Lausanne, 1789; petit in

2. M"« Clavel de Brenles, née Chavannes, femme d'un ami de Voltaire dont nous parlons an chapitre des juristes philosophes, avait traduit aussi le Caîon d'Addison. L'auteur voulait présenter sa pièce aux Français par l'intermédiaire de M™* Necker, son amie. Mais Thomas, chargée de la négociation, ne réussit pas. « n y a longtemps, dit-il, que les Gâtons ne sont plus faits pour la nation française. »

Nous abordons le chapitre de la poésie. Quand le marquis d'Ârgens se moquait des poètes suisses, vers le milieu du siècle dernier, il n'avait pas tout-à-fait tort, surtout si, comme c'était le cas, il avait en vue les Suisses français. Quand on lit dans le Mercure Suisse et dans le Journal Helvétique les innombrables pièces de poésie, grandes et petites, que renferment ces recueils, depuis le poème didactique et descriptif jusqu'à la simple charade , à Tépigramme soi-disant légère , on reste convaincu que la veine poétique fut longtemps dans les pays romans à peu près stérile. Si la poésie réussit un peu, c'est alors qu'elle est satirique. La malignité prête au poète un peu de souffle et d'élan. Mais il n'y a rien de bien littéraire dans ces essais.

Nous ne voulons parler que de ce qui est imprimé et réellement du domaine public. Veut-on avoir une idée de ce qu'était la poésie française à Fribourg, en 1765? Qu'on ouvre le Carnaval de la Barbarie et le Temple des ivrognes^ imprimés sous la rubrique de Fez en Barbarie. Ce sont des satires, assurément inspirées par un but très-louable» celui de condamner les fêtes imitées du paganisme, les longs repas d'où l'on ne sortait qu'en état d*ivresse, les danses, les parties de traîneaux, les amusements profanes en général. Stultorum plena sunt omnia^ telle est l'épigraphe du livre.

Le Carnaval de la Barbarie s'ouvre par une scène bachique, dans laquelle des enfants de la joie dissertent sur les plaisirs et l'origine du carnaval. Chacun dit sa râtelée.... Un satyre sort d'un bois, et

Lassé de ce tracas,

A ces figures humaines adresse ces paroles :

A quoi vous sert, badauds, cet inutile fracas?

N'avez-vous donc jamais balayé les écoles?

Vous êtes des ignorants; ces fêtes aux hommes chéries,

S'expliquent par elles-mêmes du mot Bacchanalia.

On court la mascarade, on fait cinquante folies ;

On devrait l'appeler la fête de la canailla,

€ C'est, en effet, ajoute en note (et heureusement en prose) le soi-disant poète, le nieuu peuple et la canaille qui y font le plus de figure. J'ai connu à Fribourg une demoiselle de condition, qui s'y distingua de toutes les autres de son sexe et calibre. Elle ne voulait pas être la moindre en dépense. Sa mère et elle se nourrissaient toute l'année avec des pommes de terre. Encore le propre et précieux jour du saint carnaval, c'est-à-dire du saint mardi gras, il fallut que la servante en allât quérir pour deux kreutzers à crédit. Cette demoiselle fut néanmoins toute la nuit au bal. Ceux qui n'ont point d'argent engagent toutes leurs nipes, et même leur lit, couchant sur la paille, après avoir fricassé tout leur saini crépin. »

On conviendra que celui qui écrivait ainsi en vers et en prose se rendait justice en datant ses œuvres de Fez en Barbarie. Les descriptions de la partie de traîneaux, des repas d'enterrements, de la toilette et des ajustements des femmes, ne sont pas moins étonnantes \

1. A propos des papiUoUes qui entourent la tète des dames. Fauteur cite une demoiseUe de H.... qui s'en faisait mettre tous les jours deux cents, « au moyen de quoi le perruquier a^ait toujours

