AnUquaire connu par divers ouvrages, entre autres par des

Recherches sur les Celtes.

Chantre des monts de VHelvétie,

Du Dante imitateur hardi ;

Et toi qu'aux vœux de la patrie,

Ravit trop longtemps le midi ;

Et toi, qui dans nos jours d'orage,

Défendis du même courage

Les mœurs, les lois, la liberté;

Vous... mes sœurs, vers ce réduit sombre.

De vos pleurs venez à son ombre

Payer le tribut mérité.

Dans la seconde partie de sa carrière, Samuel Bridel abandonna la poésie pour les sciences naturelles. Il a donné jsur les mousses un bel ouvrage ( Sfuscofogia recentiorum)y très-apprécié des botanistes.

Mais de tous les fils du pasteur Bridel de Begnins, le plus connu est Philippe-Syriaque, celui que son frère appelle « Chantre des monts de l'Helvélie, * l'auteur des Poésies helvétknnes, qui partagea aussi sa vie entre la poésie et l'histoire. Il fut poète avant d'être historien. « C'est chez mon aïeul, pasteur à l'abbaye du Lac de Joux, que j'ai puisé, nous dit-il, l'amour des montagnes et des lacs de ma patrie. La voix affectueuse et grave du vieillard m'apprit à m'approcher de la nature, et de la nature m'a porté vers Dieu, dont elle est remplie. » Voué à la carrière ecclésiastique, le jeune Philippe Bridel vint étudier de bonne heure dans l'Académie de Lausanne, ainsi que ses frères. La société des étudiants en théologie leur plaisait très-médiocrement. C'étaient, pour la plupart, des fils de campagnards aisés, dont les mœurs, sans être mauvaises, étaient

empreintes d'une certaine grossièreté. Ces jeunes gens n'avaient accès ni dans Tune ni dans l'autre des deux sociétés qui tenaient le haut bout et donnaient le ton dans la capitale du Pays de Yaud , la société de la rue de Bourg et celle de la Cité. La première, où figuraient les gentilshommes, les officiers au service étranger, le bailli bernois et son entourage , était celle qui avait na« guère accueilli Voltaire , et qui avait continué de jouer la comédie après lui. Elle était douée d'instincts littéraires, à défaut d'un goût prononcé pour l'étude. La seconde société, celle que préférait Gibbon, celle où avait été élevée M"* Gurchod, devenue M"*' Necker, était moins élevée d'un degré dans la hiérarchie mondaine. Cette société de la Cité , composée essentiellement de professeurs, d'ecclésiastiques, de magistrats municipaux, de quelques avocats et des premiers médecins de Lausanne , entre autres de Tissot, le célèbre auteur de VAvis au peuple sur sa santé, n'était pas non plus une grande ressource pour un jeune homme avide de connaissances littéraires. Frédéric-César de La Harpe, alors jeune avocat à Lausanne, et qui ne prévoyait pas encore la fortune qui l'attendait à la cour de Russie, la dépeignait ainsi à son patron, le docteur Favre de Rolle :

c L'inertie de penser et d'agir affecte l'esprit des individus, celui des grands corps, et même celui qui, dans tous les pays, est regardé comme le dépositaire de la science. La triste pédanterie, l'intrigue, régnent dans l'Académie ^ comme dans son empire. On né sait qu'y

1. Une chaire de droit avait été ajoutée à FAcadémie de Lausanne, qui, petit à petit, cessait d*étre exclusiYement théolo^que.

parler sermons, examens , disputes , grosse théologie et intolérance. Pas le plus petit mot des sciences utiles ! Pas une syllabe de ce qu'on appelle philosophie et raisonnement. Quelle différence des institutions de cette ville d'avec celles de Genève ! Quelle différence même des goûts de Lausanne d'avec ceux de nos petites villes ! Rolle , Nyon , Morges même renferment des amateurs de la science; on sait s'y entretenir d'institutions sages et de bons livres. Je ne dirai pas qu'on manque ici de talent ; mais dans le monde on les tourne du côté de la présentation ^ »

En 1772, un concours ayait été ouvert à Berne, afin de pourvoir à cette chaire. Nous ayons dans la lettre suivante, écrite par un des candidats, le justicier D*Apples, la preuve que les intrigués n*étaient pas devenues étrangères à ces sortes de nominations. M. D*Apples écrivait à un de ses parents :

