-ci quitta les Tuileries : Sachez bien que j'aimerais mieux voir vos armées à Montmartre qu'à 3Ialle , et l'on pourra embrasser d'un seul coup d'œil la formidable histoire du grand règne qui va commencer.

VÏII

L'empire, né dans la guerre, était appelé à vivre par elle. Le réveil de toutes les passions hostiles en Angleterre, les terribles mesures par lesquelles le premier consul venait de répondre à ce déchahiement de colères, avaient imprimé dès l'origine au nouvel établissement impérial un caractère indélébile. Comme Hercule, la monarchie napoléonienne eut à lutter contre des serpents dans son berceau, et elle entra dans le monde la vengeance au cœur et la menace sur les lèvres. Sortie deux années plus tôt du sein de la paix générale due au génie de son fondateur, on peut croire que ses destinées

auraient été très-différentes. Cette transformation, d'ailleurs, était prévue, et pouvait être considérée par tous les esprits doués de quelque sagacité comme le terme presque nécessaire du grand mouvement social dont le premier consul était depuis quatre ans l'âme et le centre.

Ce n'est pas en échangeant le titre consulaire contre le titre impérial que Napoléon manqua à la mission qu'il avait reçue d'en haut. Le rétahlissement d'un gouvernement monarchique était le terme où tendait la crise ouverte au lendemain du 9 thermidor. Construite pièce à pièce par la royauté, la France éprouve l'invincible besoin de trouver dans la puissance publique une image de sa propre unité, et de croire à la perpétuité du pouvoir lors même qu'il lui arrive de le renverser tous les (juinze ans. Ce n'est qu'à ce prix que les esprits se calment et que les intérêts se rassurent.

La violente transformation de la monarchie constitutionnelle en république au 10 août avait été l'attentat le plus odieux qu'un parti pût oser contre le sentiment intime d'un grand peuple. Si Ton vit avorter la réaction monarchique commencée sous le directoire, nous en avons indiqué la cause en rappelant le profond désaccord qui séparait les intérêts de la bourgeoisie royaliste des idées attribuées au prince qui seul alors représentait dans l'exil le principe de la royauté. Du jour où des événements prodigieux, accumulant sur une autre tête le prestige des siècles, avaient fait de Napoléon un sou-

ET LA RECONSTITITION DE LORDRE SOCIAL. 3o7

verain possible, ce fils de ses œuvres, sacré par la gloire et la reconnaissance publique, devenait en France le représentant naturel et pour ainsi dire nécessaire de l'idée monarchique. Lui seul en effet était alors en mesure de relever ce trône dont la chute avait laissé dans les âmes un vide immense, en donnant aux innombrables intérêts créés par la révolution la plus puissante des garanties. Napoléon, n étant d'ailleurs pour personne le chef d'un parti, apparaissait aux yeux de tous connne le symbole de la grande unité qu'il avait sauvée, et l'assentiment à la fois enthousiaste et réfléchi de tout un peuple conférait à la nouvelle royauté la plus haute sanction qu'une institution politique puisse recevoir en ce monde.

La France répétait à l'empereur les mêmes vœux qu'elle adressait naguère au premier consul. A la veille de subir les étreintes du despotisme militaire, elle croyait placer sous l'égide de l'hérédité une politique pacifique et libérale. Ce qu'elle demandait au vainqueur de Marengo, comme elle l'a demandé depuis aux deux branches de la maison de Bourbon, c'était cette monarchie constitutionnelle dont on la dirait à la fois et incapable de se servir et incapable de se passer. Sur ce point les témoignages abondent ; et pour défendre mon pays d'un reproche de mobilité beaucoup plus spécieux que fondé, je demande la permission d'en rappeler quelques-uns. On verra s'il est allé au devant de l'arbitraire, et si c'est volontairement que la nation a abdiqué aux mains d'un

3o8 LE CONSULAT

chef Sel part diiiterveiilioii dans les actes de son gouvernement.