Nous avons hâte de quitter cette poésie par trop bouf-* fonne, pour arriver à quelque chose de mieux. On sait quelle renommée, quelle popularité obtinrent dès leur apparition les poésies de Gessner. Elles furent immédiatement traduites en bonne prose française par Huber, dont nous avons parlé au chapitre de M"*"" de Charrière. Mais la poésie allemande du Théocrite de Zurich réclamait un poète français, et suisse français, si la chose était possible. Ce poète se trouva dans la personne du chevalier de Boaton (Pierre-François), né en 1754 àLongirod, près d'Âubonne, dans le Pays deVaud, d'une famille honorable, française d'origine. Le chevalier de Boaton embrassa la carrière des armes. Il servit d'abord en Piémont avec le grade de capitaine ; ensuite, sa santé l'ayant obligé à renoncer à la carrière militaire active, le général bernois de Lentulus, au service de Frédéric II, le fit nommer gouverneur de l'Ecole militaire de Berlin. Mais le chevalier quitta bientôt cette place, à la suite de quelques observations un peu dures du roi de Prusse , et se chargea de l'éducation du fils unique d'un riche banquier de Berlin. Devenu libre, quand il eut rempli cette tâche, Boaton consacra le reste de sa vie à la culture des lettres. En 1775, il fit paraître à Berlin une traduction des Idylles de Gessner

trois heures et demie d'occupation après cette tête précieuse. Les demoiselles de mon yillag^e, ajoute-t-iU ne seraient certainement pas si patientes, quoiqu'elles ne soient ni moins yaines, ni moins grosses, comme disait Tautre jour un bon YiUageois. » A propos de cela vient une histoire d'un prédicateur de Payeme, qui est trop naïve pour être rapportée ici. C'est à la page 65.

en vers français , et il eut soin de l'envoyer à ses amis des bords du Léman. Le livre est dédié au poète zuricois :

Toi qui fais répéter aux échos d'Helvétic Les sons harmonieux de tes tendres accents,

Toi qui sais charmer par tes chants

Et la France et la Germanie ,

Gessner, permets qu'à tes talents

Rendant le plus sincère hommage,

Je te présente tes enfants, Qui, sans changer de mœurs, ont changé de langage. En sortant de tes mains, ils valaient beaucoup mieux ;

Ils parlaient coAime la nature.

Ce fut dans cette source pure Que tu pris les attraits qu'on admirait en eux... etc.

Nous citerons encore, pour montrer que déjà la poésie n'était pas totalement inconnue à nos auteurs, la Chanson d'un Suisse à sa maîtresse armée, à l'occasion du trait si connu des femmes de Zurich, qui avaient endossé la cuirasse quand Albert d'Autriche faisait le siège de leur ville :

Que vois-je? Une jeune belle Choisir un tel ornement !

Quelle lumière étincelle Sous ce casque éblouissant?

Au gré du vent ton panache Voltige avec tes cheveux ; Le folâtre Amour s*y cache Et partout lance ses feux.

Ah ! que je te trouve belle Dans ces effrayants habits !

Je crois voir la sentinelle Qui gardait le paradis.

L*ange aux méchants redoutable.

Des bons se montrait l'ami.

Ton regard m*est favorable En menaçant Fennemi.

Puissent ses flèches cruelles Te respecter en ce jour !

Mais sois atteinte de celles Que va te lancer l'Amour.

Les Idylles, lePremiernavigcUeur, sont rendus dans cette traduction , qui obtint beaucoup de succès » et valut à Tauteurson entrée dans l'Académie de Berlin, avec une facilité qui n*est pas de la négligence, et qui parfois est pleine de grâce.

Quelques années plus tard, en 1784, le chevalier de Boaton traduisit VOberon de Wieland , qu'il dédia à ce poète. Cette traduction, qui est aussi en vers et en octaves, valut de nouveaux encouragements au poète suisse. Wieland lui écrivit dans son meilleur français ^ :

c Monsieur,

» Il serait bien difficile de vous exprimer l'excès de ma surprise, lorsqu'en ôtànt l'enveloppe d'un livre qu'on m'apporta il y a dix jours , adressé à moi d'une main inconnue, je trouvai une traduction française du poème d'Oberon , en stances rimées à la manière des ottave rime des Italiens ; aventure poétique que, jus-