NEUCHATEL. — M"" DE CHARRIERE. — M™ DE STAËL. BENJAMIN CONSTANT

Il est temps de quitter les rives du Léman, pour nous transporter aux bords d'un autre lac, plus sombre, sous un ciel plus couvert, dans une contrée moins splendide, quoiqu'elle ait bien son charme particulier. La principauté de Neuchâtel, alliée des cantons suisses et tout particulièrement de Berne, avait eu comme Genève, vers le milieu du siècle, ses orages politiques, sa tempête religieuse et ses querelles littéraires. Son paisible Mercure, qui, depuis la mort de ses fondateurs, de Bourguet surtout, ne faisait plus que végéter, avait dû céder la place à une polémique serrée de brochures parfois très-vives'. Une question très-délicate, celle delà

1. Le Mercure Suisse était siDgalièrement tombé, dans la période de 1750 à 1775. Toos les bons articles sor Thistoire, les anUquités et la littérature nationale, avaient disparu. A leur place, les éditeurs inséraient une niasse d'articles insipides. On aura une idée du recueil par la nomenclature de quelques-uns : Discours sur cette sentence de Salomon : nn*y a rien de nouveau sous le sohil. — Vers sur rentrée de M. Saladin dans le Petit Conseil de Genève. — Vers tendres d*un jeune capucin à une demoiselle. ^ Histoire antillaise, ou manière de corriger une femme méchante. — Chansons. — Enigmes. — Lettre sur les couches de Tinfante de Parme. — Histoire du marquis d'Argens et de M"« Cochois. — Les Fleurs d*o-

nonrétemité des peines ^ commença l'agitation. Le pasteur Ferdinand-Olivier Petitpierre, qui exerçait en 1758 les fonctions de son ministère dans l'Eglise des Ponts, se mit à enseigner cette doctrine. Son voisin » M. Prince, pasteur de la Sagne, après l'avoir averti plusieurs fois en particulier, se crut obligé de le déférer à la Classe des Pasteurs, qui avait le pouvoir de juger des choses qui concernent le culte, le dogme et le ministère.

M. Petitpierre, homme simple et convaincu, fut appelé à rendre raison des nouveautés qu'il introduisait dans les doctrines reçues, et il s'expliqua dans une défense écrite, intitulée Apologie de mon ministère ^ qui fut imprimée, et qu'on lut avec empressement.

Néanmoins, sur les vives instances de ses collègues, M. Petitpierre consentit à faire une sorte de rétractation et s'engagea à garder le silence sur la question de l'éter-

range» cantatille. — Lettre sur les couches de rimpératrice reine. — Remarques sur les sépultures. — Le Limonadier dupé, aventure galante. — Lettre sur les procès qui affligent les habitants des bords du lac Léman. — Jésus-Christ, remède universel aux maladies de râme.-^ Lettres sur les équivoques de la langue hébraïque. — Dissertation sur le rire. — Conjuration d'Hannon contre Carthage. — Coridon et Daphné. — Remède contre la morsure des bétes enragées. — Le Suisse, anecdote. — Le Sauvage à Paris. — Eitrait de Spartaous. — Epttre sur la mort de Hf. le pasteur Jean Sarazin. — Pourquoi la prédication de TEvangile fait-elle aujourd'hui moins de progrès et de^ fruit que du temps des Apôtres? — Essai sur le serment. — Ode sur la tolérance. — Histoire d'Amérique, par Robertson. — Essai sur la typométrie. — Dissertation sur la maladie qui attaque les vignobles de Franche-Comté. — Voyage de Sophie en Saxe, etc. etc.

On voit, par cette énumération, que le Mercure Suisse ou \e Journal Helvétique n'avait plus guère de suisse et d'helvétique que le nom.

nité des peines. On crut qu'en le transférant à la Chauxde*Fonds, le scandale disparaîtrait totalement. Mais dans cette grande paroisse, ou les esprits sont vifs et faciles à exalter, le pasteur Petitpierre recommença ses prédications hétérodoxes, et en 1760 il fut cité de nouveau devant la Classe. La majorité de ses paroissiens prit fait et cause pour lui. Le corps ecclésiastique voulut prononcer la suspension du ministre novateur. Mais Petitpierre en appela au roi de Prusse, prince souverain de Neuchâtel. Le gouverneur de la principauté était depuis 1754 le célèbre Georges Keith, milord Maréchal, Tami et le protecteur de Jean-Jacques Rousseau. Milord Maréchal crut devoir soutenir Petitpierre, qui invoquait le droit de libre examen et la voix de sa conscience. Le clei^é résista, et Frédéric II, tout puissant qu'il était, ne crut pas devoir user de son autorité. Le ministre Petitpierre fut éloigné, mais sans qu'il résultat rien de fâcheux pour son caractère, de toute cette affaire, qui eut pour résultat de remuer les idées et d'exciter les esprits*.

1. Le ministre Petitpierre passa en Angleterre; mais ses tribulations n*étaient pas à leur fin. On lit dans la Gazette de Berne (août 1764) : « H. Ferdinand Petitpierre, champion de la non-éternité des peines, connu par le brait qu'il a fait dans le comté de Neuchâtel, touchait au moment d*étre agréé pour gouverneur du marquis de Lindsey, fils du duc d'Ancaster, et il était même déjà pour cet effet introduit chez ce seigneur. Mais la duchesse, à son aspect, fit un cri perçant, tomba évanouie sur son sopha, et ne reprit ses sens que pour le congédier. »

Les ouvrages relatifs à cette affaire de la non-étemité sont assez nombreux et curieux. Il y a d'abord : !<> L'Apologie de M. Petit-

Un autre ministre, Elie Bertrand, d'Yverdon, d'une famille de réfugiés français, avait été nommé professeur de belles-lettres à Neuchâtel. Il s'acquittait de ses fonctions à la satisfaction générale, quand il fut accusé d'avoir, en sa qualité de membre directeur de la Société typographique de Neuchâtel, consenti à l'impression du Système de la nature du baron d'Holbach. Elie Bertrand, bien que généralement aimé et considéré, fut cassé de ses fonctions par le Conseil de la ville de Neuchâtel. Après avoir été quelques années en Pologne , il se retira dans un domaine de montagne, appelé le Thévenon, qu'il possédait au-dessus de Grandson *.

Une autre affaire de presse, assez curieuse, eut lieu dans le même temps à Neuchâtel, à propos d'une question en apparence toute fiscale. D'après les anciennes coutumes, le prix des grains et du vin était fixé chaque

pierre, lue en Classe le 19 juin 1760; 29 une Histoire de »e9 démêlés avec la Classe; 9^ les Considérations pour les peuples de VEtat, ou examen des articles généraux pour servir à la solution du différend qui s'est éle^ entre la Classe et la commune de la Chauxde-Fonds ; 4^* Mes Réflexions, ouvrage relatif à ces dissensions, par le ministre J.-Abr.-S. Sandoz, 1761.

1. Elie Bertrand a publié de nombreux ouvrages sur l'histoire naturelle, les fossiles, les montagnes. Il est aussi auteur de Recherches sur les langues anciennes et modernes de la Suisse, et principalement du Pays de Vaud; Genève, 1758; et d'un livre intitulé le Thévenon, sorte de traité de philosophie pratique, où Ton trouve des choses intéressantes.

Jean Bertrand, premier pasteur d'Orbe, frère d'Elie, est connu par d'excellents écrits agronomiques. L'un et l'autre ont travaillé à la grande Description des arts et métiers, publiée a Neuchâtel, avec des planches nombreuses. Cet ouvrage capital est toujours estimé.

année selon l'abondance ou la disette des récoltes. C'est ce qu'on nommait Vabri. Les contribuables acquittaient l'impôt d'après le taux de cet abri. Le roi de Prusse, qui cherchait à mettre de l'uniformité dans les finances de tous ses Etats, supprima Vabri, et mit les impôts à ferme ou en régie. Quelques fermiers mirent de l'âpreté dans l'exercice de leurs fonctions. Le peuple murmura, et demanda le rétablissement de l'ancien abri. Le gouvernement de Berlin refusa, et persista à publieî* la mise au concours de la ferme des impôts. Alors le Conseil de la ville de Neuchàtel, qui exerçait le droit de censure sur les imprimés, en vertu de ses attributions municipales, défendit à l'imprimeur de la Feuille d'Avis de publier les annonces relatives au fermage des impôts. Frédéric II entra dans une grande colère: < Il faut, écrivit-il, que ces magistrats aient

> perdu toute idée d'obéissance, de subordination et

> même d'équité naturelle, puisqu'ils osent refuser

> à leur souverain l'usage des moyens usités partout,

> et qui ne se refuse pas au moindre particulier! » Le monarque ordonna de passer outre. Alors parurent des brochures très-piquantes, intitulées Le^/re$ au cousin Dandy dans lesquelles on traitait en style populaire, avec beaucoup d'esprit et de gaité , les questions en litige. Ces lettres eurent un très-grand succès. On les attribuait aux colonels Pury et Chaillet, deux magistrats municipaux, qui s'étaient déguisés sous une apparence rustique et narquoise.