<f Je ne dois pas tarder davantage à vous rendre compte du succès de nos disputes. Le mien, soit en opposant, soit en soutenant, a été supérieur à celui de de Saussure, à quoi aura sûrement contribué la difficulté qu'il a de parler latin. Son Excellence Sinner a assisté à toutes nos disputes, et quoique ce seigneur ait une vocation bien naturelle, et appuyée des plus fortes sollicitations, à favoriser M. de Saussure, vu qu'il est le neveu d'alliance de M™* la générale de W., et qu'il a conclu le mariage d'un de ses fils avec la fille unique de M"* la maréchale lenner, cependant il a déclaré publiquement sa satisfaction sur mes épreuves, et m'a parlé de façon à me faire comprendre qu'il voulait se déterminer sur cette seule considération. Cependant mon concurrent compte absolument sur lui, et sur bien d'autres qui ont des ménagements à garder avec ces ci-devant belles dames, et il faut bien se garder de laisser apercevoir quelque chose qui pût le tirer d e sa sécurité, car les sollicitations recommenceraient avec une plus grande ferveur.... »

1 . Les Etudes de Frédéric-César LaHarpe^ dans nos Elrennes nationales pour 1854.

Ce tableau n'était pas trop chargé. On se rappellera que M"* de Gharrière avait tracé une esquisse à peu près pareille de la bonne société neuchâteloise. À. Genève, les sciences étaient beaucoup plus en honneur ; mais la littérature proprement dite, la poésie surtout, n'avaient guère plus de crédit. Les deux jeunes frères, Philippe et Louis Bridel, avaient enfm réussi, ne se sentant aucun goût ni pour la société de la bourgeoisie marchande de Lausanne, ni pour les plaisirs de leurs condisciples, à se faire introduire dans ces réunions si enviées de la Gité. G'était une véritable faveur, dont ils furent recon* naissants, bien que les deux étudiants en théologie n'aient pas eu d'abord grand succès dans ce monde un peu factice.

Nos jeunes gens se trouvaient en effet lancés dans un monde inconnu, où ils ne pouvaient ni plaire, ni se plaire, ni développer leurs facultés. Leurs naïvetés, leurs avances, furent accueillies par des railleries. Alors chacun des deux frères suivit la pente naturelle de son caractère. Le plus jeune se mit à plaisanter, à railler à son tour, comme nous le verrons bientôt. Il paya ce monde de la même monnaie qui avait cours chez lui. L'aîné, Philippe, se replia sur lui-même, chercha la solitude et reprit le goût des courses de montagnes comme dans les années de son enfance. C'est de cette époque de méditation que datent ses premiers vers. Il les fit , raconte-t-il , en revenant d'une longue promenade dans le Jorat. En contemplant les tours de la cathédrale de Lausanne , le lac Léman et les magnifiques paysages qui l'encadrent, il s'écrie :

Coteau charmant, endroit calme et tranquille, Combien je te préfère à Vennuyeuse ville!

Elle éblouit les yeux, ici tout plait au cœur. Le doux bruit du ruisseau, le parfum de la fleur, Le silence des bois, font nattre dans mon âme. Un sentiment nouveau ; il m'élève, il m'enflamme ; Je voudrais habiter les plus sauvages lieux ; Plus qu'un roi j'y serais et content et heureux...

Les vers n'étaient pas merveilleux ; mais pour un début ce n'était pas trop mal. Cette espèce d'inspiration avait été d'ailleurs, pour Philippe Bridel, comme une sorte de révélation. II voulut confier ses impressions au papier : a Tout prosaïques> tout incorrects que soient mes premiers vers, écrit-il dans un recueil de notes qu'il intitule les Rêveries d un jeune Suisse, n'aije pas^ en les composant, accru la somme de mon bonheur? Le Suisse devrait avoir une poésie qui lui fût inspirée par sa patrie, qui, pareille aux ruisseaux des Alpes, tantôt se précipitât en cascades , à travers les rocs escarpés, et tantôt coulât doucement à travers les riantes vallées. Cette poésie habite chez les montagnards qui triomphent des saisons, bravent les frimas, voient d'un œil serein bondir les avalanches, et sont plus heureux d'habiter une chaumière que personne ne leur conteste, de faire paître leurs vaches sur des roches infertiles, mais qui leur appartiennent, de redire des chants grossiers, mais qui sont l'expression de leur nature, que d'avoir maison à balcon, et d'apprendre à fredonner les airs de Philidor et de Grétry. Le Suisse peut être grossier et même stupide , mais il ne saurait être vil et bas : ces vices sont ceux d'un esclave. »

