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possible à Napoléon de perpétuer un empire tpii aurait uni aux destinées de la France celles des deux péninsules méridionales. Telle avait été, selon lui, la pensée de LouisXlY, etTEurope l'avait implicitement acceptée en permettant que des princes de la maison de Bourbon régnassent simultanément à Paris, à Madrid, à Xaples et à Parme. Avec la puissance et le prestige dont l'empire avait doté la France, une telle extension, si elle pouvait être considérée comme imprudente , n'aurait pas du moins, au point de vue de l'éloquent historien, froissé l'essence des choses. Dans sa pensée, l'établissement d'un royaume de Westphalie fut un acte bien plus contraire à la prudence que n'avait pu l'être l'installation de lieutenants impériaux sur les trônes de lEspagne et de l'Italie.

Mais en portant un pareil jugement, l'éminent écrivain n'a-t-il pas cédé à la fascination qu'un grand homme exerce toujours sur son historien.^ Dans cette appréciation, et malheureusement aussi dans plusieurs autres de son beau livre, ne suit-il pas sans le soupçonner les traces des publicistes d'après lesquels l'Europe aurait obligé l'empereur à la conquérir, en opposant toujours des résistances à ses desseins? Les faits constatent (pie les tentatives de Napoléon en Espagne, en Portugal et en Italie, ont suscité au dehors et ont rencontré sur les lieux mêmes des résistances tout autrement vives que celles auxquelles ont donne lieu les plus audacieuses usurpations territoriales accomplies en Al-

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lemagiie de 1807 à 1810. >'e serait-il pas d'ailleurs l'acile de montrer que les réunions prononcées au delà du Rhin avant la guerre de Russie n'ont été, comme cette funeste guerre elle-même, que la conséquence du système continental dans lequel l'empire s'était engagé pour triompher des résistances qu'avait rencontrées sa politique ; et n'est-il pas évident que si Napoléon a été amené à proclamer la réunion à l'empire des villes anséatiques et du duché d'Oldenbourg, c'est qu'il avait commencé par se déclarer roi d'Italie, et qu'il travaillait depuis trois ans à assimiler au grand empire l'Espagne et le Portugal?

Les populations d'origine latine n'ont-elles pas opposé d'ailleurs à la conquête française des résistances plus vives et plus soutenues que les peuples d'origine germanique? Le Tyrol italien et les Calabres étaient soulevés pendant que des princes de la dynastie napoléonienne régnaient, sans rencontrer une résistance armée, sur la Hollande et sur la Westphalie; si un long cri de vengeance ne s'était élevé sur les sierras espagnoles, si l'Angleterre n'avait trouvé des auxiliaires enflammés d'une haine inextinguible aux bords du Tage comme aux bords de l'Èbre, il est à croire ([ue les populations riveraines de l'Elbe et du Weser auraient dévoré longtemps encore les affronts (|ue leur imposait la victoire.

Les antipathies populaires ont donc été mille fois plus énergiques dans ces portions de l'Europe latine,

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dont on voLidiait fair»; considérer comme plus facile et plus légitime labsurpliou au sein de lempire français. En cela, comme en beaucoup d'autres points, les tentatives de Napoléon diffèrent de celles de Louis XIY. Si ce monarque en effet a imposé son petit-fils à l'Europe, il l'a fait avec le plein assentiment des populations espagnoles et par le plus régulier de tous les titres, le testament même de Charles II. Le grand roi comprenait d'ailleurs la royauté du duc d'Anjou en Espagne autrement que le grand empereur n'entendait celle des princes qu'il élevait sur les trônes étrangers avec la mission exclusive et hautement avouée de n'y représenter que lui-même. Si la question de la succession espagnole touchait, au dix-septième siècle, au système général des alliances , elle laissait au moins celle des nationahtés hors de toute atteinte, et si l'Europe avait à s'inquiéter pour sa sécurité, les peuples n'avaient pas à trembler pour leur existence même.

Que de victoires n'auraient pas été nécessaires, que d'années surtout n'aurait -il pas fallu pour que le monde, qui avait lutté quinze ans contre les tentatives de Louis XIY, subit sans espoir de revanche l'expulsion de la maison de Bourbon et de la maison de Bragance, celle du pape, l'érection de quatre nouveaux trônes et la déclaration officielle du protectorat français sur l'Allemagne comme sur la Suisse! Qu'était-ce qu'un règne, si long qu'on le suppose, et qu'un homme, si grand qu'il fût , pour violenter à ce point toutes les

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traditions et tous les instincts des peuples, pour leur imposer, dans la pleine maturité de leur civilisation, la domination politique d'un seul pays et la suprématie morale d'une seule race? Dans cette entreprise sans précédent, la première condition, sinon d'un succès permanent, du moins d'un succès temporaire, aurait été de partager l'empire du monde avec une autre grande puissance disposée à associer ses destinées aux chances de ces terribles parties. L'on y songea à Tilsitt et à Ert'urt : mais on sait quel fut le réveil de ce rêve d'un moment. Dans les instants même où Napoléon apercevait clairement la nécessité d'une alliance pour la perpétration de ses desseins, il y échappait toujours par une secrète loi qui semblait l'isoler dans l'univers comme dans l'histoire.