Le procureur-général Gaudot, chargé de soutenir

les intérêts du roi, tout en s'acquittant de ses fonctions officielles, voulut répondre au pamphlet par un pamphlet. Il écrivit les Lettres du cousin Abraham au cousin David 9OÙ Ton trouve aussi cet esprit naturel » malin et caustique 9 qui est propre à nos montagnards du Jura. On sait quelle fut la fin tragique de ce conflit. Le malheureux Gaudot fut tué chez lui à coups de fusil par des bourgeois excités et armés. Berne et d'autres cantons durent intervenir à Neuchâtel à main arni^e. Le roi de Prusse envoya pour gouverneur le générayde Lentulus (car milord Maréchal s'était retiré au milieu des troubles), et, usant de sa force avec modérati|)n et générosité, il ferma les yeux sur une partie dfe ce qui s'était passé. C'était une affaire épineuse que celle de l'administration de ce pays de Neuchâtel , oii les franchises des corps et des communes de l'Etat venaient sans cesse se heurter contre le pouvoir royal. On le vit bien encore dans l'affaire de Jean-Jacques Rousseau. Ce pauvre grand homme» après la condamnation de VEmile et du Contrat social à Paris et à Genève, était venu chercher un asile à Motiers , dans la principauté de Neuchâtel. On sait que la protection de milord Maréchal ne lui fit pas défaut, et qu'aussi longtemps que cet homme d'Etat philosophe fiit à Neuchâtel, Jean-Jacques put rester tranquille. Mais quand, après son départ, il eut publié les Lettres écrites de la Montagne, quand le ministre de Motiers, de Montmollin, qui fut nommé professeur de belles-lettres à Neuchâtel , eut commencé à prendre l'auteur à partie , faisant cause commune

avec le clergé de Genève, Frédério-Ie-Grand eut à compter avec les ministres de Neuchâtel. En réponse à une représentation qu'ils lui avaient adressée au sujet de la protection que Rousseau et ses doctrines paraissaient trouver dans TEtat de Neuchâtel, Frédéric répondit par un rescrit du 30 mars 1765, qui est caractéristique :

< Nous avons vu avec satisfaction, par le très-humble rapport que vous nous avez adressé le 4 de ce mois, au sujet de l'ouvrage du sieur Rousseau , l'attention que vous donniez aux objets que vous jugez intéresser le maintien de la religion. Nous ne pouvons aussi qu'approuver le zèle avec lequel la Compagnie des Pasteurs cherche à prévenir tout ce qui pourrait contribuer à répandre dans vos contrées des sentiments contraires aux dogmes qui y sont reçus. Nous voulons bien voua permettre de prendre, par rapport à la réimpression projetée des Lettres de la Montagne , les arrangements; que vous croirez devoir au bien public.

» Notre intention n'est cependant pas qu'on sévisse contre l'ouvrage en question par aucune de ces flétrissures publiques qui, indépendamment qu'elles sont opposées à Tesprit de modération qui doit toujours être celui des défenseurs de la vérité, donnent d'ordinaire aux écrits qu'elles proscrivent plus de publicité qu'ils n'eu avaient sans une condamnation si éclatante, et font ainsi manquer le but de leur suppression. . » Nous ne doutons pas au reste que, comme vous êtes les premiers à rendre justice à la conduite réglée et aux bonnes mœurs du sieur Rousseau, vous ne soyez de

vous-mêmes portés à le laisser jouir librement de la protection des lois dans l'asile qu'il s'est choisi, et où notre volonté est qu'il ne soit en rien inquiété. >

Nonobstant cette déclaration, les démonstrations contre Jean-Jacques allèrent leur train. On sait comment elles aboutirent à ces scènes de lapidation à Motiers- Travers, qui sont encore aujourd'hui peu expliquées. Le clergé revint à la charge auprès du roi, invoquant les droits que lui donnaient les lois de l'Etat pour la répression des scandales en matière religieuse. C'est alors que Frédéric, sous la date du 26 février 1766, écrivit à son Conseil d'Etat à Neuchâtel, pour manifester < tout son mécontentement des procédés inquiets, turbulents, tendant à la sédition, que les pasteurs avaient tenus relativement au sieur Rousseau, que Sn Majesté daignait honorer de sa protection. »

Le roi de Prusse ajoutait cette apostille de sa propre main, à l'adresse du clergé :

« Vous ne méritez pas que l'on vous protège, à moins que vous ne mettiez autant de douceur évangélique dans votre conduite, qu'il y règne d'esprit de vertige, d'inquiétude et de sédition.

» (Signé) Fkédéric. »

Quand Rousseau eut perdu la protection de milord Maréchal, par l'effet de l'éloignement de cet homme généreux , il trouva un appui non moins dévoué dans M. du Peyrou, qui écrivit en sa faveur trois lettres très-vives et très-serrées en réponse aux factums du

in

ministre de Montmollin^ Du Peyrou, fils d'un commandant de Surinam , bourgeois de Neuchâtel , était fixé depuis peu de temps dans cette ville» où il avait fait construire un hôtel magnifique dans le faubourg. Sa grande fortune, l'élévation de son caractère, ses goûts littéraires, le faisaient visiter et rechercher de tous les étrangers. Il devint à Neuchâtel le centre du mouvement intellectuel ; sa complète indépendance, de hautes relations, le mettaient à même d'être utile à ses amis. Il fut pour Rousseau un protecteur constant, et, malgré quelques nuages, il ne se brouilla jamais avec lui. Le philosophe genevois le fit même dépositaire de ses papiers et de ses correspondances , dans un moment où il ne se fiait plus à personne, et c'est par du Peyrou que ces précieux autographes ont été déposés dans la Bibliothèque de Neuchâtel. C'est lui qui fut chargé de publier la seconde partie des Confessions , mission qui lui valut bien des ennuis , mais dont il s'acquitta avec un zèle que rien ne put rebuter *.

Le nom de M. du Peyrou nous conduit tout droit à celui de son amie, M"* de Charrière, qui vint se fixer dans le pays de Neuchâtel , presque en même temps que lui.

1. LeUres relatives à J.-J. Rousseau, adressées a milord comte de Wemrays, pair d'Ecosse, etc. 1765, in-8®.

Le comte de Wemmis était un seigoeur jacobite, ancien colonel des gardes du prétendant Charles-Edouard Stnart, qui Tivait à la Prise, prés de Neuchâtel. Il était ami de milord Maréchal.

2. Voyez EclaircissemenU relatifs à la publication des Confessions de RoMseau, par M*"<» de Charrière et M. du Peyrou.

Âgnès-Isabelle-Emilie de Tu)fll van Seeroskerken, qui épousa M. de Charrière de Penthaz, gentilhomme du Pays de Vaud, était née à Utrecht d'uh père qui avait été envoyé des Etats-généraux près de Frédéric II , roi de Prusse. On l'appelait Belle dans la maison paternelle» abréviation d'Isabelle, et ce nom lui revenait aussi de droit, à cause des charmes de sa personne. Elle avait eu pour gouvernante une demoiselle Prévôt, de Genève, et elle fît très-jeune un voyage en Suisse, pendant lequel elle séjourna à Rolle chez M. de Saïgas, ami de sa famille. Ce fut lui qui la décida à épouser M. de Charrière, non sans beaucoup d'hésitation, parce qu'elle le trouvait un peu froid et sérieux. Elle avait refusé plusieurs autres partis trè&-brillants,ou bien, des obstacles étaient survenus pour faire manquer ses mariages. C'est ainsi qu'elle ne put épouser le marquis de Bellegarde, de la première noblesse de Savoie, parce que le pape exigeait qu'elle se fit catholique ; que le lord Wemmys se retira à causé de quelques difficultés touchant la dot; que deux princes d'Anhalt et de Wittgenstein renoncèrent également à sa main.

M. de Charrière conduisit sa nouvelle épouse de Hollande en Suisse, vers 1771, après lui avoir fait faire un séjour à Paris, qu'elle connaissait déjà, ainsi que l'Angleterre, lisse fixèrent à Colombier, près de Neuchâtel, où M. de Charrière et ses sœurs. M"** de Penthaz, possédaient une maison de campagne agréable. Là, M'^'^de Charrière fut bientôt répandue dans la meilleure société de Neuchâtel et des environs. Mais ce monde lui plai-

sait très- médiocrement» à quelques exceptions près. Elle avait à un haut degré le sentiment littéraire, et déjà en Hollatide elle avait composé quelques essais, un conte intitulé le Noble ^ et divers portraits , genre alors fort à la mode. Elle n'avait fait qu'entrevoir la société de Lausanne, où elle avait été présentée, et cette société lui avait laissé une impression qui n'était pas à l'avantage de celle de Neuchâteh Celle-ci lui paraissait égoïste, préoccupée de choses mesquines, tracassière. ff Où trouver, écrivait-elle à un ami, quelque enthousiasme, quelque persuasion que l'homme peut valoir quelque chose? L'imagination se dessëebe en voyant tout ce qui est, ou bien on se croit fou, quand on s'est ému quelques moments pour ce qu'on croyait qui pouvait être. Le temps d'une certaine simplicité romanesque de cœur s'est prolongé pour moi outre mesure ; mais peutil durer toujours et malgré la sécheresse de ma situation? En fait de littérature, hors M. du Peyrou , qui dicte presque tous les jours à son valet de chambre un billet pour moi, et à qui j'écris aussi presque tous le.^ jours, il n'y a personne que je puisse occuper un quart d'heure de suite de ce qui m'intéresserait le plus vivement. Quand il s'agirait d'un livre comme VEsprit des lois, personne n'y prendrait garde qu'en passant. Le tritfille\ l'impériale, les nouvelles de France, absorbent tout. Je vous dirai franchement que Colombier est dans ce moment un vilain endroit, bien boueux, où le bruit des gerles ou vases de vendange, cahotant sur

i. Sorte de jeu de cartes alors à la mode.

des chars, se fait entendre nuit et jour, et ou l'on ne fera pas de trop bon vin cette année ; en revanche, on en fera beaucoup. Quelle autre nouvelle puis-je vous dire? Je ne vois personne, et j'en rends grâces à ces vendanges. Les uns sont au Tertre, d'autres à Neuchâtel, d'autres renfermés chez eux. Ainsi ce n'est pas ma faute, et je suis d'autant plus contente qu'on ne peut rien me reprocher. Le prince dé Darmstadt a été à Neuchâtel, et on ne nous a point invités avec lui. C'est très-bien fait; les chars de vendange barraient les étroits chemins. M'^^duPeyrou lui a déplu; c'est bien fait encore. On parle toujours très-bon français ici. M""" Charlotte de Meuron» parlant l'autre jour de M'"'' Pourtalès, qui était encore M""" de Luze, disait < qu'elle aurait pu donner une fille qui aurait eu de Votiverture. > J'appris la phrase par cœur pour vous. Quel dommage si cette lettre venait à se perdre ! Je vous dis de si belles choses !....

