DU PENCHANT A LA DISTRACTION

Il est peu de penchans, Je crois , qui puissent influer d’une manière plus nuisible , si ce n’est sur notre bonheur, au moins sur le progrès de toutes les facultés de notre entendement. L’imperfection naturelle de ces facultés , est à la vérité la première cause de ce triste penchant ; mais la négligence de nos instituteurs dans notre enfance , et les mauvaises habitudes de notre manière d’être dans un âge plus avancé , lui laissent prendre un ascendant qu’il seroit très utile de combattre, et plus heureux encore de prévenir.

Qui pourroit énumérer tous les genres de distractions auxquelles notre esprit est sujet ? Il en est qui le détournent brusquement de l’ensemble pour l’égarer dans les détails , d’autres qui ne lui permettent de voir que l’ensemble , et lui font oublier jusqu’aux détails les plus remarquables. Il en est qui tiennent à la vivacité de nos sensations et de nos sentiniens , d’autres à la mobibté de notre mémoire , de

notre imagination, d’autres à la langueur de notre pensée , à l’inertie de notre intelligence , d’autres encore à quelque interet trop dominant, ou, tout au contraire , à je ne sais quelle indifférence qui livre notre ame au premier objet qui vient la frapper. Tantôt c’est l’engourdissement de l’habitude, l’espèce de rêverie dans laquelle il nous plonge,, qui nous rend distraits , tantôt c’est le tumulte d’une suite trop rapide d’impressions, que nous ne croyons toujours nouvelles que parce qu’aucune ne nous laissa jamais de trace assez profonde.

La première cause peut-être de nos distractions , celle qui nous en fait prendre l’habitude dès l’age le plus tendre , est le relâchement naturel où tombe notre attention , toutes les fois qu’on lui présente un travail qui ne l’occupe point assez , ou dont l’étude exige une contention trop forte. Dans le premier cas , elle cherche machinalement un ou plusieurs objets qui la captivent davantage ; dans l’autre , un ou plusieurs objets cpii la fatiguent moins ; elle se laisse entraîner tantôt par l’attrait d’une route nouvelle , et tantôt par la facilité d’une route battue , ou d’une ornière plus commode à sa paresse. Ce ne sont pas les écoliers seule-

ment qui s Wiusent à barbouiller leur tablette , à compter les carreaux de la fenêtre , les panneaux du lambris ou du plafond, lorsque leur thème les fatigue ou les ennuie. Ce que nous faisons dans un âge plus avance , lorsque notre tâche nous déplaît , ou qu’elle surpasse le degré d’application dont nous sommes capables dans le moment , ne vaut du moins guère mieux.

Personne n’eut jamais moins d’aptitude que moi, Je pense , à suivre l’explication du problème de mathématique le plus simple. Je me suis commandé pourtant plus d’une fois de repasser du moins ce que j’en avois appris dans ma première jeunesse. Avec quelle confusion ne me suis-je pas surpris ne comprenant pas ce que je lisois , uniquement parce que mon attention s’étoit glissée imperceptiblement sur d’autres objets ou vers d’autres pensées ! Grâces à l’habitude contractée dans mon enfance de travailler toujours seul , et ce n’est peut-être pas un des moindres inconvéniens de l’éducation domestique , il me seroit difficile d’écrire une lettre raisonnable , ne fût-ce que sous les yeux d’un seul témoin. Puisque j’en suis à la confession d’une si ridicule foiblesse, il faut bien avouer encore que ma disposition à me laisser distraire par tout ce qui m’entoure est

telle, que les premiers jours que j’habite un nouveau logement, j’y fais le travail même dont j’ai la plus grande habitude , avec infiniment plus de lenteur et de peine. Il semble que la moitié de mes idées , de mes souvenirs , s’attache aux lieux qui me sont familiers , où j’ai rêvé , réfléchi plus ou moins long-temps , et que là, promenant mes regards autour de moi, je les retrouve plus vite et plus aisément qu’au fond de ma tête.

Oh de combien de chapitres ne pourroit-on pas abréger toutes nos savantes logiques, en nous enseignant de meilleures méthodes, d’abord pour exciter l’attention , ensuite pour la diriger , la fixer , la soutenir enfin le plus longtemps possible.

Le choix d’idées analogues au caractère , aux habitudes de notre esprit , est sans doute un excellent moyen de fixer notre attention ; mais on obtiendra quelquefois de plus grands effets encore de celles qui contrastent vivement avec les idées les plus analogues à notre manière de voir et de sentir. Il est telle circonstance , telle sensation qui se trouvera plus propre à rappeler notre esprit vers telle ou telle suite d’idées abstraites , tpie la pensée la plus profonde ou la plus ingénieuse. Ce qui peut nous ramener aux

ETUDES notions les plus saines , du moins à l’amour le plus exalté de la liberté., c’est l’excès du despotisme ; comme ce sont les excès de la liberté qui peuvent nous faire sentir le plus fortement le besoin d’uue autorité dominante , d’une grande concentration du pouvoir. Une pomme tombant de l’arbre dans le jardin où Newton promenoit ses sublimes rêveries , le conduisit plutôt à la découverte d’une des premières loix du système de Tunivers , que ne l’eût fait peutêtre le meilleur ouvrage de physique existant alors (i).

