Lue aux Jacobins le 26 septembre 1791, et imprimée par

« pouvoir commençaient à flotter dans les mains des «. législateurs; que quelques-uns d'entre eux cou- «. raient encore dans la carrière, mais qu'un grand « nombre s'y traînaient, et que des chutes fréquentes « avaient annoncé leur épuisement, constaté leur <' impéritie, ou signalé leur corruption. »

Assurément l'ancien régime ecclésiastique devait <lisparaître avec l'autre ; ma^s l'Assemblée nationale, après avoir commis la faute de brusquer la réforme et de jeter dans la réaction la moitié du clergé, avait le tort de rendre l'autre moitié ridicule et odieuse. Au lieu de compter avec le temps et de faire appel à la conciliation, elle se plaisait pour ainsi dire à jeter de l'huile sur le feu. La Constituante aurait dû, pour être logique, ne reconnaître comme salariés que les ecclésiastiques assermentés, car en fin de compte il faut bien que force demeure à la loi; mais il fallait, au nom de la liberté, laisser aux prêtres réfractaires le droit d'association. Elle aurait dû laisser au roi comme à tous les autres citoyens le droit d'entendre la messe où bon lui semblait et de choisir au moins son confesseur ; en évitant ainsi de violenter sa conscience, elle eût empêché sans doute cette malheureuse fuite de Varennes dont la première cause a été, <'omme on sait, l'intolérance de l'Assemblée *. Irritée par des résistances qu'elle n'avait pas su prévoir, la Constituante a manqué de modération, et des libé-

leur ordre, 31 pages in-S". Le jugement est sévère; M. Taine dirait qu'il est juste.

1. Louis XVI avait voulu, en avril 1791, so, cacher à Saint- Cloud poury faire ses pâques sans recourir à son cnré constitutionnel, ruais une émeute empêcha ce voyage de deux lieues, et le ■< voyage à Montmédy >■ fut irrévocablement résolu ce jour-là.

l'abbé GRÉGOIRE A LA CONSTITUANTE 27

raux comme Grégoire pouvaient, sans être prophètes, s'écrier en septembre 1791 : « Nous avons construit. '( gréé et lancé le vaisseau de l'Etat, mais il fait eau. « l'approvisionnement est incomplet, le port est encore loin; sans être absurde, on peut craindre le " naufrage, et, quant à moi, je fais des efforts pour « croire à la liberté *. » Grégoire n'avait que trop raison, car au despotisme de la Constituante succéda la tyrannie de la Législative et de la Convention ; le Directoire ne fit qu'aggraver encore une situation si critique, et le naufrage du navire était complet au 18 brumaire, lorsque Bonaparte se présenta pour en recueillir les épaves.

Quant à Grégoire, dont le rôle comme législateur religieux n'a pas eu l'importance qu'on lui attribue généralement, il vit dès le mois de janvier 1791 toutes les difficultés qui allaient surgir. Après avoir donné l'exemple de la soumission aux lois et soutenu la plume à la main qu'il avait eu le droit et le devoir d'agir ainsi, il cessa de prendre part à des luttes irritantes qui déeréditaient une religion chère à son cœur. Au lieu de plaider longuement la cause du clergé constitutionnel, et de perdre son temps à démontrer l'existence du mouvement, il aima mieux, comme le philosophe ancien, marcher en présence de ses contradicteurs. Il accepta donc, malgré sa répugnance, les fonctions épiscopales que lui conféraient les départements de Loir-et-Cher et de la Sarthe, que lui offraient ceux de l'Aisne et de la Meurthe; il opta pour Blois, et c'est maintenant comme évêque constitutionnel de Loir-et-Cher que