ET LA SUBVERSION DE LORDRE EUROPÉEN

la ruine morale de lAutriche, rEurope avait-elle en face d'elle une monarchie régulière, exerçant son influence dans la sphère légitime de son action, et ne se trouvait-elle pas déjà placée vis-à-vis d'un pouvoir sans limites dans ses désirs comme dans ses frontières? A partir de la proclamation de Napoléon comme roi d'Italie, ne voyait-on pas se dessiner au delà de la vaste zone qui s'étend des Pyrénées et des Alpes jusqu'au Rhin, une autre zone dans laquelle un système de dépendance à peine déguisée ne pouvait manquer d'ahoutir tût ou tard à des réunions territoriales pures et simples?

Si dès ses débuts le nouvel empire prenait une aussi alarmante situation, que ne devait-il pas arriver l'année suivante après les prodiges d'Ulm et d'Austerlitz, quand, avec l'habileté d'Annibal et l'impétuosité d'xVlexandre, l'empereur eut en quelques semaines arraché ses armes à une armée autrichienne et contraint la Russie de repasser ses frontières, après avoir couvert de morts le sol d'un empire allié qu'elle n'avait pas su défendre ! Quelle défaite n'aurait été moins redoutable pour la faiblesse humaine que ces enivrantes fascinations de la fortune et de la gloire ? Lorsqu'à son bivouac d'Urschitz le soldat-roi voyait s'incliner devant lui le successeur des Frédéric et des Otlion , ne comprend-on pas que le souvenir de Cliarlemagne ait traversé comme une éblouissante vision cet esprit accessible à toutes les grandes choses? Y a-t-il lieu de s'étonner qu'en dormant dans les palais de Marie-Thérèse comme le fils de

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Philippe dans ceux de Darius, Thomme qui, pour son début dans la royauté, venait de dépasser les plus audacieuses conceptions de l'histoire et de l'épopée , se soit cru appelé à rendre l'Europe tributaire de son génie et vassale de sa destinée?

C'est en effet à la victoire d'Austerlitz et aux jours qui précédèrent la signature du traité de Presbourg ' qu'il faut rapporter comme à leur véritable origine les plus hardies conceptions de Napoléon. Il n'est point vrai, comme on l'a écrit souvent, que son œuvre se soit formée successivement et presque pièce à pièce dans sa pensée, et que l'empereur ait été conduit à lui donner des proportions colossales bien plus par le cours des circonstances que par l'effet de sa propre volonté.

Il se peut que les Anglais aient été amenés à conquérir les Indes sans le savoir et sans le vouloir ; mais telle n'a pas été la destinée de Napoléon, ainsi ne s'est point formée son œuvre : c'est très-sciemment, et, s'il est permis "de le dire, à priori ^ qu'il a entrepris de s'assujettir l'Europe occidentale, et les affirmations contraires diminuent le héros sans excuser sa tentative. Si Napoléon a élevé un édifice renversé par les tressaillements de l'humanité vainement comprimée par le génie, si cet édifice est tombé sous la réaction, non des gouvernements que l'empereur avait vaincus, mais des

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nationalités qui sont invincibles, il faut reconnaître que c'est de sang- froid et dans sa plus parfaite liberté qu'il a engagé un duel gigantesque contre la nature des cboses. Il est assez grand pour supporter devant l'histoire toute kl responsabilité d'une tentative devenue depuis sa chute l'enseignement des rois, et en particulier celui des princes de sa race.

Sitôt qu'il fut sorti des voies de la politique consulaire et revêtu du pouvoir souverain, Napoléon se considéra comme exerçant au dehors, au profit de l'idée dont il était le représentant, une mission qui, en échange de certaines réformes sociales, attribuait à la France une sorte de suzeraineté sur tous les peuples avec lesquels elle était en contact direct. En conquérant le monde au christianisme, Charlemagne avait restauré l'empire d'Occident. Napoléon estima possible de le relever pour la deuxième fois par là puissance des armes, combinée avec celle de l'égalité civile, dont il était l'éclatant symbole.

Recommencer Charlemagneestdevenu, dès quel'huile sainte a touché son front, la pierre d'achoppement de son génie et la perpétuelle tentation de sa pensée. Empereur des Français et roi d'Italie, médiateur de la confédération suisse, il va organiser une confédération rhénane, dont le but hautement avoué est de soumettre à la Ijrépondérance française toute l'Allemagne, en annulant pourjanuiis l'Autriche écrasée àAusterlitz, et la Prusse, qui va l'être à léna. L'empereur n'ignore pas que l'An-