Je ne pense point du tout qu’il faille toujom’s consulter la fantaisie des enfans sur ce qui doit les occuper le plus sérieusement. Le sort ne les traitera pas toujours comme la tendresse de. leurs pareils ou l’indulgence de leurs instituteurs. Il s’agit d’abord de les accoutumer à l’usage sûr et facile de l’instrument dont ils auront besoin dans toutes les circonstances de leur vie, que ces circonstances leur plaisent ou non. Toute contention d’esprit que l’on peut

(i) M. Hérault-de-Séchelles a fort bien dit, ce me semble: Les idées abordent les premières celui qui se promène le long d’elles sans les chercher; mais elles fuient celui qui les poursuit avec trop d’âpreté.

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obtenir de leurs efforts , est bonne. Ce qui est important, c’est de ne pas se tromper sur l’étendue de la durée ou de l’intensité dont celte contention est susceptible , en raison "de leurs forces intellectuelles et physiques , pour n’en exiger ni trop , ni trop peu. Si l’on gradue toujours leur tâche suivant le progrès plus lent ou plus rapide de leur capacité , jamais suivant les caprices de leur paresse ou de leur goût pour ramusemenl, on sera sûr de la porter aussi loin que possible sans aucun danger. Pour les empêcher de contracter ces habitudes de distraction , si nuisibles dans le cours des affaires comme dans celui des études, on fera très bien encore d’interrompre parfois tout-àcoup leur travail sous un prétexte quelconque , et de les engager immédiatement après à le reprendre avec la meme application. Leur attention nne fois bien exercée à s’attacher aux objets qui lui sont présentés par une raison de devoir ou d’intérêt plus ou moins pressante , saura bien choisir un jour elle-même ceux qui conviennent le mieux à leur talent naturel , supposé que ce talent existe ; et , dans ce cas , elle les saisira même avec plus d’ardeur , plus de charme et plus de constance.

Il est trois manières d’être qui nous mettent

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le plus sûrement à l’abri de toute distraction , c’est le calme d’un caractère ferme et courageux , le pouvoir d’une méditation profonde , l’empire peut-être encore plus absolu d’un grand sentiment. Un bel exemple de la première disposition, est le mot connu de Charles x 1 1 à son secrétaire. Au bruit d’une bombe et du fracas de la maison qui sembloit tomber , la plume échappe des mains du secrétaire : — Qu’y a-t-il donc ? lui dit le roi d’un air tranquille. Côlui^i ne put répondre que ces mots : Eh ! . sire , la bombe ! — Eh bien ! reprit le roi , qu’a de commun la bombe avec la lettre que^je vous dicte ? Continuez. — Un trait tout aussi remarquable de la puissance extraordinaire d’une méditation fortement suivie, est celui d’Archimède , qui , dans Syracuse assiégée , occupé de la solution de ses problèmes , est tellement absorbé dans ses recherches , que tout le bruit de la ville prise d’assaut et livrée au pillage ne peut l’en distraire , et qu’un soldat romain ayant déjà pénétré dans l’asyle où sa main venoit de tracer sur le sable quelques figures nouvelles , il lui dit simplement : Ne turbes cîrculos meos : — Ne dérangez point mes cercles. — Mais ce qui peut être encore au dessus de ces deux exemples , c’est le trait d’un pieux Oratorien ,

que m’a raconté plus d’une fois un témoin fort impartial dans cette circonstance , le célèbre philosophe Diderot. Le bon religieux de voit être taillé de la pierre. Comme on prévoyoit que l’opération seroit longue , difficile et douloureuse , on le pria de permettre qu’on s’assurât de son immobilité parfaite, en le faisant tenir, suivant l’usage, par les jambes et par les bras. Il ne voulut jamais y consentir. — Je connois trop , dit-il au frère Corne , mon extrême sensibilité. Mais donnez-moi mon crucifix , et je vous réponds de moi ; comptez qu’avec ce secours je ne ferai pas le moindre mouvement. — Il fallut céder. Pressant contre sa poitrine la sainte image de son Sauveur , il tomba véritablement dans une extase si tranquille et si douce , qu’il ne parut sentir aucune douleur, et que lorsqu’on l’avertit enfin que l’opération étoit heureusement terminée , on ne vit sur son visage que l’expression la plus céleste de confiance et d’adoration , de reconnoissance et d’amour.

