INFLUENCE HYGIÉNIQUE

DE

LHYDROTHÊRAPIE.

L’eau froide était autrefois considérée comme un puissant moyen d’hygiène, à tel point que les premiers législateurs firent de son emploi l’objet d’une prescription spéciale. Mais peu à peu le temps a modifié nos usages comme nos mœurs; une certaine mollesse a remplacé l’espèce d’austérité des anciennes habitudes , et l’on est arrivé insensiblement à quitter les pratiques ies plus salutaires à la santé, par cela seul qu’elles effrayaient la délicatesse. C’est ainsi que maintenant, bien loin d’être la base d’un régime hygiénique, l’eau froide entre à peine pour quelque chose dans le soin de notre corps. L’abandon a été général , et si l’Arabe est resté fidèle à ses ablutions de chaque jour, tout prouve qu’il suit moins un conseil d’hygiène, qu’il n’obéit à la prescription rigoureuse du Coran.

L’eflicacité de l’eau froide, qu’attestent tous les souvenirs de l’antiquité, a été de nouveau mise en relief par rhydrothérapie : seulement4celle-ci est allée beaucoup trop loin. Vouloir, en effet, imprimer une marche rétrograde aux goûts et aux habitudes de son époque , est une téméraire et folle prétention.

D’ailleurs, quelle est donc la nécessité de proscrire, dans tous les cas et pour toutes personnes, les diverses boissons dont on use généralement, et de tout ramener à un breuvage unique, l’eau froide? Laissons au confrère immortalisé par Lesage cette doctrine extravagante. Pourquoi faudrait-il davantage renoncer entièrement aux bains tièdes, dans lesquels le corps, après une fatigue pénible ou une insomnie agitée, retrouve le calme, le repos et un délicieux bien-être , pour les remplacer par l’immersion dans l’eau glacée? Ces rudes pratiques peuvent convenir aux peuples du nord, obligés de lutter sans cesse contre l’inclémence de l’atmosphère : mais, dans nos climats tempérés, elles provoqueront toujours de justes et invincibles répugnances.

Il ne faut pas oublier non plus que c’est surtout en traitant des paysans que Priessnitzaposé les principes sévères de sa méthode. Or il existe de profondes différences entre l’homme que, dès le jeune âge, les privations ont préparé à de rudes labeurs , et celui qui , né dans l’opulence , voit sa vie s’écouler dans d’élégants et faciles loisirs. Ce qui convient au premier serait peut-être trop énergique pour le second. C’est que, si la naissance et la fortune créent des inégalités sociales, souvent aussi l’éducation inllue sur nos organes, et amène dans leurs fonctions une véritable disparité.

La médecine , on le sait , ne procède pas toujours de la môme manière envers les malades des hôpitaux et ceux qui appartiennent à une classe plus aisée. Non pas qu’elle regarde le pauvre comme un sujet d’expériences : ce sont là d’odieuses insinuations. Mais il est indispensable qu’elle tienne un compte immense des circonstances antérieures , des diverses susceptibilités morales , et qu'elle approprie l’activité du traitement à l’énergie individuelle de la constitution. Ces règles sont également applicables à l’hygiène*

Il faut donc, pour que l’hydrothérapie prenne faveur parmi nous, qu’elle modifie et adoucisse ceux de ses procédés qui rappellent un peu trop les mœurs primitives de la Silésie. Essayons maintenant d’établir dans quelles conditions et jusqu’à quelles limites elle peut être utile à l’entretien de la santé.

On voit des femmes du monde qui passent leur vie dans ia tiède atmosphère de leurs appartements. Leur système nerveux est tellement impressionnable qu’elles tressaillent au moindre bruit, et s’émeuvent pour le plus léger prétexte. Ce n’est qu’après s’être informées delà température extérieure qu’elle osent hasarder de courtes promenades, rarement à pied, le plus souvent étendues sur les moelleux coussins d’une voiture bien douce. Mais si la gêne a ses inconvénients , le bien-être a quelquefois ses dangers. Pour se garantir de l’impression du froid , on se . couvre de vêtements trop chauds. Ceux-ci entretiennent autour du corps une sorte de bain de vapeur continuel qui relâche la peau et l’attendrit. La susceptibilité augmente de plus en plus, au point que, chez certaines femmes, elle constitue une prédisposition maladive que le moindre refroidissement exaspère. C’est en vain qu’on redoublera

de précautions. Plus on accorde aux exigences physiques, plus elles deviennent impérieuses et difficiles à contenter. Que faire alors?

Il faut s’attaquer à la peau même. L’hydrothérapie, en rendant cette membrane moins impressionnable, lui restituera peu à peu, sans altérer sa finesse, la tonicité qui lui manque pour réagir contre les influences fâcheuses de l'atmosphère. C’est ainsi que l’acier acquiert plus de résistance quand on le plonge incandescent dans l’eau froide.