En adoptant la proposition de celui de ses membres qui avait demandé l'élévation du premier consul au trône impérial et la transmission héréditaire du pouvoir dans sa famille, le trihunat s'exprimait ainsi ' : k Considérant qu'à l'époque de la révolution où la volonté nationale put se manifester avec le plus de liberté, le vœu général se prononça pour l'unité individuelle dans le pouvoir suprême et pour l'hérédité de ce pouvoir: qu'en déclarant l'hérédité de cette magistrature, on se conforme à la fois à l'exemple de tous les grands États anciens et modernes et au premier vœu que la nation exprima en 1789-, que la France conservera tous les avantages de la révolution par le choix d'une dynastie aussi intéressée à les maintenir que l'ancienne le serait à les détruire; que la France doit attendre de la famille de Bonaparte plus que d'aucune autre le maintien des droits et de la liberté du peuple qui la choisit et toutes les institutions propres à les garantir; que, faisant dans l'organisation des autorités constituées les modifications que pourra exiger l'établissement du pouvoir héréditaire, l'égalité, la liberté, les droits du peuple seront conservés dans leur intégrité, le trihunat, exerçant le droit qui lui est attribué par l'article 29 de la constitution, émet le vœu (jne Napoléon Bonaparte soit proclamé empereur des Français.»

» 3 mai 1804.

ET LA RECONSTITUTION DE l'ORDRE SOCIAL. 359

« Les Français, disait le sénat au premier consul S ont con([uis la liberté; ils veulent conserver leur conquête, ils veulent le repos après la victoire. Ce repos glorieux, ils le devront au gouvernement héréditaire d'un seul, qui, élevé au-dessus de tous, défende la liberté publique, maintienne l'égalité, et baisse ses faisceaux devant la volonté souveraine du peuple qui l'aura proclamé. C'est ce gouvernement que voulait se donner la nation française dans ces beaux jours de 89 dont le souvenir sera cher à jamais aux enfants de la patrie, et où l'expérience des siècles et la raison des hommes d Etat inspiraient les représentants que la nation avait choisis. C'est ce gouvernement, limité par la loi, que le plus grand génie de la Grèce, l'orateur le plus célèbre de Rome et le plus grand homme d'Etat du dix-huitième siècle, ont déclaré le meilleur de tous. L'histoire le montre comme l'obstacle invincible contre lequel viennent se briser, et les efforts d'une anarchie sanglante, et la violence d'une tyrannie audacieuse qui se croirait absoute par la force. Que l'oubli des précautions réclamées par la sagesse ne laisse succéder aucun orage aux tempêtes des gouvernements électifs. Il faut que la liberté et l'égalité soient sacrées, que le pacte social ne puisse pas être violé, que la souveraineté du peuple ne soit jamais méconnue, et que la nation ne soit jamais forcée de ressaisir sa puissance et de venger sa majesté

« 4 mai 1804.

outragée. Le sénat développe dans un mémoire ([u'il joint à ce message, citoyen premier consul, les dispositions qui lui paraissent les plus propres à donner à nos institutions la force nécessaire pour garantir à la nation ses droits les plus chers, en assurant Tindépendance des grandes autorités, le vote libre et éclairé de l'impôt, la sûreté des propriétés, la liberté individuelle, celle de la presse, celle des élections, la responsabilité des ministres et l'inviolabilité des lois constitutionnelles. »

(c C'est le grand homme à qui nous sommes redevables de tant d'institutions libérales qui est appelé à gouverner l'empire, disait Portalis dans la discussion du sénatus-consulte du 18 mai 1804. Un sénat permanent continuera de veiller sur les desthiées de la France. Ce sénat, sans partager le pouvoir législatif, aura la garde et le dépôt des lois; il garantira la constitution des surprises qui pourraient être faites au législateur lui-même ; il remplira auprès de l'empereur l'office de sa conscience, en l'avertissant des erreurs qui peuvent se glisser dans les lois nouvelles et qui seraient capables de compromettre les droits que nous avons conquis par la révolution. Le même sénat protégera la liberté de la presse contre les prohibitions arbitraires et la liberté individuelle contre les arrestations illégales. Rien n'est plus propre à rehausser la dignité du citoyen que de voir le premier corps de l'État occupé à défendre les droits du moindre particulier avec autant de sollicitude que s'il s'agissait de défendre la constitution même. Les lois ne

