Études sur l'hydrothérapie ou traitement par l'eau froide

Il n’est bruit, depuis plusieurs années, que des cures merveilleuses opérées en Allemagne par l’hydrothérapie. Déjà la médecine avait signalé les propriétés thérapeutiques de l’eau froide, et indiqué les avantages qu’on peut retirer de son emploi : mais il était réservé à un paysan de la Silésie d’ériger en une vaste méthode de traitement ce qu’on avait borné, avant lui, à des applications restreintes.

C’est à un accident dont il faillit être victime que Priessnitz dut les premières idées et les premiers essais de sa médication. Blessé grièvement à la figure d’un coup de pied de cheval, il tombe, et le charriot, passant sur son corps, lui fracture deux côtes. Comme les ressources ordinaires de l’art ne lui laissaient que la perspective dune guérison incomplète, il entreprend de se traiter lui-môme. C’est alors que, guidé par je ne sais quelle inspiration que lui suggèrent les habitudes hygiéniques au milieu desquelles il a vécu dans la Silésie, il imagine d'appliquer des serviettes mouillées sur ses côtes remises en place. Il ne

boit que de beau froide, mange fort peu, conserve un repos absolu, et bientôt il est en état de reprendre les rudes travaux de la campagne.

Ce succès eut beaucoup de retentissement, et le nom de Priessnitz devint promptement populaire dans le voisinage. Lui-même, soit qu’il voulût exploiter sa célébrité de fraîche date, soit qu’il pressentît déjà l’utilité du nouveau moyen, promena dans les villages et les bourgs son existence nomade, appliquant l’eau froide aux hommes, et même aux animaux. Il supplée à la science qui lui manque par les observations de son esprit investigateur.

L’extrême simplicité du remède, l’humble condition de son auteur, d’incontestables cures, tout cela dut parler a l’imagination. Aussi la mode accueillit et enfla ses succès : sa renommée s’étendit au loin, et l’on vit la foule enthousiaste accourir vers Priessnitz, comme, à la fin du siècle dernier, elle se pressait autour du baquet de Mesmer. L’ancien cabaretier fonda le vaste établissement où de nombreux malades viennent, chaque année, de toutes les parties du globe, demander à l’hydrothérapie la guérison ou le soulagement que la médecine n’a pu leur procurer.

Bientôt s’élevèrent des établissements rivaux. Ce furent malheureusement d’audacieux spéculateurs, complètement étrangers aux moindres notions médicales, qui, les premiers, à Limitation de Priessnitz dont ils ne connaissaient même pas les formules, entreprirent le traitement par l’eau froide, et de mensongers prospectus célébrèrent avec fracas des cures impossibles. Il semblait que la condition la plus favorable pour la guérison d’une maladie fut désormais son incurabilité.

La médecine n’était donc plus un art : elle devenait une industrie, lorsque des hommes instruits et consciencieux se rendirent à Græfenberg pour apprécier par eux-mêmes la nouvelle médication. S’ils furent témoins de magnifiques cures dues au génie de Priessnitz, ils furent témoins aussi de graves échecs dus à l’ignorance du paysan. Ces exemples ne furent pas perdus pour eux. Ils comprirent les avantages que la thérapeutique pouvait tirer d’une pareille méthode, appliquée avec mesure, et c’est alors qu’ils fondèrent à leur tour des établissements spéciaux.

Cependantl’hydrothérapiefut accueillie à Paris avec une extrême défiance. Pour moi, j’avais déjà vuM.Récamier, dans le service duquel j’étais interne à l’Hôtel-Dieu, employer les bains et les affusions d’eau froide avec une justessede coup-d’œil,et une hardiesse que souvent le succès couronnait. Je me rappelais aussi avoir entendu M. Magendie, dans ses leçons au Collège de France, parler avec éloge de l’hydrothérapie, alors qu’il s’élevait énergiquement contre l’homœopathie, le magnétisme etautres rêveries germaniques. Enfin je venais de lire l’excellent ouvrage où M. le professeur Scoutteten a exposé et apprécié la méthode de Priessnitz. C’étaient des motifs suffisants pour me faire envisager sérieusement cette méthode, et je crus devoir aller l’étudier dans les contrées mêmes où elle avait pris naissance, persuadé que là seulement je la connaîtrais à fond.

J’étais d’ailleurs bien aise de visiter Bade, Weisbade Ems, et les autres sources les plus célèbres, afin d’ajouter de nouvelles recherches à celles que j’avais faites

en Italie, (1) de sorte qu’un double but, je pourrais dire un double attrait, m’appelait en Allemagne.

Après avoir consacré plusieurs jours à l’étude des eaux minérales, j’eus à choisir l'endroit dans lequel je ferais mon éducation hydropathique. L’espèce de dédain et d’hostilité que Priessmtz affecte pour les médecins inspire à ceux-ci fort peu de goût pour le séjour de Græfenberg. Où donc me fixer ? Mes incertitudes furent promptement dissipées quand jJeus visité le magnifique établissement fondé pa^ M. Schmith à Marienberg, près Coblentz, dans un des sites les plus délicieux de la vallée du Rhin. En nul autre endroit la méthode de Priessnitz n’est appliquée avec plus de succès et d’intelligence. J’y fus accueilli avec un bienveillant empressement par le directeur actuel, M. Hallmann, qui a longtemps habité Græfenberg, et que recommandent d’importants travaux, notamment son rapport au gouvernement prussien sur les établissements hydropathiques, qu’il avait mission d’inspecter.

Me voilà donc mêlé aux malades, vivant avec eux, assistant à tous leurs exercices, les interrogeant sur les effets du traitement, et cherchant à me rendre compte de leurs sensations.

Mais bientôt je m’aperçus que, si je me contentais du rôle d’observateur, je ne pourrais acquérir que des notions tout à fait incomplètes. Il est si difficile, dans de pareilles études, de se faire une idée exacte de ce qu’on n’a pas éprouvé soi-même! L’esprit ne procède que par conjectures : par-

(4) Voir mon Voyage scientifique à Naples avec M. Magendie. 1 vol. in-8.

fois il s’égare. Qui ne sait que souvent des malades soumis à un même traitement sentent chacun d’une manière différente? Leurs paroles rétlètent à leur insu leurs dispositions morales, enthousiastes ou injustes, selon qu’ils sont

animés par la reconnaissance ou froissés par la déception. Ainsi mon but n’était pas atteint, tant que je m’en tiendrais aux vagues généralités d’impressions étrangères. Il me sembla d’ailleurs que je serais plus fort de moi-même, et que j’aurais plus d’autorité auprès du lit des malades, lorsque je pourrais invoquer mon expérience personnelle.

Je me décidai donc à me soumettre, sous la direction de M. Hallmann, aux principales épreuves qui constituent le traitement. Au lieu de m’y préparer par gradation, ainsi qu’on procède à l’égard des personnes dont la constitution est affaiblie par l’âge ou ébranlée par la souffrance, je pus aborder tout d’un coup les moyens les plus énergiques, ne consultant pour leur classification que ma plus grande commodité.

Il me faut maintenant rapporter en quoi consistent ces épreuves, et ce qu’elles m’ont fait ressentir. Simple historien, je vais transcrire mes notes, me réservant d’examiner ensuite les procédés de l’hydrothérapie au triple point de vue de la physiologie, de la thérapeutique et de l’hygiène.

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