B E ACTION

Je me suis déjà plusieurs fois servi dans ce travail du mot réaction, sans avoir indiqué encore la signification spéciale qu’il faut y rattacher. Comme c’est à ce phénomène important que tous les autres servent, pour ainsi dire, de préparation, il importe de le définir et de le bien connaître.

La réaction, c’est le réchauffement du corps par ses seules ressources de calorique, après qu’il a été mis en contact avec un liquide froid. On dit qu’il ÿ a réaction , parce qu’il semble que la vitalité de nos tissus réagit contre la cause qui l’a momentanément affectée.

Dans la réaction il y a deux ordres de phénomènes, les uns physiques, les autres vitaux. Parlons d’abord des premiers.

La circulation capillaire, qui avait été ralentie ou môme partiellement suspendue par le fait du refroidissement, reprend son cours dès l’instant où la réaction commence ; ce qui a lieu quelquefois dans le bain , mais plus souvent quand on en est sorti. Alors les frictions répétées avec un drap rude et sec sont un puissant auxiliaire. Elles appellent la chaleur à la surface du corps, et favorisent les

mouvements des globules dans leurs petits vaisseaux. La peau rougit. On dirait que le sang y afflue avec d’autant plus d’activité que son passage y a été momentanément interrompu. Les battements du cœur deviennent plus libres, à mesure que le retour de la circulation diminue les obstacles à l’impulsion ventriculaire.

Mais, avons-nous dit, il y a dans la réaction d’autres phénomènes essentiellement vitaux, lesquels jouent un rôle plus important encore que les phénomènes physiques. Cette force de vitalité qui préside à l’admirable équilibre des fonctions a pour but et pour effet de nous protéger contre les causes de destruction qui nous entourent, et de réparer les atteintes qu’elles nous auraient déjà fait subir. C’est ainsi qu’elle accroît la force du cœur, favorise le retour du calorique, et que, môme en l’absence de tout moyen physique, elle sufflt quelquefois pour déterminer seule la réaction.

le sais bien que la chaleur qu’accusent les malades, au sortir du bain, est souvent une erreur de la sensibilité. Le contact de l’atmosphère paraît brûlant, parce que celui de l’eau semblait glacé. Mais pourtant on ne peut nier qu’au moment où l’économie revient de sa stupeur, la réaction ne soit accompagnée d’une calorification très notable.

Une première condition pour que la réaction se fasse bien, c’est que, avant le bain, la température du corps ait été élevée. Ainsi, lorsque je me jetai tout en sueur dans le grand bain, la réaction fut prompte. Au contraire, elle se fit attendre après le bain de siège que j’avais pris sans échauffement préalable.

Une seconde condition, c’est que l’immersion dans l’eau

froide ne dure pas trop longtemps. Je puis citera l’appui une observation vulgaire.

Lorsque, pendant l’hiver, les pieds ont séjourné longtemps dans une chaussure humide, on les réchauffe très difficilement. C’est que les tissus se sont refroidis peu à peu, et couche par couche, j usqu’à une certaine profondeur. Au contraire, vous frottez-vous les mains dans la neige, le froid vous saisira tout d’un coup, mais il n’aura pas le temps de pénétrer. Aussi la réaction est lente dans le premier cas, et rapide dans le second.

On reconnaît une bonne réaction à deux caractères essentiels : d’une part, à la promptitude avec laquelle elle s’opère; d’autre part, à la coloration vive de la peau. Quand l’empreinte du doigt s’efface rapidement, c’est une preuve que la circulation capillaire est active, et que le retour du sang n’est pas uniquement dû aux lois d’équilibre et d’égalité de pression.

La promenade facilite et achève la réaction, d’autant mieux que le cours du sang n’est plus seulement stimulé à la superficie du corps , comme par les frictions, mais qu’il l’est également dans tout l’appareil vasculaire. Qu’on ne soit pas surpris de cette influence des mouvements sur la circulation. Chacun a vu le jet de la saignée s’échapper avec force ou couler avec lenteur, suivant que le malade fait mouvoir les doigts ou les tient immobiles. C’est que les muscles, en se contractant, pressent sur les vaisseaux et communiquent une impulsion notable aux fluides qu’ils contiennent.

Le fait capital qui ressort de notre analyse des quatre grands phénomènes hydropathiques, c’est que l’on peut sans danger se plonger le corps en sueur dans l’eau froide. Voyons maintenant si cette innocuité de l’immersion peut être expliquée jusqu’à un certain point par la nature et la combinaison des principales circonstances que nous avons indiquées.

