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à travers nos incertitudes, pour éclater tout à coup avec la puissance d'une irrésistible nécessité. Du moment ([ue les exigences de l'Angleterre l'emportaient dans les conseils de la coalition , que les puissances alliées proclamaient le principe qu'il fallait faire rentrer la France dans ses anciennes limites historiques., cette déclaration plaçait Napoléon dans ralternative d'une résistance militaire d'un succès impossible, ou d'une abdication commandée par son honneur, peutôtre même par l'intérêt éventuel de son avenir. L'empire était impossible à ce prix , car la paix devenait contre l'empereur une condamnation directe et personnelle. Un pouvoir étranger aux événements qui avaient provoqué ces extrémités pouvait seul en supporter le poids, parce qu'il en déclinait la solidarité. A l'insu de la plupart des diplomates qui les signaient, la restauration sortit donc des protocoles de Chàtillon beaucoup plus que des intrigues qu'on pouvait alors nouer à Paris pour la préparer. Loin d'avoir amené l'amoindrissement du territoire, le rétablissement de la monarchie traditionnelle fut une conséquence tirée par la nation elle-même des sacrifices imposés par le sort de la guerre, et la France accueillit ce rétablissement dans l'espoir, que justitia d'ailleurs en partie le traité (kl 30 mai 1814, de rendre ainsi les conditions de la paix moins humiliantes pour son amour-propre et moins préjudiciables à ses intérêts.

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Ce que l'empereur Napoléon représentait depuis quinze ans aux yeux du peuple et de l'armée lui rendait impossibles des concessions qui, à l'extrémité où l'on était alors conduit, pouvaient être considérées comme naturelles pour un gouvernement qui se rattachait par son origine aux plus vieilles traditions du pavs, et qui demeurait en dehors de toute responsabilité dans les événements récemment accomplis. Le prince qui à Prague et même à Francfort entendait maintenir le grand empire pouvait-il bien, quelques mois plus tard, signer à Chàtillon l'abandon, non pas seulement de ses propres conquêtes, mais de toutes celles qu'avait faites la république, conquêtes qu'il avait, dans la solennité de son sacre, juré de défendre jusqu'à la mort? Si l'on comprend Louis XYIII régnant honorablement dans la France de Louis XIV, on n'aurait point compris le général Bonaparte apposant son nom à un traité qui aurait amoindri la France du directoire, et dont le seul résultat aurait été de lui maintenir comme par grâce une couronne sur le front. Le chef de la maison de Bourbon se donnait pour mission de renouer la chaîne des temps, et pouvait espérer, en répondant à des besoins nouveaux par des institutions nouvelles, d'opposer le prestige de la liberté politique à celui de la gloire militaire; mais quelle aurait été après Chàtillon l'attitude

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du négociateur des traités de Presbourg et de Tilsitt? Se figure-t-on bien le grand empereur protégé près des cours étrangères par son mariage autricbien plus que par ses victoires? Comprend-on mieux quelle nouvelle attitude politique il aurait pu du jour au lendemain prendre à l'intérieur?

Napoléon avait imprimé depuis dix ans à son œuvre et à son gouvernement le cachet d'une personnalité trop puissante pour qu'il lui fût désormais loisible d'en transformer tout à coup le caractère. Il ne pouvait reparaître avec une charte à la main dans le pays qu'il avait illuminé si longtemps des éclairs de son épée. Imagine-t-on l'empereur sortant, au mois d'avril 1814, de Fontainebleau pour rentrer dans Paris sous la protection d'un traité signé par des plénipotentiaires aux abois, et en présence de cinq cent mille étrangers, se transformant tout à coup en roi pacifique et législateur! Qui aurait pris au sérieux une telle comédie en France et en Europe ? Qui n'aurait prévu qu'un pareil r<jle, si douloureusement subi, préparait au monde de sanglantes et prochaines représailles?

Il fut mieux inspiré, \e géant de la guerre, en refusant de s'étendre lui-même sur le lit de Procuste ; il lit preuve d'une rare habileté en s'enveloppant de sa gloire comme d'un linceul, et en s'efforçant de rejeter sur d'autres tout l'odieux des sacrifices qu'il s'évitait l'humiliation de consentir. Le demi-dieu d'Austerlitz, embrassant ses aigles dans une convulsive étreinte avant

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de partir pour l'exil, gardait encore dans l'imagination populaire et dans les souvenirs sacrés de larmée le seul trône où il lui fût peut-être un jour donné de remonter; au lieu de finir dans la prose , il s'élevait de plus en plus dans la poésie.

L'impossibilité où se trouvait placé Napoléon de correspondre par lui-même à une situation aussi nouvelle existait, quoirpi'à un moindre degré, pour la régence d'un jeune prince qui n'était protégé que par le nom de son père. Ce gouvernement aurait été tellement impuissant par lui-même , que le retour de l'empereur pour faire marcher l'empire serait bientôt devenu une nécessité manifeste.

L'un des inconvénients des grands hommes, c'est de ne pouvoir être ni suppléés ni remplacés. C'était à cette conviction seul que cédait l'Autriche, lorsqu'elle abandonnait, avec une facilité qui a été peu comprise, les intérêts de l'enfant pour lequel les devoirs de la politique n'empêchaient pas François H d'avoir des entrailles de père. Si M. le prince de Metternich avait cru à la possibilité d'organiser sérieusement un gouvernement de minorité en France en 181 4, sous la direction d'une archiduchesse d'Autriche, on peut penser que nul ne l'aurait souhaité aussi ardennnent que lui. Il était alors sans engagements avec les princes de la maison de Bourbon, et il avait d'étroites liaisons personnelles avec ceux de la famille impériale ; mais sa sagacité entrevoyait fort bien l'empereur derrière la régence,

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et il pressentait que celui-ci, après une retraite plus simulée que réelle , s'efforcerait bientôt de briser les liens dans lesquels on avait enchaîné ses -aigles. La régence courait donc grand risque de n'être qu'une trêve, (andis que la France et l'Europe voulaient la paix. (le fut pour fonder celle-ci sur des bases plus stables (pi'on écarta un nom qui , du vivant de l'empereur, ne pouvait avoir désormais qu'une signification indélébile.

