Lettre ins. à son conseil épiscopal

« des royalisles et des réfractaires. Et comment se « peut-il qu'enfin partout le peuple n'ouvre pas les « yeux sur les manœuvres infâmes des prédicateurs « de sédition et d'assassinat! J'ai été à portée de voir, « en concourant à panser les blessés, combien est pure « et sublime la sainte alliance de la religion et du pa- « triotismc. Pour la première fois de la vie, j'ai donné « des secours spirituels les armes sous le bras... »

Ainsi menacée dans son existence même par des hommes qu'elle aurait pu laisser dans les cachots la Convention prit des mesures sévères ; en prairial, le 20 fructidor et enfin le 3 brumaire elle promulgua de nouveaux décrets contre les émigrés, contre les déportés qui rentreraient, contre les prêtres qui refuseraient d'accepter la République. Les lois portées contre eux en 1792 et 1793 devaient être exécutées dans les vingt-quatre heures, et la Convention recommandait « paternellement à tous les républicains, à tous les amis de la liberté et des lois, la surveillance et l'exécution du présent décret ». Mais ces lois de colère, comme on les a tant de fois nommées, ne visaient ni les prêtres constitutionnels, ni les insermentés qui donnèrent leur adhésion au gouvernement républicain; elles étaient dirigées uniquement contre les prêtres notoirement royalistes dont les suggestions produisaient alors même les massacres du midi et les atrocités de la chouannerie ; elles n'empêchèrent pas le libre exercice du culte dans plus de trente mille paroisses. 11 est donc inutile de plaider en faveur de la Convention les circonstances atténuantes, il faut dire qu'elle était vraiment dans le cas de légitime

1. C'était la Législative qui les y avait plongés pour la plupart.

défense; un de ses adversaires les plus déclarés, M. Jules Sauzay, l'a fait avec une grande sincéritédans les termes suivants :

(( Pour rester juste envers ceux qui ne le furent pas. « nous devons dire que tous les torts ne furent point (f du côté de la Convention, et qu'un trop grand nombre « de prêtres, en mêlant la propagande royaliste à la « propagande religieuse, travaillèrent eux-mêmes à « pousser le gouvernement aux derniers excès. Si une « nouvelle déclaration a été prescrite, écrivait quelque « temps après un auteur ecclésiastique très digne de « considération, si elle ajeté les ministres catholiques ,« dans de nouvelles anxiétés, si elle a altéré cette pré- « cieme tranquillité qu'ils commençaient à recouvra^ et « qui était si favorable au rétablissement de la religion, « on doit accuser ces hommes inquiets et ardents qui, « dans l'intervalle du 3 prairial au 7 vendémiaire, ne « surent user de cette liberté que pour agiter des ques- « tio7is indiscrètes, pour faille un mélange grossier et in- « cohérent des idées politiques et des principes religieux; u pour transporter le sanctuaire au sommet des volce cans; qui ont fait, en un mot, tout ce qu'il fallait « pour réveiller la haine mal assoupie d'un gouver- « nement ombrageux, toujours prompt à s'alarmer, et « affectant quelquefois de le paraître, lors même qu'il « ne l'était pas, pour se faire un prétexte de revenir à « ces mesures rigoureuses dont l'habitude lui avait fait « une espèce de besoin. Ah! qu'il aurait bien mieux « valu ne point affecter un zèle si inconsidéré pour la « religion et la servir plus utilement! » — Ces repro- « ches sont sévères, et nous n'aurions pas osé nous « prononcer avec tant de vivacité contre des proscrits « et des confesseurs de la foi; mais l'écrivain qui

« portait ce jugement était lui-même l'un des princi- « paux membres de ce clergé si éprouvé; c'était le « cardinal de Bausset. évéque d'Alais *. »

En 1793, un vertueux ecclésiastique retiré à Londres traitait les émigrés de polissons ^; l'ancien évêque d'Alais traite de factieux les prêtres de 1795 ; en faut-il davantage pour justifier les rigueurs de la Convention?

Quoi qu'il en soit, la situation religieuse de la France était au mois d'octobre 1795, lorsque la Convention disparut de la scène politique, bien meilleure à tous égards qu'au mois de septembre 1792. La Constitution civile du clergé n'existait plus, et si les anciens constitutionnels affirmaient encore la légitimité du serment qu'ils avaient prêté et la canonicité de leur élection de 1791, du moins abandonnaientils sans regret cette assimilation malencontreuse des •ecclésiastiques à des fonctionnaires enrégimentés. Satisfaits d'avoir sauvé le catholicisme que Mirabeau et ses amis voulaient détruire ^, heureux de lui avoir rendu après la Terreur une existence légale, les évê- <jues constitutionnels offraient leur démission et se déclaraient prêts à tous les sacrifices pour ramener

1. Histoire de la persécution révolutionnaire dans le département du Doubs, VII, 651.

2. Archives du Vatican. Lettre de .M. de Chaumont(5 mars 1793). €ette lettre a été copiée par les soins de M. Silvy, ainsi qu'une infinité d'autres, en 1814, lorsque les archives de Rome étaient encore à l'hôtel Soubise.