Je ne connois point de preuve plus forte de l’énergie avec laquelle une seule idée , un seul sentiment peut contenir tous les ressorts de notre être ; mais une pareille disposition n’est guère à l’usage commun de la vie. Revenons donc à des moyens plus simples de résister au

malheureux penchant que nous avons tous à la distraction. Ce penchant tient beaucoup , je crois , à l’habitude d’une existence , pour ainsi dire , purement machinale. La paresse de notre attention est telle , qu’elle s’épargne sans cesse tous les efforts qu’elle croit pouvoir s’épargner, et livre continuellement nos sens à toutes les impressions dont ils, sont susceptibles , notre corps à tous les mouvemens auxquels il est accoutumé sans la moindre surveillance. Nous marchons , nous courons , nous nous agitons dans tous les lieux dont nous avons une longue habitude, sans regarder autour de nous, sans rien voir de ce qui nous environne ; et c’est ainsi que , sans sortir de notre chambre , nous courons souvent d’aussi grands risques qu’aux endroits qui nous sont les moins familiers , dans les situations les plus inconnues ou les plus périlleuses. Un conseil important à répéter souvent aux persomies d’ailleurs' les plus éclairées et les plus spirituelles , c’est de ne jamais perdre l’utile habitude d’être présentes à tout ce qu’elles font , même à tout ce quelles pensent; car notre pensée s’égare aussi quelquefois toute seule comme notre vue, comme notre ouïe , comme nos mains et nos pieds : elle se laisse détourner de sa route , tantôt par la

séduction d’une idée accessoire , tantôt par la rencontre fortuite d’une impression du dehors, tantôt encore par l’association imprévue de quelque souvenir qui la flatte ou rafllige. On peut renoncer à la prétention de dicter à cinq ou six secrétaires à la fois , comme César , même à celle de jouer deux parties d’échecs et de les gagner toutes deux , sans avoir vu ni l’une ni l’autre , comme Philidor ; mais il faudroit au moins s’habituer de bonne heure à s’occuper de plusieurs choses à la fois ou successivement, pour les quitter, les reprendre tour à tour, et n’en jamais perdre aucune de vue au point de ne pouvoir s’y rattacher qu’avec peine. Quand les hommes s’occuperont-ils assez sérieusement du soin de donner à leur esprit la même force , la même grâce , la même souplesse , la même élasticité q^’à leur corps ? W’existeroit-il pas une véritable gymnastique pour nos facultés intellectuelles et morales , comme pour nos facultés physiques ?

Les moralistes ont observé que dans la vie , ce que nous faisons le mieux , au moins le plus promptement et avec moins de peine , c’est ce que nous avons appris à faire à-peu-près machinalement. Mais ce n’est que lorsque celte action, devenue pour ainsi dire machinale, a

d’abord été exéculee avec beaucoup d’ordre et d’attention , que les procédés en ont été parfaitement bien raisonnés et rigoureusement calculés sur la nature même des choses. Ce qu’il y a de plus sur et de plus admirable dans les tours de force et d’adresse, dans les. manœuvres militaires , dans les mouvemens de la danse et de tous les exercices d’un art quelconque , en est mj,e preuve sensible et frappante.

Quoique d’un ordre supérieur, quoique moins faciles à saisir , à développer , il est sans doute des règles analogues auxquelles on peut soumettre également l’habitude d’observer et de juger , de calculer et de raisonner. Les méthodes propres à faciliter le travail de la mémoire sont déjà mieux connues, et d’un usage plus général. #

En disant qu’il faut s’accoutumer à voir et à faire une chose après l’autre , à faire chacune dans son temps , la première et la plus facile d’abord , la seconde et la plus difficile ensuite , mais en commençant toujours lorsqu’elle est indispensable , par celle qui nous ennuie le plus ou nous plaît le moins , afin de ne pas la négliger pour celle qui nous est plus agréable , et peut-être encore pour nous occuper après de

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l’autre avec plus de liberté d’esprit , et par-là même avec plus de chaleur et d’intérêt ; en disant tout cela, sans contredit on ne répéteroit que des vérités assez triviales ; mais quel service ne se rendroit-on pas à soi-même en se les répétant tous les jours, jusqu’à ce qu’on eût pris l’heureuse et utile habitude de les pratiquer constamment. Et de combien de distractions fâcheuses ne se guériroit-on pas , grâce à ces leçons si simples et si communes ?

Si beaucoup de gens ne sont distraits que parce qu’ils ne sont pas assez présens à tout ce qu’ils font , il en est aussi qui le sont par une raison diamétralement opposée à celle-là , pour avoir la prudence ou le ridicule , la constance ou la petitesse de s’observer trop scrupuleusement eux-mêmes , dans quelque circonstance qu’ils se trouvent , et pour ainsi dire à chaque minute de leur journée, ou bien pour s’être imposé rimpertinente tâche d’épier, et souvent même sans intérêt , tout ce qui les entoure , tout ce qui se passe autour d’eux. Cette continuité d’attention portée indistinctement sur toute sorte d’objets , qu’ils méritent ou non de la fixer , est une véritable distraction , la plus opiniâtre , la plus importune et la plus insupportable de toutes. Elle ôte aux impressions

dont nous serions encore susceptibles , toute leur intensité , toute leur énergie *, elle nous prive du charme de toute espèce d’illusions. Rien ne réussit aux hommes de cette trempe. Leurs plus heureuses conceptions , s’ils en étoient capables , auroient le sort de celles du père de Tristram-Shandy , que les sons de sa vieille pendule rappelèrent si malheureusement à ses réflexions , dans l’instant même où son premier devoir , comme son plus vif désir , eût été de pouvoir s’oublier entièrement.

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