L'empereur était donc condamné à toujours avoir contre lui d'abord les peuples qui ne s'initiaient aux idées de la France qu'en s'humiliant sous ses armes, puis tous les grands États qui n'existaient plus qu'à titre de puissances du second ordre, enfin ces petits gouvernements agrandis par nous pour prix de leur concours intéressé, et qui, pour se préparer une réhabilitation nationale, n'attendaient que le moment de mettre leur cupidité satisfaite à couvert sous leur défection. En combinant les moyens d'intimidation avec les mesures de réforme , le génie de Machiavel avec celui de Montesquieu, et en attribuant hypothéliquenient à Napoléon une longévité exceptionnelle, il ne

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lui aiirail peut-être pas été impossible de triompher de ce triple obstacle , si les repoussements des cabinets et les répugnances plus redoutables des peuples n'avaient eu pour s'entretenir et pour se raviver un foyer d'une énergie incalculable. La donnée de l'empire avec son cortège de royautés dépendantes et de grands iiefs militaires ne pouvait être qu'un rêve, tant qu'un cataclysme n'avait pas englouti la Grande- Bretagne, avec ses flottes et ses trésors, au fond des mers dont la nature lui avait fait un rempart infranchissable.

La nation qui avait lutt«' si longtemps contre Louis XIV, et qui avait été l'àme de toutes les coalitions contre la révolution française , moins par antipathie contre ses maximes que par opposition à ses conquêtes, ne pouvait manquer d'engager une lutte désespérée contre un système qui dépassait de si loin les plus ambitieuses entreprises des époques antérieures. Livrer à la France le continent et ses rivages, depuis Anvers jusqu'à Lisbonne, depuis la rade de Cadix jus- (pi'au golfe de jSaples, c'était là une extrémité que l'Angleterre ne pouvait subir que si deux cent mille hommes débarqués sur ses côtes l'avaient frappée pour jamais au cœur de sa puissance et de sa vie. Il fallait faire précéder le rôle de Cliarlemagne de celui do Guillaume le Goiupiérant , car l'un était impossible sans l'autre. Mapoléon avait compris cette nécessité-là : aussi, à la veille de conmiencer sou œuvre impériale, This-

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toire le suit-elle avec anxiété sur ces blanches falaises de Boulogne, dévorant l'espace de son ardente pensée, et s'inclinant avec désespoir sous larrèt de la l'rovidence, qui déjoue par le hasard des vents et des Ilots ses plus fortes combinaisons, comme pour engager une première lutte personnelle contre lui. Du moment où l'empereur dut renoncer à frapper directement l'Angleterre, et où il fut contraint de diriger contre le continent les immenses ressources amassées contre elle, son idée fondamentale était devenue d'une réalisation impossible,

La résignation des peuples vaincus était en ellet la condition du succès, et la lutte éternelle de l'Angleterre pour la liberté du monde ne laissait plus espérer dans l'avenir cette résignation-là. >'e pouvant engager un duel avec cette puissance, dont les forces navales grossissaient dans la même proportion que nos forces militaires, la voyant s'étendre et s'enrichir par la guerre plus qu'elle ne lavait jamais fait par la paix, l'empereur fut logiquement conduit à la pensée d'atteindre la Grande-Bretagne , en la séparant en quelque sorte du monde, suivant la trop célèbre formule de vaincre la mer par la terre, formule qui, si elle avait jamais reçu une application sérieuse et générale, aurait été celle d'une servitude telle que l'univers ne l'avait connue en aucun siècle.

Une telle formule entraînait en elfet la soumission du continent tout entier, des rives de la Méditerranée aux

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rochers de la mer Glaciale, non-seulement aux lois d'un seul peuple, mais à tout son système économiipie. Elle interdisait à toutes les nations la navigation comme la neutralité , et faisait de l'extension graduelle de la guerre une nécessité rigoureuse et absolue. Après avoir porté les frontières de France sur la Baltique, ce principe contraignait à combattre la Russie pour la soumettre au niveau commun. La Russie anéantie, on aurait été conduit à s'emparer de l'empire ottoman et à se frayer une voie vers les Indes, afin de frapper la Grande- Bretagne au centre de sa puissance asiatique; et si la réaction des peuples n'avait changé la face des choses en ramenant au combat les cabinets impuissants et découragés, cette terrible lutte n'aurait eu bientôt pour hmites que les extrémités du monde, dernier mot d'un gigantesque système en face duquel la pensée demeure comme partagée entre l'admiration et l'épouvante.

