XIV PRÉFACE

les sons propres à ces idiomes. Sous ce rapport l'orthographe allemande moderne est presqu'aussi insuffisante , presqu'aussi arbitraire que Tancienne orthographe française.

Obligé d'avoir souvent recours aux étymologies germaniques, j'ai développé mes principes à cet égard dans une dissertation particuUère qui sera jointe à cet ouvrage.

En terminant cette courte exposition du vaste plan que je me suis tracé , je sens plus vivement que jamais ma témérité, et je déplore mon impuissance en présence d'un sujet aussi difficile, aussi étendu, et qui, pour être traité complètement dans toutes ses parties , exigerait une variété de connaisr sances , une profondeur d'érudition que les hommes les plus éminents dans la science pourraient à peine se flatter de posséder.

Je voudrais surtout qu'on n'attribuât pas à un excès de confiance en moi-même, dont je suis bien loin , ce qu'il peut y avoir quelquefois de trop positif dans mes assertions, ou trop arrêté dans l'expression de ma pensée. Je cherche la vérité de bonne foi , et lorsque je crois l'avoir trouvée , il m'est impossible d'employer des formules dubitati-

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ves. Je dis ce que je crois être vrai sans craindre de démentir les autorités les plus imposantes lorsqu'elles me semblent ellesmêmes en contradiction avec les témoignages authentiques et contemporains, les seuls qui puissent commander la persuasion et interdire le doute. Mais en même temps je ne me dissimule pas que si Ton conserve une marche plus indépendante en travaillant dans la solitude, loin des grands centres du mouvement littéraire et scientifique, on est aussi plus exposé à s'égarer dans de fausses routes. Si la critique daigne s'occuper de mon livre, il lui sera sans doute facile d'y relever beaucoup d'erreurs, et je m'empresserai de les avouer et de les rectifier dès que j'aurai pu les reconnaître. D'un autre côté , je me réserve de faire usage des nombreuses notes qui n'ont pu trouver place ^ns mon texte pour défendre les points contestés sur lesquels je croirai pouvoir maintenir mon opinicm. Car ces études ne cesseront point d'être l'occupation de toute ma vie. Un ouvrage comme celui que j'ai entrepris n'est jamais terminé ; c'est un cadre immense que l'existence d'un homme ne

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suffit pas à remplir. Mon ambition sera satisfaite si , après avoir jeté les yeux sur ces pages, un savant de bonne foi y trouve quelques idées neuves , quelques vérités utiles et peut se dire en fermant le livre :

c Je n'ai pas perdu mon temps. j>