CHAPITRE YII

IiNSTITUTIONS MUNICIPALES ET PAROISSIALES.

Il résulte de ce qui précède qu'en fait , pour un grand nombre d'Irlandais, les prérogatives politiques et l'égalité constitutionnelle des droits ne sont que lettre morte, et théorie sans application.

Il s'est fait toutefois depuis vingt-cinq ans un progrès que je tiens d'autant plus à signaler, que le devoir de parler des abus et des injustices est plus pénible.

A cette époque, et malgré le bill d'émancipation, les catholiques, si peu favorisés du côté de la vie politique, ne l'étaient guère davantage par rapport à la vie municipale. Déjà sans doute, et dès 1793, une loi avait ouvert aux catholiques l'accès des corporations, et leur avait permis de faire partie du corps des bourgeois {freemenj ; et en 1829, l'acte d'émancipation les avait encore déclarés éligibles à tous les emplois civils et judiciaires propres à ces corporations. Mais l'esprit d'exclusion , plus vivace que les lois qui l'avaient établi, et passé dans les mœurs après avoir été effacé du code, maintenait contre les catholiques des villes d'injurieuses barrières. En 1839, dix ans après l'émancipation, le corps des bourgeois de Du-

blin, tous protestants, refusait encore de recevoir des catholiques dans son sein, et dans une ville où plus de la moitié de la population est catholique, il n'y avait pas un seul catholique dans la corporation*.

L'Irlande comptait à cette époque soixante et onze villes de corporation, dont la population était de 894,503 habitants. La réforme municipale faite en Angleterre en 1836, et en Irlande cinq ans après, a réduit pour ce dernier pays le nombre des corporations à onze- et dans la plupart des villes où les corporations ont été supprimées, investi de leurs prérogatives des commissions élues par les bourgeois.

Or, depuis cette époque, les catholiques des villes ont conquis parmi leurs concitoyens une influence incontestable et qui a déjà produit les plus heureux résultats. Nonseulement ils font partie du corps des bourgeois admis à voter (freemen), mais un certain nombre d'entre eux sont annuellement promus aux dignités municipales, qui sont données à l'élection, et parmi les onzes maires qui étaient en charge en 1861 dans les villes de corporation , six étaient catholiques ^ Là enfin où, soit en vertu d'unac-

' M. (le Beaumont, I, p. 290, et aux pièces justiiicatives , p. 381 et 382. — A Naas (Carlow), où il y avait trente catholiques contre un protestant, la corporation était exclusivement composée de protestants.

- Belfast, Clonmel , Cork , Drogheda, Dublin, Kilkenny, Limerick, Londonderry, Sligo, Watcribrd, Wexford. — Au régime des corporations a été substitué, dans un grand nombre d'autres villes, le système des commissions municipales, dont les attributions et les prérogatives sont à peu près identiques à celles des corporations.

' A Clonmel, à Drogheda , à Kilkenny, à Limerick, à Watcrford et à Wexford.

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cord |)réalableinenl conclu, soil par libre choix, les catholiques eu niajorilé dans le corps des freemen élisent des proteslants, celte conduite témoigne el de l'esprit conciliant des électeurs, et des dispositions équitables des élus^ L'égalité de fait, civile et politique, si souvent absente des institutions qui dépendent du pouvoir central ou qui aj)parliennent à l'administration des comtés, se trouve donc maintenant établie dans les institutions municipales. C'est que là, les catholiques, groupés les uns auprès des autres, ont appris à se rendre compte de leurs forces et ù faire usage de leurs droits constitutionnels. Déjà ils s'en servent pour conquérir pacifiquement ces libertés et ces prérogatives d'autant plus précieuses que, pendant des siècles elles leur avaient élé inaccessibles. C'est seulement aussi dans les villes que l'influence de la fortune commerciale ou du talent dans les professions libérales a pu contre-balancer avec succès la prépondérance protestestante encore si forte dans les campagnes. I On comprend en effet trop facilement qu'au milieu de I paysans ignorants et dépendant presque exclusivement ^ de leur propriétaire pour les nécessités les plus pressantes de la vie, le seigneur protestant, soit comme

' A Dublin , les fondions de lord-mairc reviennent alternativement aux catholiques et aux protestants. — A Cork , Tune des villes les plus catholiques de l'Irlande, un presbytérien, sir John Arnott 'M.-P.), a été en 1861 élu pour la deuxième fois. L'esprit libéral de sir John ArnoW, sa sollicitude pour les intérêts des pauvres renfermés dans les workhouses, la fermeté et l'équité de son administration justifient assez la confiance dont il a continué à être l'objet. Le maire actuel (1862; est M. Maguire, membre du Parlement, l'auteur du livre si estimé, intitulé : Rome et son Gouv.rnernent.