> . . . . Nous avons eu ici M. Pourtalès et sa future. Elle a l'air tout anglais, mais non ce teint blanc anglais que j'aurais supposé. Elle est sans éclat, mais d'ailleurs fort belle. Ses yeux sont bleus, avec des sourcils et des cils noirs. Son nez est beau, sa bouche presque trop petite; son visage long, ce qui lui sied d'autant moins mal qu'elle est grande et qu'elle a peu d'embonpoint. Elle n'est pas si timide qu'on l'a dit. Une autre fois je vous parlerai de Lausanne, où je suis allée il y a quelques jours. Je vous raconterai M"* Sinner, M"*VanBerchem, M. Tissot, M"* de Villardin, M"* de Corcelles, M"* de

Sévery, comme vous me raconterez à votre retour d'Italie le pape et les cardinaux. J*ai été très-fètée; j'ai soupe partout. »

C'est en traçant pour ses amis» pour un frère qu'elle aimait beaucoup, ces esquisses de la vie de Colombier et de Lausanne, et ces portraits des personnes qui l'entouraient, queM"'''deCharriëre imagina de donner un corps à ses idées et de les publier sous la forme de romans épistolaires. Telle fut l'origine des Lettres écrites de Lausanne et des Lettres NeucMteloises, ces deux petits chefs-d'œuvre qui ont pris aujourd'hui une place distinguée dans la littérature française du dernier siècle. Qui n'a lu ces charmants ouvrages, auxquels la critique moderne est venue donner un lustre nouveau? Il serait parfaitement inutile d'en faire connaître le plan, la conception, la morale. Toute personne un peu lettrée a ces livres présents à l'esprit.

DéjàenHoUande, nous l'avons dit. M'"'' de Charrière s'était essayée dans le roman. Le Noble, conte ou histoire de mœurs, publié en 1763, réimprimé en 1770, avait été recueilli dans une bibliothèque de contes choisis. Les Lettres de Lausanne parurent en 1783, sous la rubrique de Toulouse. Il n'y avait d'abord qu'une première partie, et la seconde, l'histoire de Caliste, ne fut publiée que dans une seconde édition, en 1788. Les Lettres NeucMteloises parurent en 1784. <i Grand orage au bord du lac, et surtout dans les petits bassins d'eau à côté >, dit M. Sainte-Beuve. M°" de Charrière nous a raconté elle-même la rumeur, nous dirons mêmele scan-

dale que causèrent les Lettres de Lausanne et celles de NeuchâteL II parut immédiatement des réponses et des satires. Dans les Lettres écrites de Colombier, pour servir de supplémetU aux Lettres Neuchâteloises, on faisait faire à Tauteur une sorte de confession : f Oui, je l'avoue, plaire» briller par Tesprit, voilà ce qui seul peut m'intéresser. Aucune considération ne m'arrête. Les Lettres de Lausanne en sont une preuve. J*ai toujours eu de la préférence pour la classe inférieure à la bonne compagnie; ce ton commun se présente plus naturellement à moi que tout autre. Je Tai même choisie, cette classe, pour donner une idée de la société de Lausanne que je ne connais point et où je n'ai jamais passé plus de vingt-quatre heures. En cela j'ai suivi mon penchant, celui de dépriser ce qui n'a point de rapport à moi, et en général l'espèce humaine, que je vois du haut de l'estrade où je me suis placée. Le cynisme de mon esprit brille dans certains épisodes des Lettres de Lausanne, comme dans les lettres de la petite couturière de Neuchâtel, et je crois que Ton peut me remercier d'avoir trouvé que ce qui fait qu'on se marie, c'est qu'on est un homme et une femme, et qu'on se plaît. >

La Lettre écrite de la Cheneau de Bourg ' , en ayant l'air de défendre M"* de Charrière, l'attaque d'une manière plus vive encore : « Je la connais, cette savante dame, par ricochet, parce que je suis intime de sa fille de chambre, avec laquelle elle est tout4-fait populaire. Ah ! comme elle a un bon cœur ! Je crois bien, à la vé-

1. Nom d'une petite rue obscure de Lausanne, assez mal habitée.

rite, qu'elle a l'esprit uq peu malin ; mais qui dit malin ne dit pas méchant. Au bout du compte» si Ton n'avait pas un tantinet de malice, vaudrait-il la peine d'avoir de l'esprit? et puis ça amuse le monde. Ne croyez pas, au reste, qu'elle perde son temps à chercher des ridicules à celui-ci ou à celle-là ; ils lui sautent aux yeux. Est-ce sa faute? Son malheur est d'avoir trop d'esprit; il faut qu'il déborde, sans quoi il la suffoquerait, et ce serait terriblement dommage.

» On est pourtant bien ingrat ! Voilà une femme qui est encore ragoûtante, qui pourrait briller, se donner du bon temps, en un mot, se faire du bien de son bien ; et point du tout ; la voilà à vivre tantôt dans un village, tantôt dans un autre; à lire, à écrire d'une aube à l'autre ; à se morfondre pour faire des livres que l'on ne fait que critiquer. Ma foi, jeles attraperais bien, si j'étais

que d'elle. Je ne ferais plus de livres Ils disent

qu'elle ne cherche qu'à plaire et à briller par l'esprit. Quelles faussetés! Ses lettres parlent de la manière d'éduquer une jeune demoiselle de la noblesse, de la politique, du commerce, de la chimie, de l'amour, du mariage, du jeu, de la religion, et d'une très-petite partie de la société de Lausanue. Je ne vois pas dans tout cela quel esprit il y a tant à lui reprocher. N'est-on pas allé jusqu'à dire que cette incomparable dame ne savait bien écrire en français ! Voilà des faux-fuyants pitoyables. Au reste, il peut arriver que cette pauvre chère dame s'ennuie dans son Colombier, et que cela lui donne de l'humeur. Alors elle écrit pour un peu se

désennuyer, pour tuer le temps, pour se dégonfler. Cela ne fait dans le fond de tort à personne ; et si on la critique, patience ; on a bien critiqué M. de Voltaire, M. Rousseau et M"* M*".

> Lausanne» le 25 juin 1785. »

Si M"* de Charrière eut ses détracteurs, elle eut aussi ses apologistes. Ainsi, il parut une Lettre d'un étranger à une dame de Lausanne sur quelques nouveautés litté* raires du pays (1785). « Comment? dit Tauteur, c'est à moi, à un étranger qu'on s'adresse pour voir appréciés ces jolis romans, ces brochures, ces feuilles volantes, fruits d'un heureux loisir, qui, depuis peu, figurent sur l'horizon littéraire de votre charmant pays ! Savez-vous bien à quoi votre demande m'expose? A rien moins qu'à me faire risquer le repos dont je jouis, l'accueil qu'on a bien voulu m'accorder, et cette confiance dont vous m'honorez la première. Bien loin de trouver à redire aux amusements innocents qu'on ofire à vos moments perdus, je pense, au contraire, qu'on n'est pas assez reconnaissant des efforts de ceux qui s'évertuent à tourner votre imagination vers des objets relatifs aux besoins de votre propre sol. Les lettres de NeucMtel et de Lausanne vous présentent des ménages tels qu'il en faudrait à vos villes; et parce qu'on y fait agir des personnages de tout état et de tout rang, ces productions cesseraient d'avoir du mérite? N'étes-vous donc pas assez fatigués du futile clinquant des mœurs étrangères, qui, esclaves d'un luxe oppressif, devraient pour toujours être les antipodes des vôtres? Le fier insulaire dédaigne la pièce

OU le héros n'est pas anglais. L'Allemand, quoique plus cosmopolite, revient à ses propres foyers, et plus d'une production où il peint ses mœurs, intéresse les nations éloignées (Werther). Si l'Italien ne peint pas les mœurs de son pays, c'est qu'il n'ose y toucher. Et l'heureux Suisse, ingénu et indépendant, balancerait à choisir les mœurs de sa patrie, lorsqu'il se sent assez de courage pour travailler sur l'histoire de la vie sociale? Le pied de vos Alpes, les bords de vos lacs ne fourniraient-ils pas à ses tableaux le fond le plus riant, le cadre le plus magnifique? La liberté civile et politique dont vous jouissez, sans savoir peut-être l'estimer assez, ne doitelle pas répandre sur la peinture de vos mœurs un jour si doux, si bienfaisant, que tout voyageur ne saurait se refuser au souhait d'en jouir à son tour? Quelle reconnaissance ne doit-on pas à l'écrivain patriotique dont le pinceau hardi se trouverait encore assez vrai pour présenter le miroir de nos propres faiblesses? Serait-il vrai qu'on a vu avec peine les classes dites inférieures partager le théâtre que l'auteur des ouvrages en question vient de nous ouvrir? Un domestique attaché à ses maîtres, une ouvrière industrieuse, un honnête laboureur, seraient devenus des objets dégoûtants pour l'habitant d'un pays qui doit être l'asile de la vertu et le centre de la simplicité? Le ton de la bonne compagnie excluerait-il la connaissance de celui de tout autre état? Point de dénomination plus impropre que celle de classes inférieures. On a poussé l'impéritie jusqu'à les appeler basses. Dans le cercle

io3 immense qui circonscrit l'existence de tant de milliers d'êtres, quel individu serait assez présomptueux pour vouloir s'ériger en juge des rangs et de la préséance? Qui saurait nous dire où s'appuie l'échelle et où elle aboutit?

» Et, ce que je saurais moins comprendre encore, on a, dit-on, trouvé à redire que plusieurs de ces intéressantes productions soient sorties de la plume d'une femme. Il est impossible qu'un pareil reproche vienne de la part des hommes. Nous entendons trop bien nos intérêts pour ne pas applaudir quand votre sexe veut bien nous initier aux mystères du cœur. Et après tout, qu'y a-t-il donc dans les essais en question de quoi leur auteur, homme ou femme, ait à rougir? J'ai beau les lire et les relire. Pour un endroit faible ou manqué, je trouve cent traits marqués au coin du génie. Âh ! lorsqu'il s'agit du tact, du cœur et du sentiment, il n'y a que les femmes qui puissent nous servir de guides.