3. Une Revue ecclésiastique, publiée sous la Restauration, et à laquelle Grégoire collaborait, prèle à Mirabeau le propos suivant : « Les prêtres qui m'embarrassent ne sont point les réfractaires ; ce sont ceux qui ont obéi à la loi du serment. Que ne le refusaient-ils tous! Nous les aurions tous jetés au ■delà des Alpes. « — Chronique religieuse, tome I, p. 128.

la paix religieuse. Cent lettres que je pourrais citer prouvent surabondamment que tous aspiraient en 1793 à une réconciliation sincère, à une entente complète avec Rome, centre de l'unité catholique, mais sur les bases de la déclaration de 1682. Danglars, évêque du Lot, demandait le 23 germinal an III « la paix avec le pape », et offrait de faire, pour l'obtenir, « toutes sortes de sacrifices, excepté celui de la patrie » La paix! la paix religieuse! s'écriaient presque tous les correspondants de Grégoire; et le pieux Le Coz proposait de recourir à Maury lui-même pour obtenir cette pacification tant désirée.

« L'abbé Maury lui-même, écrivait-il à Grégoire « le 21 août 1795, peut-il avoir tellement abjuré ses « sentiments de Français qu'il n'eût pas quelque désir « de faire cesser les maux qui désolent sa première « patrie? Son intérêt, son ambition, sa gloire même « ne devraient-ils pas lui inspirer quelques vues de « pacification? Cet homme, ou je me trompe, a beau- « coup de vanité; l'idée déjouer un nouveau rôle, de « devenir le pacificateur de la France, pourrait-elle ne « point flatter cette vanité '? »

Un manifeste imprimé dont l'auteur était le citoyen Detorcy, ami de Grégoire et des évêques réunis, faisait appel à la concorde dès le mois de mars 1795.

« Qu'ils viennent avec confiance dans nos temples, « qu'ils offrent avec nous et pour nous la victime de « paix, ces vieillards vénérables, ces hommes d'une « conscience faible et timorée qui n'ont pu se résoudre « à un serment qu'ils regardaient non comme une

1. Lettre ms. Le Coz prophétisait en s'exprimant ainsi, on sait en effet quel rôle a joué Maury archevêque schismatique de Paris sous l'Empire.

« simple promesse de se conformer à l'ordre établi « dans l'État, mais comme une approbation, comme « un assentiment du cœur... »

« Laissons à la postérité le jugement de cette grande cause », disait-il encore, et il établissait nettement que les évêques assermentés avaient pris l'engagement de donner leur démission si jamais l'État rendait, aux anciens sa confiance et le libre exercice de leurs fonctions Enfin, Grégoire et ses confrères les évêques réunis avaient projeté d'envoyer leur encyclique au souverain Pontife, en y joignant une lettre où se lisait le passage suivant :

« Nous exprimons [dans notre encyclique] le désir (( ardent que nous avons manifesté d'une prompte et « solide réunion, vous protestant que, pour accélérer « cet heureux événement, nous adopterons toutes les « A'oies de conciliation conformes à la charité, à la « justice, à la vérité, aux lois de la République et aux « libertésdel'Églisegallicanc. Si, contre notre attente, (( nos adversaires ne se prêtaient pas aux sages tem- (( péraments que vous trouverez dans vos lumières et « votre cœur paternel, nous déclarons que nous res- « ferons à nos postes tant que le bien des fidèles le '< demandera, et que, prenant Dieu à témoin de la « pureté de nos intentions, nous y attendrons la mort, « abandonnant aux décisions de l'Eglise universelle « et à la justice incorruptible des siècles le jugement « de cette grande cause ^. »