Je sais bien que les procédés hydrothérapiques effraient tout d’abord. Aussi commencera-t-on par des affusions d’eau à peine dégourdie, ou des frictions avec le drap mouillé. On s’accoutume bien vite à ces sensations toutes nouvelles, et le sentiment de vigueur qu’elles communiquent à l’économie encourage à tel point les malades, que c’est au médecin à calmer leur impatience et à réprimer leur ardeur. J’ai vu dans les établissements hydropalhiques des femmes dont l’extrême susceptibilité au froid avait complètement disparu , au point qu’elles allaient, très légèrement vêtues, à leurs promenades journalières , sans tenir aucun compte de la température, ni de l’état hygrométrique de l’atmosphère. Elles n’avaient môme plus à redouter un simple rhume.

C’est qu’en hygiène comme en médecine, le grand art consiste à saisir les indications et, au besoin, à ne pas reculer devant une détermination énergique. Comment traitez-vous certaines gastralgies consécutives à une alimentation débilitante? Vous changez totalement le régime. Souvent alors les malades digéreront facilement du bouillon de bœuf et des viandes rôties, tandis que le laitage et les légumes eussent été rejetés par le vomissement. De

môme pour la peau. Une chaleur trop uniforme l’énervait, un froid subit la fortifie.

Les habitudes sédentaires d’une vie inoccupée ont encore l’inconvénient de prédisposer à un embonpoint excessif. Cela se comprend. Par l’alimentation, l’économie reçoit les matériaux destinés à réparer ses pertes, de sorte que le maintien de l’équilibre entre la réparation et les pertes constitue l’état normal. Mais si vous condamnez vos organes à un repos absolu, qu’arrive-t-il? Les sécrétions se font mal. Certains principes, au lieu d’être éliminés, restent dans la circulation qu’ils rendent de plus en plus languissante. Le sang tend à obéir aux lois de la pesanteur, ainsi que l’indique le gonflement œdémateux des extrémités. Il y a prostration, plénitude, et les tissus, devenus plus spongieux, paraissent abreuvés d’une sève maladive et exubérante. Essaie-Lon de faire de l’exercice, on ne le peut plus. Les muscles sont restés grêles au milieu d’un embonpoint factice, et les moindres promenades sont bientôt interrompues par une pénible lassitude.

Ici encore l’hygiène hydropathique nous offre de précieux avantages. Au moyen de sudations abondantes et fréquemment répétées, vous dégorgez les tissus. La peau, que resserre le contact de l’eau froide, tend à revenir sur elle-même, et à chasser les liquides sous-jacents.

Mais ces évacuations, en même temps qu’elles débarrassent le corps du superflu des humeurs, finiraient ellesmêmes par exténuer les forces et appauvrir la constitution : aussi prescrirez-vous une nourriture fortifiante. On fera usage d’aliments riches en principes fibrineux, afin que, sous un petit volume , ils fournissent des matériaux

substantiels et que la nutrition se porte spécialement sur les muscles.

M. Scoutetten rappelle très judicieusement , à propos du régime hydropathique, les curieux résultats qu’on obtient, en Angleterre, sur les coureurs et les jockeys par les procédés de V entraînement. L’homme qu’on entraîne diminue de 9 kilog. en deux jours, et de 12 en cinq jours. On sait ainsi, à peu près, quel sera, jour par jour, la perte de son poids. Quant aux pratiques fondamentales de l’entraînement, elles consistent d’abord dans reinploi;bien dirigé des purgations, des sueurs et de la diète; puis, l'amaigrissement obtenu, on répare les forces par un système convenable d’alimentation.

L’ydrothérapie se sert de moyens beaucoup plus doux, et, comme il ne s’agit pas d’obtenir des effets aussi extraordinaires, elle suffît à merveille aux indications du traitement.

Les médecins sont souvent consultés par des personnes qui se plaignent d’avoir habituellement le front brûlant et les pieds glacés, sans qu’aucun moyen puisse y rappeler la chaleur. Essayez de pédiluves froids suivis d’exercice : par la réaction vive qu’ils déterminent, le sang affîue vers les extrémités inférieures, et, en meme temps que les pieds se réchauffent, le cerveau se dégage. J’ai rarement vu ce résultat manquer.

La constipation habituelle est un état des plus pénibles, qui s’attaque à tous les âges, à toutes les constitutions, et que le séjour habituel de Paris semble avoir le triste privilège de favoriser. Chacun sait combien les lavements sont parfois inefficaces. 11 y a beaucoup d’inconvénients à recourir sans cesse aux purgatifs : d’ailleurs ils ne

procurent que des résultats temporaires , et les éva« ouations n’en deviennent par suite que plus difficiles et plus rares. Aussi le médecin est-il souvent non moins embarassé que le malade dans le choix des moyens à employer.

De très nombreux succès ont prouvé que la constipation , même la plus opiniâtre , du moment qu’elle résulte d’un simple trouble fonctionnel de l’intestin , cède facilement à l’hydrothérapie. Il n’est pas besoin de recourir aux grands procédés. De l’eau froide bue pem dant et entre les repas , l’enveloppement dans le drap mouillé , quelques lavements frais , la ceinture abdominale, de l’exercice, tel est à peu près tout le traitement.