» Lausanne, juillet 1785. »

L'étranger, auteur de ces réflexions, avait mis le doigt sur la plaie. La société aristocratique et polie des villes de la Suisse française avait vu avec une sorte d'indignation et d'effroi cette incursion faite par M™ de €harrière dans les mœurs du pays, dans le domaine privé et intérieur, qui jusqu'alors avait constitué son privilège exclusif. Peindre, écrire, critiquer la vie et les travers de Paris, de Londres, de Vienne, de Venise, était chose parfaitement licite. On cherchait même à s'étourdirsurses propres infirmitésen se plongeant dans Tétude

des mœurs étrangères. Il était de mauvais ton de s'occuper de ce qui se passait dans notre propre foyer. Cette tendance, secondée par la politique desgouvernements, qui aimaient à voir les sujets s'intéresser aux choses du dehors plutôt qu'aux leurs propres, était brusquement froissée par Tapparition des Lettres de Lausanne et des Lettres Neuchâteloises, qui constituaient une véritable réaction en faveur de la nationalité et de la littérature nationale. De là tant de colère et d'injustice. Quoi de moins fondé, par exemple, que le reproche qu'on adressait à M*""" de Gharrière de ne pas parler le français, parce qu'à dessein, et pour donner à ses livres un cachet plus vrai, elle y avait glissé quelques idiotismes. M. Sainte-Beuve a rendu justice à ce style : c C'est du meilleur français, du français de Versailles, que celui de M"' de Charrière. Elle ne paie presque en rien tribut au terroir*.

Dans une seconde édition des Lettres Neuchâteloises (car la mauvaise humeur et la susceptibilité des coteries ne nuisirent pas au succès). M""' de Charrière plaça quelques vers en guise d'apologie :

Peuple aimable de Neuchâtel, Pourquoi vous offenser d'une faible satire ?

De tout auteur c'est le droit iiumortel Que de fronder peuple, royaume, empire ; S'il dit bien, il est écouté, On le lit, il amuse, et parfois il corrige.

1. Notice sur M*"* de Charrière, en léle d'une nouvelle édition de CaliHe. Paris, 1S45.

S'il a tort, bient6t rejeté.

Il est le seul que son ouvrage afflige.

Mais, dites-moi, prétendriez-vous ^ 'avoir pas vos défauts aussi bien que les autres? Ou vouliez-vous qu'éclairant ceux de tous, On s'aveuglât seulement sur les v6tres?

On reproche aux Français leur folle vanité, Aux Hollandais la pesante indolence.

Aux Espagnols l'ignorante fierté.

Au peuple anglais la farouche insolence.

Charmant peuple neuchàtelois !

Soyez content de la nature ; Elle pouvait, sans vous faire d'injure, Ne pas vous accorder tous les dons à la fois.

Ces vers gracieux et flatteurs ne raccommodèrent rien^ et furent regardés comme une ironie de plus par le gros de la société. Mais M"''' de Charriëre eut aussi ses partisans, ses amis et ses défenseurs. Ils formèrent autour d'elle un petit cercle d'élite, qu'elle se plut à instruire, à amuser, à former. Bientôt ce cercle forma école. Pour la hardiesse des pensées, pour la manière d'écrire, il se distingua de tous les alentours. C'est dans ce sens que l'influence deM*"^ de Charrière a été grande dans la Suisse française. Elle a joué un vrai rôle de réformateur. A l'heure qu'il est encore, il est facile de reconnaître les initiés ou les descendants des initiés. Quelques femmes d'élite se formèrent à son école. Nous citerons seulement M*"* Morel, née de Gélieu, fille du pasteur de Colombier, qui a imité les poésies de Schiller, traduit de l'anglais la Nature et VArt, de

miss InchbaldS et de rallemand Gerirude de Wart, de M. Âppenzeller.

Le Nouveau Journal Helvétique de Neuchâtel ', qui n'était que l'ancien Journal Helvétique, régénéré et rajeuni par un nouveau rédacteur, le ministre Henri- David Chaillet, dont la critique était aussi originale que juste et spirituelle» osa prendre la défense des Lettres Neuchâteloises : t Ce n'est qu'une bagatelle assurément, mais c'est une très-jolie bagatelle ; mais il y a de la facilité, de la rapidité dans le style, des choses qui font tableau, des observations justes, des idées qui restent ; mais il y a dans les caractères cet heureux mélange de faiblesse et d'honnêteté, de bonté et de fougue, d'écarts et de générosité, qui les rend à la fois attachants et vrais ; il y a une sorte de courage d'esprit dans tout ce qu'ils font, qui les fait ressortir, et je soutiens qu'avec une âme commune, on ne les eût point inventés »

Les Genevois jugèrent les essais de W^ de Charrière avec plus d'esprit que leurs voisins. Une femme trèsspirituelle, très-genevoise (écrit M'"'' de Charrière à une de ses amies d'Angleterre), dit à une autre : < On dit que c'est tant bête, mais cela m'amuse. » Ce mot me plait extrêmement. M"*"* dit que tout le monde pouvait faire un pareil livre. < Essayez ! » lui dit son frère.

1. La Nature et VArt, roman par miss Inchbald, auteur de Simple kiitoire, noaveUe traducUon par M"» de Crélieu et M["« de Charrière. Paris (Neuveville), 1797, ia-S».

2. Nouveau Journal helvéHque, ou annales littéraires et politiques de l'Europe, et surtout de la Suisse. 17S2— 1784.

On peiisa que j'avais voulu peindre de mes parents; mais cela ne leur ressemble pas du tout : c'est pour dépayser.

Les eritiques ne découragèrent pas M'"'' de Gharriëre. Elle se sentait une sorte de vocation. Sur une donnée fournie par le général Samuel Constant, père de Benjamin, elle composa le Mari sentimental, lettres d'un homme du Pays de Yaud, écrites en 1783, qui furent suivies de la contre- partie: les Lettres de Mistriss Henley , la femme sentimentale. Rien de plus simple que la donnée de ces deux romans.

M. Bompré, habitant une petite ville du Pays de Vaud qu'on ne désigne pas» retiré du service, se marie à quarante ans avec une demoiselle de Genève, sœur de son ami. La nouvelle épouse, sorte de M"""" Honesta, veut tout réformer dans le ménage de son mari , qui voit successivement disparaître, sans qu'il puisse s'en fâcher, tout ce qu'il aimait, tout ce à quoi il était habitué, son chien, son cheval, ses vieux meubles, son vieux domestique Antoine. Ces coups d'épingle finissent par mettre hors de lui le pauvre Bompré, qui se tue de désespoir. Mais, avant de le faire, il a tout écrit à son ;imi Saint-Thomin d'Orbe. Voilà le roman.

Mistriss Henley est une femme délicate, impressionnable , incomprise , comme on dit aujourd'hui , qui épouse un homme très-sensé, mais froid, ennuyeux à force d'être correct et vertueux, un yrai Grandisson. Ce mari, sans s'en douter, rend sa femme malheureuse, sans qu'elle puisse (et c'est ce qu'il y a de plus

terrible) formuler le moindre grief, le moindre reproche.

Ces deux compositions sont trës-remarquables, bien que la morale et la conclusion en soient un peu compromettantes pour l'institution du mariage. L'idéal du bonheur conjugal y est un peu sacrifié. Les pensées s'élèvent parfois jusqu'à la plus haute philosophie. Il y a aussi un côté pratique, politique, social, dans le Mari sentimental. Bompré, tout en racontant à son ami Saint-Tbomiu ses déceptions conjugales, s'occupe de ses fermiers, de l'état des paysans du Pays de Yaud. II parle des abus de l'administration, des vices du peuple, des défauts de la législation, des fautes du gouvernement bernois. Il aborde les questions les plus ar^ dues, celles de la richesse, de la pauvreté, de la propriété. La nature franche et hardie de M'"'' de Gharriëre aimait à se jouer des difficultés que la société artificielle et timorée de son temps n'osait pas même entrevoir.

Le Mari sentimental excita un orage plus violent encore que les ouvrages qui l'avaient précédé. On prétendait reconnaître l'original de M. et de M""' Bompré. Un M. Caillât, qui avait épousé une demoiselle de Chapeaurouge de Genève, était mort volontairement à Aubonne, tout près d'Orbe, quelque temps auparavant, à la suite de quelques chagrins, ou plutôt de maux imaginaires. M"''' Caillât, née de Chapeaurouge , crut reconnaître l'histoire de son mari et la sienne dans le Mari sentimental. Elle écrivit et fit imprimer une apo-

logie de sa conduite, adressée à un pasteur de ses amis'. « Il y a quelques semaines, dit-elle, qu'il s'est répandu à Genève un ouvrage anonyme, fait et imprimé dans une ville du Pays de Yaud, ayant pour titre le Mari sen* timental. On me dit qu'il transpirait dans le public que M. et M*"^ Bompré n'étaient autres que mon mari et moi. Combattre cette opinion, c'est, me direz-vous, donner à entendre que je me suis reconnue dans le portrait injurieux tracé par l'auteur du Mari sentimental. Mais ne sais-je pas qu'il est dans le monde beaucoup de personnes qui se préviennent avec autant de facilité, qu'elles ont de peine à revenir de leurs préventions. Ce n'est donc point contre l'auteur que je réclame, car il est impossible qu'il m'ait eu en vue, mais contre l'injustice du public qui lui prèle une intention aussi criminelle. »

La -dessus. M""' Caillât, née de Cbapeaurouge , se donne la peine de passer en revue tous les faits qui pouvaient avoir, dans le roman, quelque rapport avec sa propre histoire. Par malheur, il y avait aussi dans celleci un domestique, un cheval, un chien, des porcelaines, un portrait, de vieux meubles, comme dans le Mari sentimental. Mais là se bornait la ressemblance ; les circonstances étaient entièrement différentes.

