DES PRÉTENTIONS SECRÈTES

Parmi les puissances invisibles qui nous agitent et nous dirigent , et le plus souvent sans que nous en ayons le moindré soupçon , il ne faut pas oublier sans doute celle des prétentions secrètes. Sous cette dénomination générale , je comprends non-seulement les prétentions que nous cherclions à cacher aux autres , que nous n’osons pas toujours nous avouer à nous-mêmes , mais encore cette foule de petites prétentions accessoires qui dérobent plus ou moins de part à l’intérêt principal, quoique cet intérêt soit trop important pour ne pas devoir fixer uniquement tous nos soins et tous nos efforts. Ce sont comme des plantes parasites que d’abord on ne daigne pas appercevoir, et qui finissent par consumer la meiüeure partie des sucs nourriciers nécessaires à l’entretien d’une culture vraiment utile.

Nous ne voulons guère une seule chose à la fois, du moins avec quelque suite. Nous ne voulons guère uniquement la chose que nous

aurions raison de vouloir , qui nous convient le mieux , sur laquelle nous avons le droit le plus clair et le plus légitime ; nous en voulons encore d’autres. Notre volonté, comme tant de grands souverains , a des préférences de pure fantaisie , et néglige parfois ses meilleurs , ses plus anciens amis , pour d’obscurs parvenus , pour de simples favoris , qui , sans lui rendre aucun service réel, n’en sont ni moins exigeans, ni moins présomptueux.

Le mérite , le talent que l’on ne sauroit nous refuser , n’est presque jamais celui dont nous sommes le plus jaloux. Ce sont de vieilles liaisons auxquelles nous attachons souvent d’autant moins de prix , que nous croyons en être plus assurés. Nous courons après de nouvelles conquêtes , et ce que nous osons le moins nous flatter d’obtenir, est justement ce que nous recherchons quelquefois avec le plus d’empressement. La crainte d’échouer accroît l’impatience et l’inquiétude de nos désirs. Et nous sommes souvent plus sérieusement occupés de la poursuite d’une vaine chimère , que de l’avantage le plus réel, le plus certain de notre existence.

N’a-t-on pas vu d’illustres guerriers, de grands politiques , plus tourmentés de la manie de

faire de mauvais vers, qu’ils ne l’avoient été sans doute pour concevoir le plan de campagne le>plus brillant, ou le projet de négociation le plus dilïicile et le plus heureux ? Cet étonnant cardinal de Richelieu, qui sut se rendre maître de la France et de son souverain , s’en rendre maître absolu , meme en dépit de toute leur haine pour lui , vu sa prétention secrète au titre de hel-esprit , ne put jamais maîtriser son odieuse et ridicule jalousie contre le grand Corneille. Demandez à l’ombre du dernier roi de l’Europe, du grand Frédéric, ce qui lui coûta le plus d’efforts et de veilles, ses brillantes victoires , les merveilleux succès de sa profonde politique , ou ces odes , ces épîtres , tous ces chefs-d’œuvre de main de maître que Voltaire et Darget eurent tant de peine à blanchir. Osez lui demander encore de quel prix fut payé le triste éloge qu’il fit de Voltaire durant sa dernière campagne de Bohême , et vous verrez l’ombre immortelle sourire avec autant de pitié que d’amertume au souvenir de tant de ridicules faiblesses .

Qui ne sait que M. de Voltaire, le front chargé de tous les lauriers du Parnasse , au plus brillant nom de son siècle , ajoutoit encore avec un extrême plaisir le misérable titre de gentil-

ÉTUDES homme ordinaire de S. M. T. C. , ou celui de seigneur de Ferney et autres lieux? Ses amis n’out pas ignoré c|ue l’espérance de se voir cordon-hleu , espérance dont on l’avoit flatté pendant la faveur de M.Turgot, enivra son amourpropre d’une joie plus folle que ne l’avoit fait peut-être le succès d’aucune de ses tragédies.

On ne peut oublier encore la foiblesse qu’avoit aussi Racine , de vouloir passer pour courtisan, quelque étrangère que lui fût cette petite science. Louis xiv l’avoit remarqué lui-même , et s’en étoit diverti dans plus d’une occasion. Le voyant un jour à la promenade avec M. de Cavoye : — Voilà , dit-il , deux hommes que je vois souvent ensemble -, j’en devine la raison. Cavoye avec Racine se croit bel-esprit ; Racine avec Cavoye se croit courtisan.

Le docteur Troncliin, doué d’un si rare génie en médecine , attaclioit bien plus de prix à ses spéculations politiques, dans lesquelles il se trompoit presque toujours , qu’à ses guérisons les plus miraculeuses. Le peintre La Tour négligeoil souvent ses pinceaux pour ne s’occuper que de ses rêveries pliilantbropiques. Un jour il déclamoit avec beaucoup de chaleur , chez madame de Pompadour , sur la décadence de la marine française. Louis xv entra dans ce

moment. — Eh ! de quoi jiarlez-vous donc avec tant de chaleur ? — Il n’osa s’expliquer d’abord. Mais le roi ayant insisté plus vivement. — Eh bien ! puisque S. M. l’ordonne , il faut bien lui avouer que je disois à madame qu’il n’y a plus de marine en France. — Plus de marine ! et les Vernet,mon cher La Tour? lui répondit en souriant le roi, qui, grâce à cet heureux jeu de mots , remettolt le peintre doucement à sa place.

