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sont sorties des complaisances et des flatteries de l(Slî2. L'on a recueilli l'ingratitude pour avoir semé la servilité, et en donnant à certains honuiies du bien-être sans dignité, on leur a suggéré l'indigne pensée de renier le bienfaiteur pour mieux conserver ses bienfaits.

Engagée dans une loterie où chacun jouait sa tète sans soupçonner l'existence d'un droit, là où régnait exclusivement la force, la génération grandie à l'ombre de l'empire se trouva incapable de tous les devoirs de la vie publique, lorsque la paix l'eut ouverte pour elle. L'esprit français fut rarement plus stérile qu'à l'époque où les armes de la France dominaient le monde. Pendant que le souffle du génie relevait l'Allemagne dans ses humiliations, il ne visitait plus la patrie de Louis XIV dans ses victoires. Une littérature dont M. Arnault fut le Corneille et Alexandre Duval le Molière 5 une philosophie qui commentait Condillac ; dans les arts, une froide imitation de l'antique, et dans les sciences seulement quelques travaux immortels, tel est le bilan d'une époque violemment détournée de son cours naturel par la volonté d'un homme. Le consulat avait entr'ouvcrt de plus vastes horizons devant la pensée humaine : pendant que la France littéraire respirait à pleine poitrine dans l'atmosphère ouverte par l'auteur A'Aiala et de René, le peuple, entassé dans les rues ou courbé sur le parvis des temples, recevait la bénédiction du vieillard qui avait quitté les sohtudes de la ville éternelle pour porter à la bruyante métropole des révolutions toute la poésie

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de la foi et des siècles. Mais l'empire avait prumptement lari ces sources magnifiques : il avait fait de la reliaiou un instrument de règne, et ses évèrpies nétaient plus guère à ses yeux rpie des fonctionnaires chargés d'enlonner des Te Deuni sur l'injonction des préfets. A l'éternel détriment de la France, le grand empereur avait abdiqué le rôle d'un restaurateur politique pour n'appalaitre désormais f[ue comme le chef d'une formidable armée, servi par une formidable administration.

L'altération de la puissance administrative fut l'un des torts les plus graves de cette carrière dévovée. Pour faire de la France un docile instrument du despotisme uiilitaire. Napoléon fut conduit à dénaturer la machine gouvernementale , en la faisant fonctionner en sens contraire des intérêts qu'elle avait originairement mission de protéger. L'assemblée constituante avait trop centralisé peut-être, mais elle l'avait fait dans un sens conforme aux précédents historiques et au génie de la nation. En assujettissant toutes les localités aux mêmes formes administratives, elle n'avait point entendu anéantir la vie propre à ces localités elles-mêmes. Le principe électif appliqué à tous les degrés de la hiérarchie administrative le constate surabondamment : mais l'empereur ne procéda point ainsi : il dépouilla les administrations locales de toute action comme de toute initiative, il anéantit toutes les forces pour preveiu'r toutes les résistances, et, à l'exemple de tous les despotismcs. il coupa l'arbre afin de cueillir les fruits. 1. 27

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Placé bien moins en état de minorité qu'en état d'interdiction véritable, le pays, sous la domination sans contrôle de ses préfets, perdit complètement de vue la gestion de ses affaires locales, et n'aspira plus même à ces modestes libertés dont l'usage aurait tempéré plus tard les périls inhérents à l'exercice des droits politiques.

Ce n'étaient pas seulement les corps constitués et l'administration publique tout entière qui se trouvaient ainsi sacrifiés au développement anormal de l'élément militaire : toutes les jeunes générations étaient jetées en masse dans un moule où l'on entrait citoyen pour en sortir soldat. L'abdication de toute inspiration personnelle était la première condition de succès pour l'œuvre Immense qui embrassait le monde, mais à laquelle la France participait alors par ses sacritices plus que par sa volonté. L'université impériale reçut mission de faire passer toutes les classes de la société, si diverses que fussent leurs habitudes et leurs croyances, sous le niveau d'une discipline commune, et de même que l'empereur imposait à la nation sa pensée politique , le pouvoir dut imposer aux esprits leurs tendances, aux consciences leur foi , aux mœurs leurs allures à la fois héroùpies et soumises. Ce n'est pas une des preuves les moins éclatantes de la force des situations que le développement graduel de cette grande institution à partir de la loi de 180G, qui proclame rétablissement de l'université , jusqu'aux décrets organiques

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de 1811, qui, en la réglementant dans ses détails, achevèrent la transformation d'un vaste enseignement public en une sorte de pédagogie militaire.

Si le système impérial conduisait là en matière d'enseignement, quelle ne devait pas être saportée en matière de religion ! La suzeraineté de la France sur l'Europe, formule dans laquelle Napoléon avait encadré sa pensée , n'était pas moins incompatible avec l'indépendance spirituelle du pape qu'avec sa souveraineté temporelle. Si l'Etat romain était le complément nécessaire du territoire de l'empire , l'étroite dépendance de la papauté dans l'exercice de son pouvoir religieux était aussi la conséquence de la manière dont on comprenait à Paris la subordination des forces morales aux forces matérielles. Lorsqu'à la première hésitation d'un grand cabinet on lançait sur lui l'armée d'Iéna, l'armée de Wagram, ou l'armée de Borodino, était-il possible de reculer devant les résistances calmes , mais obstinées d'un vieillard? Il fallait que la papauté, dans son action sur les consciences , concourût résolument au même but que le grand empire dans son action sur les peuples, ou bien qu'elle disparût devant lui. Il n'y avait de place dans l'Europe napoléonienne que pour un pape prisonnier à Savone ou pour un pape splendidement établi à Paris sur le pied d'un grand vassal de l'empire. On osa caresser un tel rêve, et ce dernier outrage ne fut pas épargné à l'adorable simplicité du captif.

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DfMix historiens graves, également sympathiques au liéros dont ils ont raconté la vie, ont envisagé les démêlés de l'empereur Napoléon avec Pie YIÏ sous un jour tout différent. M. Bignon semble n'y attacher aucune importance politique : il n'hésite pas à attribuer tous les torts au pontife, dont le mauvais vouloir contrariait dans la basse Italie les projets de l'empereur, et qui résistait avec une invincible osbtination à ses sommations réitérées. M. Thiers établit au contraire que le décret par lequel fut abolie la puissance temporelle du pape ', et qui ne précéda que de peu de semaines la scène nocturne du Vatican, fut l'origine d'un immense discrédit moral; il montre l'autorité d'un grand homme venant se briser contre un acte qui rappela en l'aggravant le souvenir de toutes ses fautes, et c'est au double attentat de Rome et de Bayonne qu'il fait remonter l'universelle réaction « par suite de laquelle la haine commença dans tout l'empire à remplacer l'amour. »

D'où vient que le même événement, exposé dans les mêmes termes par deux hommes appartenant à la môme école politique, les ait conduits à des appréciations aussi contraires? Il faut sans doute en faire honneur à l'éminente sagacité du dernier historien de l'empereur Napoléon. Qu'on me permette de penser toutefois que ce profond désaccord s'explique surtout par l'intluence des temps et par l'expérience acquise,

* Décret du 17 mai 1809.