Non contente d'être ainsi entrée gratuitement dans l'étalage de toutes ses affaires domestiques, M"""* Caillât voulut avoir les attestations de son beau-frère, de ses

I . Lettre à M. Mousson, pasteur de St.-Lwre, près d*Aub<mne, ou Supplément nécessaire au Mari sentimental. 1784.

parents, certifiées par main de notaire, des magistrats municipaux d'Aubonne, de ses propres domestiques \ Cependant» M*"* de Charriëre était désolée de fout ce bruit, de ce scandale bien involontairement provoqué. Elle publia de son côté une déclaration : < C'est l'auteur du Mari sentimental qui veut avoir l'honneur de vous dire, combien ii est au désespoir de Facbarnement avec lequel on l'accuse d'avoir voulu faire l'histoire de votre mariage. Je fais ici serment devant Dieu, que je n'ai jamais vu M. Caillât, que je n'ai jamais entendu détailler son portrait; que je n'ai jamais été à Aubonne; que je n'ai jamais été chez vous, Madame, ni chez votre beau-frëre ; que je n'ai jamais eu aucune connaissance de ce qui regarde l'intérieur de votre maison, ni de la sienne. Je proteste avec serment que les anecdotes du portrait, du cheval, du chien, des porcelaines, ainsi que des domestiques, sont toutes de mon invention, et que jamais je ne les ai entendu raconter à personne. Cependant on m'écrit de Genève que tout est vrai, et que même il y a des lettres originales de M. Caillât. En vérité, Madame, il y a dans votre ville presque autant de méchanceté que d'esprit. Mais je ne croyais pas qu'il y eût autant de ces petits esprits, petits et méchants, qui font des applications , qui cherchent toujours en mal, et qui ne trouvent d'autre plaisir et d'autre profit à faire dans leur lecture. J'avoue qu'ayant voulu peindre

1. AUestation de MM. Charbonnier, banneret, Grivel, Boinod: Aabonne, 1784. — Déclaration de Louise Aagy, veuye Voig^non ; Aubonne, le 3 féTrier 1784.

rîDlérieur d'un ménage dont le mari fût malheureux, quoique la femme eût des vertus (ce qui n'arrive que trop souvent), le hasard, et non aucune intention mauvaise, m'a fait choisir des circonstances qui ont queU que rapport avec celles de M. Caillât. J'ai placé la scène dans une petite ville du Pays de Yaud, parce qu'il n'y a point de cette philosophie accommodante et de ces circonstances consolantes qui se trouvent si heureusement dans les grandes, et que les mariages malheureux doivent l'être là plus qu'ailleurs. Le lieu de cette scène n'est point désigné ; il peut être à Morges, à Cossonay, à Nyon. Je me suis reposé sur mon imagination, qui inventait tout. Je regardais cet historique comme le canevas oii je voulais enchâsser mes idées sur les affaires de Genève, sur le commerce des blés et des denrées du Pay^^ de Yaud, sur les lois criminelles. Je ne croyais pas qu'à Genève on fût comme dans une petite ville où Ton ne vit dans le monde et dans les conversations que du mal d'autrui. »

Certes, cette déclaration était franche et catégorique. Elle ne suffit cependant pas à M*"* Caillât, parce qu'elle n'était signée que d'une initiale, et que Fauteur gardait par conséquence l'anonyme. Elle la fit publier avec le vidimus des notaires Vignier et Duby, en l'accompagnant d'une sommation nouvelle :

< Je ne crois pa% trop présumer de votre délicatesse (dit-elle à l'auteur), en espérant que vous ne vous en tiendrez pas à votre lettre anonyme. Vous me devez une réparation authentique. Je dirai plus, vous vous la

devez à vou&*n)ême. Votre honneur exige qu'on ne vous croie pas capable, pour faire briller votre esprit, de dénaturer et ternir le caractère d'une veuve sans appui, fille d'un respectable magistrat, dont les longs, utiles et pénibles services méritent qu'on respecte sa mémoire et ses enfants. »

Nous avons insisté sur les détails de cette curieuse polémique, parce qu'elle fait voir, mieux que tous les raisonnements , quelle était la position des auteurs et de la littérature dans la Suisse française, dans ce moment intéressant qui précéda immédiatement la révolution française. Ce n'était rien que la censure officielle des gouvernements» à côté de cette censure indéfinissable qu'exerçaient sans contrôle les sociétés privées, les cercles, les coteries. L'opinion publique proprement dite n'était pas encore formée. C'était à peine si la bouri^eoisic osait de temps en temps dire son mot sur les choses littéraires. Son goût n'était pas assez sûr, son instruction assez développée, pour qu'elle mit une bien grande insistance à exercer une influence, à jouer un rôle en matière pareille. La société privilégiée usait donc à peu près sans contrôle de son monopole en semblable occasion. Elle défendait pied à pied sa position, entrevoyant le danger qu'amènerait nécessairement une plus grande liberté. L'émancipation littéraire devait amener l'émancipation politique.

M"**" de Charrière, en se mettant résolument au dessus des petites considérations désalons et de familles, exerça donc une véritable initiative révolutionnaire.

C'est en cela^ tout autant que dans le mérite intrinsèque de ses œuvres , quelque incontestable que soit celui-ci, que consiste l'intérêt qui s'attache à sa personnalité. Le Mari sentimental lui appartient bien réellement , quoique certaines bibliographies l'attribuent au général Samuel Constant. L'erreur vient de ce que M*"* de Charriëre, par des considérations faciles à comprendre, ne se mettait pas directement en avant. Elle cherchait, dans les personnes qui l'entouraient , quelqu'un qui pût remettre son manuscrit à l'imprimeur ; car ce n'était pas une petite affaire que d'éditer un roman de mœurs indigènes. Autant il y avait de facilité quand il s'agissait d'imprimer et de contrefaire les produits de la littérature étrangère, si hardis qu'ils fussent, autant on était méticuleux, circonspect, difficultueux, quand on se trouvait en présence d'une œuvre nationale, où il était question de toutes sortes de choses, regardées jusqu'alors comme sacrées et du domaine privé.

W"" de Charrière avait connu en Hollande le général Samuel Constant de Rebecque, père de Benjamin, et le colonel Constant d'Hermenches, son oncle, tous deux au service des Etats-Généraux. Originaires d'une famille noble de l'Artois, réfugiés en Suisse à l'époque des persécutions religieuses sous Philippe II , les Constant avaient fourni à Lausanne, où ils avaient reçu la bourgeoisie, des professeurs, des pasteurs, des médecins. Ils avaient suivi ensuite la carrière militaire à l'étranger. En Hollande, ils étaient regardés comme étant du

pays. M"* de Charriëre, les ayant retrouvés en Suisse, entretenait avec eux des relations assez intimes. Voilà comment elle fut amenée à confier le soin de publier le }fan sentimental à M. Constant de Rd[>ecque, qui, faisant des romans pour son compte, eut un moment la responsabilité de celui de M*"* de Charrière. L'erreur était d'autant plus facile , que peut-être il y avait mis quelque chose du sien ; mais pour qui a étudié le style et la manière de M°^ de Charrière, il n'y a pas à s'y tromper, non plus que pour Miss Henley, la femme sentimentale. Celle-ci ne donna lieu à aucune réclamation du genre de celle de M*"* Caillât. Serait-ce que les maris vertueux, qui rendent leurs femmes malheureuses, sont plus rares, dans le monde réel, que les femmes irréprochables qui tuent leurs maris à coups d'épingle * ?

Les tribulations d'auteur de M'"'' de Charrière ne se bornèrent pas là. C'était alors dans la bonne société la mode des portraits. On en traça plusieurs de l'auteur des Lettres de Lausanne, où elle n'était pas ménagée. On la faisait parler ainsi d'elle-même : c Je suis désobligeante par principe, méprisante par système, bizarre par va-

1. On imprima seulement une parodie, intitulée LtUrei de Sàiomé à Jaqu^inêf au la eabareUèrê ieniimentalê. Le sel de cette plaisanterie consiste à placer le sentiment dans une classe de personnes où il est assez rare de le trouver. Le lani^a^e du peuple de G«nèye est assez bien imité, n y a aussi quelques réflexions d*une Justesse naïTC, comme celle-ci :

« Pour un qui rit, tous en voyez deux qui pleurent, et trois qui se retiennent de pleurer. »

i^5 nité. J'étais faite pour un plus grand théâtre ; tout ce qui est rétréci contrarie mon imagination ambitieuse. Je ne désire que les jouissances de l'orgueil, et un esprit d'inquiétude me suit partout. Je parais avoir pris le rôle d'auteur; je fais des romans sans intrigues; lorsque j'écris, c'est toujours les petits riens, les misères dont je suis frappée qui m'entraînent, » etc. etc. M"* de Charrière répondit en traçant d*etle-même un portrait moins chargé, dans lequel cependant elle était loin de se flatter. On retrouve dans ce morceau toute la franchise et la finesse de son talent :

Portrait de V auteur des Lettres de miss Henley, fait par elle-même.

(* Compatissante par tempérament, libérale et généreuse par penchant, Zélinde n'est bonne que par principe. Quand elle est douce et facile, sachez-lui-en gré ; c'est un effort. Quand elle est longtemps civile et polie avec des gens dont elle ne se soucie pas, redoublez d'estime ; c'est un martyre. Elle a eu de la vanité ; mais la connaissance et le mépris des hommes l'ont corrigée. Cependant cette vanité va encore trop loin au gré de Zélinde même : elle pense que la gloire n'est rien au prix du bonheur; mais elle ferait encore bien des pas pour la gloire.

9 Quand est-ce que les lumières de l'esprit commanderont aux penchants du cœur? Alors Zélinde cessera d'être coquette. Triste contradiction ! Zélinde, qui ne voudrait pas sans raison frapper un chien, écraser le

plus vil insecte, voudrait peut-être dans de certains moments rendre un homme malheureux^et cela pour s'amuser, pour se procurer une espèce de gloire, qui même ne flatte pas sa raison et ne touche qu'un instant sa vanité! Mais le prestige est court; l'apparence du succès la fait revenir à elle-même. Elle n'a pas plutôt reconnu son intention, qu'elle la méprise, l'abhorre, et veut y renoncer à jamais.