Voilà pour le clergé constitutionnel ; n'ayant pas

1. Aux Fî-ançais catholiques amis de la j^aix el de l'unité', 32 pages iii-S".

2. Copie d'un Projet de lettre des e'véques de France au pape en lui envoyant la 1"^ encyclique; ms.

émigré, il se trouvait là pour ressaisir la direction des câmes, et il ne faillit pas à ce qu'il considérait comme un devoir. Ce clergé que nous avons vu si désintéressé, si digne d'estime à tous égards, le plus illustre de nos historiens l'a traité avec une sévérité, pour ne rien dire de plus, qui est bien étrange, et l'on a peine à comprendre comment un écrivain né sous le Directoire a pu accumuler tant d'erreurs. Ainsi M. Thiers affirme que le culte clandestin des réfractaires était plus suivi que l'autre; que les églises furent rendues aux catholiques sous le Consulat, etc. Le clergé constitutionnel comptait « un certain nombre de sujets respectables, mais en général ils avaient perdu la confiance des fidèles parce qu'on les savait en désaccord avec Rome, et parce qu'ils avaient, en se mêlant aux disputes religieuses et politiques du temps, perdu la dignité du sacerdoce. Plusieurs, en effet, étaient des clubistes violents et sans mœurs. Les meilleurs étaient des prêtres sincères que la fureur du jansénisme avait jetés dans le schisme, etc. '. » Autant de mots, autant d'erreurs, ainsi que l'on a pu s'en convaincre en lisant ce chapitre. Les constitutionnels au contraire, hommes très honorables pour la plupart depuis que Grégoire avait fait une épuration si sévère, et repoussant également « l'ultramontanismc, le jansénisme, le molinisme, ou tout autre parti, sous quelque nom qu'il paraisse » ^, avaient pour adhérents, jusqu'au jnur où. Bonaparte les a systématiquement abandonnés, les pauvres des villes et presque toute la classe

1. Histoire du Consulat, liv. XII. Il est vrai de dire que .M. Thiers parle ici de l'année 1800, après la rentrée en masse des prêtres de l'ancien régime, et non de 1795.

2. Annales de la Relir/ion, 1, 399. L'article doit être de Grégoire.

moyenne, c'est-à-dire la majorité de la nation; on le verra bien par la suite de ces études.

Auprès des assermentés, mais sans reconnaître l'autorité de leurs évêques, vinrent se placer, après le H prairial, beaucoup de prêtres tirés de prison par le 9 thermidor, ou sortis de leurs retraites, ou rentrés en France à l'insu du gouvernement. Les uns firent la promesse exigée par l'article 5 de la loi de prairial et purent exercer publiquement leur culte ; quand ils avaient pour eux les municipalités, on leur accordait sans difficulté les églises, sans jamais rechercher ce qu'ils avaient pensé de la Constitution en 1791. L'abbé Émery et le cardinal de Bausset encourageaient de tout leur pouvoir cette catégorie d'insermentés, mais le plus grand nombre des évêques émigrés réprouvait une soumission « incompatible avec la fidélité due au légitime souverain » et déclarait que les prêtres soumis <c se rendraient ainsi complices des rebelles qui ont renversé le trône, et coupables de félonie )>. Quant au pape, agissant plutôt en roi qu'en père commun des fidèles, il garda le silence, et l'histoire pourra toujours lui reprocher sa conduite en cette circonstance. Constitutionnels ou non, les prêtres soumis aux lois étaient si nombreux que plus de 30 000 paroisses furent desservies régulièrement à dater de 1795 ^.

1, Le chiffre exact, relevé par Grégoire au ministère des finances, était, pour l'année 1796, de 32 214, et l'on sait que la France comptait environ 40 000 communes. Grégoire, Histoire du viariafie des prêtres, p. v. Au mois de septembre de l'année 1796, le culte public avait été repris dans 31 214 communes, Paris non compris et en comptant les grandes communes pour une église seulement. 4S11 communes avaient redemandé officiellement l'exercice de leur culte. Annales de la Religion, tome V, p. 192.

Venaient enfin les réfractaires purs, les prêtresroyalistes qui continuaient à dire la messe dans les granges ou dans les maisons particulières; le nombre en était considérable, et la police cherchait plutôt à les intimider qu'à les réduire; souvent même la connivence des municipalités leur assurait une sécurité parfaite.

En définitive, la situation religieuse de la France était vraiment bonne au mois d'octobre 1793; la Convention avait réparé en quelques mois le mal qu'avaient fait les terroristes; la paix religieuse était imminente et la paix civile ne pouvait manquer de suivre bientôt, si le Directoire avait la sagesse de continuer l'œuvre réparatrice de la Convention; voilà ce qu'avait produit en quelques mois l'admirable conduite de Grégoire et des évêques réunis. Ils semblaient sur le point de triompher complètement en octobre 1795; on verra les criminelles folies du Directoire remettre en question jusqu'à la liberté de conscience; elle sera moindre en 1799, à la veille du Consulat, que sous le règne de la Convention.