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Eugène, liéroùjue ilans sa tidélité sans faste et son dévouement filial, n'imitait pas sans doute un tel exemple, et s'ensevelissait noblement dans le désastre d'une politique dont il aurait pu faire sortir sa grandeur personnelle 5 mais à la douleur d'assister impuissant et désarmé à la chute de l'empire venait se joindre l'amertume, plus vive encore d'avoir à lutter contre une insurrection presque générale dans ces provinces, objet des plus chères complaisances de Napoléon ; dans cette ville de Milan, où le marbre et l'airain portaient partout l'empreinte du nom du conquérant, le vice-roi, après dix années d'une administration paternelle, échappait à grand'peine à la fureur populaire , qui s'assouvissait dans le sang de l'un de ses ministres.

Quelques mois avant sa chute, l'empereur avait été amené par le cours irrésistible des événements à rendre au pape la liberté de retourner en Italie, et à négocier avec Ferdinand VII sa rentrée dans cette Espagne qui refoulait alors vers les Pyrénées nos soldats, moins humiliés de leurs défaites que du motif qui les avait si tristement provoquées. Il voyait la cause de l'empire désertée par des populations qu'on tenait pour pleinement assimilées à la France, et rencontrait des princes de sa famille aux premiers rangs de la ligue formée contre lui. Le système des royautés vassales avait abouti aux amères déceptions du roi Joseph, à la noble retraite du roi Louis, à Tattaque des Bavarois (qu'allait suivre celle des Saxons, à la défection du roi de Naples et à

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l'implacable poursuite de Bernadette! Et cependant, en présence de tant de démentis donnés par la réalité aux théories, la pensée de Napoléon, identifiée avec son œuvre, caressait encore, enti'ele désastre de la Bérésina et celui de l'Elster, le fantôme auquel il avait sacrifié et la gloire la plus solide et l'avenir le plus assuré!

A Prague', au lendemain de l'attaque de la Prusse, à la veille de la déclaration de l'Autriche, qu'allait suivre le soulèvement de l'Allemagne tout entière, fempereur se berçait de l'espérance de traiter directement avec la Russie, en lui abandonnant le duché de Varsovie, objet de si longues et si vives appréhensions, et crovait possible de séparer des cabinets entre lesquels il avait formé lui-même, pour un long avenir, le lien d'une alliance dont le mobile permanent devait être la mise en suspicion de la France.

Six mois plus tard, à Francfort, après qu'une nouvelle et magnifique armée, sortie comme par miracle des entrailles de la patrie, eut été anéantie à Leipzig, il estimait encore possible de sauver au moins le cadre du grand empire, en sacrifiant seulement ses plus lointaines superfétations, en désintéressant le patriotisme germanique par une renonciation à toute ingérence dans les affaires de l'Allemagne. Aussi, malgré l'épuisement de ses cadres et l'urgence de défendre le sol français, mainlenait-il d'immenses et inutiles garnisons dans des places

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i'rontièros où rhéroïsme de nos soldats conservait seul, contre les popidations soulevées, le glorieux signe de notre domination évanouie. L'empereur ne voyait pas que le résultat principal de sa longue domination avait été de constituer contre la France l'unité de l'Europe, et que sous la nouvelle et irrésistible impulsion imprimée à l'opinion publique, des bords de la Tamise à ceux de la Neva, il n'y avait pas plus de négociation séparée à espérer avec l'Autriche qu'avec la Russie ^ le gendre de l'empereur François II avait en effet disparu devant l'ennemi du continent.

Aussi ses ouvertures à Francfort furent-elles accueillies avec la froideur et les formes dilatoires qu'il avait mises lui-même à Prague à recevoir les propositions des alliés. Déjà avait retenti ce mot suprême de toutes les révolutions : // est trop tard! Les cours continentales, il est vrai, avaient contracté depuis vingt ans une telle habitude de croire la France invincible , il leur paraissait si périlleux et si étrange de franchir à leur tour les frontières de ce pays, qui avait vomi sur elles tant d'armées, que leur foi dans notre force contre-balançait pour elles l'irritation des souvenirs , et qu'une sorte de crainte respectueuse les faisait incliner alors vers la modération. Elles n'auraient aspiré, pour leur propre compte, qu'à la légitime satisfaction de faire rentrer la France dans ses limites naturelles, telles que le traité de Lunéville avait eu l'insigne honneur de les fixer du Rhin aux Alpes ; mais dès les premiers jours

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de 181 4, un intérêt nouveau s'était produit auprès des gouvernements alliés, et allait gravement modifier, au préjudice de la France, toutes leurs dispositions antérieures.

L'Angleterre n'avait pas subi comme l'Allemagne ce prestige que la victoire exerce même sur les vaincus. Elle ne s'était pas résignée aussi facilement que celle-ci à laisser la France maîtresse de la navigation rhénane, du littoral belge, et surtout de ce port d'Anvers, objet constant des préoccupations d'un pays dont il menace en temps de guerre la puissance, en temps de paix la prospérité. L'Angleterre , dont l'armée victorieuse , partie des grèves du Portugal, avait alors dépassé les Pyrénées , détourna l'Europe d'une modération que l'on qualifiait à Londres de faiblesse, et (ju'on y taxait d'imprévoyance. Que fallait-il, après le passage du Rhin et l'invasion de la Champagne, pour ramener la France à ses limites de 1792? Que fallait-il pour procurer à un cabinet tory l'insigne honneur de réaliser en 1814 toute la pensée de M. Pitt, et pour faire tressaillir le grand ministre sous le marbre de Westminster? Livrer encore ({uelques batailles à un pays las de la guerre et épuisé de sang, en finir avec un homme qui était sans doute le premier général du moutle, mais au génie duquel il n'était donné ni de faire sortir de terre des armées, ni de battre monnaie, ni de ranimer l'ardeur éteinte de ses lieutenants, plus occupés de conseiller la paix que de soutenir la guerre, ni sur-

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tout de rendre à la France, déjà troublée par les partis, le courage des résolutions unanimes. L'Europe n'avaitelle pas des armées innombrables enhardies par la victoire, et l'Angleterre, dont le hlocus continental avait conspiré la ruine, ne possédait-elle pas un crédit sans limites comme ses richesses? Pourquoi se presser, lorsque chaque heure augmentait la force des alliés et réduisait celles de l'ennemi ? Que Napoléon fit des prodiges dans des combats quotidiens livrés par un contre six. que l'agonie du lion fût redoutable à ses agresseurs, et que par des succès partiels il mît le sceau à sa renommée militaire; ces succès demeuraient stériles, puisque l'union de l'Europe était désormais inaltérable, et ils n'empêcheraient pas, en définitive, la victoire de rester aux gros bataillons. Tl ne s'agissait donc que d'attendre quelques mois, quelques semaines peut-être, pour être en mesure de dicter à la nation qui depuis vingt-cmq uns bouleversait le monde des conditions de nature à garantir enfin la sécurité commune. Telle fut la pensée portée par lord Castelreagh sur le continent, pensée qui prévalut au congrès de Chàtillon, en janvier 1814.

Cette doctrine , accueillie par la Russie et par l'Autriche , décida de la destinée de Napoléon , car elle impliquait un changement de dynastie, quoi({ue une telle conséquence ne fût alors nettement entrevue ni par les trois grandes cours continentales ni par l'Angleterre elle-même.

Il est dans les idées une logique secrète qui chemine