!o8 LIVRE !"• — L'ÉGALITÉ POLITIQUE.

landlord, soit comme magistrat, soit comme juré, et presque toujours à tous ces titres réunis, jouisse en fait d'un pouvoir à peu près absolu, d'une autorité sans contrôle et sans limites. Les droits de la propriété, les prérogatives de la justice, l'influence de l'action administrative, en un mot cette accumulation de privilèges, ce mélange et cette confusion de pouvoirs que les constitutions des peuples libres ont si grand soin et si fort raison de distinguer, tout conspire à faire de ce seigneur le successeur et l'héritier de ces seigneurs féodaux des siècles passés, qui n'avaient guère à compter qu'avec Dieu et leur épée, et que n'entravaient dans l'exercice et dans les abus de leur autorité, ni charte, ni théorie constitutionnelle.

Dans les villes au contraire, le niveau de l'égalité se rétablit; le catholique, enrichi par le commerce ou honoré pour son talent, peut lutter d'influence avec le protestant propriétaire, magistrat ou juré; toutes-puissantes dans la campagne, les traditions féodales expirent à l'entrée des cités, et ce progrès d'égalité et de justice dans les mœurs se traduit par un progrès correspondant dans les institutions.

Mais, pour être vraie, cette observation doit être restreinte aux villes d'une certaine importance et où les catholiques ont pu conquérir une influence proportionnelle à leur nombre. En effet, les paroisses qui, en Angleterre, jouissent de pouvoirs considérables et d'attributions variées , ont été en Irlande absolument dépouillées de toute influence politique ; et, comme en Irlande,' la masse de la population catholique est retenue forcément loin des villes par la nature d'un travail presque exclusive-

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ment agricolo, on peut dire qu'à part l'exercice du droit électoral, la majorité du peuple irlandais demeure étrangère en fait à l'usage de la vie politique.

Il n'est pas inutile de dire sous l'empire de quelles causes , tandis que la paroisse d'Angleterre , « centre d'une multitude de grands intérêts, et pleine de mouvement cl de vie, constitue véritablement une république libre', » la paroisse d'Irlande a été réduite à un rôle insignifiant ou même nul.

Dans la paroisse, la puissance publique réside dans le vestrt/ ou assemblée de ceux des habitants qui payent la taxe des pauvres.

Théoriquement, le vestry est investi du droit de voter les taxes destinées à subvenir aux dépenses d'intérêt général, soit religieux, soit civil, et de nommer les officiers de la paroisse.

Mais l'une de ces attributions, et la plus importante, a été depuis longtemps complètement annulée pour toutes les paroisses exclusivement composées de catholiques. On interdit aux vestnjs de ces paroisses de se réunir pour s'y occuper des intérêts du culte et de la levée des taxes nécessaires pour son entretien. Cette loi subsiste encore et donne l'importance de ces droits paroissiaux, qui en théorie semblaient devoir assurer aux populations catholiques de si sérieuses garanties.

Une autre loi plus intolérante et plus odieuse a survécu quatre ans encore au bill d'émancipation : c'était celle qui conférait aux protestants d'une paroisse, quelque

' M. de Beaumont, i, 294,

minime que fût leur nombre, le droit exclusif de composer le vestrij pour toutes les questions intéressant l'Église anglicane, d'y voter les dépenses utiles à leur culte et de pourvoir à ces dépenses au moyen d'une taxe frappée sur tous les habitants de la paroisse indistinctement, ce qui faisait peser presque uniquement sur les catholiques les charges du culte protestant.

La loi de 1833 a enlevé aux protestants ce droit exorbitant et souverainement inique. Mais il en résulte que la paroisse irlandaise n'a plus en aucun cas à s'occuper d'intérêts religieux. Le vestnj du lundi de Pâques, oîi l'on vote les fonds destinés à l'entretien des enfants trouvés, à l'ensevelissement des pauvres et au salaire des officiers de la paroisse, l'élection du secrétaire {clerk), des marguilliers {chnrc/ucardens) et du bedeau (6eac/^e): voilà à quoi se réduit tout le rôle politique de la paroisse irlandaise : voilà la sphère qui renferme toutes ses attributions ; on conviendra qu'elle ne saurait guère être plus bornée.

C'est donc trop souvent en vain que les catholiques et les protestants d'Irlande sont proclamés égaux devant la loi. Que de distinctions profondes subsistent encore dans la vie réelle et dans les relations quotidiennes d'homme à homme ! comme l'influence de la conquête et de l'esprit de secte occupe de place dans le domaine des faits ! comme aujourd'hui encore, et malgré l'acte de 1829, et malgré les tendances visibles du présent siècle à une plus abondante justice, la répartition des libertés et des garanties, des droits et des privilèges, est inégale entre la race des conquérants et l'ancienne race des vaincus l