Ayant pris mon parti de descendre toujours plus bas dans l’échelle des exemples qui s’offrent à ma mémoire , je me permettrai de rappeler encore ce qu’on disoit avec tant de vérité de M. de Pezay. — Malgré ses niaiseries , ses extravagances et sa fatuité, c’est au fond un homme d’esprit , et même d’un assez grand sens ; mais ce qui le perd , ce qui gâte tout ce qu’il entreprend , c’est l’étrange manie qu’il a de montrer sans cesse à tout propos et hors de tout propos , les différens genres d’esprit qu’il peut avoir, même encore malheureusement ceux dont il n’a que la prétention ou le ridicule. 11 voudroit pouvoir paroîlre , pour ainsi dire , au même instant , homme de cour , homme de guerre , homme à bonnes fortunes , administrateur, savant, &c. sans perdre la gloire ,

ETUDES tout aussi touchante pour lui , d’avoir fait encore la plus jolie chanson du jour ou de la veille.

Nos prétentions secrètes portent communément sur des objets qui sont , ou fort au-dessous de l’importance que nous leur prêtons , ou fort au-dessus de la portée de nos facultés. De quelque genre qu’elles soient, elles nous détournent donc également du but rpie nous aurions dû nous proposer, et croisent de la manière la plus fâcheuse la route par laquelle nous aurions pu l’atteindre. On perd d’abord beaucoup de temps à tâcher d’obtenir ce qui ne méritoit pas même d’être désiré , ce qu’avec beaucoup de peine et de patience on n’obtiendra jamais, ou qu’on n’obtiendra du moins qu’à demi, le plus Imparfaitement du monde. Les soins que l’on est obligé de se donner pour cacher tant d’indignes ou tant d’inutiles efforts , consument encore une plus grande partie de temps et de forces. Il ne nous en reste plus alors pour la seule chose qui de voit fixer tout l’intérêt , toute l’attention dont nous sommes susceptibles. Soyez sûr que les neuf dixièmes des affections hypocondriaques et mélancoliques , de celles du moins qui dépendent d’une cause morale , n’ont pris leur source que dans

les mécomptes , les regrets ou l’inquiétude de ’ quelques prétentions secrètes.

Je ne connois rien de plus estimable ni de plus heureux que cette espèce de caractère qu’ aucune langue n’exprime mieux , ce me semble , que la langue anglaise , ce qu’on entend par a plain man; c’est justement l’homme simple , uni , qui ne veut qu’une chose , la veut toute entière , et telle qu’il l’annonce , sans aucune autre condition ni réserve , sans aucune arrière-pensée. Si l’expression du contentement , de la sécurité , du doux repos de la sagesse et de la vertu se trouve quelque part sur la terre , c’est dans les traits et dans la physionomie de l’homme de cette trempe.

Il est mallieureusement trop aisé de voir qu’au milieu des rapports compliqués de nos institutions sociales , rien ne doit être plus rare que ce caractère dans toute sa pureté. Ce qui nous entoure dans le monde , est fait pour exciter mille et mille petites prétentions ; et trop souvent , pour réussir dans la chose la plus raisonnable, c’est à l’aide même de ces prétentions que l’empire de l’usage et la folie du moment nous forcent de recourir. H y a telle et telle place pour laquelle vous auriez le talent le plus distingué , les qualités les plus rares ,

que vous n’y parvienclrez jamais, selon toute apparence , si vous n’avez pas en même temps ]e frivole mérite de ce qu’on est convenu d’appeler un homme du monde , un homme de société. Il fut un temps du moins où quelque joli madrigal , un billet d’une tournure agréable , un mot heureux , une coiffure élégante , vous eût mené plus loin dans le chemin de la fortune , que le plus beau poëme , le projet le plus utile , l’action la plus généreuse. N’en fut-il pas également un autre où le costume le plus sale , la mine la plus féroce , le ton le plus trivial et le plus grossier étoient devenus des titres de patriotisme plus sûrs et plus profitables que les vertus les plus civiques, les lumières les mieux éprouvées , les services les plus importans ?

Comme il y a des prétentions secrètes qui tiennent à l’inconstante folie, à l’incpiiète avidité de notre amour-propre , il en est d’autres , et peut-être plus cachées encore , dont on ne retrouve l’origine que dans l’ascendant de quelque ancienne habitude ou de quelque prévention superstitieuse et puérile. On voudroit bien telle ou telle chose , mais on la voudroit encore de manière à ne pas déranger telle ou telle accoutumance , à ne pas heurter tel ou

tel préjuge. Les tounneus que l’on se donne alors pour accorder le mieux possible ce premier désir avec toutes les petites considérations qui pourroient en être- blessées , nous engagent dans un dédale de calculs et d’efforts souvent aussi ridicules que pitoyables et pénibles.

Pour traiter avec des hommes d’un certain caractère , il est quelquefois beaucoup plus essentiel de connoître et de Üatter leurs pré-, tentions secrètes , que de chercher à gagner d’abord celle qu’ils ne craignent pas d’avouer. Nous en avons indiqué déjà les raisons plus haut. Ainsi l’on arrive souvent bien plus vite au maître que l’on est obligé de solliciter, en s’adressant à ses valets-de-chambre , qu’à son meilleur ami. Quelque résistance que les hommes soient capables d’opposer à l’attaque qu’ils ont prévue pils se défendent communément assez mal contre toute surprise adroite et subite.