ET LA RECONSTITUTION DE l'oRDRE SOCIAL. 361

sûiitpas (le purs actes de puissance, ce sont des actes de raison, de sagesse et de justice. La délibération est de l'essence des lois^ elles continueront d'être préparées dans le conseil du prince, d'être épurées par les discussions du tribunal, et d'être sanctionnées par les députés du peuple. Dans un gouvernement libre, le respect pour la propriété ne permet pas de lever des impôts et des taxes sans le consentement des députés choisis par des assemblées de propriétaires; ce'grand principe est maintenu et respecté... »

(c La liberté sainte, devant laquelle sont tombés les remparts de la Bastille, disait Lacépède, déposera donc ses craintes, et les ombres illustres du sage Lhôpital, du grand Montesquieu et du vertueux Malesherbes seront consolées. Le vœu du peuple ne sera jamais méconnu. Les listes des candidats choisis par les collèges électoraux étant souvent renouvelées, l'une des plus belles portions de la souveraineté du peuple sera fréquemment exercée. Les membres du corps législatif, rééligibles sans intervalle, seront, s'il est possible, des organes plus fidèles de la volonté nationale; les discussions auxquelles ils se livreront, et leurs communications plus grandes avec le tribunat , éclaireront de plus en plus les objets soumis à leurs délibérations. Une haute cour, garante des prérogatives nationales confiées aux grandes autorités, de la siu"eté de l'État et de celle des citoyens, formera un tribunal véritablement indépendant et auguste, consacré à la justice et à la patrie.

Elle assurera la responsabilité des fonetionnaires , de ceux particulièrement ([u'un grand éloignement de la métropole pourrait soustraire à la vengeance des lois. Elle assurera surtout la responsabilité des ministres, cette responsabilité sans laquelle la liberté n'est qu'un fantôme. Le sénatus-consulte organique rend Ibommage le plus éclatant à la souveraineté nationale-, il détermine que le peuple prononcera lui-même sur l'iiérédité ; il fait plus, il consacre et fortifie par de sages institutions le gouvernement que la nation française a voulu dans les plus beaux jours de la révolution, lors- ([u'elle a manifesté sa volonté avec le plus déclat, de force et de grandeur. »

Si les conditions auxquelles s'élevait le nouveau trône étaient précises, l'acceptation qui en était faite n'était pas moins formelle. « Sénateurs, répondait Napoléon au message du 6 germinal , votre adresse n'a pas cessé d'être présente à ma pensée ; elle a été l'objet de mes méditations les plus constantes. Le peuple français n'a rien à ajouter aux honneurs et à la gloire dont il m'a environné-, mais le devoir le plus sacré pour moi est d'assurer à ses enfants les avantages qu'il a acquis par cette révolution qui lui a tant coûté, surtout par le sacrifice de ce million de braves morts pour la défense de ses droits. Je désire que nous puissions lui dire le 14 juillet de cette année : 11 y a quinze ans, par un mouvement spontané, vous courûtes aux armes-, vous conquîtes la liberté, l'égalité et la gloire. Aujourd'hui,

ET LA RECONSTITUTION DE l'oRDRE SOCIAL. 363

ces premiers biens des nations , assurés sans retour, sont à Tabri de toutes les tempêtes; ils sont conservés à vous et à vos enfants. Des institutions, conçues et commencées au sein des orages de la guerre intérieure et extérieure , viennent se terminer par l'adoption de tout ce que l'expérience des siècles et des peuples a démontré propre à garantir les droits que la nation a jugés nécessaires à sa dignité, à sa liberté et à son boiilieiir. »

Nulle équivoque n'est donc possible. Ce que la France reconnaissante offrait à l'auteur du concordat, de la paix de Lunéville et de la paix d'Amiens, c'était ce pouvoir pondéré, salué par ses plus grands hommes comme la conquête de l'avenir. Ce qu'on attendait de lui, c'était le repos dans la gloire, la prospérité publique au sein de la sécurité de tous, enfin l'établissement d'une monarchie représentative, rendue plus facile à cette époque par le prestige du monarque et l'affaissement temporaire des partis. Mais un avenir tout opposé à celui qu'elle avait rêvé en relevant le trône sortit pour la nation de la transformation monarchique de ISOi : au lieu de la liberté politique sous un pouvoir fort et national, elle reçut la domination du monde pour prix de sa propre abdication. Il va nous falloir suivre, dans ses trop stériles victoires, cette nation qui a cessé de s'appartenir à elle-même , et qui ne reprendra qu'après les plus amères déceptions le fil interrompu de sa pensée.