Il y a là, comme on voit, une théorie complète du réalisme et de la poésie helvétique et champêtre, une aspiration à ramener Tidylle à sa simplicité primitive, à dépouiller les bergers et les bergères du fard et des oripeaux dont l'art du dix-huitième siècle les avait revêtus.

Partant de cette idée, qu'il consigna dans son calepin : c // suffit d'avoir fait quatre bons vers pour se croire le droit d*en faire cent mauvais > , le jeune Bridel se mit à imiter Virgile, Gessner, Thompson, tous les poètes bucoliques. Voulant peindre d'après nature, il allait s'inspirer dans la campagne. L'élégie intitulée la Tempête , qui est une de ses premières pièces , Ait esquissée dans les Alpes, pendant une tempête réelle, sous un sapin : c C'est dans la campagne, dit-il, qu'il faut peindre la nature, et non dans son cabinet > :

Sur les bords que la Saune ^ arrose de son onde. Loin du vain tourbillon où tourne le grand monde, Loin du masque imposteur qui plait d'abord aux yeux, Loin de ceux qui, sans l'être, osent se dire heureux....

La solitude donna à l'esprit du jeune poète une tournure mélancolique, qui inquiéta ses parents et ses amis. Les Nuits d'Young, alors fort à la mode, devinrent sa lecture favorite. Le jeune barde helvétien se mit à les imiter. Il fit imprimer chez Mourer, à Lausanne, en 1779 , une série de poésies lugubres, intitulées les Tombeaux. C'est en grande partie une imitation d'Her-

1. La Sarine, rivière du canton de Fribour;, qui se jette dans FAar.

vey. Elle devait être c le tombeau de la gloire de Philippe Bridel ^ , disait alors un jeune Lausannois» le spirituel et sarcastique Cassât. Heureusement il n'en fut pas toutà-fait ainsi. Âpres avoir imité, le poêle voulut composer d'inspiration, mais en adoptant toujours des sujets lugubres et funèbres. Ses élégies sont intitulées : le Cimetière^ la Mort de Vimpie, les Rêveries d'automne, ]e Mélancolique, la Feuille, paraphrase de la romance du Saule.

Ce qui commença à mettre Philippe Bridel à la mode, ce fut l'élégie sur la mort de Catherine. Elle était consacrée à la princesse russe Catherine Orlow, morte à Lausanne en i781 , à l'âge de vingt-trois ans et au moment où elle venait de contracter un brillant mariage. On l'avait exposée sur un lit de parade, suivant le rite funèbre de son pays, et, « frappé de ce spectacle touchant, dit Bridel, je commençai cette élégie à mon retour chez moi, et je la finis le troisième jour. Elle fut alors imprimée sans mon aveu et sur une copie fautive. » Cette pièce, en effet, circula dans la société. On voulut voir et entendre le poète. Le célèbre Tissot, qu'il avait appelé VHippocrate fameux des rives du Léman, ramena Bridel dans le monde, et le rendit petit à petit à lui-même et à la société. Dans une pièce singulière, intitulée le Spleen^ il a décrit l'état de son âme durant cette période maladive de sa jeunesse. C'est de cette rénovation, de cette sorte de convalescence morale que date la pièce intitulée le Lac Léman. On la comparera avec plaisir au Lac de Neuchâtel de Lerber :

V O printemps de Tannée ! 6 saison de bonheur! Je puis donc me livrer à ton calme enchanteur. Devant moi sont Ces monts, ces Alpes sourcilleuses. Qui cachent dans les cieux leurs cimes orageuses. Tantôt leur front couvert d'immobiles brouillards. Sous ce voile uniforme évits mes regards; La rive de Savoie échappant à ma vue, L'onde avec le brouillard mêlée et confondue. L'obscurité lugubre opposant son rideau.

Tout d'une immense mer semble offrir le tableau. Du profond avenir ce triste paysage Présente au naturel la ténébreuse image.