L'emmaillottement laisse le corps dans un repos parfait. L’organisme continue son jeu habituel sans secousses, sans violence, et presque avec son rhythme normal. Au moment de la sueur, la peau seule est très vivement stimulée, ce qui explique pourquoi elle est, pour ainsi dire, la seule aussi qu’impressionne l’influence momentanée du froid. Il n’y aurait danger que si le séjour dans l’eau se prolongeait assez pour que le refroidissement pénétrât profondément.

Au contraire le saisissement sera immédiat si, à la suite d’un exercice violent, on se plonge dans l’eau froide. A cet instant, tous les organes se trouvaient dans une sorte d’activité fébrile. La transpiration ne constituait plus le fait prédominant; elle n’était que l’indice de l’excitation générale. Quand alors vous provoquez un refroidissement subit, qu’y a-t-il d’étonnant à ce que les rouages de l’économie se confondent, s’arrêtent ou se brisent?

Dans le premier cas, la sueur est un phénomène passif , tandis que le phénomène est essentiellement actif dans le second.

Je sais fort bien que certains malades se préparent par une course ou une marche forcée à recevoir la douche. J’en ai vu des exemples à Pont-à-Mousson , dans le bel établissement que dirige avec talent et succès M. Lubanski.

Mais ce fait ne détruit pas ce que je viens d’énoncer. D’abord les malades attendent que les battements du cœur et les mouvements du thorax soient calmés ; et, si quelquesuns négligent ces précautions, l’expérience prouve qu’ils ne peuvent le faire impunément qu’autant qu’ils sont familiarisés avec le traitement hydropathique. Ensuite le choc de la douche a une propriété stimulante qui ne se rencontre pas dans une simple immersion.

Si le refroidissement par l’eau a des effets différents, suivant que la sueur aura été diversement provoquée , le refroidissement par l’air est toujours à redouter , quels qu’aient été les agents de la transpiration. C’est peut-être autant pour le prévenir que pour empêcher une congestion vers les parties supérieures , qu’on recommande aux malades l’immersion immédiate de tout le corps dans le grand bain, ou du moins, s'ils y entrent graduellement, des af* fusions sur le visage et la poitrine.

Il est sans doute fort difficile de comprendre ces influences contraires de l’air et de l’eau froide. Je me borne donc à constater le fait.

J’ai mis en regard des phénomènes de la sudation hydropathique ceux qui accompagnent réchauffement produit par l’exercice. L’innocuité des premiers ressort des observations que j’ai décrites en détail. Je pourrais peutêtre me dispenser de citer des faits pour prouver le danger des seconds ; car une triste expérience ne nous en offre que trop chaque jour. Mais, pour que l’opposition soit plus complète , et nos déductions physiologiques mieux comprises , je crois utile d’apporter un exemple.

Le plus remarquable de tous est sans contredit celui qui a trait à Alexandre. L'importance du personnage, les cir-

constances et les phases de l’accident , le récit détaillé que nous en offre l’histoire , justifient suffisamment mon choix. D’ailleurs , je suis heureux d’avoir à rappeler une des pages les plus honorables des annales de la médecine.

J’emprunte à Quinte-Curce les détails suivants :

« Ce fut au milieu d’une des journées les plus chaudes « d'un été brûlant qu’Alexandre arriva sur les bords du « Cydnus. La fraîcheur et la limpidité de l’eau invitèrent « le roi , couvert de sueur et de poussière, à prendre un « bain. Il se dépouille de ses vêtements, et, le corps tout « ruisselant , il descend dans le fleuve. A peine y est-il « entré que tous ses membres se raidissent par un saisis- « sement subit: la pâleur se répand surtout son corps, et « peu à peu la chaleur vitale semble l’abandonner. Ses of- « ficiers le reçoivent presque expirant dans leurs bras, et « le transportent sans connaissance dans sa tente. »

Nous trouvons ici la réunion de toutes les conditions les plus défavorables. Alexandre avait le corps en sueur par suite d’une marche forcée. Il n’attend pas que l’excitation générale se calme ; il se déshabille en plein air, descend dans le fleuve ( descendit in Jlumen ) au lieu de s’y jeter, et n’a pas même la ressource de prévenir le saisissement par la natation (1). A l’instant la circulation s’arrête dans les capillaires, et le sang abandonne la peau ( pallor diffusus est ), pour se concentrer au cœur et dans les gros vaisseaux , ce qui amena la syncope.

(1) Alexandre ne savait pas nager. Un jour qu’il était séparé de l’ennemi par un fleuve , on rapporte qu’il s'écria : O me pessimum qui natare non didicerim 1

Poursuivons.