Les temps où nous vivons ont leurs misères et ont vu se consommer de grands abaissements. Que la génération actuelle sache toutefois s'estimer son juste prix, en voyant quelles profondes racines ont jetées dans le monde, depuis (juarante ans, les saintes notions du droit, de la justice et de la paix. La France a su faire des gloires de l'empire son patrimoine sans que la poésie populaire ait faussé la conscience publique, jusqu'au point de ranimer parmi nous le culte sanglant de la force et du hasard ; et si la nation se complaît toujours au souvenir de ces temps de prodiges, c'est en compre-

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liant tout autrement et la mission actuelle du j)()uvoir et sa propre mission en Europe.

Durant nos jours de longs débats et de tempéraments réciproques, où l'on répugne à la violence autant que l'on compatit à la faiblesse, ces arriHs impitoyables, devant lesquels disparaissaient et les plus vieilles dynasties et les plus respectables nationalités , tiennent plus de la légende que de la politique. En resserrant notre horizon, nous avons appris à regarder de plus près aux droits d'autrui comme aux nôtres. Yoici bientôt un demi-siècle que le monde assiste au spectacle du développement simultané des nations dans toutes les voies de l'activité humaine, sans que ces développements, soit politiques, soit commerciaux, aient provoqué une collision entre les peuples, et sans qu'aucun gouvernement ait décUné ou le respect des traités, ou l'acceptation d'un équitable arbitrage. Les révolutions de 1830 et de 1848 ont passé sur le monde en emportant dans leur cours quelques pans de l'édifice européen, et le désir de la paix a toujours prévalu , même au cœur des peuples qui pouvaient avoir à profiter de la guerre. Enfin il a été donné à la France d'éprouver le monde et de s'éprouver elle-même par une expérience suprême; elle a rappelé au trône la famille de riiomme dont le peuple avait érigé la gloire en culte domes(i((ue, et le premier mot du nouvel empereur a été une solennelle protestation de paix. En s'asseyant au trône élevé par le chef de sa race, son premier soin a été de pro-

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clamer le respect de tous les droits issus des traités, de décliner la solidarité des traditions impériales pour se rattacher à la tradition consulaire : acte sérieux, qui, s'il honore la sagesse personnelle du prince, constate surtout la puissance du vo'U national et l'esprit même de notre siècle.

La chimère à laquelle l'empereur Napoléon sacrifia la gloire la plus solide qui ait jamais été offerte à un mortel le mit en contradiction flagrante avec la pensée même dont il était le plus illustre représentant. Fils de la révolution de 89, qui dans sa période constituante avait été essentiellement pacifique, il condamnait son pays à une guerre éternelle 5 défenseur d'un symbole qui proclamait les droits et l'indépendance des peuples, il était conduit à n'en tenir aucun compte; missionnaire armé d'une doctrine fondée sur l'accord de la liberté politique avec la plus complète égalité civile, les conséquences de son système le contraignaient, d'une part, à gouverner militairement et sans contrôle, de l'autre, à instituer pour rançonner et contenir l'Europe une féodalité nouvelle, de telle sorte qu'il paraissait vouloir, par des condjinaisons profondes, rattacher le présent au passé, lorsqu'en mettant à la loterie des batailles des duchés et des trônes, il n'était réellement préoccupé que du besoin d'entretenir l'esprit mihtaire dans la nation par l'espoir des récompenses niagninques et des destinées éclatantes !

Ce fut après les grands triomphes d l lui et d'Auster-

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litz, dans le courant de 1806, que ces institutions nouvelles se produisirent dans toute leur hardiesse et dans tout leur éclat. Avant de les étudier en elles-mêmes, il faut acliever le tableau des accroissements extérieurs de l'empire, et nous allons les voir se succéder comme une série de théorèmes qui s'engendrent Tun ])ar l'autre.

En 1805, Napoléon avait frappé l'Autriche dans sa puissance territoriale en la rejetant au delà des Alpes juliennes, dans ses ressources tinancières par d'énormes contrihutions, dans son intluence par l'organisation nouvelle donnée à lAllemagne sécularisée. Il l'avait assez sévèrement traitée pour la rendre à tout jamais irréconcihable, mais ne l'avait pas toutefois assez profondément atteinte pour lui ùter l'espérance et les moyens de se venger. Auslerlitz portait Wagram dans ses lianes, comme les humiliations de 1809 ne pouvaient manquer d'engendrer les défections de 1813.

La même politique appliquée à la Prusse allait amener des résultats plus graves encore.

Incapable de supporter longtemps la situation (jue lui avait faite en Europe la frauduleuse acquisition du Hanovre, et croyant savoir que le triste prix de son honneur était secrètement promis par la France à l'Angleterre, dans les négociations préliminaires ouvertes entre les deux États à l'avènement de M. Fox au ministère, le cabinet de Berlin avait pris les armes quelques mois après que l'Autriche les avait déposées. Par un

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bonheur constant de sa destinée, qui ne lui a manqué qu'en 1813, lorsqu'à la guerre des cabinets succéda la guerre des peuples, Napoléon eut à combattre la Prusse en 1806 durant la lassitude momentanée de la cour de Vienne, comme en 1809 il eut à livrer à l'Autriche un dernier assaut pendant que la Prusse se remettait de ses terribles coups.