Tantôt l'astre du jour éclaire les vallons, Colore les coteaux, dore le haut des monts, Relève des sapins la noire chevelure Par l'éclat de ses feux jouant sur la verdure, Et répétant alors dans ses profondes eaux Les Alpes, les forêts, les villes, les hameaux. Le Léman aplani, par un heureux miracle, A nos yeux abusés double ce grand spectacle.

Dans le jeune âge aussi le prisme du plaisir Multiplie une erreur qu'il parait embellir.

Telle est, me dis-je alors, Fimage de ma vie : A l'instant éclairée, à l'instant obscurcie.

Le flambeau du plaisir me lance mille feux.

M'embrase, m'éblouit, et je crois être heureux. Mais bientôt l'infortune étendant un nuage, M'intercepte soudain ses feux dans leur passage, Et chasse de mon cœur, trop aisément séduit, Le jour le plus brillant par la plus sombre nuit. Mais pourquoi s'occuper de ces tristes images ? Pourquoi sous un ciel calme entrevoir des orages? D'un avenir voilé respectons le rideau ; Jouissons du présent; le présent est si beau !...

Il serait facile de relever dans ces vers quelques négligences , quelques tournures peu françaises ; mais, à tout prendre, c'est de la poésie. Fidèle à son procédé réaliste, Bridel continua à peindre nos paysages d'après nature. Il fait suivre la description d'un Clair de Lune de cette note : c J'ai décrit cet effet après l'avoir observé plusieurs fois sur les bords du Léman ; j'ai essayé d'en rendre tous les détails. Cette exactitude à prendre tous les effets de la lune sur le lac ne sera pas du goût de tout le monde, et surtout de ces hommes qui préfèrent les esquisses aux tableaux finis. Mais c'est particulièrement pour les habitués des bords du lac que j'ai fait ce morceau de poésie descriptive. » Dans une autre note de la même pièce, l'auteur nous explique qu'il a contribué de tous ses efforts à faire prévaloir le nom de lac Léman sur celui de lac de Genève, que Voltaire avait préféré, c Le nom de Léman est préférable par sa haute antiquité; Lucain l'avait employé dans le premier chant de la Pharsale. Consacré par l'antiquité, il appartient aux Muses. »

Quand une fois il fut remis dans le chemin du calme intérieur et de la gaieté, Philippe Bridel se mit à s'exercer sur quelques sujets badins. Il fit même des épigrammes, de concert avec son frère Louis, sur la coiffure des dames, qu'il proposait d'imposer. Il voulait faire payer un louis à celle qui

De plus d'un pied de haut, Bâtit de ses cheveux Télégant édifice.

Il fit aussi le plan d'un traité sur les enseignes pu-

i76 bliques. c Un sapin, se projetant dans la rue de la Cité, fera connaître qu'un ministre, un professeur tient taverne, et serait bien fâché que les sermons contre l'ivrognerie corrigeassent ses auditeurs du goût du vin. Un cadran solaire, placé près de la fenêtre du professeur de T****\ prouverait clairement qu'il veut passer pour astronome. Un ours, patte levée, sur la face d'une maison, dit assez le caractère de la personne qui l'habite, t En 178!2, Philippe Bridel réunit ses divers essais poétiques sous le titre de Poésies helvétiennes. Nous avons vu qu'elles furent bien accueillies. Le volume, imprimé avec luxe S était illustré de vignettes dessinées parBrandoin, peintre de Vevey, et gravées par Longueil de Paris. Les Poésies helvétiennes sont dédiées à la Société littéraire de Lausanne , création toute récente, qui se réunissait chaque semaine pour entendre des lectures sur des sujets donnés. Cette Société, fondée en 1772, comptait parmi ses membres : Deyverdun, l'ami de Gibbon ; M. de Montolieu, le mari de cette Isabelle de Montolieu, qui eut un moment de succès littéraire si brillant; MM. Verdeil, Pasche, Levade, Polier, Frédéric-César La Harpe, Samuel Constant. Les questions proposées et mises en discussion étaient parfois d'un intérêt assez vif. En voici quelques-unes : c Quelle est V utilité des sociétés littéraires? Est-il des préjugés qu'il faille respecter? Estril des sciences absolument inutiles au bonheur et à la perfection des hommes ? Quelles sont les qualités qui procurent le plus certaine-^