» Vous me demanderez peut-être si Zélinde est belle, ou jolie, ou passable. Je ne sab. C'est selon qu'on l'aime ou qu'elle veut se faire aimer. Elle a le teint éclatant, la taille belle ; elle le sait, et s'en pare un peu trop au gré de la modestie. Elle n'a pas la main blanche ; elle le sait aussi, et en badine ; mais elle voudrait bien n'avoir pas sujet d'en badiner. Tendre à l'excès et non moins délicate, elle ne peut être heureuse par l'amour ni sans amour. L'amitié eut-elle jamais un temple plus saint, plus digne d'elle, que le cœur de Zélinde? Se voyant trop sensible pour être heureuse, elle a presque cessé de prétendre au bonheur. Elle s'attache à la vertu ; elle fuit les repentirs, et cherche les amusements. Les plaisirs sont rares pour elle, mais ils sont vifs. Elle les saisit et les goûte avec ardeur.

» Connaissant la vanité des projets et l'incertitude de l'avenir, elle veut surtout rendre heureux le moment qui s'écoule. L'imagination de Zélinde sait être riante, même quand son cœur est affligé. Des sensations trop vives et trop fortes pour sa machine, une activité excessive qui manque d'objets satisfaisants, voilà la source de

tous ses maux. Avec des organes moins sensibles, Zélinde eut eu Tâme d'un grand homme. Avec moins d'esprit et de raison, elle n'eût été qu'une femme faible. »

Ce joli portrait n'est pas le seul que M"'"' deCharriëre ait esquissé d'elle-même. Il en existe d'autres non moins finement touchés, c car, dit-elle, les amis de Zélinde assurent qu'on en ferait dix, tous ressemblants à l'original, tous différant entre eux \ » Dans une lettre adressée à M. de Saïgas, l'ami de son mari et le sien, elle entre dans des détails intéressants sur ses ouvrages et sur la manière dont elle leur fit voir le jour :

c Je vous ai dit. Monsieur, la jolie réponse que me fit faire M. Tronchin, auquel j'avais demandé de me

1. M*"« de Charriére, craig^nant d*étre mal comprise quand elle disait qu*elle n'était bonne que par prindpej mit le correctif sni vaut dans un autre portrait :

« Si Ton est bonne quand on pleure sur les malheureux, quand on met un prix infini au bonheur de tout être sensible, quand on sait se sacrifier aux autres et qu'on ne sacrifie jamais les autres à soi, Zélinde est naturellement bonne et le fut toujours. Mais s'il ne suffit pas pour cela d'une équité scrupuleuse dans une âme généreuse, compatissante et délicate ; si, pour être bonne, il faut encore dissimuler ses mécontentements et ses dégoûts, se taire quand on a raison, supporter les faiblesses d'autrui, faire oublier à ceux qui ont des torts qu'ils nous affligent, Zélinde souhaite toujours de l'être et le devient. Son cœur était capable de grands sacrifices; elle a accoutumé son humeur aux petits. Elle cherche à rendre heureux tous les moments de ceux qui l'approchent, car elle voudrait faire le bonheur de leur vie, et les moments sont la vie.

» Trop sensible pour être constamment heureuse, ceux qui l'approchent gagnent à ses chagrins. Son existence ne doit pas être inutile ; et moins elle lui paratt un bien pour elle-même, plus elle veut la rendre un bien pour eux. »

trouver un éditeur. Sa femme, après me l'avoir rapportée , ajouta : Ne songez plus à tirer de Targent de ce que vous pourriez écrire. Outre qu'à mon gré cela serait peu honnête» je vous assure que cela ne vous réussirait pas. Je me fâchai presque» pensant que c'était me déclarer que je n'aurais point de lecteurs. Mais VP* Tronchin avait raison , et quoique je n'aie pas renoncé au profit qu'un auteur peut tirer de ses livres» par honneur, par orgueil» par aucun noble rapport que je me sentisse ni que je voulusse me donner avec Montesquieu^ quoique je n'y aie jamais renoncé formellement, désirant au contraire tantôt de payer une dette, tantôt de faire un présent avec l'argent que j'aurais gagné , il a bien fallu y renoncer de fait» c'est-à-dire, m'en passer» ce que je n'ai pu faire sans rougir un peu de ma profonde maladresse. Encore si mes disgrâces s'étaient bornées à ne gagner point! Mais payer moimême tantôt les frais de l'impression» tantôt le papier nécessaire» tantôt les gravures dont j'ai eu la sottise et la présomption de vouloir parer un de mes livres \ sans que jamais on m'ait rien rendu, rien payé : cela est aussi trop ridicule. Â Paris, l'imprimeur ou libraire Buisson me reçut avec insolence. Il avait fait venir de Genève tout ce qui restait d'une seconde édition des Lettres neuchâteloises et ce que l'on avait imprimé des Let-

1. Les trois femmes, roman de M*"® de Charriére, sont ornées de charmantes grayures dans Tédition qui est datée de Leipzig (Zarich), 1798. L^anteur les avait fait dessiner par Legrand, artiste français qui était venu en Suisse, et graver par Ghoifard et Duplessis-Berteaux, avec tout le soin et Télégance possibles.

ires écrites de Lausanne. J'en achetai pour moi , puis quelques exemplaires pour mes amis » qui , croyant qu'elles m'appartenaient^ m'en demandaient sans façon, et, en effet, j'avais payé en entier l'impression dés Lettres neuchâteloises. Eh bien ! ce Buisson, voyant que je tardais à payer, me fit dire par mon domestique que j'avais beau me dire la propriétaire de ces deux livres, et l'auteur de tous deux, il n'était pas obligé de me croire, et me priait de lui envoyer tout de suite son argent. »

c M. Bailli, libraire, vendait Mistriss Henley^ auquel on avait joint, outre le Mari sentimental^ une misérable suite de ma brochure, qui en était la critique plus ennuyeuse encore qu'offensante; et les journaux s'étonnèrent de ce que les deux parties d'un même ouvrage se ressemblaient si peu. M. Prault (le même à qui M. de Bièvre disait : « M. Problème, pourquoi ne voisje pas ici M"'' Profanée, ni M""* Pro nobis) , ce même M. Prault convint avec M. Suard qu'il imprimerait Caliste à la suite des Lettres de Lausanne, à frais et à profits communs pour lui et pour Tauteur ^ Mais j'ou-

1. Cette édition des Lettres de Laiisanne où l'histoire de Caliste est ajoutée comme une seconde partie ou plutôt comme un épisode disUnct, parut à Paris chez Prault, en 1788, in>8o. Les deux titres se sont confondus dans des éditions postérieures. Aujourd'hui on yient d'imprimer Caliste seule, sans les Lettres de Latuannet dans laUtMtothèque des chemins de fer. C'est en effet un petit chef-d'œu?re à parh

VEsprit des journaux de décembre 1786 et d'avril 1788 renferme sur Caliste deux articles critiques. M"® Pauline de Meulan (depuis M"** Guizot) en rendit compte aussi , mais plus tard, dans le Publiciste (3 octobre 1807), à propos d'une réimpression. M. Sainte-

bliai de faire écrire et signer le marché» et quand j'en* voyai le compositeur Zingarelli lui demander pour lui, Zingarelli» la moitié des profits qui devaient être considérables» puisque CaUsie avait eu un très-grand débit, il dit que j'avais été si lente» si minutieuse lors de rim* pression, en corrigeant les épreuves, qu'il n'y avait rien gagné du tout. Il est vrai que j'avais été lente et maladroite; il n'était pas vrai qu'il n'eût point gagné. Â sa prière, j'avais gardé le plus rigoureux silence sur Caliste pendant plusieurs mois» parce qu'il voulait ne la mettre en vente qu'après le nouvel-an , c'est-à-dire après le débit des Almanachs. C'est une drôle de chose qu'un livre ! Sa conception, son impression, le commerce qui s'en fait» les éloges qu'il reçoit, le blâme qu'il éprouve, ce qu'il en revient à l'auteur d'estime ou de diffamation, sont des choses qui n'ont entre elles aucun rapport. De tous les auteurs célèbres, je crois que Voltaire a été le plus habile marchand de livres, et le seul qui se soit considérablement enrichi. Mais pourquoi les libraires» qui volent les auteurs, s'enrichissentils assez rarement eux-mêmes? C'est ce que j'ignore tout-à-fait. Beaucoup d'entre eux tout en volant se ruinent.

» Après mon retour de Paris, fôchée contre la prin-

Beuye a donné une édition de ce roman, avec les Lettres écrites de Lausanne, en 1845. La Revue Suisse de décembre 1844 renferme une comparaison entre Caliste, Manon Lescaut et Leone Leoni de George Sand. Ce morceau de critique très-remarquable, qui ayait d'abord paru dans le Semeur (12 juin 1844), mais avec moins de développements, est de M»« Caroline Olivier.

cesse d'Orange, j'écrivis la première feuille des ObserîHUions et conjectures politiques^ . Pour la faire remarquer et lire, j'en écrivis une seconde dont l'intérêt devait être un peu plus général. C'est celle qu'il a plu à M. Yittel de mettre la première dans le recueil qu'il fit ^. Puis vinrent les autres. Une indignation, disons mieux, un zèle patriotique en dicta plusieurs. J'exigeais de l'imprimeur qu'il les envoyât l'une après l'autre, à mesure qu'il tes imprimait, à M. Yan den Spiegel, à M. Ch. Bentink, à mes parents de Hollande, à vous. Ceux qui les recevaient les lisaient à leurs amis , dont aucun n'en devina l'auteur. Vous-même , vous ne me

1. Observations et conjectures politiques sur la révolution de Hollande, 1788. yt^ de Charriére se montre républicaine dans cet écrit, et s'élève avec force contre l'intervention du roi de Prusse, provoquée par la princesse d'Orange, sa sœur, dans les affaires de Hollande. On trouve dans quelques catalogues du temps ces observations attribuées à Mirabeau, qui avait écrit aux Bataves sur le Stathoudérat des lettres dans le même sens.

