PRÉFACE

Le titre d'Études est le seul qui convienne à cet ouvrage; car il n'est que le résumé des études de toute une vie obscure et laborieuse. Il y a vingt ans, encouragé par les conseils d'un savant professeur^ membre de l'Institut, j'exposai^ dans un mémoire présenté et lu à l'Académie des Inscriptions, la première ébauche du travail que je me hasarde à pu-^ blier aujourd'hui. L'Académie accueillit avec indulgence l'œuvre imparfaite d'un écolier, et le mémoire, inséré dans un recueil de jurisprudence, alors très estimé, la Thémis y obtint quelques honorables suffrages dans le monde savant , et même dans les Universités allemandes. Depuis ce temps, dans toutes les positions où le sort m'a placé , je n'ai

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jamais cessé de m'appliquer à mûrir ces premières idées, à recueillir des documents et des notes, à étendre mon plan dans son ensemble , à en développer toutes les parties , à en vérifier tous les détails. Mais peu importe quand et comment l'ouvrage a été fait; le lecteur le prend pour ce qu'il est, et a toujours le droit de dire que le temps ne fait rien à l'affaire. Seulement, comme avant d'ouvrir un livre chacun est intéressé à savoir à peu près ce qu'il renferme , je dois à cet égard quelques explications.

Mon premier but avait été d'interpréter, d'analyser et de comparer entre elles les lois des divers peuples soumis au sceptre des Mérovingiens, afin d'arriver par cette voie à une connaissance exacte de l'état social de la Gaule, à l'origine de notre monarchie. Dirigées dans ce sens , mes études s'étaient résumées en un commentaire général des codes mérovingiens , classés par ordre de matières et spécialement envisagés dans tout ce qu'ils renferment d'applicable à l'organisation civile , religieuse et politique de la société au VP siècle.

Ce commentaire est divisé en quatre li-

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vres, et traite successivemen t des lois politi ques, des lois civiles , des lois judiciaires ou de procédure I des lois pénales. Une courte introduction historique devait le précéder.

Mais lorsqu'il s'est agi de livrer à la publicité ce que j'avais d'abord écrit pour moi seul, je me suis aperçu que j'avais négligé beaucoup de notions préliminaires et d'éclaircissements indispensables, sans lesquels il me serait souvent impossible de me faire comprendre et de justifier mes convictions sur les problèmes du droit public les plus im« portants et les plus controversés, snrteut quand elles viendraient à s'écarter des idées généralement reçues.

Je me suis donc vu forcé de remonter jus^ qu'à un point de départ qui pût servir de base à toutes les conséquences que j'aurais à déduire , à toutes les solutions que je serais dans le cas de proposer. Ce point de départ, cette base ne pouvaient évidemment se trouver que dans les faits qui sont du domaine spécial de l'histoire, et j'ai été conduit ainsi à donner à la partie purement historique de mon travail un développement beaucoup plus considérable que je ne l'avais d'à-* bord projeté.

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L'état social de la Gaule j au VP siècle a eu son germe et son principe dans les grands événements du siècle précédent. C*est pendant la période de cent ans qiii s'est écoulée depuis Tavénement d'Honorius à l'Empire jusqu'à la royauté de Clovis que la société barbare a fait irruption dans la société romaine et a jeté sur les ruines du monde antique les semences d'une civilisation nouvelle. En l'an 4oo après J.-C, l'empire d'Occident était encore debout dans toute sa force et dans toute sa splendeur. Sa puissance, au moins extérieurement, n'avait reçu aucune atteinte grave; ses frontières n'étaient pas entamées ; son organisation civile et militaire était intacte. Cent ans plus tard, cet empire avait disparu ! Dans ce vaste territoire qui embrassait la moitié de TEurope et le nord deTAfrique^qui s'étendait depuis les côtes de l'Adriatique jusqu'à celles de l'Océan, et depuis les dernières cimes de l'Atlas jusqu'aux montagnes de l'Ecosse, il ne restait plus une seule province soumise aux successeurs des Césars.

L'administration impériale^ cette machine politique si admirable dans la multiplicité

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de ses ressorts et dans la complication de ses rouages , était brisée et dissoute. Le co« losse était tombé en poussière, et des peuples à demi sauvages s'en partageaient les débris.

Jamais les destinées du genre humain n'ont subi une révolution plus étonnante , plus rapide^ plus féconde, et dont les conséquences se soient étendues plus loin dans l'avenir. Et cependant l'histoire du V® siècle est encore à faire.

Les annales particulières de tous les peuples de l'Europe remontent à cette grande époque de transition comme à leur source commune ; mais, arrivés là, presque tous les historiens s'arrêtent découragés, et ne rencontrent que le cahos. Considérés sous un point de vue partiel, défîguréspar les erreurs populaires, par les vanités princières, par les préteirtions nationales, les faits de ce temps n'apparaissent qu'à travers un voile épais de ténèbres et d'incertitudes. Les histoires générales du Bas-Empire sont les seules oii ces événements soient présentés dans leur ensemble, et conservent quelques liaisons avec leurs effets et leurs causes. Mais la plu-