PRÉFACE

Sous le litre d'Etudes sur VlUstoire économique de la France (1760-1789), M. Camille Bloch, archiviste du département du Loiret, a réuni des travaux dont plusieurs étaient dispersés dans des revues : Le Commerce des grains dans la Généralité d'Orléans (1768), La Répartition de la Propriété foncière à la veille de la Révolution dans quelques paroisses de la Généralité d^Chiéans, Les Assemblées municipales de 1787, Les Cahiers du RailUage d'Orléans au point de vue économique. Un projet de Crédit agricole au siècle dernier. Le Traité de commerce de 1786 entre la France et V Angleterre d'après la . correspondance du plénipotentiaire anglais.

Ce sont de précieuses acquisitions pour Thistoire économique. Elles éclairent des questions importantes d'administration des subsistances, de répartition de la propriété, de condition des personnes dans Tagriculture et dans l'industrie, de commerce extérieur. L'auteur possède les deux qualités nécessaires pour faire sur de tels sujets une œuvre utile et durable : à la méthode de travail et à la préci-r

sion des connaissances de l'érudit il joint retendue de vue et la rectitude de jugement de l'économiste.

La correspondance de l'intendant de la généralité d'Orléans, Gypierre, qui se trouve dans les archives départementales du Loiret, lui a fourni la matière d'une intéressante étude sur la police des grains à l'époque où le gouvernement faisait, sous l'influence des économistes, l'essai de la libre circulation des blés à l'intérieur du royaume, et même de l'exportation. Malheureusement, l'expérience, qui avait été décidée par les édits de 1763 et 1764, à la suite de récoltes abondantes, se heurta, dès 1765, à de mauvaises récoltes amenant la cherté, les difficultés d'approvisionnement et les plaintes du peuple. Gypierre, qui se croit libéral, n'imagine pourtant rien de mieux qu'un retour à des procédés de réglementation pour remédier au mal et calmer l'émotion des foules. Quoiqu'il conseille à Gypierre de ne pas intervenir, le gouvernement lui-même ne veut pas rester inactif; de là, le contrat passé avec la Gompagnie Malisset en vue de l'approvisionnement de Paris, qui n'a été profitable ni à Paris ni au Trésor et que la défiance populaire a transformé en pacte de famine. Après M. Afanassiev et d'autres, M. Bloch, produisant des documents nouveaux, rend à cette opération « mal conçue d son véritable caractère historique.

En compulsant les rôles de la taille et surtout ceux des vingtièmes dans une quinzaine de paroisses de

rOrléanais et en dressant des tableaux de statistique comparée à l'aide des cotes, Tauteur arrive à établir que le nombre des paysans propriétaires était beaucoup plus considérable que celui des bourgeois et des ordres privilégiés, mais que l'étendue totale des terres possédées par eux était beaucoup moindre, et que la plupai*t des bourgeois, des nobles et des clercs ne résidaient pas d'ordinaire sur les terres. En était-il de même dans toutes les paroisses rurales? Ce n'est que par de patientes recherches comme celles de M. Bloch et au moyen de la même méthode scientifique qu'on parviendra, en multipliant les exemples, à donner avec précision une conclusion générale et qu'en cette importante matière la vraisemblance se changera en certitude historique.

L'analyse des cahiers du bailliage d'Orléans fournit un supplément d'information à l'étude de l'état agricole et industriel de la France à la fin de l'ancien régime. Gomme les populations expriment leurs doléances et leurs vœux pour la réformation des abus, ce sont les teintes sombres qui dominent en général dans ces cahiers. Il faut recueillir ces témoignages pour l'histoire, mais il ne faut pas les prendre pour l'histoire toute faite.

Le traité de commerce conclu en 1786 avec l'Angleterre et désigné souvent par le nom du négociateur anglais, Eden, lequel est devenu ensuite lord Auckland, est un des grands événements de l'histoire

économique de la fin de l'ancien régime et une des dernièl'es victoires des idées libérales dont les Gournay, les Quesnay, les Turgot avaient été les promoteurs. Dans la négociation de ce traité l'Angleterre a- 1- elle dupé la France, comme l'ont répété alors les manufacturiers que découvrait la levée des prohibitions? M. Bloch a extrait des archives du Foreign Office la correspondance du négociateur avec le ministère britannique pendant l'année 1786. On y voit que, si ce négociateur a trouvé tout d'abord chez les ministres de France beaucoup de bonne volonté à traiter, il a rencontré des hésitations chez ses concitoyens et il a été arrêté par des obstacles venant de son propre pays plus que du nôtre, et que si, en signant, il a la confiance d'avoir fait une boune affaire pour ses concitoyens, il n'est pas du tout certain que ceux-ci seront d'accord avec lui. En fait, il sera toujours difficile de porter un jugement bien motivé sur les résultats que pouvaient produire les principes admis dans le traité de 1786, parce que le résultat a été faussé tout d'abord par la faveur que l'Angleterre a immédiatement accordée au Portugal en abusant de la lettre du traité pour en altérer l'esprit ; ensuite par le taux réel des droits perçus qui a été bien inférieur au taux stipulé ; enfin par les préliminaires de la Révolution qui ont interrompu l'expérience à peine commencée.

Il suffit d'indiquer le sujet des études comprises

dans ce volume pour faire sentir Tintérêt qui s'y attache. Le dernier siècle de la mofiarchie absolue est le plus riche en matériaux inédits pour écrire l'histoire économique et nous paraît être le plus important, parce qu'il s'est produit alors un remarquable développement de l'industrie et du commerce, un grand mouvement d'idées, un contraste entre des institutions étroites et vieillies et des besoins nouveaux qui s'est accusé surtout depuis 1750 : ce sont les préludes de la Révolution Française.

Pour montrer cette évolution sous ses formes diverses, il faut des écrivains qui aient la patience de tirer les matériaux des archives et le talent de les mettre en œuvre. Depuis quelques années, on peut signaler de jeunes historiens qui ont entrepris avec succès certaines parties de cette tâche. M. Camille Bloch est assurément un de ceux qui l'ont fait avec le plus de science et de talent.

E. Levasseur.