« Au bout de quelque temps le malade commence à « respirer plus librement. Il lève les yeux , et, reprenant « peu à peu ses esprits, reconnaît ses amis qui l’entou- « rent. Cette légère détente ne servit qu’à lui faire com- « prendre l’immensité du danger. En proie à une vive « anxiété, il déclare qu’il ne veut ni traitement long, ni « médecin timide, et qu’il préfère une mort prompte à « une lente convalescence... C’est alors que Philippe « promet au roi un breuvage énergique. Seulement il ne « veut le donner que le troisième jour. »

Pourquoi ces retards alors que le danger presse? Philippe obéissait ici aux préoccupations superstitieuses de la médecine d’Hippocrate. Une crise seule pouvait sauver le roi. Or, le troisième jour étant regardé comme un jour critique beaucoup plus favorable que le premier et le deuxième, il préfère attendre.

Je néglige ce qui a rapport à la lettre de Parménion, ainsi qu’à l’épisode si connu qui s’y rattache, et je continue.

« Au commencement du troisième jour, Philippe entre « dans la tente du roi avec la potion qu’il avait préparée. « Alexandre, se soulevant sur son coude , prend la coupe « et la vide... Telle fut la violence du remède que les « phénomènes qui suivirent parurent justifier l’accusa- « tion de Parménion. La respiration du roi devint plus « embarrassée. Philippe ne négligea rien de ce que son « expérience lui suggérait. Il entoure le corps du ma- « lade de fomentations: pour le réveiller de sa stupeur, il « lui fait respirer l’odeur du vin et des aliments. Dès qu’il « le voit reprendre ses sens, il ne cesse de lui parler de sa « sœur, de sa mère, et de la victoire éclatante quil’attend

« Aussitôt que le médicament fut passé dans les veines, « la santé parut se répandre peu à peu dans toute sa perte sonne. L’esprit recouvra son énergie et le corps sa vi- « gueur beaucoup plus tôt qu’on ne devait l’espérer, puis- « que le môme jour, le troisième depuis l’accident , « Alexandre put se montrer à son armée.»

La potion prescrite par Philippe ne pouvait être qu’une potion tonique, puisqu’avant tout il s’agissait de rappeler la chaleur. S’il fut heureux dans le choix du remède, il ne fut pas moins habile dans son application. Il comprit que le froid ayant fait refluer le sang dans la profondeur des tissus, il fallait que l’excitation vint d’abord de l’intérieur, et qu’elle fut seulement favorisée par les moyens externes. Aussi, avant d’employer les fomentations et autres stimulants, attend-il que la liqueur ait été ingérée dans l’estomac. Il n’est pas étonnant que le travail de l’absorption se soit manifesté par l’aggravation apparente des symptômes; mais à peine le médicament, suivant l’expression parfaitement juste de l’historien, eut-il passé dans les veines ( se diffudit in venas ) que la réaction commença.

Remarquons avec quelle sagacité Philippe fait intervenir les influences morales. Afin de détourner l’attention du malade des idées d’empoisonnement que les premiers effets du remède pouvaient lui rappeler , il met en jeu ses affections les plus chères et son impatience de conquérant. D’ailleurs ne fallait-il pas, pour que la réaction devînt complète, que la surexcitation de l’esprit fût en rapport avec celle des organes ?

C’est à cette heureuse combinaison des moyens, et aussi à la force de sa constitution que, après deux jours d’une

inutile et dangereuse attente, Alexandre dut de revenir à la vie. Il avait lors de l’accident toute l’énergie de la jeunesse. Au contraire, l’empereur Barberousse qui , seize siècles après, succomba pour s’être baigné dans le même fleuve, était âgé de près de soixante-dix ans. Or, il est - d’observation que les jeunes gens ont une force de réaction bien supérieure à celle des vieillards.

Les détails dans lesquels je viens d’entrer expliquent, jusqu’à un certain point, comment il se fait que l’immersion dans l’eau froide du corps en sueur, après un exercice violent, soit toujours dangereuse, souvent mortelle, lorsque, au contraire, elle est sans danger et quelquefois salutaire dans la méthode hydropathique. Il resterait sans doute beaucoup à ajouter pour donner complètement la raison physiologique de cette différence de résultats. Espérons que la science comblera bientôt cette lacune , et n’essayons pas de la remplir par des hypothèses, qui, surtout lorsqu’elles sont ingénieuses, ont le grand tort de détourner de la recherche de la vérité, en y substituant de trompeuses iilusions.

Maintenant que nous avons analysé les principaux phénomènes qui précèdent , accompagnent et suivent le grand bain froid , il nous reste fort peu de choses à dire des autres procédés de l’hydrothérapie. Un mot cependant sur chacun , afin de compléter notre appréciation physiologique.