Comme tous les grands événements de l'histoire . ceux du mois d'avril 1814 sortirent donc du courant général des intérêts et des idées bien plus que des mouvements des hommes qui s'agitaient alors pour les provoquer.

Pour colorer aux yeux des masses les malheurs de nos armes, pour leur en voiler les causes véritables, on a bien pu en 181 o les attribuer à l'inertie du duc de Castiglione à Lyon et à la trahison du duc de Raguse à Paris 5 mais Augereau aurait été un général au lieu de n'être qu'un brave soldat, et Marmont aurait, après l'investissement de Paris, couvert Fontainebleau de son corps d'armée, que le sort de la France n'aurait pas été changé. Épuisé de sang, le pays n'avait plus que des enfants et des vieillards à envoyer sous la mitraille, et le patriotisme y avait tléchi sous le désespoir. Quelques abbés ambitieux, et quel([ues conventionnels repenliuits ne se seraient pas réunis à l'hôtel de la rue Saint-Florcutiu pour y préparer la restauration , que les e\i-

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gences des chancelleries n'en auraient pas moins acculé l'empereur à une extrémité inacceptable pour lui, et que la force des choses aurait amené le pays à s'ouvrir des horizons nouveaux. En séparant depuis le passage du Rhin la cause de Napoléon de celle de la France avec une persistance calculée, la coalition avait fait à l'empire, par ses déclarations, une guerre plus dangereuse que celle qu'elle poursuivait par ses armes. C'était désintéresser habilement l'amour-propre de la nation de ses défaites et la conduire graduellement à s'isoler d'une cause sur laquelle on faisait ainsi porter tout le poids des malheurs publics. Le véritable motif qui lit acclamer le gouvernement des Bourbons fut qu'en ce moment de crise il tranchait plus nettement que tout autre avec une situation dont les uns trouvaient juste, les autres commode de répudier la solidarité. Si de tels sentiments blessaient profondément l'armée, que ses douloureuses épreuves liaient plus étroitement encore à la cause de son chef, il est impossible de nier et il doit sans doute être permis de dire qu'ils furent, du moins un moment, ceux de toutps les classes moyennes , qui avaient alors la passion de la paix, et tout au moins la fugitive tentation de la liberté.

En s'embanpiant à Fréjus pour son premier exil, l'empereur pouvait donc voir la vanité de la plupart des tentatives qui l'avaient détourné depuis dix ans de sa sainte mission sociale. Il avait aspiré à créer un peuple

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tout militaire, dont le principal souci fût de défendre par les armes sa suprématie sur le monde, et la France de la grande armée et du blocus continental sortait tout à coup de ce rêve sanglant et glorieux, n'aspirant qu'au repos, au crédit, aux progrès pacili(pies du commerce et de l'industrie par tout l'univers. Il avait soumis les intelligences à une discipline puissante, et la nation assistait avec bonheur aux premiers débats de la tribune, aux premières audaces de la presse; il avait prétendu renouveler les Macédoniens d'Alexandre, et se trouvait entouré des Athéniens de Démosthène et de Philippe ! Au heu de gouvernements faibles et divisés subissant la suzeraineté d'un grand Etat militaire, il avait en face de lui des cabinets dont l'union, cimentée par un esprit nouveau , allait durer un demi-siècle et maintenir la paix du monde à travers tous les hasards des révolutions. Il voyait sortir enfin l'active solidarité de l'Europe de ses longs efforts pour en préparer l'impuissance. Frédéric, Catherine et Kaunitz avaient façonné par leurs maximes et par leurs exemples ces gouvernements égoïstes et jaloux dont la révolution et l'empire avaient eu raison tour à tour. De 1792 à 1813, aucun lien n'avait uni ni les cabinets ni les peuples ; mais en pesant sur eux, on les avait groupés au lieu de les écraser, et de la résistance à la domination impériale était sorti à Chaumont' un traité qui prépara la première alliance

* Traité de Chaumont, 2 mars 4 814.

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permanente et générale que l'Europe eût conclue depuis la rupture de l'unité religieuse au seizième siècle. Celle pensée, si nouvelle pour le monde, reçut à Paris sa mvsti([ue consécration', et à Tienne tous ses développements internationaux. Aix-la-Chapelle, Troppau, Laybach et Vérone virent siéger tour à tour l'ampliictyonie européenne : après 1830, elle s'appela la conférence de Londres ^ avant le récent attentat commis par l'ambition russe contre le repos du monde, elle se nommait encore la conférence de Vienne. Tel avait donc été le résultat définitif de tant d'efforts faits au rebours des tendances naturelles du dix-neuvième siècle : l'unité de l'Europe était constituée , mais elle était constituée contre la France I

Ce fut devant l'esprit nouveau dont la charte constitutionnelle était l'expression à l'intérieur, et devant l'union des grandes puissances dont le congrès de Vienne posait alors les bases , qu'échoua cette tentative des cent-jours, la plus hardie qu'une armée ait jamais faite pour imposer sa pensée. En abdiquant à Fontahiebleau, afin de se dégager autant qu'il était en lui de toute solidarité dans les sacrifices imposés à la nation, l'empereur avait pressenti que les difficultés qu'allaient rencontrer les Bourbons pourraient rendi-e bientôt une chance

' Traité de la sainte-alliance du 26 septembre '1815.