Lettre ms. de Besancenet à Grégoire

2. Les papiers de Grégoire contiennent par centaines des rapports sur les persécutions locales. A Saint-Brieue, le culte ne fut aboli que le 10 mars 1794. A la Selle, près de Verneuil (Eure), le culte cessa seulement le 2o mars, et 5 ou fiOO personnes assistaient à la messe; il y eut même une commune du département de la Moselle, celle de Mécleuves (aujourd'hui annexée), où le culte ne cessa pas du tout. « Le curé Longpré, âgé de quatre-vingt-quatre ans, avait été envoyé par Mallarmé à la prison de Verdun; il s'y rendait à cheval; ses paroissiens l'arrêtèrent, le ramenèrent, le gardèrent. Ils étaient tous républicains. » Lettre autographe de Francin, évégue de Metz. « A Tournans (Doubs), la fermeté du curé Guillemin, vieillard plus que septuagénaire, a tellement déconcerté les tyrans que le culte public n'a pas férié un seul instant dans sa paroisse. » Lettre de Roij, président du presbytère de Besançon 1797. De telles exceptions étaient rares. — A Dax, en 1794, le carnaval fut interdit, comme servant à alimenter le fanatisme; les bœufs gras furent confisqués et les bouchers punis, etc.

« votée par la Convention se réduisait au maintien « de l'ordre de choses qui existait avant le carnaval « inauguré par Chaumette et Hébert; elle souffrait, « même dans ce cadre restreint , de nombreuses « exceptions. Cependant, ce pas en arrière avait de « l'importance. La proscription de la religion ne pou- «t vait plus s'étendre indéfiniment, mais ce n'en était « pas moins la liberté comme en 1793 *. » Au contraire, la proscription s'étendit indéfiniment, et nous aurons plus d'une occasion de montrer les plaies horribles qu'elle fit à la France.

Que pouvaient faire en de telles circonstances les hommes qui chérissaient à la fois, comme le dira en 1795 un vénérable prélat constitutionnel ^, la religion et la Révolution, la religion simple « qui croit, aime, pardonne, soulage et récompense », et la Révolution bienfaisante et sage « qui rend à l'homme ses droits, sa dignité, qui brise le sceptre de l'arbitraire, les liens de la féodalité, qui ne reconnaît de distinctions que les vertus, les talents, le mérite, qui ne respire, qui n'inspire que la tendre fraternité, etc. »? que pouvaient-ils faire, ces chrétiens patriotes dont Grégoire était le chef? Ils voyaient, suivant l'expression du bon évêque de l'Orne, « la religion refoulée au fond des consciences, et la sublime Révolution de 1789 déshonorée, anéantie pour un temps ». Élever la voix, c'eût été courir inutilement au-devant du martyre, ce que l'Évangile leur défendait, et redou-

1. I.'Éf/l/se et la Révolution française, p. 289. L'ouvrage de M. de Pressensé est d'ailleurs aussi bien fait qne possible, étant donnés les documents (|ue l'auteur pouvait eousulter.

2. Le Fessier, évê<|ue de l'Orne, ex-constituant : Lettre pastorale du 1"^'' mai 1793 (vieux style), 12 floréal an 111, 14 pages in-4o.

bler la rage des persécuteurs. Ils ne pouvaient donc que donner l'exemple de la constance et attendre patiemment l'heure marquée par la Providence. « Que faire dans une telle nuit? disait un contemporain attendre le jour! » C'est ce que lit Grégoire depuis le 17 brumaire jusqu'au 9 thermidor.