2. Jérémie Vittel, neveu du fameux Fauche-Borel, libraire du roi à Neuchâtel et ensuite agent des Bourbons, avait établi une imprimerie aux Verrières Suisses, à la frontière de France et de Neuchâtel. Ce fut Mirabeau qui, durant sa détention au fort de Joux, pendant laquelle il obtint d'aller plusieurs fois au Val de Travers et à Neuchâtel, donna cette idée d'une imprimerie aux Verrières. On devait y publier toutes sortes de livres qu'il eût été impossible de faire paraître en France. C'est là, en effet, et i Neucbâtel, chez Fauche, qu'ont été imprimés plusieurs ouvrages de Mirabeau, de ceux qu'on ne nomme pas dans la littérature honnête. On a imprimé aussi aux Verrières une imitation de Werther, sous le nom d'Amours d^ Alexis et de Justine, C'est le roman de Gœthe, mais transporté sur une scène suisse, et avec des descriptions de paysages suisses. L'auteur est le marquis de Langle. Enfin la presse de Vittel a mis au jour des brochures politiques suisses et neuchâteloises.

reconnûtes pas. Je voulais qu'on les envoyât et les vendît à Paris, comme on aurait pu faire de tout autre ouvrage périodique, et je ne doutais pas que cela ne se fit. Benjamin Constant survint à Colombier. Il me regardait écrire, prenait intérêt à mes feuilles, corrigeait quelquefois la ponctuation , se moquait de quelques vers alexandrins qui se glissaient parfois dans ma prose. Nous nous amusions fort. De l'autre côté de la même table, il écrivait sur des cartes de tarots qu'il se proposait d'enfiler ensemble, un ouvrage sur l'esprit et l'influence de la religion, ou plutôt de toutes les religions connues. Il ne m'en lisait rien, ne voulant pas» comme moi, s'exposer à la critique et à la raillerie. M"'"' de Staël en a parlé dans un de ses livres. Elle l'appelle un grand ouvrage^ quoiqu'elle n'en ait vu, ditelle, que le commencement, quelques cartes sansdoute, et elle invite la littérature et la philosophie à se réunir pour exiger de l'auteur qu'il le reprenne et l'achève*. Mais elle ne nomme point cet auteur, ne donne point son adresse; de sorte que la littérature et la philoso-

1. Benjamin Constant a?ait en effet réuni sur des cartes plus de dix mille faits, extraits de ses lectures, qui de?aienl servir à la composition de son ouvrage, si souvent entrepris et si souvent modifié, sur la religion. « L^utilité des faits est merveilleuse, disait-il ; dans toutes les vicissitudes de mon ouvrage, ces mêmes faits m'ont servi à tout. » Ces dix mille cartes étaient étalées dans son cabinet de travail à Paris, sous la Restauration. U les faisait jouer entre ses doigts tout en causant et en travaillant. « Quand j*ai changé le plan et la tendance de mon livre, disait-il encore, je leur ai fait faire demi-tour. Ces dix mille cartes se retournent à mon commandement. »

pbie eussent été bien embarrassées de lui faire parvenir une épître. »

M""* de Charriëre laisse voir dans cette fin de lettre un peu d'humeur. C'est qu'à l'époque où elle l'écrivait, ses rapports avec Benjamin Constant n'étaient plus ce qu'ils avaient été un moment. M"''' de Staël était venue s'interposer entre eux. La correspondance de Benjamin Constant avec M'"'' de Charriëre a été publiée, analysée, commentée \ Elle a donné naissance à une polémique entre MM. Sainte-Beuve et de Loménie. Nous ne reviendrons donc sur ce sujet que pour donner des détails nouveaux, qui compléteront ce qu'on sait déjà.

Nous rappellerons brièvement que Benjamin Constant, à la veille de partir pour Brunswick , où il fut appelé, en 1787, pour être gentilhomme de la chambre du duc et lecteur de la duchesse douairière, vint passer quelque temps à Colombier auprès de M""* de Charrière, qu'il avait connue à Paris dans la société de M°"**Necker, Saurin, Suard, et dans des maisons genevoises. Il ne cessa dès-lors de lui écrire d'Allemagne, comme à sa meilleure amie, et toutes les fois qu'il pouvait s'échapper de la petite cour allemande, où il s'ennuyait fort et se trouvait mal à l'aise, à cause de la révolution française dont il goûtait les principes dans une certaine mesure girondine, c'était à Colombier qu'il venait se réfugier. Tout près de là, à Bôle, autre village neuchâtelois, vivait aussi un couple intéressant et singulier,

1. D'abord dans la Revue des Deux Mondes (15 avril 1844), et ensuite dans an volame à part; Paris, 1845.

Marie-Thérèse Forster» fille du célèbre philologue Chrétien-Théophile Heyne, de Gœttingue » et Louis-Ferdinand Huber, littérateur allemand , traducteur de Gessnev, et auteur de nombreux ouvrages. La vie de ces deux personnesavait été assez romanesque, et M'"* Heyne avait d'abord été mariée au célèbre naturaliste Forster, le compagnon de voyage du capitaine Gook. Elle avait fait sa connaissance à Gœttingue, où Forster vivait dans l'intimité de son père , de Herder , de Bùrger et d'autres littérateurs allemands. Forster l'avait conduite à Vilna, et ensuite à Mayence, où il avait été appelé comme bibliothécaire. Mais bientôt la différence d'âge, les bizarreries de Forster, vinrent faire tomber le prestige qui , à cause de sa célébrité et de l'étrangeté de ses aventures, avait un moment séduit la fille de Heyne. Une sorte de capitulation amiable étant intervenue, les deux époux convinrent ensemble de vivre sur le pied de la simple amitié. Quand Mayence fut menacée par les événements de la guerre, Forster, qui avait embrassé le parti français, et qui même avait été délégué à Paris comme député du nouveau département du Mont-Tonnerre, envoya sa femme à Neuchâtel, d'où elle correspondait avec lui sur le pied le plus amical. Il l'avait confiée à son ami Huber, et ce trio vivait sur le pied de la meilleure harmonie. Après la mort de Forster, en 1793, sa veuve épousa Huber, avec lelequel elle avait fait plusieurs traductions du fran* çais en allemand, entre autres celle du roman de Louvet, le Divorce nécessaire ^ qui présentait bien des trait&

d'analogie avec leur propre histoire. M. etlif'"* Huber vivaient donc à Bôle» tout près de M*"* de Gharriëre» dont ils traduisaient aussi les ouvrages en allemand. C'est dans cette société bizarre, mais spirituelle» que Benjamin Constant venait se réfugier et se délasser de ses ennuis de cour^ et de ses tracasseries matrimoniales^ car il s'était laissé marier à Brunswick, assez malheureusement, avec une jeune personne attachée à la duchesse régnante. Un divorce fut prononcéen 1790, presque aussitôt après cette union.

M"* de Staël avait connu M""' de Charrière à Paris, dans la société genevoise , chez M. Thélusson et chez

1. Benjamin Constant s'était arrêté chez Heyne, en allant à Brunswick. H avait fait la conr à sa fille, qui devint successivement M"» Forster et M™* Huber.

« Mon entrée chez la fille du professeur Heyne a fait tableau, écrivait-il à M'"^ de Charrière, le 28 février 1788. Imaginez une chambre tapissée de rose avec des rideaux bleus, une table avec une écritoire, du papier avec une bordure de fleurs, deux plumes neuves précisément au milieu, et un crayon bien taillé entre ces deux plumes, un canapé avec une foule de petits nœuds bleu de ciel, quelques tasses de porcelaine bien blanche, à petites roses, deux ou trois petits bustes dans un coin. Tétais impatient de savoir si la personne était ce que cet assemblage promettait. Elle m'a paru spirituelle et sensée.

» n y a des traits distinctifs que les filles de professeur allemand ne manquent jamais d*avoir : mépris pour Tendroit qu'elles habitent, plainte sur le manque de société, sur les étudiants qu*il faut voir, sur la sphère étroite et monotone où elles se trouvent; prétention et teinte plus ou moins forcée de romanesquerie, voilà roDîforme de leur esprit; et M"« Heyne, prévenue de ma visite, avait eu soin de se mettre en uniforme.

» Mais à tout prendre, elle est plus aimable et beaucoup moins ridicule que les dix-neuf vingtièmes de ses semblables... »

son père, M. Necker. Quand elle vint en Suisse , elle s'empressa d'aller la visiter à Colombier. Ces deux dames s'avisèrent d'écrire sur le même sujet, le caractère et les ouvrages de Jean-Jacques Rousseau. M!^^ de Staël avait publié, en 1788, une brochure remarquable sous ce tif re, et M"'' de Charrière avait concouru pour l'éloge de Jean-Jacques proposé par l'Académie française * . Leur manière d'apprécier le grand écrivain différait assez, et cette concurrence littéraire ne fut pas favorable à une plus grande intimité. Quand Benjamin Constant eut Tait la connaissance, à Lausanne, de M"""" de Staël, il fut séduit, fasciné, et laissa Colombier pour Coppet. M"* de Charrière se montra fort sensible à cet abandon. C'est ce qui explique le ton assez aigre de sa correspondance, toutes les fois que ce sujet revient sur le tapis.