La chute de la monarchie de Frédéric II fut plus rapide encore que ne l'avait été celle de l'empire de Marie- Thérèse, et le désastre subi par la première puissance militaire de l'Allemagne mit pour un temps ce pavs à la discrétion de nos baïonnettes. Après léna, Eylau et Friedland, lorsque la maison de Brandebourg ne possédait plus ni une province ni une armée, on pouvait sans doute se montrer exigeant avec elle. Quand la Prusse ne prolongeait que parle concours de la Russie un semblant de résistance, ce n'était peut-être pas abuser de la victoire que de stipuler l'abandon de toutes les provinces à la gauche de l'Elbe, et des duchés de Posen et de Varsovie , ces conquêtes de la perfidie légitimement reprises par la force. Laisser à Frédéric-Guillaume III la moitié de son royaume lorsqu'on eût pu prendre le tout, c'était une sorte de modération relative ; maison avait grand soin d'éclairer le monde sur la véritable nature de celle-ci, en déclarant formellement au préambule du traité de Tilsitt que, si l'on consentait à rendre un trône ati signataire du traité de Scbo.'nbrunn et au vaincu d'Iéna, c'était par pure condescendance pour

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rempereur de Russie et pour celte nouvelle alliance, la plus précieuse dépouille ramassée par la France sur le champ de bataille de Friedland. Rien ne sera plus funeste à Napoléon que cette commisération dédaigneuse. Après la faute d'attaquer la Prusse et de se priver du seul contre-poids qu'on pût opposer en Allemagne à la haine éternelle de l'Autriche, il n'y en avait pas de plus grande à commettre que de la laisser vivre. Mieux valait détruire cet Etat que de lui imposer des conditions qui allaient préparer au peuple le plus lier de son passé d'indescriptibles soulï'rances. Ecraser de contributions de guerre des populations pauvres, interdire à la plus militaire des puissances allemandes de porter son armée au delà d'un chiffre fixé parle vainqueur, se saisir de ses meilleures places pour en faire les points d'appui de la domination française en Europe, c'était rendre la nation aussi irréconciliable que l'était déjà son gouvernement, c'était charger de sa propre main les canons que, par une irrésistible impulsion populaire, le général Yorck pointerait un jour contre nos soldats décimés.

Détruire la monarchie prussienne n'aurait peut-être pas été chose impossible à cette époque, car cette création récente avait encore quelque chose d'artiliciel, comme les œuvres de la force et du génie. Relever la Pologne, restituer la Silésie à l'Autriche, agrandir la Saxe, constituer entre lElbe et le Rhin une puissance nouvelle, fût-ce même sous un prince français, rejeter enfin la maison de Hohenzollern dans les sables du

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Brandebourg, dont deux grands règnes l'avaient fait sortir, tout cela n'aurait guère plus profondément blessé le patriotisme germanique que ne l'avait fait l'année précédente la formation de la nouvelle confédération du Iihin sous le protectorat de la France. Un pareil remaniement aurait plus violenté la politique que la nature. En le tentant, on aurait du moins désarmé la puissance destinée, aux jours du malheur, à nous porter les plus rudes coups, et l'empire aurait élevé les obstacles à la hauteur des haines. Mais Napoléon agissait de manière à faire monter de plus en plus chaque jour l'océan des vengeances sans prendre souci de lui opposer des digues. Prodigieux de prévoyance dans la guerre, sachant calculer avec une prudence minutieuse les ressources et les eliances de l'ennemi, il ne tenait dans la politique aucun compte des résistances morales : un bataillon en armes le préoccupait plus qu'une nationalité humihée; et si dans ses combinaisons stratégiques il ne laissait rien à la fortune de ce qu'il pouvait lui ôter, dans ses spéculations diplomatiques il n'ôtait rien à son étoile de ce qu'il pouvait lui abandonner.

Tilsilt marque pour l'ère impériale le point culminant que Lunéville avait marqué pour l'ère consulaire. Maître de toute l'ItaMe, législateur de la Suisse, protecteur de la confédération allemande, au sein de laquelle I. 20

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il couronnait ses vassaux , Napoléon venait d'écraser la Prusse après TAutriclie , et d'obtenir de la Russie, relevée tout à coup de ses défaites par des perspectives enivrantes, carte Llanche pour achever son œuvre dans le Midi de l'Europe. Le détrônernent de la maison de Bourbon en Espagne, de la maison de Bragance en Portugal, la réunion de Piome à l'empire français, la fondation du royaume de Westphalie et la solennelle reconnaissance de toutes les royautés napoléoniennes, enfin et avant tout le blocus continental dans ses plus difficiles applications, tout cela fut concédé sans difficulté par le jeune empereur, subjugué par les prestiges de son vainqueur plus encore que par ses armes. Un frère de Napoléon régnait en Hollande, un autre allait reporter les frontières de l'empire aux bornes où les avait placées Cliarlemagne: l'aîné de sa race régnait à Naples, en attendant qu'on lui ouvrît la succession de Philippe Y. Une seule puissance indépendante du maître du monde se maintenait encore dans un coin de la péninsule, pressée entre le royaume d'Italie et le grand fief napolitain : le pape n'existait plus que par une tolérance dont chaque exigence nouvelle abrégeait le terme falal. La pensée fondamentale de Napoléon triomphait donc partout, les résistances ne se montraient encore nulle part -. il était enfin parvenu à se donner pour complice son plus puissant adversaire de la veille.