M. Schedel cite, à cette occasion, la cure obtenue par Priessnitz sur le fils unique du prince de Lichtenstein. Ce fut là certainement un magnifique résultat.

On a vanté beaucoup Futilité de l’hydrothérapie contre la dysménorrhée et l’aménorrhée. Il est vrai que le bain de siège froid, pourvu qu’il soit très court, provoque , à l’extérieur du bassin , une vive réaction qui a plus d’une fois amené l’apparition du tlux menstruel. Mais c’est un moyen qui réclame de grands ménagements et qu’on doit suspendre aussitôt que son action est produite.

Par quel oubli des précautions les plus élémentaires de l’hygiène, Priessnitz peut-il avoir le triste courage de faire continuer les immersions dans l’eau froide pendant l’époque même de l’écoulement des menstrues? La comtesse Pot.... en est morte à Grœfenberg. Le grand bain froid avait amené, chez la princesse Pign..., une suppression qui persista sept mois. A ces exemples que M. Sche-

del rapporte, je pourrais en joindre d’autres qui , pour être plus obscurs, n’en sont pas moins probants. Heureusement , aucun hydropathe n’a encore osé répéter ces expériences dont l’audace épouvante.

C’est souvent aussi à l’exagération apportée par les malades eux-mêmes dans l’emploi des procédés hydropathiques qu’il faut attribuer certains accidents qu’il eût été facile d’éviter. Ainsi , tantôt on reste trop longtemps dans le grand bain ou sous la douche, et la réaction a beaucoup de peine à se faire. D’autres fois la digestion est laborieuse, parce qu’on a plutôt consulté l’extrême appétit que les forces de l’estomac; ou bien encore , on est pris de tremblements, de syncopes, pour avoir bu de l’eau avec excès dans l’idée de dissoudre les humeurs, de purifier le sangy ou d'adoucir les nerfs, car chaque malade se façonne pour son usage une petite théorie qu’il veut presque toujours imposer au médecin. On a reproché à l’hydrothérapie de favoriser le développement de l’aliénation mentale. Je ne connais pas de fait authentique qui justifie cette grave accusation.

L’été est évidemment la saison la plus favorable pour la médication par l’eau froide. Aussi voit on à cette époque les malades se rendre aux établissements hydrothérapiques d’Allemagne, comme aux eaux minérales. Ils y trouvent la même société , les mêmes délassements, des sites non moins délicieux. La journée est remplie tout entière par les pratiques du traitement et les promenades de la réaction : mais , comme il importe également de fortifier les membres supérieurs, on fait scier et fendre du bois aux malades. C’est un piquant spectacle que celui de jeunes femmes qui manient bravement la scie, la hache

et le chevalet , elles qui n’avaient connu jusqu’alors que l’inaction ou les douces occupations du boudoir.

La danse et la musique forment les principales distractions de la soirée. Une sage prévoyance a empêché les jeux publics de pénétrer dans ces établissements. Enfin arrive l’instant du repos. On se sépare habituellement de très bonne heure , car il faudra être réveillé de grand matin ; et c’est par un sommeil calme et profond qu’on se prépare aux exercices de la journée.

Quel contraste entre la simplicité de ces coutumes hygiéniques et les fatigues de la vie parisienne! On comprend que, par le fait seul d'un changement aussi complet de régime, la santé générale éprouve une très notable amélioration, sans qu’il soit toujours nécessaire de recourir à des moyens plus puissants.

Restons en là de ces détails. Il ne peut entrer dans mon plan de mentionner toutes les circonstances particulières où l’hydrothérapie offre des ressources à l’hygiène , car une pareille énumération serait nécessairement incomplète, et d’ailleurs elle nous entraînerait dans de fastidieuses redites. J’ai voulu seulement poser quelques préceptes généraux, laissant au médecin le soin de prononcer sur l’opportunité du traitement, qu’il faut toujours savoir approprier aux différences de temps , d’habitudes , de localités et d’organisation.

IL résulte des faits exposés dans ce travail que les procédés de l’hydrothérapie sont quelquefois accessibles à nos explications physiologiques , et que leur emploi peut être doublement utile , soit pour combattre la maladie , soit pour la prévenir. Mais, on ne saurait trop se tenir en garde contre le désir d’ajouter de l’éclat au traitement par des tentatives audacieuses , et malheureusement beaucoup d’hydropathes s’autorisent de l’exemple dePriessnitz pour négliger les lois les plus simples de la prudence. On expose ainsi la vie des malades, et, en môme temps, on compromet gravement sa propre responsabilité ; car, ce que le monde eût appelé heureuse hardiesse, en cas de réussite, deviendra promptement, s’il y a revers, imprudence coupable. Rappelons-nous souvent ces belles et sages paroles de l’illustre chancelier Bacon : En médecine , c’est avec des ailes de plomb que l’imagination doit s’élever.