Ainsi, elle écrit à Berlin à une Neuchâteloise de ses amies, M"^ L'Hardy, le 12 août 1794 :

« J'ai eu M"""" de Staël pendant quelques heures à Colombier. Elle m'a questionné un peu sur le roi de Prusse et la cour de Berlin; j'ai très-peu répondu. Après son départ, je me suis demandé si celte portion des émigrés à laquelle elle tient, avec laquelle elle est

1. Marmontel, secrétaire perpétuel de rAcadémie, consulté par M"® de Charrière sur le moment où son mémoire deyait être remis, lui avait répondu : « H a fallu, avant de proposer Féloge, attendre et observer la seconde partie des Confestions. La sensation qu*elle a produite a été diverse, selon les esprits et les mœurs; mais en général nous sommes indulgents pour qui nous donne du plaisir. Rien n'est changé dans les intentions de l'Académie, et Rousseau est traité comme la Madeleine : Remittuntur illi peccata muUat Çt^a dilexit mtiltum.

liée par des services et une bienveillance réciproque» les Narbonne, Lally» Matthieu Montmorency, enfin les nobles constituants, n'espéraient pas quelque chose des personnes qui sont dans la faveur du roi. Si cela était, je craindrais les maladresses des présomptueux, la précipitation des étourdis. Oh Dieu ! quels pilotes pour s'embarquer avec eux, et leur confier son honneur et son repos! M'^^de Staël venait de chez M. de Garville, oii il y a des Français ; d'Anet, où il y en a aussi, la princesse de Broglie et d'autres. M. de Narbonne l'avait accompagnée; mais il s'est rendu suspect ou désagréable au gouvernement de ce pays ; car on a lu son signalement dans les justices de villages, avec défense de Théberger. On dit que c'est à la réquisition de M. Barthélémy, l'ambassadeur français. De retour à Lausanne, M'"'' de Staël a vu Constant, et ils se sont admirés l'un l'autre. Elle lui a témoigné un extrême engouement, et lui, il m'est venu dire le sien pour elle. Vraiment, la rapidité de son esprit et l'agrément de son élocution sont remarquables. Il y a de quoi la faire imaginer belle, tandis qu'on la voit laide. Je voudrais que vous l'eussiez vue. Constant est reparti presque aussitôt après être arrivé. Il a fait ce qu'il a pu pour les Huber, et son apparition à Bôle leur a été favorable. Il y a mis du sien de toutes manières. Les pères Heyne et Huber paraissent disposés à prendre des arrangements paternels. La dame grossit à vue d'œil, et parait prévoir avec satisfaction

« Quelque petit savant qui veut venir au inonde. »

DemaDdez à Berlin au comte Dœrnberg le journal que M. Huber rédige d'ici avec sa femme. Il est intitulé FriedenS'Prœliminarien (préliminaires de paix). Vous y trouverez de mes œuvres» d*abord le Trostlose (Finconsolable). Je viens de le lire. L'allemand lui sied trèsbien. La naïveté allemande s'arrange fort bien avec ma simplicité. Vous pouvez lire aussi mon SchweUzersinn, c'est ainsi qu'on appelle en allemand r Emigré \ On a imprimé ces deux petites comédies à part» et vous pourrez les avoir dans la Vossischen Buchhandlung. J'espère que» moitié lisant» moitié devinant» vous les entendrez à merveille. Le titre de la pièce que vous m'avez vu griffonner est Liebe und Eiielkeii (amour et vanité). Ne me nommez pas quand vous apprendrez qu'elle est imprimée. Je voudrais » si on la goûte» que l'honneur en fût au Citoyen*. »

Pour l'intelligence de ceci» et aussi à titre de renseignement littéraire concernant la Suisse française» il faut savoir que» lorsque l'émigration française commença à atteindre la Suisse» M""* de Gharriëre voulut mettre en garde l'opinion publique en France et en Allemagne contre les faux jugements que l'on aurait pu

1. Comédie eo 3 actes de M"*® de Charriére, imprimée à Lausaone en 1704; in-12.

2. Huber 8*était prononcé fortement pour les principes de la ré- Tolution française. H cherchait à les répandre en Allemagne, par une foule de publications. On rappelait le dtoym dans la société de Colombier, et M""* Huber la eitaymne. On les trouve aussi désifrnés dans la correspondance de M"** de Charrière sous les noms des Hubertchm. Pendant leur séjour en Suisse, ils furent quelquefois inquiétés, les polices des cantons, devenues fort ombrageuses,

porter sur les sympathies qu'on avait en Suisse pour les émigrés. On paraissait disposé à croire^ dès 1792, que ce pays voulait abandonner sa neutralité» pour entrer dans la coalition contre la France. M'"'' deCharrière composa donc une comédie, V Emigré , qu'elle fit traduireen allemand par Huber, sous le titre deSchweitzersinn (l'esprit suisse), par opposition à l'esprit français. Divers personnages sont chargés de développer ce contraste, un marquis d'Estourdillac, émigré ridicule; un M. de Vieux-Manoir, émigré sensé, qui finit par se faire naturaliser eu Suisse, et par épouser une jeune Bernoise; une M"'' Vogel, aristocrate suisse, devenue jacobine sous l'influence de la peur; un M. Jœger, helvétien pur sang, qui débite la conclusion et la morale de la pièce : « Soyons neutres comme nos souverains, et n* adulons personne! » I^e ministre de la république française en Suisse figure aussi dans cette pièce d'une manière avantageuse. C'était alors Barthélémy qui occupait ce poste diplomatique. M'"'' de Charrière, en lui adressant sa pièce, y joignit un billet ainsi conçu :

c II n'a été imprimé de cette bagatelle que quelques exemplaires pour l'auteur et ses amis. Il est possible

frappant à la fois les jacobins pour plaire aux cabinets monarchiques, et les émigrés pour ne pas déplaire à la république française et k son terrible comité de salut public.

Au commencement du siècle, Hober et sa femme rentrèrent en Allemagne, où ils trayaillèrent ensemble à une foule de journaux et de recueils périodiques. Après la mort de son second mari, en 1804, M"^ Huber publia ses œnyres complètes, et rédigea le StorgenbUUi d*Augsbourg. Elle mourut en 1R29. Deux volumes de ses œuyres posthumes ont été publiés par son fils.

que le public s'en occupe, et alors oo en pourrait parler à M. Barthélémy d'une manière peu exacte. C'est du moins ce qu'a craint l'auteur, et il envoie V Emigré au ministre de la république française, bien sûr qu'il n'y verra rien dont il doive s'offenser. »

t En Suisse, ce 18 janvier 1794. »

Dans une autre lettre (du 12 mai 1795), M"* de Charriëre revient sur les mêmes personnages :

c Le drôle d'homme, l'aimable homme que ce Constant ! Nous avons été fort bien ensemble ici pendant quatre ou cinq jours. J'ai eu pour lui les soins les plus minutieux. Puis à Lausanne il a repris des prétentions à une inébranlabilité et à une indépendance totale , d'autrui , qui nous ont presque brouillés. Puis nous sommes revenus, chacun de notre côté, l'un à l'autre avec des excuses sans nombre, et un aveu mutuel que nous ne pouvons nous passer l'un de l'autre. Ses bonhomiques lettres à lui ont rencontré et croisé sur les chemins les miennes, qui prouvaient que je m'étais adoucie de moi-même. Enfin , cela s'est très-bien terminé, et je l'attends ici au premier jour

» M"* de Staël , avant de partir pour Paris, a enrichi la Suisse d'une Epitre au malheur, d'un Essai ou Traité sur les fictions^ et de trois fictions ou nouvelles qu'elle dit avoir composées il y a déjà longtemps ^

1. L*ouvrage de M"« de Staël, dont il est question ici, porte le titre de RectteU de morceaux délachés; Lausanne, 1795. Une seconde: édition parut à Leipzig en 179è.

n y a dans tout cela, autant que j'ai pu en juger en lisant le livre sans couper les feuillets, de l'esprit sans justesse^ quelques belles phrases sans liaisons, et beaucoup de grands mouvements, des gens qui meurent de poison, de douleur, d'amour et autres morts violentes, sans qu'il en résulte le plus léger intérêt, le moindre attendrissement. Elle flagorne ridiculement Constant dans une note amphigourique, incompréhensible. Elle dit un mot de bonté pour Ca/i^^e, qu'elle place entre Caroline de Lichtfield de M™"* de Montolieu, et Camille de l'oncle Constant, dans une liste immense de romans de toute espèce. Ce sot livre me fait faire une réflexion, un raisonnement que voici :

« Ou le Constant trouve ces sottises fort belles, et en ce cas-là son ancien goût à lui pour les phrases, pour le phébus, pour le style académique, . ranimé par l'amour et l'exemple, l'emporte entièrement sur la partie sensée de lui-même, que je caressais et alimentais de mon mieux. En ce cas, il n'est plus qu'un fou ridicule. Ou elle ne le consulte point du tout, et en ce cas-là il n'est point de véritable sympathie, point de liaison sincère entre eux. Ou, enfin, il critiqué sans qu'elle s'en soucie; il blâme sans qu'elle change rien à ce qu'elle fait. En ce cas-là, c'est un plat et vil esclavage que celui deConstantinus. Dans une pareille liaison, ou une liaison quelconque, il faut que mutuellement on se gouverne, et qu'alternativement on soit l'âme l'un de l'autre. >

On aimerait à voir M"* de Charrière moins prévenue

dans ses jugements sur les ouvrages que M'*'' de Staël publia en Suisse durant les divers séjours qu'elle y fit avant la fin du siècle. Elle ne se montre guère plus favorable aux Réflexions sur la paix, adressées au ndnisire Pitt et aux Français * » au livre De F influence des passions sur le bonheur des individus et des nations ^. Cependant elle fait une exception en faveur de Técrit si éloquent et si généreux que l'illustre fille de Necker publia au moment du procès de la reine Marie-Ântoinette*.

M""* de Staël était plus juste envers M"* de Gharrière, à en juger du moins par les lettres qu'elle lui adressait pour lui parler de ses ouvrages. Il est vrai que nous ne savons pas en quels termes elle en parlait à des tiers. Mais la franchise de son caractère est ici une garantie de sincérité :

<K Comment se fait-il (écrit de Nyon W^ de Staël à W^ de Charrière) que je ne vous aie pas écrit plus tôt, quoique j'aie lu si vite et si bien le charmant roman de Mistriss Hendley ? Cest que je meurs depuis un mois de tous les genres d'inquiétudes. Il en est une qui a cessé par le plus atroce malheur. Vous voyez à quoi m'a servi un inutile effort. Je me suis attachée davantage à la malheureuse personne que je voulais défendre, et sa mort a été pour mon cœur une peine insupportable. Savez-vous quelque moyen de vivre dans cette époque

i, Genève, 1795.