Mais si le congrès de Tilsitt fut en 1807 l'apogée de

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la gloire de Napoléon, il fut aussi recueil de sa politique et l'origine de tous ses mécomptes. Dans l'ivresse d'un avenir que le concours de la Russie semblait laisser désormais sans limites, le merveilleux esprit qui , huit années auparavant, avait présidé à la plus difllcile réorganisation sociale dont l'histoire garde le souvenir, l'administrateur incomparable, l'auteur du code civil et du concordat, de la paix de Lunéville et de la paix d'Amiens, perdait le sens des réalités et jusqu'à cette prévoyance vulgaire à peine classée parmi les dons d'en haut, tant elle est usuelle.

I^'empereur Napoléon avait remporté de grandes victoires , bouleversé les frontières des Étals , élevé et brisé des dynasties. Cela s'était déjà vu dans le monde, et, grâce à son épée, cela aurait pu se voir longtemps encore 5 mais ce qui n'avait jamais été tenté, ce qui dépassait la mesure de la puissance humaine, c'était de contrarier deux cents millions d'hommes dans leurs habitudes journalières, et de contraindre tous les consommateurs du globe à devenir, au préjudice de leurs intérêts et de leurs usages invétérés, les auxiliaires de la lutte engagée par lui contre l'Angleterre. Ce qui suscitera Vétonnement de tous les siècles, c'est qu'au risque de bouleversements sans nombre suivis d'une guerre gigantesque, on ait enlacé par des liens indissolubles tout le système politique de l'empire à une théorie économique dont le succès ne devenait possible «[u autant (|ue de Naples à Archangel on parviendrait à imposer

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à tous les peuples la transformation de leur vie matérielle : tentative incroyable , qui subordonnait l'existence même du grand empire à la substitution de la betterave à la canne et du pastel à l'indigo, qui plaçait les Russes, les Danois, les Suédois et tous les peuples tributaires, soit en état de guerre, soit en état de quasi-insurrection contre lui , cliaque fois ([u'ils sucraient une tasse de thé ou qu'ils prenaient une prise de tabac!

Les violences de l'Angleterre et son systématique mépris du droit des neutres pouvaient justifier sans doute plusieurs dispositions des décrets de Milan et de Berlin ; mais la question n'est pas de savoir si les violences exercées contre le commerce anglais étaient légitimes à titre de représailles, et s'il était licite de répondre par la menace du blocus continental à la théorie du blocns sur le 2')cipier ; ce qu'il s'agit d'apprécier pour juger la portée politique du système, c'est la possibilité de l'appliquer à des populations innombrables, parfaitement indifférentes à nos débats, et pour lesquelles ce système ne pouvait être qu'une occasion de souffrances et d^'énormes sacrifices sans nulle compensation.

Fermer la mer aux Hollandais, aux Danois, aux Suédois, aux Anséates, qui ne vivent que par les transactions maritimes, c'était les condamner à la ruine. Obliger la Russie à suspendre , même sous pavillon neutre, toute relation commerciale avec l'Angleteire

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et avec l'Amérique, dont TAngleterre gardait tous les chemins, c'était préparer au sein de cette grande nation aristocratique et agricole un mouvement d'opinion destiné à triompher promptement des ambitieuses velléités du jeune tsar; c'était, en un mol, rendre inévitables d'une part les réunions territoriales prononcées en Allemagne en 1810, et de l'autre, la guerre de 1812, qui en fut la conséquence. Qu'on opposât des mesures rigoureuses au gouvernement qui avait scandalisé le monde par le bombardement de Copenhague, on usait à coup sûr d'un droit manifeste; mais que, pour lutter contre la Grande-Bretagne, on organisât une immense machine dont chaque mouvement allait froisser sur tous les points de l'Europe tous les intérêts domestiques, n'était-ce pas se préparer une déception au lieu d'une vengeance, et donner pour alliés à l'Angleterre les peuples mêmes sur lesquels nous pouvions le plus compter ?