Les frictions avec le drap mouillé , les lotions d'eau froide , constituent le procédé le plus simple et le moins actif. Aussi en fait -on usage dans les premiers temps, pour accoutumer l’économie à l’impression du froid. Viennent ensuite les demi-bains que l’on prend dans une baignoire ordinaire , n’ayant de l’eau que jusqu’à l’ombilic. On favorise leur action en faisant en môme temps des ablutions d’eau froide sur la tête et le reste du corps, et en frictionnant la peau avec un drap rude. Ces moyens, par la réaction vive et prompte qu’ils déterminent, paraissent surtout agir comme révulsifs cutanés.

On fait souvent des applications locales de linges humides et froids sur la peau. Ainsi, la plupart des malades portent ce qu’on appelle la ceinture stimulante. C’est un bandage de corps, en grosse toile, pouvant faire à peu près trois fois le tour du tronc. On mouille une de ses extrémités dans une longueur suffisante pour recouvrir l’abdomen , puis on l’applique sur la peau de cette région. On termine en roulant autour du corps le reste du bandage. De cette manière, le bout mouillé est fixé immédiatement sur la peau par deux tours de bande sèche.

Il arrive pour la ceinture la même chose que pour le drap d’emmaillottement : elle s’échauffe- Mais comme on la laisse beaucoup plus longtemps en place , elle se sèche, se colle à la peau, et alors détermine vers cette membrane une irritation très marquée, qui souvent amène des éruptions vésiculeuses ou pustuleuses. J’ai vu à Marienberg un malade chez lequel il s’était développé ainsi un véritable ecthyma.

Cette ceinture me rappelait parfaitement les larges feu il-

les de choux que M. Récamier fait appliquer sur le ventre dans certaines affections des organes abdominaux.

Si la ceinture était renouvelée à mesure qu’elle s’échauffe, elle agirait comme moyen sédatif, et non plus comme topique stimulant. C’est de cette manière qu’en médecine on emploie les compresses mouillées froides;, quand il s’agit de calmer l’excitation d’une partie.

La douche à vague ou TFellenbad est simplement une grosse nappe d’eau que verse un aqueduc presque au niveau du sol. Pour la recevoir, on se couche dans une espèce de baignoire disposée au-dessous , de sorte que, à la différence de la grosse douche qui agit surtout par son choc, celle-ci n’agit que par son volume.

Le bain de siège produit des effets différents, suivant sa durée et le degré de température de l’eau.

Si le bain ne dure que huit ou dix minutes, et que l’eau soit très-froide , la réaction s’opère extrêmement vite vers la peau, mais elle n’est que passagère, comme serait la rubéfaction par un sinapisme. Quand, au contraire, le bain est à douze ou quinze degrés, et que le malade y reste une demi-heure et plus, il se fait un abaissement notable de la température des surfaces en immersion, et aussi des tissus plus profonds. La réaction s’opère alors beaucoup plus lentement, mais son effet se prolonge davantage.

Le bain de pieds froid est un des procédés les plus désagréables de l’hydrothérapie. Si l’eau est tout à fait froide , on éprouve une constriction locale tellement vive , qu’elle ébranle tout le système nerveux. Il ne faut prendre ce bain qu’après s’être échauffé les pieds, soit par la marche, soit par des frictions, sans quoi la réaction se ferait difficilement.

Comparons l'action du bain de pieds froid à celle du bain de pieds chaud.

Quand vous placez vos pieds dans l'eau chaude , le sang s’y porte, et leur température s’élève par l’introduction directe du calorique. Le bain terminé , le sang reflue à l’intérieur, la chaleur diminue, et la peau attendrie, macérée, est devenue plus accessible au refroidissement qu’elle ne l’était auparavant.

Au contraire, dans le bain froid, les pieds sont bientôt glacés. Mais, par l’effet de la réaction, le sang y revient avec une grande force de calorique; la peau est beaucoup plus chaude, son tissu plus ferme, et sa résistance au froid est plus considérable.

Il y a donc dans l’un et l’autre bain deux mouvements principaux du sang; seulement ils se succèdent dans un ordre inverse.

On fait un grand usage d 'injections vagino-utérines et de lavements froids ; leur mode d’emploi n’offre rien de particulier en hydrothérapie.

Il y a bien encore d'autres particularités du traitement, mais ce sont de simples modifications des procédés que je viens de décrire. J’arrive donc à la partie la plus délicate de mon travail, l’emploi thérapeutique de l’hydrothérapie. Si, dans les appréciations physiologiques, j’ai été souvent arrêté par l'état incomplet de nos connaissances, je vais être obligé de restreindre encore plus mon cadre, puisqu’il s’agit d’applications qui jusqu’ici sont restées , pour la plupart, en dehors de la pratique de la médecine.