Si Naples en 1808 et la Hollande en 1809, encore que gouvernées par des princes de la famille Bonaparte, ont résisté aux prescriptions de Napoléon au point de provoquer chaque jour sa colère et ses menaces, c'est que ces prescriptions étaient désastreuses pour leurs peuples, et que le titre de roi donné k ces princes par le chef de l'empire rendait pour eux le rôle de proconsul didicile autant qu'odieux. Si, au moment où le roi Louis était amené par les plus honorables susceptibilités a abdiquer une royauté transformée en préfecture, l'empe-

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reur se trouvait conduit lui-niènie à l)ouleverser de nouveau et en pleine paix continentale toute l'assiette de l'Europe en prononçant par un simple décret l'adjonction à l'empire des bouches de l'Ems, du Weser et de l'Elbe, c'est que son système économirpie soulevait des résistances plus vives encore que ne l'avait fait la conquête, et qu'une occupation permanente pouvait seule en imposer l'application aux populations désespérées. Si Bernadotte rencontra de si grandes facilités pour préparer en 1812 la défection de la Suède, c'est que l'assujettissement de la péninsule Scandinave au blocus continental aurait amené la ruine complète de ce pays ; enfin si l'empire s'engagea dans le contlit fatal qui termina sa destinée, c'est que la Russie, détournée par la réunion de l'Oldenbourg et par les plus menaçantes injonctions des perspectives incertaines ouvertes devant elle en Orient, refusait de se soumettre à des prescriptions fort dures sans doute, quoique parfaitement logiques dans l'ordre d'idées qui avait prévalu à Tilsitt.

La conquête et la domination directe de l'Europe, la substitution de l'adminislration française au régime de monarchies impuissantes et humiliées, telles auraient été les conséquences infaillibles et prochaines du blocus continental, proclamé comme principe du système impérial. Qui ne voit d'ailleurs (pie ces moyens n'auraient pu suffire à en rendre l'application sérieuse et ellicace? Ce principe répugnait tellement à la nature des choses, que la France elle-même y échappait au moyen du ré-

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gime des licences. Tous les peuples tributaires sans exception s'y soustrayaient également par celui de la contrebande, contre laquelle leurs gouvernements ne sévissaient que dans la mesure strictement nécessaire pour ne pas tomber sous le coup de menaces analogues à celles qui avaient fait crouler le trône de Hollande. Ajoutons que ce système, s'il lésait des intérêts nombreux en Angleterre, n'était pas, en fin de compte, de nature à porter à la puissance britannique ce coup mortel qui seul aurait pu le couvrir par la souveraine consécration du succès. Sans parler des efforts heureux de la contrebande et des complaisances des gouvernements, ne sufïît-il pas de rappeler que la Grande-Bretagne avait vu, par l'ell'et même de la guerre, la puissance de ses armes et les transactions de son commerce s'étendre jusqu'aux extrémités du monde, et que les banqueroutes partielles de la Cité n'affectaient aucunement les sources de la fortune publique? Les affaires s'y étaient déplacées sans que l'essor en fût ralenti. La guerre avait donné à l'Angleterre l'empire entier des Indes ; elle était en pleine possession de toutes nos colonies comme de celles de la Hollande 5 jusqu'en 1808, les colonies espagnoles lui avaient seules résisté, mais l'invasion de l'Espagne et du Portugal par nos armes lui ouvrit enfin et pour la première fois ces vastes contrées américaines , objet de longues et vaines convoitises. En même temps que l'empire préparait aux armes britanniques un si funeste champ de bataille au delà

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des Pyrénées, il faisait de sa propre main tomber des barrières séculaires, de telle sorte que la suprématie maritime de l'Angleterre se trouva consacrée par le coup terrible que Napoléon prétendait n'avoir frappé que pour l'anéantir. Ainsi ses malheurs allaient sortir de ses fautes. Le système politique qui conduisait , au Midi de l'Europe, à l'attentat de Bayonne et à l'enlèvement de Pie VII, au Nord à la réunion sans guerre ni traité de huit nouveaux départements, portait en germe le chancre destiné à ronger l'empire, et lui préparait en Russie une catastrophe dont la grandeur s'est élevée au niveau de toutes ses gloires.

Sur quels points d'appui entendait-on asseoir d'ailleurs cette double pensée de Tilsitt, qui se résumait dans la domination continentale par la France et dans la ruine de l'Angleterre par un blocus européen? Pour une telle conception, il aurait fallu des moyens d'exécution gigantesques comme elle. La première condition pour maintenir l'Occident aurait été d'obtenir du gouvernement russe, non pas une simple tolérance pour agir sans contrôle en Espagne et en Italie, mais un concours effectif qui l'engageât à jamais dans notre fortune et dans tous les hasards de notre destinée. Il fallait oser livrer l'Orient aux ardentes convoitises de la Russie, et ne pas reculer devant la possession de Constantinople par les tsars, lorsqu'on se préparait soi-même à déclarer Rome la seconde ville de l'empire français. Peutêtre deux millions de soldats mis au service de ce hardi

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dessein auraient-ils pu triomplier, pour un temps du moins, de toutes les résistances, et le monde sans espoir se serait-il reposé dans la servitude 5 mais que se proposait au fond l'empereur Napoléon vis-à-vis de l'empereur Alexandre? D'en faire sa dupe bien plus que son rival. Quels profits entendait-il concéder à son jeune allié pour prix de ses condescendances? La conquête de la Finlande et de vagues espérances du côté de la Turquie, Si un an plus tard, sur les instances de la Russie, déjà profondément émue d'avoir livré l'Espagne et de s'être eno-an-ée avec l'Angleterre dans une guerre ruineuse pour quelques déserts héroïquement disputés par le patriotisme suédois, certaines stipulations furent concertées à Erfurt relativement à la Moldavie et à la Yalacliie, ces stipulations furent entourées de tant de réserves et de tant de mystères, que le cabinet de Pétersbourg ne put jamais en profiter.

La déception fut d'autant plus amère, que les illusions avaient été plus vives. L'alliance russe, déjà chancelante en 1809 lors de la guerre contre FAutriche, rompue avec éclat en 1810 par la réunion du duché d'Oldenbourg à l'empire, fut donc un leurre et point du tout un système; elle trompa à peine l'Europe durant quelques mois, et circonscrite dans le cercle si restreint où Napoléon prétendait la maintenir, elle ne pouvait manquer de devenir pour lui une difficulté plutôt qu'une force. Pour retenir la Russie avec tous ses intérêts et toutes ses passions dans l'orbite de la France, il eût

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fallu que ce peuple y vît la réalisation certaine des espérances suscitées par Pierre le Grand et par Catherine 11, et qu'un nouvel empire d'Orient s'établît sur le Bosphore pendant que l'empire d'Occident se donnerait pour frontières l'Elbe et le Tage. Une telle combinaison pouvait créer sans doute pour l'avenir du monde d'incalculables périls, et Napoléon les a signalés à la postérité par des paroles immortelles; mais ou il fallait renoncer à ses propres desseins, ou il aurait fallu les [)0ursuivre au prix de ces éventualités redoutables. En n'élevant aucune fortune à côté de la sienne, l'empereur s'isolait de plus en plus dans le monde, et sa ruine était la suite nécessaire de son isolement.

A défaut d'une grande alliance, qu'il désira toujours sans se prêter jamais aux conditions qui pouvaient la rendre possible, Napoléon aurait pu demander aux populations ce qu'il ne devait pas attendre des gouvernements. Puisqu'il avait amené l'Autriche et la Prusse à ne pouvoir résister à aucun de ses caprices, et qu'il se refusait à servir les ambitieux desseins de la Russie, lui était-il interdit de profiter de son irrésistible puissance pour redresser la plus funeste des iniquités du siècle précédent? S'il avait voulu que la grande victime de Frédéric, de Catherine et de Kaunitz sortît de son sépulcre, elle se serait levée radieuse à la face de ses op-

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presseurs, et renipcreiir aurait trouvé pour sa politique clans le Nord de l'Europe ce point d'appui qui lui manqua toujours, et dont l'absence détermina sa chute. La restauration de la Pologne, possible dés 1807 après léna et Friedland, facile en 1809 après Wagram, devenait en 1812 la première nécessité de sa situation, sa plus redoutable machine de guerre contre la Russie, sa seule chance de salut en cas de revers. Cette éclatante satisfaction donnée à la conscience publique aurait eu une tout autre portée que le chimérique traité de Tilsilt et les brillantes conférences d'Erfurt, qui servirent moins la politiijué que la vanité inqjériale, et qui ne rapprochèrent un moment la France de la Russie ([ue pour creuser entre elles un abîme plus profond par l'elfet de ce rapprochement même.

Dès que JNapoléon se refusait à livrer à l'ambition moscovite l'empire ottoman, il fallait jeter à tous les échos de l'Europe ce glorieux nom de Pologne, qui ne sortit jamais de sa bouche, lors même qu'en 1812 un peuple tout entier l'entourait comme son libérateur. De toutes les œuvres acconqilies par l'empire, la restauration de la Pologne n'aurait été certainement ni la plus difticile ni la plus téméraire. L'on demeure confondu en entendant l'inflexible organisateur du blocus continental, entre son expédition en Espagne et son agression en Russie , opposer de froids refus au peuple généreux dont il réclamait le sang; on éprouve je ne sais quelle indicible soutîrance en voyant cet esprit indomptable

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arguer, cette fois seulement, de ménagements nécessaires, et, en présence de tant de faits consommés, s'envelopper d'une réserve diplomatique qui devait sembler la plus amère des ironies !

S'il avait été donné à l'empereur Napoléon de pressentir le rôle redoutable que les nationalités comprimées étaient appelées à jouer prochainement sur la scène du monde, il aurait pu, en s'emparantde ce levier, exercer une action décisive sur les événements de notre temps. Une telle force, maniée par un tel homme, aurait é]fargnéaux générations à venir les crises qu'elles sont manifestement appelées à traverser, et dont l'attente trouble déjà le monde. La résurrection de la Pologne n'aurait pas été le dernier mot d'une telle politique. C'était surtout après la campagne de 1809, lorsqu'il eut pour la dernière fois la monarchie autricliienne à sa merci, qu'il aurait été possible à Napoléon d'en faire de larges et décisives applications. Un victorieux appel aux diverses nationalités qui avaient concouru, durant les derniers siècles, à former les grands Etats modernes, aurait été certainement l'arme la plus terrible à emplover contre l'Autriche, et un pareil appel n'aurait pas eu des conséquences moins redoutables pour la Prusse, pour la Russie et pour l'Angleterre elle-même. Séparer, comuic Napoléon en eut un instant la pensée, les trois couronnes d'Autriche, de Hongrie et de Bohème: ujettre les populations slaves en possession de leurs destinées en rompant le lien qui les unissait aux races germaniques;

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accomplir enfin, du droit de la victoire et du génie, ce que l'esprit révolutionnaire s'efforce aujourd'hui de préparer, une telle œuvre valait une bataille de plus, et celle-ci du moins n'aurait pas été stérile. Or la stérilité politique la plus complète est le caractère propre de la campagne de 1809, dont Ratisbonne, Essling et Wagram marquent les étapes glorieuses, mais sanglantes. Sacrifier cent mille hommes pour joindre la Carniole au royaume d'Italie et pour agrandir la Bavière et la Saxe, destinées à nous porter les derniers coups, c'était \i\ un résultat qui ne constatait que trop le vide de la pensée à laquelle il se faisait chaque jour de si douloureuses immolations.

N'était-ce pas d'ailleurs recommencer la faute commise pour la Prusse, et donner à l'Autriche des griefs nouveaux sans lui ôter aucune force au jour marqué pour la vengeance ? En rompant violemment le faisceau des races qui constituaient l'empire autrichien. Napoléon n'aurait pas rendu les gouvernements étrangers plus irréconciliables qu'ils ne Tétaient déjà, et il se serait préparé du moins quelques sympathies au sein des peuples. Lors de la campagne de 1809, la Russie, désabusée des illusions de Tilsitt, en était déjà à l'état d'observation armée, et mieux aurait valu la rencontrer alors sur les bords du Niémen que d'aller soi-même la chercher bientôt sur ceux de la Moskowa 5 mais de telles pensées n'auraient été comprises ni par les négociateurs d'Altenbourg, ni par le fier vainqueur dont

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ils appli([uaient sans contrôle les souveraines inspirations. Pour iSapoléon, un peuple n'avait pas de droits dès qu'il n'avait pas d'armée, et lorsqu'il couchait sur un champ de bataille, il estimait tenir sous ses pieds le cadavre d'une nation. Croyant supprimer les siècles par des victoires et les dynasties par des décrets, il élevait un édifice dont la grandeur le disputait à la fragilité. L'empire, placé en dehors de toutes les réalités, devenait un roman superposé à l'histoire, et comme un perpétuel défi adressé par un homme à la nature.

L'accord des moyens avec le but imposa aux institutions de l'empire le caractère artiticiel et tendu que prenait chaque jour davantage sa politique. Tant qu'il ne s'était agi que d'asseoir la France dans les plus larges conditions de sa grandeur. Napoléon s'était attaché à donner au génie national tous ses développements naturels, à le déployer dans l'infinie variété de ses aspirations et de ses formes. La Légion d'honneur avait été l'intelligente expression de cette idée, qui, confondant tous les mérites et tous les services dans une rémunération commune, plaçait le magistrat blanchi sur son siège au niveau du général tué au champ d'honneur ; mais sitôt que l'empire n'eut plus pour principe que la conquête et pour instrument que l'armée, la force des choses conduisit à ne plus développer dans la nation que l'instinct militaire : on fut amené à considérer d abord comme inutiles, et bientôt après comme dangereuses, les dispositions de nature à contrarier cette dis-

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cipline des esprits, condition fondamentale d'un régime qui faisait du peuple français le bras glorieux, mais passif, de son chef.

La restauration consulaire s'était proposé, nous l'avons vu, de réhabiliter toutes les forces morales proscrites ou comprimées par le sanglant despotisme de la révolution. La pensée avait été rétablie dans sa dignité par des institutions constitutionnelles que l'on croyait alors de très-bonne foi les plus parfaites possible. Si la religion avait été relevée par la main d'un grand homme, c'était sans rien perdre dans ses nouveaux rapports avec l'état de cette sainte indépendance, à laquelle on ne saurait attenter sans outrager la grandeur de Dieu et la sainteté de la conscience humaine. Napoléon aurait aimé à conserver à l'empire le concours de toutes les forces qui avaient formé la radieuse auréole du consulat, et durant tout le cours de son règne, il y aurait à signaler un contraste constant entre les eiforts personnels du prince pour féconder la pensée et l'effet des institutions qui la flétrissaient à ses sources. Mais lorsque l'assistance des grands corps de l'État n'était plus réclamée que pour légahser les conscriptions annuelles, qui étaient les résultats les plus assurés de nos victoires, une grande déconsidération ne pouvait manquer d'atteindre ces corps eux-mêmes, et la conséquence la plus certaine, (quoique la moins soupçonnée, de cet allaiblissement, fut de leuiinspirer la tentation d'y échapper aux dépens du gouvernement qui le leur avait préparé. Les trahisons de 1 81 4